Вся их надежда была на стремительный рывок с постоялого двора, где они остановились, к дому Линны, после чего, захватив девушку, они должны были так же быстро скакать обратно через весь город на восток. Поскольку речь шла о покупке невесты, вождь категорически запретил им убивать хоть кого-либо, чтобы потом не накликать на племя большую беду. Пророчество ведь могло и не сбыться, а людям для нападение на племя вполне может хватить самого ничтожного повода. Именно поэтому Коздар послал в рейд ветеранов, они были куда более осторожными и рассудительными, чем молодые и потому горячие воины.

Всю минувшую неделю сваха и бургомистр тряслись от страха на постоялом дворе. Золото они получили вперёд и теперь его предстояло отработать. Степная улица едва начала просыпаться, когда орки, восседающие на огромных конях, крадучись приблизились к дому колдуньи-травницы. Вперёд они пустили летающую ладью с магами и те постарались на славу, пустив в ход магию, сделали всё, чтобы соседи Линны ничего не заподозрили и не подняли шум. Бургомистр Клаус Бринн спрыгнул с борта плоскодонной, деревянной магической ладьи, парящей в полуметре над землёй, на брусчатку, направился к дубовой калитке и принялся стучать по ней колотушкой.

В доме спали только дети. Завтрак давно уже был готов и Линна складывала в свой кожаную сумку врачевательницы целебный травы, порошки и готовые снадобья. Покормив детей, она собиралась отправиться на Гончарную улицу, чтобы совершить обход, что стала в последнее время делать практически каждое утро. Николай тоже не бездельничал, он копал канавку в палисаднике и, услышав стук, подошел к калитке и спросил:

— Кого ещё принесло в такую рань?

— Открой, я бургомистр Келдервина, — ответил Клаус Бринн, сутулый мужчина средних лет, опытный колдун-лошадник, — мне нужна госпожа Линна Ставраон.

— Она сейчас занята, приходи позже, Клаус, — насмешливо ответил Николай, — часика эдак через два.

Маги-орки уже стояли у ворот. Как только они услышали эти слова, то сразу же пустили в ход магию, открыли запоры, вынули из пазов и сбросили на землю дубовый брус, запирающий ворота, и те вместе с калиткой с грохотом распахнулись. Николай успел отпрянуть назад и остолбенел, увидев перед собой целую толпу орков-кочевников, одетых, словно шотландцы, в килты в коричневую, тёмно-зелёную и голубую клетку, в длинные меховые жилеты, под которыми маслянисто блестели кольчуги и юшмани, в конических шапках, с длинными секирами в руках. Бургомистр шагнул во двор и сказал заученные слова:

— По Закону Древних я, бургомистр города Келдервина, выдаю девицу Линну Ставраон замуж за сына вождя племени Черных Волков, выплатившему городу за невесту десять тысяч золотых олдкариев. Половина этих денег пойдет городской свахе, госпоже Доронне Альмар. Сделка свершена по закону Древних и скреплена печатью города.

Николай моментально понял, что взывать к разуму бесполезно и начал действовать, так как их учили во внутренних войсках, в которых он уже через полгода службы заслужил право носить краповый берет. Мощным ударом кулака он сбил с прочного ясеневого черенка стальной штык совершенно бесполезной для боя лопаты и бросился на магов-орков в атаку, оглушительно закричав:

— Линна, хватай детей и убегай с ними в степь! Народ, орки в городе, они хотят украсть мою невесту! — И только после этого прозвучал его боевой клич — Всех перебью, уроды! Стоять, молчать, бояться!

В то же мгновение на магов обрушился град мощнейших ударов, ломающих кости. Их он смел столь стремительно, что командир отряда, двоюродный брат вождя Олдаш поначалу не понял, что произошло и ему даже показалось, что у того огромного парня, который поначалу выглядел испуганным, выросла целая дюжина рук и ног. Одного мага он так пнул ногой, что тот подлетел в воздух футов на двадцать и с грохотом упал на летающую ладью уже бездыханным. Орки сориентировались быстро и направили лошадей во двор. Первого же жеребца свирепый белый вазг в несуразном наряде в белую и красную полоску, который оставлял открытыми его могучие руки с просто чудовищными мышцами, так огрел палкой по голове, что тот рухнул, как подкошенный. Второго жеребца этот чудовищный монстр и вовсе свалил на землю просто ударом кулака.

