Переодеваться сейчас я смысла не видел, пусть после общения с Рорком моя одежда и представляет собой окровавленные лохмотья. Лучше переоденусь, когда остановится кровь, текущая из раны на боку. Я просто умылся в ручье и сложил все вещи в один из вещевых мешков.

Я огляделся и наткнулся взглядом на химеру. Почему она не уходит?

"Чего она хочет, Хим?"— Не особо надеясь на ответ, все-таки спросил я. До меня донеслось чувство собственничества, заботы и довольства. Та-а-ак.

— Немедленно прекрати, Хим! Она не нуждается в нашей заботе. Она слишком разумна для детеныша и способна сама о себе позаботиться, не так ли?— Я посмотрел на химеру. Та медленно моргнула. — Вот и отлично. Значит так. От людей держаться подальше, да и вообще от любых двуногих. В остальном, можешь делать все, что хочешь. Ясно?— Тварь снова моргнула.— В таком случае легкой дороги.

Химера задрожала, стала прозрачной и растворилась в воздухе. Интересный способ перемещения. Как же ее умудрились поймать охотники? Теперь это уже не узнаешь.

Я вздохнул, опустив плечи. На меня внезапно накатила смертельная усталость. Теперь, когда не осталось "срочных" дел и меня нечему отвлекать, меня, наконец, догнало осознание произошедшего. За этот один бесконечно долгий день я пережил несколько последних лет своей жизни, мне пришлось слишком глубоко погрузиться в воспоминания, чтобы моя реакция была настоящей, реакцией запуганного беспомощного мальчишки, которым я был когда-то. Я вложил слишком много души в это представление, и теперь чувствовал себя опустошенным.

Я заставил себя выпрямиться, расправил плечи и решительно двинулся на поиски другого места, которое станет моим ночлегом на сегодня. Подальше отсюда.

— Все, Хим. Я больше так не могу.— Серьезно сказал я, зажимая рукой раненный бок и как таран упрямо проламываясь через лес напрямик, не заботясь о препятствиях.— Я иду в город. Мне нужна чистая постель, горячая еда и крыша над головой! Мне этот лес и жизнь бродяги вон где уже сидят! С меня хватит! И плевать на Фуагрона, меня сейчас и мать родная не узнает. Я сам себя не узнаю, настолько одичал! Скоро мхом порасту.

Хим благоразумно промолчала.

Глава 5. В городе.

О, да! Как хорошо! Подбавим кипяточку. Да! Какое это блаженство — горячая ванна! Пусть эта "ванна" и напоминает бочку... а, может, ею и является. Не важно! Главное, я, наконец, могу помыться. Я расслабленно откинулся на бортик. После горячей воды меня слегка разморило и хотелось спать.

Я добрался до Сенога сегодня к середине дня. Обычный, небольшой городок, ничем не примечательный. Пока я блуждал по лесу, сильно забрал на восток, и теперь ближе всего ко мне была граница с Фаосской Империей. В общем-то, тоже не плохой вариант. Там полукровке легче устроиться. Все-таки в чисто человеческом королевстве, как в Леонсии, например, бытуют сильные предубеждения против нас. А Империя славится именно разнообразием своего населения. Там мирно уживаются представители всех рас, и полукровки не считаются, чем-то предосудительным, на грани извращения, как во многих других странах. А еще там запрещено рабство. Если беглый раб умудрится избавиться от метки собственности и добраться до Империи, его не выдадут. Страны с узаконенной работорговлей мирятся с ее существование потому, что избавиться от метки считается не возможным, если ты не маг. Ну а мага в рабы забрать — это быстрый способ нажить могущественного врага в лице Цитадели... Хотя, иногда и находятся рисковые люди. Если маг малолетний и необученный — сам освободиться не сможет. Иметь такого раба — большой соблазн. Есть много способов заставить человека служить тебе как преданный пес, не за страх, а за совесть. Мне до сих пор не понятно, почему меня король не клеймил, понадеявшись на браслеты. Они вполне надежны, кто бы спорил, но если бы у меня была метка, мне оставалось только податься в леса и так там и прожить всю жизнь, боясь любого человека. Но уж если я снова попаду к нему в руки, думаю, он не упустит шанс. Легкой смертью я не отделаюсь точно. Но не будем о грустном.

