— Ты зна... — только хотел обратиться к гостю Гунтер, как тот вскинул оружие и тут же выстрелил. По горам разнеслось эхо. ПЕТ остановился. Бойцы с настороженностью поглядывали по сторонам в поисках врагов.
Хром соскочил с транспорта и побежал в сторону куцей растительности. Какие-то кусты и одинокое кривое дерево. Гунтер и пару бойцов последовали за ним. Хайдор осторожно придвигался к кустам, направив в их сторону ствол палки. Но напрасно он волновался. Цель его охоты была уже мертва.
— Пума, — опознал хищника боец рода.
Хром осмотрел жертву, и словно оставшись недоволен трофеем, возвратился к транспорту.
— Шкура испорчена Чернью, — указал прежний боец рода, указав на тёмное пятно на всём правом боку хищника. — Но попал дор метко!
Гунтер также исследовал шкуру пумы, но следа ранения не обнаружил. И только когда боец указал, только тогда глава рода понял, насколько метким оказался выстрел.
— В глаз?! — поразился он.
В очередной раз, радуясь тому факту, что Хром является другом, Гунтер вернулся к транспорту. Колонна двинулась в дальнейший путь.
Темнело. Света звёзд доставало, чтобы разбирать дорогу, но водитель всё же включил фары. Хром закинул оружие за плечо, и теперь недвижимой статуей восседал на крыше транспорта, обозревая окрестности, наверное, в поисках новой жертвы для столь меткого охотника.
— Ты что-то хотел спросить? — когда подошёл Гунтер, хайдор обернулся. — Тогда, перед выстрелом.
Глава рода стал всё отрицать. На вопрос, который он хотел задать, уже получен ответ.
"Ты знаешь, как обращаться с этой палкой?" — таким был вопрос.
— Не ожидал, наверное, что трофей окажется подпорчен? — Гунтер избрал иную тему разговора, хоть и жутко любопытно было бы выведать из гостя информацию, касательно их спасения из плена.
— Трофей? — удивился хайдор.
— Пума... Она же оказалась заражена Чернью.
— Я знаю. Зверь выбрался прямо к дороге с целью быть убитым более сильным зверем. Он знал, что заражён и не хотел обратиться нгаем. Даже животные не желают себе подобной участи...
Гунтер понял, что ошибся в расчётах. Всё же Хром — член Братства Теней, а не охотник. Он борец с Чернью во всех её проявлениях. Недаром он ещё в первое знакомство так интересовался Проклятой Магнезией. Уже тогда он мечтал бороться с любыми проявлениями Черни!
Но выстрел всё же был сверхточным.
— Как я и думал из огнестрельного оружия мне ещё учиться и учиться стрелять... — дор видимо вслух произнёс крутившиеся у него в голове мысли.
— Но ты же так метко попал зверю в глаз!
— Я целился точно в проклятый бок, понимая, что в голову могу не попасть...
— Вот это везение! — удивился Гунтер.
— Терпеть не могу везение, — хайдора даже передёрнуло от этого слова.
Дальнейший час вновь прошёл без участия дора в разговорах. Небо заволокло тучами. Похолодало. Грос Зальц пытался разговорить Хрома, но тот не обращал внимания на попытки, полностью погрузившись в себя. Он лишь крутил между пальцами блестящее колечко и плотнее кутался в шерстяное одеяло, неизвестно откуда взявшееся.
Но к этому времени немного восстановились бывшие пленники, так что Гунтер мог удовлетворить любопытство посредством общения с ними.
— Как и было приказано, мы направились в Кандию для того, чтобы пригласить хайдора Хрома в гости, — так начали рассказ те дварлинги, что отправились сопровождать гостя. — Но к огромному разочарованию, нам сообщили, что он пропал в Пределах. Мы, конечно, вначале решили, что дело провалено, и наш почётный гость погиб, поэтому решили возвращаться, но разговор некоторых членов Братства заставил пересмотреть решение. В общем, в Братстве мало кто верил, что хайдор погиб в Пределах. Эта их уверенность ни на чём не зиждилась, но мы решили им довериться. А потому стали дожидаться возвращения хайдора возле его дома в Лаврионе...
