Совсем молодая светловолосая вейра (Нелл дотВирра, сержант гвардии) сообщила:
-Я ей передала приглашение. Но она сказала... "пошли вы все в..."
Княгиня перебила:
-Ясно, куда она нас всех посылает. Марика в своем репертуаре. Вилла! При встрече с Марикой пошли ее от имени совета куда-нибудь еще. Уте! Беги к Марике, скажи ей, что разбирается судьба ее сестры. Скажи, что совет Старших и княгиня вейрмана приказывают ей немедленно явиться на совет.
Уте сменила облик и умчалась.
А Делла подошла к Вигдис, чтобы кое-что объяснить.
-Видишь ли, сестра? Мы полагаем, что знаем имя матери, родившей тебя. Ее тоже звали Альви. Альви дотШани. Я очень боюсь ошибиться. Сейчас придет сестра Альви, Марика. Если она признает тебя, то...
-А если нет? — нервно спросила Вигдис.
Вместо ответа княгиня обняла девушку.
Явилась еще одна волчица. С удивлением обвела она взглядом присутствующих и тоже сменила облик, превратившись в немолодую женщину лет сорока. На ее висках серебрилась седина.
-Что за представление? — недовольно спросила она. — Почему в человеческом облике?
И тут она увидела Вигдис.
Смертельно побледнев, пошла она к девушке. Ее лицо стало каким-то детским и потерянным.
-Альви?
И тут же поняла свою ошибку. Не могла эта девушка быть ее сестрой, потерянной шестнадцать лет назад. Слезы полились из ее глаз, но она продолжала идти на подгибающихся ногах.
Какая-то сила толкнула Вигдис вперед. Девушка подбежала к Марике и обняла ее, когда та уже падала.
-Кто ты? — слабо прошептала Марика.
-Я — Вигдис дотАльви! — прошептала в ответ девушка гордо и печально.
Марика уткнулась носом в грудь девушке, резко втянула воздух. Отстранилась, всматриваясь в черты лица.
-Вигдис! Племянница! — простонала Марика.
Делла осторожно откашлялась, и, как ни в чем не бывало, продолжила:
-Теперь — второй вопрос: Кто был отцом Вигдис? По ее запаху судя, отец ее принадлежал к княжескому роду. В то время князем был Раттер тонНида. Его детьми были Йорг тонЛирна, Кордо тонВетта и Ульрих тонЛирна. Отцом Вигдис был кто-то из них... Кто?
Одна из Старших засмеялась:
-Как тут определишь? Любой из них мог...
-Вилла дотМэйри, командует гвардией, первый меч армии. В те годы была лейтенантом разведслужбы, — прокомментировала Уте и усмехнулась: — И шлюха первейшая на всю армию! По сей день ни одного волка не пропускает. И на поединок ее не вызовешь — ведь убьет же! А в остальном — нормальная баба!
-И ты так спокойно об этом говоришь? — поразилась Вигдис.
-А! — отмахнулась княжна. — Меня не убудет.
Вигдис потеряла дар речи от изумления, а Уте тихонько рассмеялась и посоветовала:
-Привыкай! Мы же не люди, хоть и похожи порою. Для нас мораль — пустой звук. Да ты не пугайся, это не так плохо. Скоро сама оценишь!
Тем временем Вилла закончила свою реплику о том, что любой из четырех волков княжеского рода мог быть отцом Вигдис.
-Вилла! Разве ты не помнишь? Альви бегала с Йоргом! — резко возразила Марика.
-Ну мало ли? Я например... — снова засмеялась Вилла.
-Ты как раз и не пример! Особенно для молодых! — зарычала немолодая вейра (Герда дотЛанне, хирург, в те времена — десятник в армии Сопротивления), становясь между ними. — Хватит, Вилла! Только поединков нам тут и не хватало! Подумайте! Раттер погиб еще зимой, до зачатия Вигдис! Ульрих был еще так мал, что его интересовала только одна женщина — Лирна, а в ней — только те части тела, которые молоко выделяют. И дети от этих частей, как известно, не родятся. Остаются Йорг и Кордо. Думайте, Старшие! Кто из них?