Я вошел в город как обычный путник, оставив почти все вещи в тайнике в лесу. Там же припрятал и большую часть оружия. У пацана двенадцати лет от роду не может быть столько оружия при себе, тем более хорошего качества. Так что, взяв часть денег и ножны с охотничьим ножом, я отправился в город налегке. Стража на воротах меня пропустила без вопросов, едва на меня взглянув. Действительно, что можно взять с мальчишки в рубашке с явно чужого плеча, вероятно отцовской, пусть и хорошего качества. На мне она в длину доходила до колен. Надо будет сходить на рынок и прикупить одежды по размеру, сапоги в том числе, и необходимых в дороге вещей, вроде ниток с иглой и кресала, у амулетов имеет свойство кончаться заряд.

Найдя по указке прилично выглядящего крестьянина недорогую таверну, снял комнату и первым делом заказал горячую ванну и обед в комнату через час. И впервые за не знаю сколько времени наслаждался жизнью.

"Вот видишь, Хим, разве оно того не стоит? Давно надо было..."— Громкий топот нескольких ног оборвал меня на полуслове, а раздавшийся за этим крик, чуть не заставил захлебнуться водой, когда непроизвольно вздрогнул и поскользнулся. Вот было бы забавно после всего утопнуть в бочке!

— Мальчишка там! Быстрее!

Я подскочил в бочке, откашливаясь и отплевываясь. Это ведь не за мной? В этой таверне просто обязан быть другой мальчишка!

— Здесь!— В мою дверь будто кувалдой ударило, аж затряслась.

Проклятье. Я выпрыгнул из ванной как пробка из бутылки и кинулся к вещам, благо их не так много.

— Закрыто! Ломайте дверь!

— Прекратите!— Добавился к крикам возмущенный голос хозяина таверны.— Что вы себе позволяете? Кто за все это заплатит?!

Сейчас вынесут дверь! Некогда одеваться. Подхватив пожитки, я бросился к окну.

— С дороги! Именем короля!

Я распахнул створки и выглянул во двор. Второй этаж — не так уж высоко. В многострадальную дверь врезалось что-то большое и, вероятно, тяжелое, косяк треснул, а я выпрыгнул в окно. За спиной грохнула о стену, наконец, поддавшаяся дверь.

— Он уходит! На улицу!— Раздалось у меня над головой. Я не стал оборачиваться, а только прибавил скорости. Добежав до забора, без труда перемахнул его и побежал по улице.

— Что твориться! Молодежь совсем обнаглела! Говорила я, Маренсия, что нынешняя молодежь...— Запричитала дородная женщина, мимо которой я пробегал.

— Куда пялишься, извращенка, там не на что смотреть (к сожалению)!— Тут же нагрубил ей на ходу. Женщина возмущенно запыхтела. Сама виновата, нет, чтобы деликатно отвернуться и промолчать! В крайнем случае, упала бы в обморок. Ну и народ пошел. Никакого воспитания!

Пробежав пару улочек, я метнулся к небольшому тупичку и, наконец, натянул штаны. Надо бежать в людное место, там легче затеряться. В торговые ряды, например.

Тут у меня перед носом из окна вывалился полуголый мужик и припустил в сторону соседней улочки. За окном разгорался скандал между отцом и его дочерью. Вовремя мужик смылся. По улице снова пошли крики и причитания женщин, адресованные уже ему. Послышался приближающийся топот тяжелых сапог. Мои преследователи? Я затаился, может, не заметят?

— Куда побежал голый парень?— Спросил бугай с натурально бандитской рожей. Ничего себе кадр! Это таких теперь в ищейки берут? Радом с ним нетерпеливо переминался второй, не менее колоритный персонаж. Высокий и худой как жердь, с длинными ногами и лошадиным лицом.

Доброхоты тут же указали сторону, в которую помчался полуодетый молодой человек. Ищейки бросились за ним. Прости, мужик. Совет вам да любовь! Я поспешил покинуть ненадежное укрытие и двинулся в центр города. Гарх, я даже поесть не успел. Ладно, говорят, на базаре торгуют горячими булочками с начинкой. Я так соскучился по выпечке госпожи Паэньи! Новый повар готовит значительно хуже. Вроде, все то же самое, а вкус не тот. Я вздохнул. И тут же встряхнулся. Не время грустить об ушедшем. Своих проблем хватает.

