В дверь постучали, и на пороге возник Тарек. Он молча кивнул всем и принялся слушать.
— Ты говорил, что там мост через речку. Что за мост?
Курносый нос пошел на вертикаль.
— Мы сами его сделали. Он только для нас! О нем никто не знает.
За последнее утверждение я бы и медяка не дал. Наверняка местная пацанва в курсе. Но эта мысль осталось при мне.
— А почему только для вас?
— Да мост гнется даже подо мной, ветки там тонкие, Мик пройдет без труда, Рута... ну, она как я, а вот Гигар точно провалится, ему уже скоро шестнадцать.
Тут неоожиданно вклинился лейтенант:
— А что на дне речки?
— Известно что: каменюги.
— Берега в этом месте крутые?
— Пожалуй... выше вас ростом.
То есть даже если этот тип пустился в погоню, у мелких были все шансы оторваться.
— Что ж, Пирак, ты правильно сделал, что нам сообщил. Вот тебе за труды.
В крепкую ладошку перекочевал сребреник.
— До дому сам дорогу найдешь?
Ответный взгляд был наполнен чистым презрением:
— Уж найду с помощью Пресветлых.
Дверь за юным другом пограничников закрылась. Тарек начал доклад:
— Есть независимое подтверждение. Мои люди засекли наблюдателя, он держал путь сначала к поместью, а потом от него. Выходит, наш остроглазый помощник его спугнул. Скорее всего, наблюдатель понял, куда тот направился.
— А чем именно засекли?
— Сигнальные амулеты сработали. Две штуки.
— Следовательно, сегодня стрелки не подвалят...
— Вероятно. Вот еще кое-что. Мы нашли только одно место по дороге из поместья в город, где можно устроить полноценную засаду. Сверх того, обнаружен...
Последовал рассказ о рекогносцировке противником дороги. Вот и хорошо, у нас есть возможность установить сигналки в месте предполагаемой засады.
— Шахура сюда, поставим ему задачу.
Задача, собственно, была простой. Как и предполагалось, у нас было лишь три ограненных кристалла кварца для сигнальных амулетов. Пришлось взять природные.
Группа из четырех человек помчалась к каменному мосту, а мы с Тареком стали прикидывать, как взять наблюдателя живым. Нет, желательно двух наблюдателей, потому что один предположительно будет вблизи поместья и подаст сигнал, второй же проследит за работой арбалетчиков.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Академик Тофар-ун приказал секретарю вызвать посланцев на Юг немедленно по их возвращении. К счастью, появились они в середине дня.
У всех опытных подчиненных почтеннейшего (а сейчас в кабинет вошел именно опытный) в процессе работы вырабатывалось некое чутье, позволяющее угадывать настроение шефа и корректировать собственное поведение. Происхождение этого шестого чувства не было магическим, ибо им могли похвастаться равно маги и простые смертные. В данном случае чутье однозначно говорило, что начальник встревожен, хотя старается этого не показать. Соответственно, вызванный сотрудник выказал почтение чуть выше уровнем, чем обычно.
После надлежащих приветствий вошедший начал доклад:
— Собранные факты, почтеннейший, однозначно доказывают, что проверяемый высокопочтенный Хассан-орт практически не является владельцем указанных вами предприятий по добыче и обработке свинцовых, цинковых и серебряных руд. Его доля согласно оценкам составляет не более трех процентов. Указанные данные получены от налогового инспектора Гильдии...
Академик подумал, что эти данные следует признать надежными. Вся Гильдия магов знала, что налоговые служащие не смеют мухлевать: слишком тщательно они проверялись, в том числе магами разума.
— ...и подтверждены данными от банка, куда поступают платежи от продажи производимых товаров.
А вот эта информация полагалась надежной постольку, поскольку поддавалась проверке из независимых источников. В данном случае придраться было не к чему.
