Ваня остановился. Хорошо забытое прошлое ураганом обрушилось на него. Эти голоса. Давно забытые: мама, Василек — младший брат, Семен и Владимир — старшие... Они звали его. Звали обратно. В ту жизнь, которую он так и не прожил тогда, давно.

— Вас давно уже нет. Вас нет... — шептал Ваня, продираясь через крапиву, через пни и коряги. Несколько раз он уже упал, разбил локоть, ветки наотмашь хлестали его лицо, но царевич шел вперед.

— "Дитя, я пленился твоей красотой:

Неволей иль волей, а будешь ты мой".

"Родимый, лесной царь нас хочет догнать;

Уж вот он: мне душно, мне тяжко дышать...", — звонкий девичий голос нараспев декламировал стихотворение, переведенное Жуковским. Как ни странно, стало легче идти. Снова и снова голос Василисы повторял одно и то же четверостишие. Оно буквально затягивало, не давало думать, не давало вспоминать и, одновременно, заставляло идти дальше.

"Неволей, иль волей... — шептал Ваня, перешагивая через поваленное дерево. — А будешь ты мой..."

"Неволей, иль волей... — шептал он, уклоняясь от ветки, летящей ему навстречу. — А будешь ты мой..."

— Ты отказался от меня, отказался... Ты обрек меня на смерть... — шептала Настенька — Теперь ты должен остаться здесь, с нами. Ты должен...

— Нет, — от этих голосов отделаться было проще. Намного проще.

Ваня еще быстрее припустил сквозь лес. Деревья разредились. Через просветы между стволами, уже можно было разглядеть жадные щупальца тумана времени, как его окрестила Василиса. В эту ночь, пройдя через него, можно оказаться где пожелаешь.

— Аааа! — тоненько взвизгнула Лиса. — Не трогайте меня! Ваня...

Царевич начал оборачиваться, тени мгновенно сгустились у него за спиной. Еще немного... Пусть лишь обернется назад...

— Нет! — кто-то набросился на Ваню сзади и буквально столкнул его в туман. Белое облако окутало царевича и его спасителя. Тени разочаровано взвыли. Добыча ускользнула от них, унеся в своей руке волшебный жар-цвет.

— Мы в безопасности? — раздался над ваниным ухом испуганный голос Димки.

— Я же просил тебя не выходить из круга, — устало сказал ему Ваня.

— Угу. Если бы я тебя послушался, тебя бы эти... которые черные такие... схомячили бы и не подавились. Так что скажи спасибо.

— Спасибо. Давай руку, — царевич ухватил друга за руку и помог подняться. — Теперь нам надо найти живой огонь и перепрыгнуть через него, тогда тени уж точно нам ничего не сделают.

— А где его найти? — поинтересовался Димка.

— У озера Нерон, конечно — там его сейчас много.

Друзья, взявшись за руки, шли через туман. Идти пришлось не так уж и долго. Довольно быстро мальчишки вышли на берег огромного озера. Туман выпустил их из своих объятий, и мир вновь ожил. Вокруг, сколько хватало глаз, горели костры, через которые прыгали, взявшись за руки, парни и девушки. Играла музыка, звучали песни.

— Пришли, — с облегчением выдохнул Ваня. — Идем вон туда, — он указал на ближайший костер. — Сможешь его перепрыгнуть?

— Попробую, — пообещал ему Димка.

Друзья заняли очередь за какой-то развеселой парочкой.

— Они сейчас в костер свалятся, а не перепрыгнут, — тут же сообщил Димка Ване. — По-моему сложно нормально прыгать, если все время целоваться. Вот смешно будет.

Ванька скептически хмыкнул. Парочка благополучно перелетела через огонь, причем парень ухитрился перепрыгнуть пламя с девушкой на руках.

— Видал? — Димка толкнул друга в бок. — Здоров!

— Прыгай, давай, — пихнул его в ответ Ваня.

Хорошенько разбежавшись, мальчишка оттолкнулся от земли и легко приземлился с другой стороны костра. Его друг немедля последовал за ним.

— Все, пойдем обратно, — лесной царевич опять взял Димку за руку. — Нас Василиса ждет.