Я услышал торговые ряды за две сотни ликров, такой там стоял шум. Народ гудел, обсуждая товар и покупки, спорил с торговцами. Последние на всю площадь расхваливали свой товар. В первые минуты я просто растерялся. Никогда не видел столько народу в одном месте. И все куда-то идут, что-то говорят в полный голос. Настоящий хаос. Потом меня подхватил поток и потащил вдоль лавок с выставленным на продажу товаром. Оставалось только смириться и плыть по течению, потому что противостоять этому людскому потоку может лишь безумец... Или наглый воришка! Пока я пялился по сторонам, у меня попытались срезать кошель. За что воришка тут же получил в глаз. Не на того напал! За своими кровными я слежу даже в бессознательном состоянии! В лесу зверье наглое до ужаса. Чуть отвернешься — и останешься без ужина. Лисы вообще могут прокусить мешок и распотрошить его, пока ты спишь сном праведника. У меня теперь условный рефлекс: пытаешься у меня что-то стащить — получи в глаз, а потом я уже буду разбираться. Бывало, и сам отдавал, если видел, что добытчик действительно голодает по причине ранения, например. Не хочу для кого-то стать последней песчинкой, которая переломит хребет, лучше быть чьей-то надеждой.

Ага! А вот и выпечка! Какой вид, какой запах! Я вырвался из людского потока и прилип к прилавку, истекая слюной и не в состоянии выбрать. А потом решил не усложнять дело и просто попробовать все, о чем и сообщил продавцу. Через минуту мне вручили пакет с пирожками. Я заплатил запрошенную цену и двинулся дальше, краем глаза заметив удивленный взгляд продавца, которым он проводил меня и недоверчиво посмотрел на деньги в руке. Что не так? Я поспешил смыться, не дожидаясь разборок из-за непонятно чего. Правда, через полчаса блужданий по рынку я понял, в чем дело. Я не спорил из-за названной цены. (Довольно странный обычай, замечу.) И, похоже, сильно переплатил. Впрочем, пирожки были действительно вкусными и заплаченных денег стоили.

Утолив голод, я начал приглядываться к одежде и как раз собирался примерить выглядевшие добротными сапоги, когда в окружающем шуме что-то изменилось. Народ заволновался, с двух сторон от площади послышались возмущенные крики. Движимый любопытством я залез на табурет, на котором сидел, и попытался увидеть, что происходит. А когда, наконец, разглядел причину волнений, поспешил спрыгнуть, потому что с двух сторон распихивая народ и покрикивая на особо нерасторопных ко мне двигались трое ищеек. Знакомые двое с одной стороны и еще один — с другой. Гарх.

Куда деваться? Лавки стеной стояли с двух сторон, не оставляя возможности для побега. Если попытаюсь пробраться по верхам, меня сразу вычислят. И попытаются остановить. И вряд ли гуманными способами. А тут еще и потенциальных добровольных помощников полно. Что же делать? Пометавшись из стороны в сторону, начал пробираться в направлении знакомой парочки. Почему именно к ним? Потому что они метались от лавки к лавке, заглядывая в лица прохожих, а вот третий, одиночка, шел прямо ко мне! Неужели маг? Не дай Наори!

Пробираясь к выходу с площади, я усиленно думал, как пройти мимо ищеек. И пока ничего не придумывалось!

"Хим, есть идеи?"— Для порядка поинтересовался я, не ожидая ответа. Тем не менее, он все-таки пришел! В виде картинки, изображающей случку двух... волков? Я не хочу это видеть!— "Спасибо, Хим. Ты мне очень помогла".— С сарказмом поблагодарил я ее, хотя вряд ли она уже научилась улавливать оттенки. Потому что до меня тут же донеслось чувство удовлетворения. Может, у Хим переходный возраст? Говорят, в этот период времени подростки думают только об Этом.