— Фактическими владельцами указанных предприятий является группа из пяти компаньонов. Все они маги в ранге от бакалавра до магистра...
Вот такое было по-настоящему странно. Обычно подобным предприятием владел доктор, редко — он же в компании с низшими магами. А уж бакалавр в доле и без Высшего — это наводит на мысли.
— ...имеется список имен владельцев с указанием доли каждого. Кстати, их доли близки и колеблются от шестнадцати до двадцати двух процентов. Однако...
Глава аналитической службы с удовлетворением подумал, что этого 'однако' он ждал.
— ...по некоторым признакам, все означенные маги, в первую очередь сам Хассан-орт, имеют реальные доходы, превышающие уровень от соответствующей доли дохода по всем предприятиям.
Слово прозвучало. Почтеннейший проявил несдержанность (разумеется, в самой небольшой степени):
— Какие у вас есть факты?
Докладчик был бесстрастен, как глыба мрамора.
— Высокопочтенный Хассан-орт имеет некоторую слабость к изысканным и дорогим кушаньям. Стоимость лишь трех его трапез в трактире 'Розовая ящерица' превышает его месячный доход. Между тем он столуется там, самое меньшее, шесть раз в месяц. Его образ жизни полностью соответствует южным понятиям о том, как должен жить высокообеспеченный человек, а именно: очень большой дом, три экипажа, десять коней, превосходный сад. Его коллекция роз известна всему Югу — девяносто четыре сорта, почтеннейший. Да, и одиннадцать человек прислуги.
Последовала пауза — не для того, чтобы привлечь внимание Высшего, а чтобы дать ему время осмыслить информацию. Думать было о чем.
На основании одних лишь перечисленных фактов привлечь Хассан-орта к ответственности — да что там, даже привлечь внимание к его персоне — было решительно невозможно. Вся Академия смотрела сквозь пальцы на побочные источники доходов, и это относилось не только к академикам, но и к кандидатам. Впрочем, были и ограничения. Кое-какие деяния в финансовой части могли повлечь самые суровые санкции вплоть до понижения в ранге. Но Тофар-ун был не из тех, кто начинает думать о выводах, не собрав все данные. Вот почему его реакция была самой простой и предсказуемой:
— Продолжайте, пожалуйста.
— Что касается бакалавра Рашшид-арла, то, имея доход примерно в десять раз больше, чем высокопочтенный, он тратит примерно столько же. Его дом, правда, меньше, штат прислуги также, но у него есть своя слабость: любовь к музыке. Почтенный приглашает к себе музыкантов и певцов чуть ли не каждые три дня. Иногда он слушает эти концерты сам, иногда в узком кругу приглашенных, но платит всегда из своего кармана, это проверено. И платит щедро даже по тамошним понятиям — вы же знаете, почтеннейший, южане понимают толк в музыке. Если учесть, что мы были не в состоянии проследить все расходы почтенного, то можно с уверенностью сказать, что его траты также превышают доходы, хотя, возможно, незначительно.
Пауза на этот раз была совсем короткой. Аналитик подумал, что при малой разнице в доходах и расходах будет совсем не просто начать расследование, но решил отложить решение вопроса.
— Теперь лиценциат Муррат-игд...
Этот коллекционировал коней. Ни по каким меркам это хобби не было дешевым. Однако для достопочтенного существовал еще источник дохода: призы со скачек и бегов, ибо его лошади регулярно выставлялись на таковые. Докладчик был вынужден признать, что реальные размеры этого дохода не поддавались точной оценке.
Еще один лиценциат питал любовь к искусству танца. Достопочтенный не только приглашал на дом танцевальные труппы, он еще тратил изрядные суммы на балетную школу. Большая часть этих денег уходила на наем высококлассных преподавателей; в результате эта школа гремела на весь Юг. Для него образ жизни не по средствам можно было считать доказанным.
