Идущий на север

— Его зовут Финч, — напомнил я сам себе и толкнул дверь.

Это был приятный маленький человек с удивительной двухклинной бородкой, раскрашенной в разные цвета и тщательно нафабренными чёрными усиками.

— Приветствую тебя, дражайший гость нашего вольного города Бикада! — напыщенно произнёс он, опытно распознав во мне чужака. — Меня зовут Финч, и я всецело к твоим услугам!

Торговец вышел из-за прилавка.

Вот! Я точно не ошибся адресом!

Чувствуется, что человек серьёзно относится к своей необычной работе, поддерживает соответствующий имидж... Бьюсь об заклад: владелец лавки "Новый шанс" всегда одет так, словно собирается вызвать на улице лёгкий эпатаж: красная жилетка тонкой кожи, усыпанная серебристыми звёздочками, широкие штаны в полоску по колено, ниже — серые гетры над начищенной до блеска обувью. Завершал образ необычного человека шейный платок из дорогого шёлка, прихваченный сбоку замысловатой стальной булавкой. Шляпы не вижу, висит где-то... Я представил, как эта неординарная личность в любое время суток удивляя даже неплохо знающих его людей, вышагивает по мокрой после дождя улочке, изящно ставит башмаки на сухие места, для проверки легонько постукивая по лужам своей тростью из бриара... Вот он учтиво прижимается к стене очередного дома с окнами, за которыми прячутся привидения, уступает дорогу миловидной девице.

Нет. Это я удивлён. Жители Бикады, скорее всего, тоже не видят в его облике ничего необычного. Они искренне считают, что все владельцы подобных лавок с дурнинкой просто обязаны быть немножечко ненормальными. А это значит, им не только пристало, но просто необходимо носить необычную одежду.

— Лёгок ли был путь, уважаемый... вольный странник, как я успел заметить? — спросил Финч. — Нынче поистине хороший день, такая рань, а я уже с клиентом! Не удивлюсь, если в ближайший час мне придётся вынужденно расстаться с теми предметами, кои я готов признать лучшими в своей славной коллекции!

— Вы слишком уверены в моей платежеспособности, — поспешил ответить я, широко улыбаясь. — Будь на то моя воля... Клянусь, я бы не ушёл отсюда без самых лучших образцов, однако мы предполагаем, а Пречистый Ванк располагает! Порой и мне бывает больно от безденежья...

— Жизнь несет умному человеку немало страданий, — мягко отозвался он. — Дуракам тоже, но они их не замечают, путая с фальшивыми муками. Однако же, ничего не поделаешь, приобретая, нам приходится с чем-то расставаться... Как мне вас называть, любезный молодой человек?

— Марк Уишем из Малкора. Горного Малкора, а не приморского.

— Уж это-то я сразу увидел, в вас нет и капли приморского, Марк! Садитесь на скамью, чувствую, нам предстоит интересный, ничуть не утомительный путь.

Повинуясь указанию забавного хозяина, я отстегнул меч и сел. В огромном каменном камине разгоралась только что вброшенная охапка сухих дров. Сливаясь со светом трёх масляных ламп, стоявших по углам на кронштейнах, блики огня, придавали комнате что-то загадочное. Вообще-то, мог бы и ставни открыть, день на дворе.

Словно услышав мои мысли, Финч встал возле небольшого окна, неровная тень косо упала на покрытый мраморной крошкой пол. Дорогой ремонтик!

Хозяин открыл окно. Чудесный вид! Высокая набережная над рекой заканчивается старой мельницей с отсоединёнными крыльями и красивой беседкой, наверняка, там любят обжиматься уединённые пары юных и не очень романтиков.

— Значит, Марк? Имя очень редкое, но знакомое...

— Мы с вами списывались, — подсказал я.

— Точно-точно, как же я мог забыть! — он звонко хлопнул себя по лбу. — Как не вспомнить это приметное письмо в голубом конверте с красной печатью! Я даже выслал исчерпывающий перечень того самого "интересного", как вы просили.

— Конечно, всё получено, — поторопился сказать я.