Увы, но ворота были слишком широки, чтобы Николай мог перекрыть их полностью, а потому как он ни старался, орки обошли его справа и слева и устремились к дому. Тому, который бросился к крыльцу, майор, который когда-то был сержантом спецназа внутренних войск, переломал ноги, метнув в него черенок лопаты, после чего схватил рослого орка за лодыжку и несколько раз крутанул в воздухе, сбив при этом с ног ещё троих, после чего метнул в тех, которые ещё не спешились. Этим броском Николай сбил наземь ещё троих орков, но противник на этот раз попался ему очень серьёзный, и что самое неприятное, умелый.

Олдаш и двое его помощников, которые восседали на самых огромных лошадях, не сговариваясь, выхватили из седельных сумок магические боло и принялись с огромной силой раскручивать их. Секунда, другая и метательные снаряды полетели в сторону майора юстиции, а у него в руках не было даже палки, чтобы отбить их, но она бы и не помогла, ведь боло были магическими. Они спеленали ему руки и ноги, а одно обвилось вокруг шеи и три чугунных шара ударили землянина по голове, но не убили и даже не лишили сознания. Более того, он не рухнул, а продолжал стоять и снова оглушительно закричал:

— Беги, Линна! Спасай себя и детей, любимая. Обо мне не беспокойся, я в безопасности!

Вот так Николай неожиданно для самого себя признался в любви к этой чудесной девушке-колдунье и та услышала его слова. Линна успела подхватить на руки из кроватей братишку и сестрёнку и теперь бежала через сад, но её уже настигали орки. Она быстро спустила детей с рук, выхватила из своей сумки, которая висела у неё через плечо, небольшой серебряный серп, им она срезала лекарственный травы, и громко крикнула:

— Бегите в степь! Там духи вас защитят!

Только теперь девушка сосредоточилась и послала магический призыв Кейладу через его перстень, после чего повернулась к оркам лицом и угрожающе зарычала, отчего могучие воины-ветераны остолбенели, что и позволило её брату, схватившему сестрёнку за руку, буквально потащить ту к спасительной задней калитке, постоянно остававшейся открытой. Победа далась семерым оркам нелегко. Прежде чем они скрутили колдунью, она успела исполосовать руки и лица четверым, а между тем из степи послышался чудовищный вой и орки в панике бросились бежать из сада, хотя им и было приказано привезти в племя не только невесту для сына вождя, но и её брата с сестрой, причём не причинив никому вреда. Когда они вбежали во двор, орки уже свалили Николая на хорошо утрамбованную каменную крошку и с опаской пинали его ногами, но не очень усердно. Увидев это, девушка стала извиваться и громко закричала:

— Звери, негодяи, я вас всех убью за то, что вы бьёте моего мужа ногами. Мерзкие трусы, не будь он связан вашей проклятой магией, вы бы все уже были мертвы.

Николай, лежавший лицом вниз, извернулся и, увидев, что дети спасены, громко закричал в ответ:

— Линна, девочка моя, не бойся, я приду за тобой! Любимая, ты только задержи их, не дай лошадям скакать во весь опор, а я, как только освобожусь от верёвок, пойду по следам орков даже в Нижний мир. Мерзавцы, это вам с рук не сойдёт. Линна, за меня не бойся, им категорически запрещено проливать кровь в городе. Их трусливый вождь больше всего на свете боится мести людей, прямо как те индейцы. Соседи, мать вашу растак, да где же вы, сони?