Следующий подозреваемый (магистр) вообще не имел каких-то особых увлечений. Тем не менее он вполне мог попасть под расследование. Даже за то ограниченное время, что было в распоряжении посланцев Тофар-уна, им удалось выяснить, что расходы высокопочтенного, вероятно, превышают его доходы, ибо тот всегда приобретал лишь самое лучшее и самое дорогое, будь то еда, одежда или услуги.
Наконец, последний из попавших в поле зрения (тоже магистр) отличался очень недешевым (по мнению аналитиков) увлечением, а именно: он собирал кристаллы. Само по себе не особо удивительно; любой вменяемый маг ценит хорошие кристаллы. Но весьма почтенный имел их в таком количестве, что суммарные расходы на пополнение этой коллекции (если ее можно так назвать) были далеко за пределами дохода этого магистра. Кристаллы только первого класса, ни единого кварца, граната или турмалина. В абсолютном большинстве — корунды.
Главный аналитик Академии отпустил докладчика, оставив отчет себе, и стал прикидывать расклады.
Прямой удар по Первому, разумеется, исключался. А вот косвенный... Если удастся отсечь южанина от академического ранга, это будет весьма неприятный пинок. Возможно ли? Да, возможно. Но только если на руках будут неопровержимые доказательства того, что цены на кристаллы первого класса вздуты искусственно. Потому что само по себе уклонение от уплаты налогов может быть недостаточным для атаки на кандидата в академики. Чем можно доказать воздействие на цены? Результатом кропотливой работы по сбору сведений, касающихся продаж кристаллов, сопоставлением добычи из этого источника и с других месторождений. Хорошо бы еще обревизовать склады этих компаньонов. Если там найдутся большие запасы кристаллов — это будет куда как весомо. Провернуть все это вполне реально, но потребует недопустимо долгого времени. Как еще? Попробовать прижать младших магов? Если бы речь шла только об уклонении от налогов — вполне возможно. Использование их показаний против Хассана? Маловато будет. Впрочем...
Академик снова и снова перечитывал доклад, делал выписки, обдумывал, подходил к книжным шкафам, выбирал кое-что из их содержимого, пробегал взглядом, ставил книги на место, снова обдумывал...
Совпадений накопилось много. И все же, возможно, недостаточно — если использовать в своих целях. А вот для Моаны вполне хватит.
Секретарь получил задание сделать магическую копию отчета. Из него Тофар-ун изъял страницу со сведениями, полученными из банка. Только этот источник нельзя было считать открытым. К тому же эти данные использовались лишь как подтверждение других.
* * *
Глава 9
Все утро мы с Тареком и Хагаром готовились. Высчитывались маршруты, прикидывалось время прохождения, отмечались точки на карте. Одновременно готовилось особенное снаряжение для особенных целей. В частности, Сафар получил задание гранить все рутилы, что остались. Нам предстояло за отсутствием голосовой радиоаппаратуры наладить магическую связь, но с сохранением секретности. С этой целью я лично составил таблицу стандартных сообщений, в которых использовился в качестве сигнала комбинации щелчков по оправе кристалла связи.
Пока шла подготовка, прибывали сообщения. Амулеты выдали сигналы на явного наблюдателя вблизи входа в поместье. Двое военнослужащих немедленно получили приказ обосноваться на чердаке и попытаться обнаружить вражину визуально. В помощь они получили бинокль, но только один, поскольку как раз в этих изделиях у нас наблюдался дефицит. Отдать ребятам должное: им понадобилось менее получаса на то, чтобы срисовать чужака.
Еще одно сообщение пришло от тех, кто наблюдал за сигналами от амулетов, припрятанных вблизи каменного моста. Тарек настоял на том, чтобы посмотреть на картину самому. Он, наверное, битый час стоял и смотрел, как сигнальные 'маголампочки' загораются и гаснут по мере прохождения диверсионной группы противника. Сам я даже не входил в помещение, опасаясь затереть кристаллы-сигнализаторы.