Вилла уверенно заявила:
-Тогда — Йорг! Потому, что первой у Кордо была я, и случилось это только летом.
-Уверена, что была первой? — уточнила Делла.
-Еще как! — с апломбом сообщила Вилла. — Он был так молод, что еще ничего не умел. Только энтузиазм и был у него. Но какой!
-Хватит, Вилла! — поморщилась Марика.
Княгиня объявила:
-Все согласны, что отцом Вигдис был Йорг?
-Постойте, сестры! — возразила Арли, — Весной Йорг ходил в рейд в Нурланд. А группа Альви в то же время ушла в Олтеркаст. Это было как раз тогда, когда зачали Вигдис.
Наступило молчание.
-Так кто же был моим отцом? — робко спросила Вигдис Уте.
-Не знаю... — пожала плечами княжна.
Сомнения разрешила Герда дотЛанне.
-Я тогда служила в отряде Йорга. Я помню, что он дал большого крюка на восток. И два раза уходил на весь день, оставляя меня за старшую. Если прикинуть маршруты нас и группы Бардера тонКалли, в которой была Альви, то получается, что тогда они могли встретиться.
-А если нет? — для порядка уточнила Нелл дотВирра.
-Тогда придется признать, — усмехнулась Вилла, — что они открыли способ трахаться на расстоянии. Или...
-Вилла! — снова одернула ее княгиня. — Ты мне молодежь не порть.
И, повернувшись к Вигдис, объявила:
-Приветствую тебя, Вигдис дотАльви, княжна вейрмана. Добро пожаловать домой.
Учеба
Начались для Вигдис тяжелые времена. Она, выросшая среди людей, не знала ничего того, что знал любой щенок. И ей, взрослой девушке, пришлось учиться. Волчью науку ей преподавала Марика дотШани, ее тетка. Марика была одинока. Она так и не пришла в себя после исчезновения сестры. Много лет она искала смерти в бою. Не нашла, и теперь благодарила судьбу: всю свою нерастраченную любовь и нежность отдала она племяннице.
Но учительницей она была строгой и терпеливой. Через полгода Вигдис свободно говорила на волчьем языке, носилась по лесу, сломя голову, и не оставляла при этом никаких следов, даже кур у крестьян, скрепя сердце, воровала. Для практики. Поначалу девушка пожаловалась княгине, а Делла, посмеиваясь, рассказала ей, что их предок Ярре тонАрьерэ, еще до Нашествия, тоже в юности воровал кур. Только ему этого никто не поручал. И мама его поколачивала за такие подвиги.
-Так что, Вигдис, воруй с миром кур. Тебя-то никто не поколотит. Мы же платим за каждую украденную курицу!
Стратегию и тактику, искусство управления войсками преподавал ей Рольф Вяйнесон — начальник штаба княжеской ставки. Поначалу Вигдис его опасалась, как и всех людей. Но Рольф и Аника, его жена, оказались милейшими людьми, совершенно чуждыми предрассудков. Когда Вигдис уставала носиться по лесу в волчьем облике, она шла в гости к Вяйнесонам. Аника с удовольствием принимала Вигдис в своем доме, угощала вареньем и пирожками.
А боевыми искусствами с Вигдис занималась Вилла. Ох, как стеснялась Вигдис идти к ней в первый раз! Как упрашивала она Деллу найти ей другого учителя! Делла стояла насмерть, доказывая, что лучшего учителя, чем Вилла, не найти. Только потом Вигдис узнала, чего стоило княгине настоять на своем! Вигдис ведь родилась шестнадцать лет назад и была старшей женщиной в княжеском роду! Княгине, приученной подчиняться старшим, было очень нелегко переламывать себя, даже понимая свою правоту.
Однако, несмотря на свою, вполне заслуженную, репутацию потаскухи, учительницей Вилла оказалась суровой и властной. Никаких шуточек себе она не позволяла, и гоняла бедную Вигдис так, что та еле шла по утрам домой, валилась без сил на коврик и отключалась до вечера. У нее так болели все мышцы, что Вигдис думала, что сейчас она просто развалится на части. Она училась владеть мечами: поясным, полуторным, двуручным, стрелять из лука и из двух луков сразу, прицельно, вслепую и навскидку, изучала волчью борьбу и стили борьбы людей: нертский, южный и олтеркастский. Училась она даже верховой езде.