Гунтер слушал внимательно. То, что хайдор считался чуть ли не мёртвым стало для него новостью, так как никакой связи со своими посланниками он не держал. И только группа для встречи должна была сообщить о возвращении родичей из королевства Элефтерн.
— Наше ожидание было вознаграждено. Хайдор вернулся из Пределов целым и невредимым. Мы объяснили ему суть дела и предложили отправиться в гости. После недолгого размышления он согласился...
Суть дела проста. Гунтер решил отблагодарить того хайдора, которого вначале считал хорошим кандидатом в наёмники рода, а потом низверг до звания злейшего врага. Но после того дела с побегом, за который Хром обещал свободу родичам Гунтера, пленённым дорийцами, глава рода кардинально поменял отношение к этому настоящему Другу рода. Хоть Гунтеру и не удалось тогда освободить Хрома из плена, но дор всё равно исполнил обещанное. Родичи вернулись домой. Пусть они вернулись ещё раньше того, как было заключено соглашение, но вспомнив разговор, Гунтер убедился, что хайдор не врал. Он говорил, что освобождение родичей на его совести. И это так! Он действительно помог тем освободиться. Родичи в красках поведали обо всей подготовки, что устроил Хром.
Вот за неоценимую помощь роду, которую Хром продемонстрировал не единожды, Гунтер и решил пригласить его в поселение и там наградить, как подобает.
Вот только кто же знал, что появятся оракаи и всех пленят?!
— По утоптанным дорогам Элефтерна мы промчались на ПЕТе с ветерком, но после переправы через реку, скорость пришлось скорректировать...
— А как вас дикари схватили?
Тут родичи сникли. Вначале заговорили выжившие из встречающего отряда:
— Нас забросали взрывающимися штуками, вынудив покинуть укрепления. А потом схватили, погрозив перестрелять из их палок.
— А нас обманули, — признались проводники. — Добравшись до родных мест и заметив укрепления мы расслабились. Тут ещё оракаи броню наших солдат на себя напялили. Издали не заметили... А вблизи поздно стало. На машину обрушился камнепад. Всех придавило. Когда вернулись в сознание — оказались в плену.
Пока что весь рассказ соответствовал предположениям Гунтера.
— А выбрались как?
Тут уж родичи одновременно, словно дар речи потеряли. Пришлось силком заставлять их говорить.
— Всю дорогу за нами следил один оракай, — шёпотом заговорили родичи, осторожно косясь на задремавшего хайдора. — Был он меньше других, но вёл себя словно самый важный. На дорском языке общался с акцентом, поэтому понять его было почти невозможно. Но Хром с ним нашёл общий язык. Говорили на языке оракаев, поэтому мы ничего не понимали, но судя по действиям...
Родичи опять замолчали.
— О чём вы? — не выдержал Гунтер.
От прозвучавшего крика хайдор поднял взгляд из-под одеяла. Оглядел округу. Родичи вздрогнули, когда он посмотрел на них своими глазами.
Только когда гость вновь спрятался с головой, под тёплый плед, родичи позволили себе набрать в грудь воздуха. До этого они даже не дышали.
— Нам показалось, что хайдор подначивал того оракая нас бить, — поделились соображениями родичи, но Гунтер им не поверил. — Иначе мы не можем объяснить тот факт, что после всех речей, которые вели дор с оракаем, последний бросался на нас с кулаками. И даже то обстоятельство, что он являлся самым хилым среди прочих дикарей, не отменяет того факта, что удар прикладом стреляющей палки — очень больно!
Эти домыслы Гунтер решил проигнорировать. Один раз он уже посчитал Хрома врагом. В этот раз так легко веру в дружбу он не потеряет!
— Переходите к сути того, как вам удалось одолеть дикарей.
Родичи неуверенно переглянулись.
— Мы и сами не можем понять, как такое случилось!
— Как такое возможно?! Говорите тогда то, что видели.
