Объединив усилия, Флот Самообороны и десанты клонов двинулись в наступление. Отряды клонов и остатки республиканских войск возглавили рыцари Храма. Во время войны многие джедаи получили офицерское звание, я не исключение.

Сначала я командовал отделением, потом ротой, к битве за Джеонозис под моим началом был уже целый полк. Я, как и многие джедаи младшего и среднего командного состава находились в подчинении у адмиралов флота и генералов из числа рыцарей.

В первую фазу битвы я служил под началом отважного адмирала Вуллфа Юларена. Юларен — самый молодой адмирал республиканского флота. Он высок, подтянут, атлетически сложен. Короткие усики лишь подчеркивают его мужество, а не делают из Юларена дешевого франта. Флагманом адмирала являлся новый крейсер типа "Венатор", где находился и я, как командир эскадрильи легких перехватчиков Дельта — 7 или как их прозвали пилоты — "Эфирных фей".

Именно там я и познакомился с Асокой Тано. Девушка, только что стала рыцарем и теперь была моей напарницей, командуя еще одной эскадрильей "Эфирных фей" на борту крейсера.

Две недели велись около орбитальные бои у Джеонозиса. Потери с обеих сторон превышали сотни. Тогда-то Асока и спасла мне в первый раз жизнь, сбив вражеского аса, что пристроился мне в хвост. Я не остался в долгу у тогруты. В следующем бою уже я прикрывал ей тылы.

Опасность сблизила нас. Мы стали не просто боевыми товарищами, а чем-то ближе. От Асоки я узнал, что Анакин остался в столице. Молодой человек пробивал себе место в жизни, метя попасть в личную охрану канцлера Палпатина. Занимаясь таким важным делом ему, понятное дело, было не до каких-то там боев да сражений.

Орбитальное сражение за Джеонозис было выиграно республикой. Всех джедаев перекинули на планету. Рыцари Храма во главе клонов-коммандос двигались в первых рядах. Сначала успех сопутствовал нам. Мы заняли важные укрепрайоны и таким образом контролировали все северное полушарие.

Техносоюз тоже не дремал. Орды дроидов и всевозможной техники обрушилось на нас. Командующий силами десанта была назначена генерал Луминара Ундули — мудрый и опытный джедай. Луминара сумела сдержать атаку сепаратистов на наши хлипкие позиции и даже местами контратаковать.

Генерал Ундули, я, Асока и еще множество джедаев с клонами сражались в песках Джеонозиса не на жизнь, а на смерть. И все же враг уверенно теснил нас, заставляя покидать важные позиции. Адмирал Юларен не мог оказать нам помощь, так как все силы флота сковали на себе подошедшие к планете армады сепаратистов. Мы оказались в западне...

На десятый день боев за Джеонозис от руки вражеского снайпера пала генерал Луминара Ундули. К тому времени самым старшим по званию оказался я. Оставшиеся джедаи были либо молодыми рыцарями, либо падаванами. Так я стал генералом Кеноби.

Моим заместителем стал храбрый командир клонов — капитан Рекс. Вместе с ним и Асокой мы решились пойти на отчаянный шаг. Под покровом ночи ударить оставшимися у нас десантными кораблями по дворцу правителя системы — эрцгерцога Погля Младшего.

Авантюра удалась...

Эрцгерцог был пленен коммандос. Дроиды по его указу сложили оружие. Оборона планеты пала. К тому времени адмирал Юларен сообщил нам радостную весть — флоту Республики удалось вынудить армады мятежников покинуть систему. Битва за Джеонозис была выиграна!

XXX

Я стал героем. Сам канцлер Палпатин наградил меня орденом I степени. Моими фотографиями обклеили все системы Республики. Все телеканалы желали взять у меня интервью, все политики — пожать руку и сфоткаться на память. На мой адрес стали приходить сотни признаний в любви от многочисленных поклонниц.

Генерал Кеноби. Рыцарь джедай. Герой Республики.