— Вот и отлично! Так что же вас больше всего заинтересовало, милый друг? Вижу, всё минимально необходимое у вас уже есть, — он кивнул на браслет. — Шучу, шучу, что вы... Я прекрасно понимаю, что вы проделали столь долгий и наверняка, трудный путь не для того, чтобы обзаводиться обычными амулетами, которые можно добыть в самом удалённом посёлке Ванкоры.

Теперь он глядел на меня с откровенным нетерпением.

— Посмотреть бы надо...

— Молодой человек! Вы меня расстраиваете до неприличия!

На секунду мне показалось, что с этого места Финч начнёт говорить с непередаваемым одесским колоритом. Честно говоря, не удивился бы. С некоторых пор я уже вообще ничему не удивляюсь.

— Конечно же, я вам покажу всё, что имею! Однако, признайте же, наконец, что вы ищете нечто конкретное. Итак, что?

— Меня заинтересовала странная металлическая пластинка с дырками.

— С отверстиями, — машинально поправил торговец. — Извините, но у нас такие словесные обороты даже в школе поправляют... Пластина серебристого цвета?

Я кивнул. Что ты тянешь, паразит?

Только не говори мне, что продал её вчера. Кому? Например, "мрачникам", ребятам из Ордена Полоски, кои идут по моему следу, это я точно знаю. Если так, то проживёшь ты недолго, Финч. Слишком яркий след.

Всегда знал, что люди в сложные моменты жизни чувствуют мысли соседа. Он вздрогнул, торопливо огладил двуцветную бородку и сухо кашлянул.

— Всё-всё, не буду больше вас томить. Сидите здесь, молодой человек, сейчас я её принесу, ни о чём не беспокойтесь!

Ага, так я и расслабился! Что, если у тебя в верхней подсобке сидит парочка крепких парней в характерных серых плащах, готовых сцапать меня с поличным и тут же начать допрос с пристрастием да по-горячему? Я вытащил пистолет и нагло положил его рядом. Лучше убрать, извинившись, чем оказаться в идиотской ситуации.

На стенах и прилавках было много интересного. Камешки и куски ткани, гнутые ржавые и не очень железяки, какие-то черепки, большие и малые глиняные сосуды, пробирки, свитки и книги... Но меня ничего в собрании сокровищ не зацепило.

Мне. Нужна. Пластина.

Опять застучали каблуки башмаков с загнутым носом.

— Что это вас такое, интересное? — не удержался он.

— Сувенирный кошелёк, хранилище для мелких монет. Подарила одна знатная дама с островов, — приосанившись, смело и гордо похвастался я, экий герой-любовник! Понесло, прям так и хочется брякнуть что-то светское, вроде с'est la vie.

— Да уж, мой друг, на островах горазды создавать диковинки.

Монеты — это святое. Такое изделие не попросишь в руках подержать, не принято. С другой стороны, я выдал себя с головой, однозначно показав, что наличные у клиента имеются, и немалые.

Банды не видно, пожалуй, пистоль можно прятать. Но недалеко, там же якобы деньги...

— Держите.

Застучало сердце.

Пошёл тревожный отчёт самых долгих в моей жизни секунд.

Что будет, если я ошибся, а? Например, неправильно понял с таким трудом полученную информацию, неверно, мать вашу, интерпретировал?!

— Мне её привезли из Аспрезы. По обмену.

Да я всё знаю, дорогой! И откуда привезли, и кто именно привёз! Я проследил почти весь путь этой бесценной штучки.

Так.

Полиэтиленовый пакетик с пластиковой молнией. Одного его достаточно, чтобы у самого опытного торгаша диковинными артефактами взлетели брови.

Дрожат пальчики-то... Открываем.

— Осторожней, Марк! Материал неизвестный, наверное, с секретными свойствами...

Я прямо слышал, как в поясной сумке тикает металлическая луковица.

— Прямоугольник можно смело брать в руки, он очень прочный. Ещё никто не пострадал, хотя страшновато. Знаете, Марк, я за все годы не видел ничего подобного!