Они уже в пятидесяти ликрах! Что делать? Что делать?! ЧТО ДЕЛАТЬ?!! Тридцать ликров! Возмущенные крики неумолимо приближались, то там, то здесь разгорался скандал из-за отдавленных ног, ударенных локтей, сбитых с ног прохожих, потому что ищейки не церемонились, чувствуя свою безнаказанность. Стоп. Хим, ты гений! Никогда не буду больше в тебе сомневаться. Осталось только подгадать момент.

А вот и подходящий материал. По лицу сразу видно — стерва и скандалистка. Один высокомерный взгляд и поджатые в недовольстве губы чего только стоят, добавим к этому чопорный вид и лучшей кандидатуры для будущего скандала не найти! "Лошадиная морда" уже близко... Время до столкновения 4 секунды, 3, 2.. Щипок за задницу дамы и юркнуть обратно...1.

— Да как вы смеете?!— Обрушилась, резко развернувшись, дама на ничего не понимающего мужчину, не преминув отвесить ему пощечину. "Лошадь" удивленно заморгал глазами, впрочем, быстро придя в себя.

— Ты что себе позволяешь, кашелка?! Сейчас быстро в казематы заберу...

Это он зря.

— Что-о?! Да я тебя...

Скандал начал набирать обороты, и к нему потянулся жадный до зрелища народ. Я постарался добавить масла в огонь, крикнув высоким голосом:

— Насилуют!

Народ тут же зашумел, зароптал. К нам хлынула толпа. Потому что насильников не просто не любят. Их убивают на месте особо жестокими способами. Будь ты хоть сто раз ищейкой, тебя это не спасет. Думаю, если бы это было возможно, именно изнасилование и приписал бы мне Фуагрон, объявляя в розыск. Меня бы просто растерзали. Хорошо, что я выгляжу ребенком!

Воспользовавшись суматохой, я проскользнул мимо и затерялся в толпе. Был бы на месте этого ищейки "головорез", могло бы и не сработать. С таким никто не захочет связываться, одного взгляда на рожу хватит. Кстати о нем. Ищейка, бросив свое занятие, поспешил на выручку напарнику. Просто замечательно. А теперь ходу отсюда, ходу. Мне надо срочно найти спокойное местечко и все обдумать.

Внезапно подул холодный ветер, а солнце скрыли серые облака. Я поежился. Только дождя мне не хватало! Сегодня все против меня! И нашли меня как-то быстро, не прошло и часа. О, кажется, вон там меня искать не должны. Что может быть лучшим укрытием, чем чья-то частная собственность? Полезешь сюда без разрешения, и получишь по мозгам. Потому что здесь все решают деньги. А богатые в ищейки не идут. Перейдешь такому денежному мешку дорогу — тебя утопят в таких помоях, за всю жизнь не отмоешься. Так что, если не будут знать наверняка, что я здесь — не полезут...

— Сюда, он где-то здесь!

Гарх! Как они меня находят? Загоняют точно зверя. Сколько их? Я насчитал уже троих. Надо заканчивать эти прятки, пока их не стало больше. Хорошо, среди них все-таки нет мага, мой нос не ошибается. Впрочем, маг и не стал бы на подобное тратить свое время. Слишком мелко. Вот охота на магических тварей, большинство из которых, между прочим, "сбежало" из их же лабораторий — другое дело.

— Здесь! Ищите его!

Я заглянул в щель между досками забора, окружающего чей-то пустующий дом. Сэкономившие на защите хозяева, укрыли сторожевым пологом только сам дом, оставив прилегающую территорию под ненадежной защитой обычного забора. Чем я и воспользовался. Похоже, командует этими людьми тот молодой мужчина с зализанными волосами, на вытянутой руке которого болталась какая-то висюлька. Поисковый амулет? Явно на крови. И я даже знаю чьей! Глупо спрашивать, где они ее взяли, в моей спальне ее осталось предостаточно. Вопрос в другом — кто сделал амулет?! И сколько таких теперь гуляет по всему королевству, и, возможно, даже не только нашему? С чего бы это магам помогать королю? У них с давних пор с Фуагроном царит вооруженный нейтралитет. И Фуагрон о них подумал бы в последнюю очередь. Тогда кто? Волдор? Мстительная сволочь! Неужели решил оказать королю маленькую услугу, записывая в должники, а заодно мне отомстить?