Через полгода ей показалось, что Вилла снизила нагрузки. Не решаясь спросить саму Виллу, она обратилась к Уте за объяснениями. Княжна засмеялась, обняла ее, поздравила. И объяснила, что Вилла никогда и никому нагрузок не снижает! "Просто ты окрепла, подруга!"
Все это время Заттер ходил за ней, как второй хвост, вздыхал и молчал. А через год сделал предложение. Вигдис испугалась и побежала к Вилле за советом.
Вопреки опасениям Вигдис, Вилла восприняла проблему ученицы всерьез. Отменив прочие занятия, она начала учить девушку женской науке.
Не пошля и не ерничая, она рассказывала...
"Пойми, девочка! Мы — волчицы, не слабее волков. У людей это не так, но мы — не слабее. И все-таки надо всегда помнить, что мы, волчицы, можем и должны позволять себе выглядеть и быть слабыми. А волки этого позволить себе не могут. Права у них такого нет! Но никто не может быть силен всегда! Волк должен знать, что у него есть его волчица, единственная, с которой он может быть слабым, которая его не предаст, всегда поймет, всегда поможет и, даже (!) пожалеет, если надо!
Ты — красива. Не смущайся, Вигдис — это правда. Но красота еще не удержала ни одного мужика. Поверь мне — это так. Я вот красавицей никогда не была, а половина волков стаи все еще за мной бегает! Почему? А потому, что я умею дать так, что потом волк ни одну волчицу не захочет. Не красней, Вигдис! Это важно! Важнее чем красота! Надо уметь дать так, чтобы волк запомнил это счастье на всю жизнь, и при этом самой тоже остаться довольной. Тут, конечно, талант нужен, но я научу тебя всему, чему смогу...
Но есть кое-что еще более важное! Ты должна уметь стать единственной для своего волка! Всегда найдется кто-то покрасивее тебя, всегда кто-нибудь, вроде меня, мужикам нравится больше, чем ты! Но только одна волчица на свете может стать для волка подругой, и женой, и советчицей, и помощницей во всех делах. Только одной волчице он верит до конца. И этой единственной должна быть ты!
И еще кое-что! Никогда не лги ему! И не позволяй лгать себе! Умей быть мягкой и жесткой. У нас — равенство. Твой волк должен тебя не только любить, но и уважать. И верить тебе! И ты тоже должна ему верить и уважать его. Но доверие и уважение надо заслужить..."
Бедняга Заттер ждал ее ответа целый месяц. Вигдис смущало то, что она — сестра его предка в восьмом поколении.
Делла, узнав об этом, только плечами пожала.
-Ну и что? Я вот за отцом была замужем. И ничего! Двоих прекрасных волчат родила. Если любишь — выходи замуж. Если нет — пусть ищет другую...
И Вигдис вышла замуж.
Волчья жизнь
(38 — 44 годы Нашествия)
Через год Делла дотЧари погибла в бою. И Заттер тонДелла стал князем, а Вигдис, разумеется, княгиней. Теперь она командовала пятой бригадой. Учеба кончилась. Юность тоже. Впервые она почувствовала на своих плечах тяжесть власти. Как она плакала после первого своего боя в должности командира бригады. Двести бойцов потеряла ее бригада. Большую часть их она знала лично. Ее хлопали по плечу, поздравляли с победой, а она не могла сдержать слез.
Потом это прошло. Она научилась более сдержанно реагировать на потери. И вскоре приобрела в армии репутацию смелого и талантливого, решительного и жесткого командира. Ей приходилось сражаться с имперскими войсками в Нертских горах и в тундре, раскинувшейся к северу от Нурланда, в степях Олтеркаста и на южных морских берегах, в мертвой Стране холмов и заарбадских лесах. Она научилась терять близких. Она сидела на холме Скорби после гибели Деллы. Через месяц погибла Марика. На этот раз она все-таки нашла свою смерть.