— Ну что, узнала ты, где сейчас старший царевич? — спросил Болеслав, когда к нему подошла Лиса.

— Нет, — покачала головой девочка. — Но я дала Ване свое колечко и попросила отдать его брату. Если за ним проследить, думаю, можно будет найти Ивана.

Колдун удостоил Василису одобрительного взгляда:

— Хитра, чертовка, похоже, я сделал правильный выбор, — сказал он. — Побудь-ка здесь... Любава!

К ним подошла русалка.

— Проследи за моей юной подружкой, развлекай ее, пока я не вернусь...

Василиса и слова сказать не успела, как Болеслав ударился оземь и превратился в огромного черного ворона. Птица взмыла над землей и полетела к лесу.

— Лиса! — Димка углядел сестру в компании русалок и бегом бросился к ней. — Лиска! Ты куда пропала?! — строго спросил он ее, дергая за рукав.

— Никуда я не пропадала, отстань, — отмахнулась от него Василиса.

— Тебя Ваня зовет! — Димка потянул сестру за руку. Он никак не мог понять, что с ней такое происходит.

— Ему надо, пусть и идет, — фыркнула девочка, пытаясь вырваться.

— А я сказал, ты немедленно пойдешь со мной к Ване, а потом я отведу тебя домой, понятно? — разозлился Димка. — Мне за тебя от родителей знаешь как влетит?!

— Да ну тебя, с твоим Ванькой-просточком! Надоели вы мне оба, отстань от меня! — Лиса попыталась уйти, но не тут-то было. Брат оказался сильнее. Он заставил девочку идти за собой и повел к другу. Василиса вырывалась, как могла, но не тут-то было. Димка оттащил сестру к краю поляны и, подозвав пробегавшую мимо русалку, велел ей найти и срочно привести Ваню. Русалка удивленно на него посмотрела, но возражать не стала.

— С Лиской что-то не так, — сообщил Димка другу, едва тот подошел к ним с сестрой. — Она странная. Идти к тебе не хотела. И вообще...

Ваня подошел, посмотрел Лисе в глаза.

— Что вам от меня надо? — со слезами в голосе вскрикнула Василиса. — Отпустите меня немедленно! Меня ждет друг!

— Какой еще друг? — насторожился Ваня.

— Не твое собачье дело! — огрызнулась Василиса.

— Совсем сдурела? — одернул ее Димка.

— Оставьте меня в покое! — закричала Лиса и топнула ногой. — Что хочу, то и делаю и вы мне — не указ.

— Дим, ее чем-то опоили, — шепнул Ваня другу на ухо. — Не спорь с ней.

— Лис, пойдем домой, а? — попытался уговорить сестру Димка. Ему решительно не нравилось происходящее.

— Хорошо, — неожиданно ответила Лиса. — Пойдем.

От удивления Димка даже ослабил хватку, а зря — его сестра словно того и ждала — она вывернулась у него из рук и бросилась наутек. Даже Ваня не успел ее остановить. Мальчишки рванулись к ней, но было поздно — русалки, словно назло, преграждали им путь, мешались под ногами, толкали. Благодаря этому Василисе удалось затеряться в толпе.

— Эй, девицы-красавицы, близится рассвет, время венки снимать, да в пламя изначальное бросать. Да будут души ваши в Ирии спокойны, — пробасил огромный дядька с седой бородой. Русалки зашумели и по одной начали подходить к самому большому, объятому призрачным пламенем, кусту папоротника. Девушки снимали свои венки и бросали их в огонь. Венки вспыхивали и сгорали, а русалки растворялись в воздухе. Болеслав легонько сжал руку Василисы в своей:

— Бросай и ты свой венок, любушка моя, — сказал он ей. Девочка улыбнулась ему и беспрекословно присоединилась к веренице русалок. А колдун, между тем, подошел почти к самому пламени и устроился ждать.

Рассвет приближался. Василиса как сквозь землю провалилась. Нигде ее не было. Димка с Ваней с ног сбились, пытаясь ее найти, но им словно глаза кто-то отводил. Небо посветлело:

— Русалки прощаются, скоро рассвет, — с отчаяньем в голосе сказал Ваня, когда они с другом опять пересеклись.