— Хайдор всё время общался с мелким дикарём... Остальные оракаи держали нас в окружении, но однажды почти все они направились к куче камней и стали там что-то высматривать... А тот дикарь, с которым общался хайдор, вдруг выхватил взрывающуюся штуку, и что-то прокричав Хрому бросил её в сторону своих же сородичей!
Даже Гунтер был согласен, что объяснить подобное поведение тяжело.
— Может Хром убедил дикаря пойти на предательство? — предположил Гунтер, вспоминая, как хорошо был подвешен язык друга, когда тот оправдывал себя на суде.
— Вряд ли, — не согласились родичи. — Сразу после взрыва хайдор вырвал из рук дикаря его палку и разрядил её в уцелевших оракаев. А этого мелкого дикаря зарезал кинжалом, когда тот попытался вернуть своё оружие обратно.
— Значит, это Хром в одиночку перебил всех дикарей?! — удивился Гунтер и получил удручающе согласную кучу кивков.
Поглядев в сторону уснувшего на крыше ПЕТа Хрома, Гунтер понял, что долг рода перед этим странным дором только растёт. И как его отплатить, Гунтер даже и не знает. Рассказ родичей, который должен был угасить любопытство главы рода, только сильнее подстегнул желание всё разузнать. Вот только тот, кто знает точно, что произошло во время сражения, никогда не отвечает на те вопросы, что так требуют ответа. Уж Гунтер неплохо запомнил повадки друга рода.
Поэтому остаётся только гадать, как тот сумел околдовать дикарей, в то время, как те внимательно следили за пленниками и наверняка заметили бы даже магию. Уж в чём в чём, но в перевозке рабов оракаям нет равных!
5
19 Игнис, 2514
— Это третий оружейный цех... а там — второй... первый цех — с противоположной стороны поселения. Его мы заложили поспешно, когда только обосновывались здесь... Внутрь не пойдём? Ну, ладно. Тогда пойдем, покажу нашу плавильню...
Внешний облик Хрома никак не сочетался с жизнерадостным видом Гунтера, в данный момент выступающего в качестве гида для гостя. На второй день решено было сделать перерыв в непрекращающемся застолье и показать гостю сокровища рода Зальц. А цеха с мануфактурами и являются главным сокровищем любого рода дварлингов. Вот только стоит взглянуть в лицо хайдора, как становится ясно, что у него вся эта промышленность не вызывает никакого восторга, впрочем, как и вселенский пир. Но Гунтер уже успел изучить друга, так что понял, что отсутствие эмоций — не является признаком равнодушия. Ведь если бы гость не хотел веселиться на пиру или на прогулках по поселению Зальц, то он в любой момент мог развернуться и уйти в выделенный ему домик.
— А это, как ты можешь определить по запаху — кожевенная мастерская...
Незаметно обойдя всё поселение, показав и свежесрубленные домики, и каменные постройки заводов, и карьеры, Гунтер завёл гостя за стены поселения, где и располагалось здание кожевников.
Здание примыкало к скале. Рядом располагался дворик. Журчала вода — за зданием протекал холодный ручей. Переговаривались дварлинги, вышедшие поприветствовать гостя.
— А теперь можно вновь покушать, — предвкушая продолжение банкета, довольно потёр руки грос Зальц.
— А может ещё чего-нибудь посмотрим? — неуверенно предложил хайдор. И только тут Гунтер понял, что даже странный дор тяготился долгим застольем.
И пока дварлинг обнаружил слабость хайдора нужно ударить в это место. Надавить и заставить раскрыться! Таким образом Гунтеру наконец-то удастся утолить терзающее его всё это время любопытство.
— Посмотрим-посмотрим, ты только объясни мне, как удалось справиться с оракаями?
Раньше хайдор просто не замечал подобного вопроса, сосредотачивая внимание на чём-то только ему интересном. В этот раз случилось также. Он сосредоточенно разглядывал гору, которая высилась за зданием кожевников.
Но Гунтер ведя войну, вёл её жестко:
— Проголодался я что-то... пойдём, что ли обратно?