Только после того, как майор сделал Линне последние наставления, он позволил себе потерять сознание и наступила тишина. Впрочем, она царила недолго, так как ещё несколько человек истошно завопили во весь голос:

— Люди, поднимайтесь, орки и впрямь в городе. Возле дома Линны и Ника их целая банда.

Но и без этих криков множество мужчин спешно одевались и снимали со стен оружие — мечи, копья, щиты и боевые луки со стрелами. От крика горожан Олдаш неприязненно поморщился, махнул рукой и громко приказал:

— Невесту Донзора в летающую ладью, убитых туда же, раненых на коней. Павших коней не оплакивать и не рассёдлывать. Снять только амулеты. Некогда. Построиться в каре вокруг летающей ладьи. Отходим. — Увидев, что северное направление уже запружено людьми, которые готовились к атаке, Олдаш со злостью добавил — На Восточную дорогу нам не выйти, отходим к Западной, придётся делать большой круг. Вперёд, парни, если вы не хотите навсегда остаться в этом проклятом городе. Секиры в ход не пускать, из луков не стрелять. — Посмотрев на Николая, командир отряда сказал — Этого белого вазга оставить в живых. Посмотрим, хватит ли у него смелости отправиться в погоню за орками, а уж мы теперь точно будем начеку.

Линна, которую орки пытались затащить в небольшую надстройку, где для неё были приготовлены походные покои, громко и зло крикнула:

— Ты ещё не знаешь, с кем ты связался, вонючий орк!

Отряд орков между тем двинулся в путь. Из-за того, что маги были либо убиты, либо покалечены, управлять летающей ладьёй было некому и её оркам пришлось взять на буксир. Подгоняемые бегущими за ними людьми, которые на бегу стреляли по степнякам из луков, но безрезультатно, так как их спины были закрыты большими круглыми щитами, орки стремительно мчались на юг. Они проскакали по Степной улице и, не снижая скорости повернули на Западную дорогу, в нескольких лигах от которой темнел Лес Целебных Трав, полный злобных духов. Он тянулся от Западной дороги на десятки лиг на север, а в западном направлении простирался до озера Глаз Гоблина, так что оркам теперь предстояло пройти между Сциллой и Харибдой, но они и понятия не имели, кто это такие.

Между озером и лесом пролегала полоса кустарника шириной в три, четыре лиги, посередине которой ещё можно было найти фрагменты некогда широкой торговой дороги, проложенной в древние времена. На берегу озера также находились мрачные руины древних городов, но больше всего орков страшила Чёрная крепость, мимо которой им предстояло проехать. Про неё говорили, что она полна всякой чёрной, злобной нечисти. При одной только мысли, что им из-за белого вазга придётся посетить эти места, где на них с озера в любой момент могли напасть гоблины, кочевавшие по нему на своих лодках-домах с плоским дном, а из леса злобные духи, у Олдаша душа в пятки ушла, но делать было нечего. Через полчаса орки были довольно далеко от города и он приказал отряду перейти с галопа на резвую рысь и не останавливаться до пяти часов пополудни.

В это время во дворе дома Линны собралось человек двадцать мужиков в возрасте за пятьдесят, которые пытались распутать орочьи боло, но их магия не поддавалась даже нескольким колдунам и что делать никто не знал. Николай уже пришел в себя и, видя их тщетные потуги, яростно матерился на всех известных ему языках, но в основном по-русски. Через несколько минут в толпу врезался Кейлад, который бежал всю дорогу во весь опор и преодолел расстояние в добрых восемнадцать лиг со скоростью хорошего рысака. Встав перед другом на колени, он принялся трясти землянина, громко крича:

— Где Линна и дети, Ник? Что с ними?

— Да не тряси ты меня так, мать твою! — Заорал на голема Николай — У меня и без тебя башка болит. Ребятишки в доме, их из степи духи привели, а Линну увезли с собой орки. Мля, и что мы с ней не обвенчались раньше? Теперь эти урюки хотят сделать её женой сына своего царька. Ты можешь распутать эти чёртовы верёвки с гирями?