— Иногда я ее просто ненавижу, — зло ответил ему Димка. — Вечно у нее все не как у людей... Пойдем, сейчас все сгрудились вокруг костра, глядишь, и Лиска там же окажется. Не ушла же она сама с поляны... Надеюсь... — добавил он неуверенно.

Приближалась очередь Василисы. Синеватое пламя, казалось, гудит, принимая венки. Лисе стало немного страшно. Русалка, что была перед ней, сняла с головы венок из лилий и бросила в огонь. Взметнулись зеленые искры, и девушка сначала стала прозрачной, а потом исчезла. Василисе стало жутко, но как можно противиться желанию Болеслава? Его слово равно приказу. Не подчиниться попросту нельзя. Лиса медленно сняла с головы увядший венок. Колдун подобрался...

У огня осталась последняя русалка, она бросила свой венок и исчезла. Ваня уже хотел отойти от прощального огня, но тут внезапно, словно из воздуха, появилась Лиса. В руках у нее был венок. А рядом с огнем стоял... Царевич сразу сообразил, что произошло. Из груди его вырвался звериный рык, он все понял. Первый луч солнца прорезал тучи. Увядшие цветы полетели в прощальный огонь. Рука Болеслава потянулась перехватить их в полете, но, Ваня, бросившись вперед, оттолкнул колдуна и, буквально из самого пламени вытащил венок. Запахло паленым. Мальчишка взвыл от боли и покатился по земле. Изначальное пламя не любит, когда к нему прикасаются руки живых.

Димка бросился к другу. Лиса неподвижно стояла и смотрела на все происходящее. Болеслав сделал, было, шаг к ней, но потом, поглядев на небо, оглушительно засвистел. На его зов тут же прилетела метла. Колдун уселся на нее и был таков.

— Увидимся! — крикнул он на прощание Василисе.

— Уведи... — только и сумел прошипеть Ваня, превозмогая боль. Изначальное пламя не желало прощать неосторожное прикосновение.

Димка увидел, как из-за туч быстро выбирается ослепительно яркий солнечный диск и понял, что произойдет через секунду. Он, уже не особенно церемонясь, грубо схватил Василису и почти бегом потащил прочь из заколдованного места.

Домовушка-хозяюшка

Нырнув в спасительный туман, Димка еще сильнее сжал руку сестры. Похоже, они успели вовремя — убоявшись солнца, белая пелена стала исчезать. Сил ее хватило ненадолго, поэтому вместо луга перед домом ребята оказались в какой-то незнакомой местности. Приглядевшись, Димка сообразил, что их вынесло неподалеку от Затоки. Растерянно оглянувшись на сестру, мальчишка понял, что с ней что-то определенно не так — девочка стояла с отрешенным лицом и смотрела вдаль глазами, в которых поселилась пустота.

— Лис, что с тобой?! — Димка осторожно потряс сестру за плечо. Предрассветный холод пробирал до костей. Волшебство стремительно покидало мир. Мальчишка нервно огляделся. — Лиска! Ну ты чего?! — он схватил сестру за плечи и как следует встряхнул.

Реакции на это также не последовало.

Солнце стремительно поднималось, но пока тепла от него было немного. Димка шмыгнул в придорожные кусты и вскоре уже вышел в облике рыси. Так ему было намного теплее, да и мысли стали проще, понятней, спокойней. Неожиданно для себя Димка понял, что ему очень нравится быть рысью. Раньше он почти не пользовался своим звериным обликом, разве что иногда, для баловства. Но теперь...

Крупная рысь подошла к Василисе и, аккуратно ухватив девочку зубами за подол, потянула за собой. Лиса послушно сделала несколько шагов. Димка задумался — до дома еще не один километр, так что таким манером они до дома только к вечеру доберутся. Рысь в нерешительности лизнула лапу, задумчиво посмотрела на Василису и снова ухватила ее за краешек сарафана. Совсем рядом от них находилась деревня Халдино. Там давно уже никто не жил, но некоторые дома все еще сохранились в более или менее приемлемом состоянии. Именно в один из таких домов Димка и притащил Василису. В доме пахло сырым деревом и пылью. Рысь чихнула и принюхалась. Помимо обычного запаха, характерного для разваливающегося старого дома, Димка в своем зверином обличье учуял какой-то едва знакомый запах. Пахло сеном, уютом... Уютом... Рысь сморщила нос и с трудом прорычала:

— Рррр... Аурррфауууваууушиииийау... — помотала головой. Надо было превратиться в человека, но, как ни странно, желания ходить опять на двух ногах у Димки не возникло. Он еще немного порычал, а потом внезапно понял, что для его цели не нужно издавать звуки, достаточно просто мысленно позвать. Мальчишка сконцентрировался на образе, навеянном запахом, и позвал. Почти сразу же в развалившейся печи что-то заскребло, застучало, посыпалась крошка и на белый свет вышла, робко озираясь, чумазая маленькая... домовиха в застиранном красном платочке. Димка от неожиданности отпрыгнул от нее, выгнул спину дугой и зашипел — рысий характер дал о себе знать. Домовиха в ответ испуганно охнула и попятилась обратно к своему убежищу.

— Ты домовиха? — мысленно спросил у нее Димка.

— Дааа... — даже при таком способе общения было ясно, что бедное существо напугано донельзя.

— А как тебя зовут? — поинтересовался мальчишка.

— Варвара, — хлюпнула носом домовиха.

— А меня — Дима, будем знакомы, — рысь села на пол, подчеркнув таким образом свои мирные намерения.

— Будем, — Варвара взялась за краешек своего грязного фартучка и потерла им пятно на щеке, еще больше размазав копоть. — Что пожелает молодой господин?

— Скажи, ты можешь вызвать сюда Афанасия, нашего домового? — рысь хитро воззрилась на домовиху.

— Да я, господин, даже знать такого не знаю. Мы, домовые, по гостям не ходим, некогда, да и как дом-то свой покинуть? — Варвара нерешительно потеребила уголок платка и шаркнула ножкой.

— А знаешь ли ты какой-нибудь способ быстро доставить нас с сестрой в Емелево? Мне Лиска книжку читала — у вас есть всякие тайные тропинки.

Домовиха потопталась на месте. Крохотные лапоточки чудесным образом не оставляли следов на пыльном полу.

— Это запретные пути, господин, я не могу по ним водить посторонних, — наконец, ответила она. — Хотя...

Варвара нервно дернула косыночку и та съехала на правую сторону, оставив открытым левое ушко. Димка даже в рысьем облике не сдержался и фыркнул — настолько несуразно и смешно смотрелась эта маленькая домовиха.

— Услуга за услугу, — предложила она. — Я отведу вас с сестрой в Емелево, а вы, господин, за это заберете меня из этого дома к себе.

— Но у нас уже есть домовой, — попытался возразить Димка.

— Пожалуйста, — по чумазой щеке тут же скатилась слезинка. — Я так не хочу исчезать навсегда! Господин, мой дом скоро развалится, сил у меня осталось совсем немного, пожалейте меня, — Варвара молитвенно сложила крохотные ладошки. — Я буду служить верой и правдой, я буду ходить в слугах у вашего домового. Заберите меня, пожалуйста...

Рысь смущенно переступила лапами. Димке стало жалко это крохотное несуразное создание.

— А что я должен сделать, чтобы забрать тебя оттуда? — спросил он у домовихи.

— Пригласить меня к себе... Вот только... — покраснела Варвара. — Вы же можете стать хотя бы ненадолго человеком? Меня пригласить должен человек, никак не рысь.

— Могу, — неохотно ответил Димка. — Только холодно еще. Замерзну я совсем.

— Не замерзнете, — всплеснула руками домовиха и затараторила уже вслух. — Я быстренько. Вам нужно просто сказать: "Хозяюшка-домовушка, обернись в печи угольком, да ступай со мной в новый дом", потом возьмете уголек вот оттуда, — Варвара мотнула головой в сторону развалин старой печки. — Какой глянется, тот и заберете с собой. А я отворю вам дверку, да в уголек ваш спрячусь. А дома окажетесь, бросьте уголек в печку, да скажете: "Хозяюшка-домовушка, вот тебе новый дом, живи теперь в нем". Только-то и всего. Я хорошая хозяйка, вы не думайте, а не баловница какая...