Да помолчи же ты, болтун!

Карточка.

Размеры точь-в-точь, как у банковской, что не изменилась за десятилетия.

Господи, это он!

— Обратите ещё раз внимание на странные отверстия с одной стороны! — завёлся владелец лавки. — По весне мы горячо спорили с Фирисом, коллегой из Маймечи, и пришли к выводу, что чрез них проходит сам небесный эфир, тут же частично превращаясь в особую магическую энергию, коя и придаёт владельцу артефакта особые силы в противостоянии нечисти.

— Интересная идея, дорогой Финч, — рассеянно заметил я.

— А какой странный металл!

Выдумщики вы с Фирисом те ещё... Особенно последний, мне не так давно довелось с ним пообщаться. Вам бы собраться вместе, да написать первую на планете фантастическую книгу, большие деньги заработаете, точно говорю. Гораздо больше, чем заработаете, сидя в пыльной лавке Маймечи или Старого Города.

Нет, так дело не пойдёт. Ещё минута, и ушлый дядька заметит моё возбуждение и, не подавая виду, начнёт резко повышать цену.

Я отложил карту на маленький дубовый столик, встал и подошёл к окну.

Проклятье, наверное, у меня уже нос бледнеет! Делать было нечего, и я прикусил себе щёку, сразу же схватившись за неё рукой. Больно же!

— Что с вами, уважаемый? — встревожился Финч.

— Зуб проклятый! Всё не соберусь наведаться к лекарю... Дёргает так, что в глазах двоится. Может, зайти к вам попозже? Что-то сильно болит, мочи нет.

Кто же упустит клиента?

В глазах торгаша появился испуг. Сейчас покупатель уйдёт, местный коновал выпишет ему самого убойного болеутолителя, вырвет к чертям собачим больной зуб, после чего ценный кошелёк с большой долей вероятности отправится в ближайший кабак. И ещё неизвестно, что с ним будет дальше, вернётся ли он вообще...

— Да вы садитесь, Марк! Нет, вот сюда, на диванчик, очень мягкий, очень удобный! Сейчас я принесу вам поистине чудесный эликсир, поверьте! Настойку из змеиного корня, очень немногие умеют её приготовить правильно. А моя мама делает лучше всех. Боль снимает, как рукой, уверяю! Знаете что? Я сейчас закрою лавку, и мы поднимемся наверх, там будет не в пример удобней.

Финч смешно склонил голову, и довольно громко вознёс горячие мольбы какому-то Огневому Духу, прося его охранить эту заблудшую молодую душу, несправедливо пострадавшую от общения с грозным мраком ночных дорог и опасностей суетной мирской жизни.

Вот же пройдоха!

Я поднялся по широким ступеням вслед за своим проводником, пока тот, наконец, не остановился перед створчатой дверью — открыл и учтиво предложил мне войти. Оказывается, дом стоит на склоне! Задний двор с зелёной лужайкой и яблоней в центре оказался очень интересен, тихий семейный уголок... Статуи каких-то муз поставлены в ряд, бюсты великих у дальней стены... Ого! Маленький бассейн с плавающими кувшинками. Наверняка, там обитают откормленные, и потому ленивые золотые рыбки. Левая стена открытого небу дворика была превращена хозяином в культовую молельню. Серебра-то сколько! Пожалуй, я поторопился с литературным предложением.

Хрен фантаст столько заработает.

Буквально через минуту во дворе тихо возникла ухоженная старушка с короткими седыми волосами, которая поочерёдно притащила два медных подноса. Пречистый Ванк послал мне в утешение огромных речных раков, ярко-красных, отваренных с душистой зеленью и специями, гусиную печень, по качеству ничуть не уступающую фуа-гра, круглые булочки, загодя смазанные свежим коровьим маслом, и небольшие колечки жареной охотничьей колбасы из мяса молодой косули.

Наливки тоже было: от боли и от воспаления. Градусов пятьдесят, не меньше.

И пошёл у нас торг, на загляденье!