— Магия Иллюзий, — прошептал Хром, словно признавая победу грос Зальца.
— Одолел с помощью магии? — искренне удивился глава рода. — Так они же наверняка следили! Оракаи известны тем, что даже магов в рабство угоняют! Так как ты сумел магию применить?
— Магия Иллюзий, — пожал плечами Хром, продолжая гнуть свою линию. Но вновь прозвучавшая угроза продолжения застолья возымела действие и хайдор поспешно пояснил:
— Я немного обучился магии Иллюзий у архимага из Братства. Пусть наши уроки и являлись немного странными, но кое-что подчерпнуть удалось. Иллюзиями можно не только скрыть что-то в реальном мире, как это проделал я, когда заставил думать Гварта, что в том месте, куда он метнул взрывчатку, никого не было; но и скрыть само применение магии. Поэтому никто и не заметил, как я составляю заклинания... Про то, как я избавился от тех пут, которыми нас связали, думаю рассказывать нет смысла — ты же и так знаешь, что меня даже клетки с охраной не остановят...
Гунтер попросил тут же продемонстрировать те заклинания, что использовал Хром для скрытия группы оракаев. Он просить спрятать от его взора тех дварлингов, что стояли в дворике. Но Хром игнорировал эти просьбы, пока однажды, когда Гунтер повернулся вновь посмотреть на кожевников, не обнаружил их на прежнем месте.
— Удивительно! Я их не вижу! А само здание можешь скрыть?.. Хром?!
Хайдора рядом тоже не оказалось. Вначале показалось, что это тоже магия, но потом Гунтер понял, что кожевники мчались прочь от здания, а Хром напротив бежал к нему. В руках хайдора уже находился карабин — так он сам называл стреляющую палку оракаев, с которой никогда не расставался.
Гунтер не мог понять, в чём дело, пока не заметил четвёрку тварей, соскочивших с горы на крышу здания, а потом и во двор к поджидающему их Хрому. Раздался выстрел прямо на лету сбивший одну тварь. Она не сумела приземлиться на лапы и рухнула головой на камни, расплескивая гниющие мозги по всей округе. Три твари прыгнули на хайдора.
Только тут Гунтер осознал происходящее и, взревев, помчался на подмогу. Так как раньше нгаи не оказывались так близко к поселению, то Гунтер не опасался за свою жизнь и жизнь гостя. Дварлинг не носил броню в поселении, и только булава являлась неотъемлемым атрибутом настоящего воина.
Пока хайдор, непонятным образом сменивший карабин на алебарду, отмахивался от атак двух крупных нгаев, Гунтер связал боем оставшегося. Нгай принимал все удары тяжелой булавы, которая бесполезно отскакивала, амортизируя о смоляной бок твари. А тут ещё и подстреленный монстр, казавшийся мёртвым, неуверенно поднялся на лапы и, пуская зеленоватую слюну, смешанную с кровью из разбитой пасти, двинулся на бездоспешного дварлинга, удары которого, являлись для подобных тварей — ерундой.
— Не знаете вы нгаев, — заявил после секундного взмаха алебардой Хром, когда ни одной живой твари возле него не оказалось. — Не умеете их убивать.
Все четыре нгая оказались разрублены. А Гунтер, порядком знакомый с этими представителями Черни, раньше был уверен в том, что без долгого и кропотливого избиения даже одну тварь не уничтожить! Когда близко к поселению подходил одинокий нгай, то на него нападали сразу с десяток воинов, попеременно менявшихся во время сражения, и доводящие тварь до состояния отбивной старательно приготовленной в местной харчевне.
Пока из поселения прибегали бойцы. Пока избавлялись от трупов тварей, которые слава Предкам никого не успели сожрать. Хром старательно чистил и приводил в порядок оружие. Гунтер, внимательно следил за всеми действиями друга, долг рода которому возрос в очередной раз. Закончив с полировкой лезвия, хайдор как-то странно дёрнул рукой, и в ту же секунду оружие в его руках сменилось на карабин, который перекочевал на привычное место за спиной дора. Привычные странности, привычно странного типа.