Победа на Джеонозисе изменила не только мою жизнь. Сама Республика изменилась. Навсегда. Той Республики, что я помнил с детства, больше не было. Время сна закончилось. Теперь все дышало войной и усиленной милитаризацией общества. Такого количества людей в форме я еще не видел. Казалось, Корускант превратился в одну военную базу.

Флот Самообороны канул в лету. Теперь все вооруженные силы государства была переименованы в Великую Армию Республики. Планета Камино превратилась, чуть ли не в центр Галактики. Все взоры обратились на нее. Там конвейером выпускали все новые и новые партии клонов. Все новых и новых бойцов для Республики.

Асоку тоже приставили к награде и повысили в звании. Оказавшись в столице и получив трехмесячное жалованье, мы с юной тогрутой зажили на широкую ногу. Асока была веселой и жизнерадостной девочкой. С ней было хорошо. Но глядя на это молодое трепещущее жизнью создание, я все отчетливо понимал, что стар для нее, что не любовь соединяет нас, а остаточные последствия выброса адреналина.

Там на фронте жизнь длилась всего мгновения. Ты должен был прожить его на полную, испытать все, почувствовать, изведать. Дружба была настоящей. Любовь всепоглощающей. Опасность смертоносной. Именно там, в безумной вакханалии смерти и насилия, вспыхнула наша страсть. Не любовь, всего лишь страсть. Она была груба, жестока, но дарила минуты дефицитного на войне товара — покоя.

Теперь же, в относительной дали от войны, я осознал, что вскоре наши с Асокой дороги окончательно разойдутся. Впрочем, это не мешало нам регулярно заниматься любовью, обедать в дорогих ресторан, посещать знаменитую на всю Галактику "Юневер-Опера" и устраивать увеселительные туры на северном полюсе планеты — крае искусственных рек и лесов.

Однако всему приходит конец. Конец пришел и нашему отпуску. Республике нужен был каждый джедай, каждый пилот, каждый солдат. Война звала нас. Звала, чтобы погубить или возвеличить.

Послание магистра Винду остановило меня подле моего звездолета. Темнокожий джедай приказывал мне немедленно прибыть в Храм. Мне предстоял серьезный разговор.

Увидев голографическое послание, я с тревогой осознал, что-то должно произойти. У всех живых существ, а у наделенных Силой особенно, есть чувство моментального предвидения. Я понял, что стою на фатальном повороте в своей жизни. Стоит мне прийти в Храм и будущего не изменить. Фатум поглотит меня.

Но не подчиниться приказу магистра я не мог. Я джедай. А в Кодексе джедаев есть две самые важные аксиомы — верность и дисциплина. Эти аксиомы вдолбили мне в голову еще в раннем детстве, навеки запечатлев их в моем сознании.

На удивление осознав, что мои ноги одеревенели и не гнутся, я с трудом зашагал прочь от своего истребителя. Мои чувства не обманули меня. Я шел к своей судьбе. Именно отсюда и начинается эта печальная история. С туманного утра в великой столице Галактической Республики, когда я переступил порог Храма рыцарей джедаев.

XXX

— Я так понимаю, что ты здесь не для того, чтобы повидать меня, — с сарказмом поинтересовался я у Анакина.

— Конечно, нет, — тот и глазом не моргнул. — У меня важное сообщение сенатору Амидале от канцлера Палпатина.

— Конфиденциальное? Я могу подождать здесь, если мое присутствие нежелательно.

Анакин смерил меня оценивающим взглядом.

— Думаю, ваше присутствие будет даже полезно. Вы, как телохранитель сенатора вправе знать все, что касается ее жизни и безопасности. Тем более канцлер особо подчеркивал необходимость вашей полной осведомленности в предстоящем деле.

— Я слышал, ты очень дружен с Палпатином? — я внимательно посмотрел на бывшего падавана.

— Ты все правильно слышал, Бен. Канцлер — великий политик и хороший друг. Я горжусь дружбой с ним.

В голосе Анакина прозвучал откровенный вызов. Видать не все так гладко, как пытается представить мой бывший ученик. Мне даже показалось, что в глазах Анакина промелькнуло неуверенность и... Что это? Страх?