Еще через полгода был разгромлен полк, которым командовала Уте дотДелла. Тяжело раненой Уте попала в плен. Ее вылечили. А потом посадили на кол в столице на главной площади.
Вскоре в Рыжих горах попала в окружение гвардия. Вилла организовала прорыв. Ушли все. Почти. Прикрывая отход, Вилла снова попала в кольцо. Она сражалась с холодной душой, как на учениях. Она уложила почти сотню пехотинцев врага. Ее трижды ранили, она с трудом удерживала клинок в руке, а враги все еще ее боялись. Когда последние десятки ее воинов вышли из окружения, Вилла хладнокровно перерезала себе горло кинжалом.
Вигдис родила двоих волчат — Райвира и Вирста. Учила их сама, вспоминая нелегкие уроки Виллы, Марики и Рольфа Вяйнесона, с трудом порою сдерживая слезы. Ведь никого из них, ближайших ее друзей, уже не было в живых.
Когда погиб Рольф, Аника, его вдова, восприняла эту весть настолько спокойно, насколько это было возможно. Она устроила похоронный обряд по законам людей. Вигдис сидела на поминках, длившихся неделю. Потом были похороны. Аника оделась в черное. Месяц траура она просидела дома, лишь изредка выходя на улицу. А потом...
Когда обнаружили, что Анику никто не видел уже неделю, взломали дверь, чуя уже тяжелый сладковатый запах беды. И обнаружили ее в петле.
В сороковом году Нашествия погиб Заттер. И Вигдис дотАльви приняла верховную власть.
Это были первые годы войны. Никто не знал еще, сколько она продлится и чем закончится. У Черной империи был двадцати пятикратный перевес в силах. Мы несли тяжелые потери, нанося врагу неизмеримо большие. Мы хоронили друзей. Среди нас не было сирот — когда у ребенка погибали родители, кто-то из нас принимал его в свою семью.
Но еще далеко было до будущего братства людей и волков, мы еще плохо понимали друг друга. Очень отличались обычаи... Многие люди только терпели оборотня на княжеском престоле. Многие волки не могли забыть, как охотились на них люди...
В единстве была наша сила, залог нашей будущей победы. А единства-то еще не было.
Мы всем обязаны Вигдис. Она, вейра, была воспитана человеческой женщиной. И всю жизнь сознавала себя человеком. Она, не морщась, пила самогон на поминках людей, она плакала на могилах. Она всегда находила нужные слова, говоря с вдовами и сиротами, с родителями, потерявшими своих детей. Она понимала людей лучше, чем остальные волки. И передала это понимание своим потомкам. Она была первой княгиней, признанной и волками и людьми своей. Ее любили, ее берегли, ее жалели. Вигдис так и не поняла — за что.
Осенью сорок третьего года пятая бригада возвращалась из рейда в северный Нурланд на базу, располагавшуюся в Веерных горах. Княгиня приказала дать крюка на северо-запад, чтобы не нарваться на имперские войска. Бригада шла дремучими лесами. Здесь хватало еды и можно было не опасаться встречи с регулярными частями имперской армии. Всего неделя пути оставалась до базы, когда Вигдис вспомнила эти места.
Озерища! Ее родина. И где-то здесь, чуть севернее, должна быть ее деревня Белый ключ.
И снова, раскаленным песком в горле — обида. И страшная боль, рвущая душу. За чужую ненависть, за камни, летящие в нее, за предательство, за маму, лежащую в пыли с разрубленной головой... А ей казалось, что она все давно забыла...
Княгиня приказала повернуть коней на север.
Шла по деревне конница. Спокойно, неспешно. Сверкали острия копий на солнце, сияли кольчуги. Гордо сидели в седлах всадники, не смотря по сторонам. А впереди была она, Вигдис.
За эти годы война добралась и до Озерищ. Загорелись деревни, завыли над мертвыми бабы, начали уходить мужики на юг, в армию Сопротивления. И синий флаг с волчьей головой — штандарт князей вейрмана — здесь уже знали.