Чувствовал я, что дешёво он не отдаст, не та вещица. Другой такой на планете нет, мне ли этого не знать... Даже если не продаст, то само наличие её в лавке — отличная реклама для дурачков, гоняющихся за непознанным по сомнительным магазинам, вместо того, чтобы искать его на ночных дорогах, там непознанного всегда хватает, уверяю.

Он запросил сто двадцать солеров!

Я тут же схватился рукой за разболевшуюся щёку — в хрустальных рюмках забулькала чуть тягучая жидкость малинового цвета.

— Могу дать девяносто, увы, не богат средствами.

— Что вы такое говорите, мои милый друг?! Вы меня расстраиваете! Посмотрите, сколь удивительна тонкая вязь! Может, это сам Повелитель Призраков!

Ну, ты даёшь... Быть не может. Нет ведь на Ванкоре евреев!

Тоже мне, нашёл вязь... Унылый типографский шрифт, одна цифра и короткая надпись.

Долго ли, коротко, но сошлись мы на ста десяти. И это очень хорошо, потому что гонорар от Зорафа ещё не получен, а мне пистолет выкупать надо. Если привезли.

Проводив меня вниз, чрезвычайно довольный сделкой Финч неожиданно сообщил:

— Я рад, что артефакт достался именно вам, Марк! Месяц назад ко мне приходили две весьма подозрительные личности. Бесцеремонные, наглые типчики! Прямо с порога грубо поинтересовались, нет ли у меня по-настоящему необычных артефактов? Как можно иметь дело со столь неодухотворёнными людьми!

— Кто такие? — как бы лениво поинтересовался я.

— Сказали, что из Ордена Полоски. Впервые о таком слышу.

— Они были с широкими сиреневыми перевязями? — спросил я, старательно сохраняя на лице полное безразличие.

— Нет, одеты в длинные серые плащи. Такие ночью очень плохо видно, между прочим... Знаете, большая часть преступлений совершается именно ночью...

Месяц назад.

Что-то вызнали конкретное или тупая плановая работа по пробивке всех точек сбыта? Наконец, мы стали прощаться. Тепло, настойки от грусти сделали своё дело.

— Не забудьте подарок, милый друг!

Точно! Финч протянул временно извлечённую из металлического футляра стеклянную трубочку с синей жидкостью — эликсир скорости. Хорошая штука, вот только после применения снадобья придётся две недели лечить печень. Особенно, если влить на голодный желудок. Всё здесь не так, как в книжках и играх, где содержимое подобных пробирок лихой герой глотает, не задумываясь!

Дверь закрылась, я пошёл обратно. Впереди была куча дел.

Однако немного расслабиться можно. Месяц назад...

Наверное, вы думаете, что перед вами типичный попаданец?

Что же, воля ваша. Всю правду я пока сказать не могу, вдруг кто-нибудь сунет нос в мои полузашифрованные короткие заметки? Тем более, что веду я их на письменном имперском, который немногим отличается от фриланского.

Не на русском же мне писать.

За такую "вязь" меня точно в сумасшедший дом отправят.

* * *

— Разрешите, мешок оставлю у двери? — попросил я.

— Пустой? — деловито поинтересовался хозяин оружейной лавки "Грани Победы".

— Уже...

— Судя по свежим пятнам крови, в этой тряпке ещё недавно хранилась чья-то голова, — опытно заметил здоровяк. — Могу я поинтересоваться, чья именно?

Пробивает маркеры репутации, я бы тоже так сделал.

— Ещё вчера она принадлежала небезызвестному Краснорожему Джаку.

— Вот как?! — громко удивился он. — Какая приятная новость! Одного этого достаточно, чтобы заслужить благосклонность большинства жителей вольной Бикады! Манни, ты вообще слышишь меня своими ушами в этих чёртовых серьгах? Разбойник с большой дороги мёртв, теперь ты сможешь спокойно ехать в Балместри к сестре!

Нормально я зашёл. Удачно.

После обеда отправился во вторую ходку, оружейный магазин находится в Нижнем Городе, на западе, у самой крепостной стены