— Что ж, я рад за тебя. Думаю, нам следует предстать, пред светлы очи сенатора, — я скупо улыбнулся. — Узнаем, как она отреагирует на существенные изменения в своей жизни.

Моя бравада была напускной. В душе я испытывал нервную дрожь. Сколько лет прошло, а встреча с бывшей королевой Набу не на шутку взволновала меня. Там за дверью была Падме. Падме, что я оставил хрупкой заплаканной девочкой в темных коридорах дворца Тида.

Глава II

Граф Дуку дает о себе знать.

Падме изменилась за это время.

Из милой девочки она превратилась в красивую молодую женщину. Подростковая угловатость сменилась грацией юности. Даже официальное платье сенатора не скрывало соблазнительных форм Амидалы: ее красивой высокой груди, изящной талии и длинных ног.

Шикарные ресницы подобно опахалам прикрывали чарующий свет карих глаз. Губы алели, как кровь, на прекрасном лице цвета меда, цвета жизни. Густые шелковистые волосы были убраны в замысловатую прическу набуанских женщин.

Да!

Падме была прекрасна. Никогда в жизни я не видел столь восхитительной женщины. Желание охватило меня, пожирая неистовым огнем страсти. Каждое движение сенатора отзывалось тянущей болью моего сердца. Оно гулко тревожно стучало, как мандалорский боевой барабан. Мне даже показалось, что его стук слышен всем в покоях Падме, так болела моя грудь.

Увидев, что я смотрю на нее, не отрываясь, Падме смутившись, покраснела и потупила свой взор. Соблазнительный изгиб шеи, легкий поворот головы — все в ней было чарующе, завораживающе.

— Генерал Кеноби и мастер Скайвокер! — объявила о нашем приходе секретарь сенатора, милая девушка, кажется Дорме.

Амидала грациозно подошла к нам, протягивая руку для рукопожатия. Находясь в близости от Падме, я почувствовал себя неуклюжим болваном и тупо продолжил таращиться на нее.

— Миледи, — Анакин галантно поцеловал протянутую руку. — Я восхищаюсь вашей мужественностью и красотой. Если бы Сенат состоял только из таких прелестных созданий, как вы, никакая война не омрачала нам жизнь.

— Спасибо за добрые слова, — улыбнулась Падме, отчего меня пробрал озноб. Ожерелье жемчуга ослепило меня. — Однако, мастер Скайвокер, мы живем в реальной жизни, где войны убивают тысячи людей и где никакая красота не ставится выше личной наживы.

Смутившийся Анакин распрямился и отступил в тень.

— Генерал Кеноби, — сенатор с легкой полуулыбкой оглядела меня, — неужели война настолько страшна, что даже такая скромная личность, как я смогла очаровать вас до потери речи.

— М-м-м... — идиотски буркнул я. — Простите меня за мое дерзкое и недостойное поведение. Я так же рад видеть вас и готов выполнить свой долг с честью.

— Спасибо, — серьезно сказала Падме. — Хотя я и была против вашего назначения, но в сложившейся ситуации я польщена, что Республика выделила для моей защиты лучшего из своих рыцарей.

Теперь уже смутился я.

— Вы... хм... чересчур лестно отзываетесь о моей скромной персоне...

— Ну же, отбросьте напускную скромность, — улыбнулась Падме. — Вся Республика задолжала перед вами, ведь вы принесли ей Победу!

А теперь, господа, позвольте задать вопрос, вы оба мои телохранители или только генерал Кеноби? Канцлер Палпатин говорил только об одном телохранителе.

— Вы правы. Телохранитель тут только один — Оби Ван Кеноби. Я же пришел к вам по другим делам, — выступил вперед Скайвокер. В руке он держал маленький голопроэктор. — Недавно канцлер получил передатчик с этим сообщением. Получил, разумеется, анонимно. Но наши спецы из ГБ божатся, что запись настоящая и никакой подделки тут нет.

— Все это очень интересно. Но причем тут я? — поинтересовалась Падме.

— Канцлер считает, что вам будет интересна эта запись по многим причинам, — загадочно проговорил Анакин и нажал кнопку воспроизведения.