— Не могу, — огорчённо ответил Кейлад, — и никто не сможет, кроме их хозяина. Это очень мощное магическое оружие орков и я не знаю, что делать.

Николай посопел минуту и отрывисто сказал:

— Так, мужики, спасибо за помощь, а теперь оставьте нас, со всем остальным мы сами разберёмся. — Как только соседи, беспомощно разводя руками, покинули двор, он попросил — Кейладуха, быстро принеси из кузницы мой тесак. Похоже на то, что кроме меня самого никто не сможет справиться с этими путами. Поторапливайся, пока у меня руки окончательно не затекли.

Кейлад так и сделал. Сначала он сам попытался разрезать верёвки, свитые из конских волос, но из этого ничего не вышло, зато как только нож оказался в правой руке у Николая, тот смог разрезать путы на руках, но потом отбросил его и стал буквально сдирать орочье боло с шеи и это ему, пусть и с большим трудом, местами сдирая кожу, удалось. Затем он распутал ноги и обессилено растянувшись замер глубоко дыша. Полежав так несколько минут, Николай сел и принялся растирать шею. Ссадины на ней уже не кровоточили и Кейлад, протягивая ему воду, сказал:

— Похоже на то, Ник, что на тебе и без магии Линны всё заживает, как на собаке.

Выпив кружку ледяной воды, майор ответил:

— Вероятно так оно и есть, Кейлад, я это ещё в первый день заметил. Ладно, старина, я сейчас немного передохну и начну готовиться в дорогу. Догонять этих урюков мне нет никакого смысла, так что я пойду через лес им наперерез и устрою засаду на берегу озера гоблинов. Или нападу на них ночью, когда они встанут лагерем. В любом случае только так я смогу получить фору и освободить Линну.

Голем кивнул и спокойным голосом сказал:

— Хорошо, Ник, отдыхай, тебе нужно набраться сил, а я пока договорюсь с соседями, чтобы они присмотрели за детьми. В пять часов пополудни выходим.

— Ты же лесных духов, как огня боишься, — удивился Николай, — а мне такой спутник, который от каждого треска вздрагивать будет, даром не нужен. Останешься с детьми.

Кейлад упрямо мотнул головой:

— Парень, теперь лесным духам придётся бояться, но ещё больше пусть боятся меня орки. Им не поздоровится в первую очередь.

— Хорошо, — согласился несостоявшийся муж прекрасной колдуньи, раздосадованный на себя, — тогда пойди, договорись с Саймоном и его женой. Вейрис и Дайна их любят больше других. Да, вот что, Кейлад, будь поласковее с духами. Не прогоняй их и объясни Селине, что они большие друзья наших ребятишек.

Николай поднялся на ноги, подобрал боло и направился в кузницу, а Кейлад решил сначала зайти в дом и успокоить детей, за которыми присматривались три полупрозрачные степные девы. Вскоре он отвёл детей в дом Саймона и Селины, после чего тоже направился в кузницу, где воин с Земли уже разложил на двух верстаках весь свой арсенал и экипировку, а на столе раскатал большую карту Келдерии, которую нарисовал ещё два месяца назад. На ней уже была проведена жирная линия единственно возможного маршрута орков. Ещё на карте было сделано по подсказке духов несколько десятков отметок тех мест, где можно было найти разные нужные руды и минералы.

— Кейлад, погляди сюда, — подойдя к карте сказал майор, в голову которого хорошо вбили знания топографии, — у орков одна единственная дорога. Они должны обогнуть Лес Целебных Трав и это займёт у них не меньше четырёх дней. Двигаться по ночам они не смогут. Духи не дадут. Мы же пойдём напрямик, к этому узкому заливу, который заканчивается у подножия довольно высокой горы, два отрога которой являются его берегами. На её вершине стоит древняя сторожевая крепость. Именно к ней ведёт вот эта дорога, которая соединяла когда-то пять таких же древних портовых городов, но на их месте сейчас стоят одни только руины, а вот крепость так и осталась никем не тронута.