По моему распоряжению комната, где располагались эти лампочки на карте, называлась станцией слежения, а те, кто следили за ними, получили должность операторов станции слежения. По лицу Субар-ена (именно он был назначен старшим оператором) было совершенно ясно, что парень уже созрел для выводов, но опасается вылезать со своим мнением. Даже мне было видно, что картина перестала меняться, откуда я заключил, что противник расположился на позициях. Тарек прекрасно все понял и официальным тоном приказал:
— Рядовой Субар-ен, доложите командиру вашу оценку ситуации.
Сударь старший оператор всеми силами старался быть в той же степени официальным, хотя это давалось не без труда:
— Судя по сигналам от амулетов, сейчас в наличии на этом участке пять человек. Поскольку новых сигналов не поступает, можно сделать вывод, что эти люди сохраняют неподвижность. Таким образом, получаем возможность оценить их местоположение. Вот это каменный мост, здесь наиболее стесненное положение дороги, поскольку тут имеется откос, а по другую сторону — каменная осыпь. Здесь тянется линия кустов, в которой стрелки могут укрыться, причем заметить их с дороги невозможно. А к западу... на карте этого нет... есть лощина, по которой можно отступить, и она достаточно глубока, чтобы человек мог идти по ней во весь рост и при этом оставаться незамеченным. Однако если расположить заслон к северу от места засады, то сама лощина будет просматриваться хорошо...
Тут солдат не удержался и прихвастнул:
— ...это я сам проверил, все точно. А вот количество лошадей установить невозможно, Шахур сказал, что наши кристаллы не могут давать сигнал и на человека, и на коня... то есть могут, но нельзя будет отличить человеческий сигнал, а он важнее. Так что точное расположение коней пока неизвестно, но я бы спрятал их или вот в этой роще, или в этой. Примерно равноценные места.
На лице у лейтенанта промелькнуло и тут же исчезло выражение учительской гордости. Свое мнение он сообщил вполне нейтральным голосом:
— Следует кое-что добавить. Засада расположена весьма грамотно. Я сам бы устроил ее точно так же. Отмечаю также, что путь отступления засадной группы зависит от того, где они оставят коней. Или вот по этому распадку, или между осыпями здесь, здесь и здесь. По первому пути можно ехать лишь шагом, местность весьма неровная. А вот между осыпями конь пройдет даже рысью, но эта дорога выйдет длиннее... минут на десять. Существенно еще и то, что перекрыть оба этих пути можно из одной точки: с верхушки этого холма. Однако для этого понадобятся два стрелка. МОНки тоже годились бы, но мы не успеем их установить.
На лице у Субара появилось обиженное выражение: точь-в-точь как у ребенка, который уверенно знал, сколько будет два плюс два, но нехорошие взрослые не спросили об этом. Вслух свои чувства он, правда, не высказал. Я только собрался откомментировать, как очередной доклад прерывал совещание:
— Одиночка идет к позиции номер два!
Это была то место, которое мы сочли подходящим для наблюдателя. Субар с Тареком переглянулись и дружно рванули к карте с сигналами 'лампочек'. На сей раз предположения не оправдались: чужак устроился в позиции, которую Тарек считал не самой лучшей.
Анализ карты и обмен мнениями выявили нашу ошибку: не самое большое удобство для наблюдения компенсировалось прекрасными возможностями, которые эта позиция предоставляла для ее спешного покидания. Всего и дела, что пройти, согнувшись, по дефиле длиной не более двадцати ярдов, потом нырнуть в кустарник, где проследить за беглецом практически невозможно, вскочить на коня (а его спрятать в том же кустарнике труда не составит), потом галопом по лугу, который к тому же является некрутым склоном, а еще на этом лугу там и сям растут отдельные деревья и кусты, затрудняющие прицеливание. Нет, наблюдающий куда умнее, чем я сначала подумал.