На руке джедая призрачно замерцала голограмма пожилого мужчины в элегантном черном облачении.

— Граф Дуку! — пораженно воскликнула Амидала.

— Он самый, — важно кивнул Скайвокер. — Теперь слушайте.

— Почтенный канцлер Республики Кос Палпатин, — низким располагающим к себе голосом вещал из голопроэкции граф. — Покушение на моего заместителя, уважаемого сенатора от Набу Падме Амидалу, стала последней искрой в разгорающемся пожаре моей души.

Гнусное посягательство на жизнь сенатора Амидалы еще раз доказывает правильность моих нынешних действий. Республика прогнила до основания. Она превратилась в зловонное гнездо коррупции и мировой агрессии. Своим тлетворным дыханием она отравляет всю Галактику!

Поэтому, сообразуясь со всем вышесказанным, я принял решение возглавить войска Техносоюза...

— Нет! Это неправда! — вскрикнула Падме, инстинктивным женским движением прижав ладони к щекам. — Это неправда... Гнусная ложь. Жалкая подделка...

— В борьбе с республиканской военщиной все миры Галактики доказывают свое право на свободу и независимость, — далее говорил граф. — Знайте, канцлер, мы не уступим своих завоеваний. Наше дело правое и победа в конечном итоге будет за нами.

У вас есть последний шанс прекратить эту бессмысленное кровопролитие, эту отвратительную бойню. Шанс, которым, я полагаю, вы не воспользуйтесь. Таким гордецам, как канцлер и заевшимся сенаторам, он, конечно, придется не по вкусу.

Вы можете прекратить войну, выполнив наши условия. Первое, — граф стал загибать пальцы на руке — все республиканские войска должны прекратить огонь. Второе, ваш флот отходит от Дальнего Рубежа на расстояние нескольких парсеков. Третье, Техносоюз и Республика создают общую комиссию, которая занимается вопросами урегулирования мира после войны. Четвертое, все нейтральные миры и миры, вышедшие из Республики, получают полную независимость. Пятое, Республика распускает так называемую ВАР и обязуется впредь не создавать наступательное и массового уничтожения оружие.

Запомните, ваше упрямство приведет к дальнейшей эскалации конфликта и новым жертвам. Техносоюз и Альянс свободных миров никогда не уступит загнивающей Республике и ее коррумпированной верхушке.

Граф насупил густые брови.

— И еще! Если ваши спецслужбы, хоть пальцем тронут сенатора Амидалу, моя ответная реакция вам очень не понравиться. Если вы мне не верите, спросите магистру Йоду. Кому, как ни моему бывшему учителю знать, что я не кидаю слов на ветер.

Надеюсь, здравый разум возобладает, и вы прислушаетесь к моим советам. Желаю удачи. До встречи на мирных переговорах.

Чуть не забыл, — граф Дуку эффектно выждал паузу, — передайте сенатору Амидале большой привет. Я сожалею, что не поставил ее в известность касательно моих планов, но зная представителя от Набу, надеюсь, что она все поймет.

Ваш Дуку.

Махнув прозрачной рукой на прощанье, Дуку исчез.

В комнате повисла угрюмая тишина. Признания графа сильно потрясли меня, что уж говорить о побледневшей Падме. Девушка зашаталась и только быстрота Анакина спасла ее от падения на пол. С помощью моего ученика сенатор тяжело села на диван, отрешенно глядя в стену.

Мои мысли были в смятении. Граф Дуку — предатель. Граф Дуку — лидер сепаратистов. Просто не вериться! Дуку учил моего мастера, Квай-Гона, когда тот был еще мальчиком. До конца своей жизни мастер Джинн высоко ценил своего бывшего учителя, называя его мудрейшим, после магистра Йоды, джедаем.

Я сам, что душой кривить, до войны восхищался графом. Мне нравились его умные речи, воззвания к разуму, его борьба за мир во всем мире. И вдруг, на тебе! Граф Дуку — враг Республики Љ 1. Вот так дела! Интересно, какие еще открытия чудные готовит нам просвещенья дух?...