Драконье логово. Главы 1- 8

Она шла следом, не сокращая расстояния, приноравливаясь к походке беловолосого, к его нечеловеческому шагу. Не человеческому. Но и не драконьему.

Шайен поняла, что обозналась, еще до того, как тропинка вывела их на поляну — ту самую, где давеча играли дети. Сейчас на вытоптанном пятаке было пусто. Только бездумно застыл посередине беловолосый упырь. А если уж быть совсем точной, то голем. Бездумный болван, полностью подчиненный воле хозяина. Мага, между прочим, не менее чем седьмой ступени. А значит преступника. По определению. Просто потому что дозволений на подчинение Круги не выдавали уже лет... в общем, столько не живут даже маги.

Затаившись в полупрозрачной тени заснеженной ели, она смотрела, как по тропинке, с другой стороны, навстречу упырю идет девочка. Маленькая девочка или совсем молоденькая девушка в пушистой, снежно-белой шубке... Отсюда было не видно ее лица, но Шайен различала ее торопливую поступь. Она трогательно прятала ладошки в белую муфту и все ускоряла шаг, торопилась навстречу.

Может быть, заблудилась в лесу, удрала из дома в Проклятую ночь и теперь, струсив, бежит к первому встречному, как к спасителю...

Голем ждал...

Шайен вспомнила располосованный труп на городской площади.

Пустота внутри только-только стала заполняться силой, ее хватило бы затеплить свечу, но не совладать с големом. А девочка торопилась, почти бежала, запыхавшись. Изо рта, пока еще неразличимого в темноте, вырывались белые клубы пара. От залитой лунным светом полянки ее теперь отделял десяток взрослых шагов.

И Шайен не выдержала, оттолкнула еловую лапу и крикнула:

— Не ходи сюда!

Снежная шапка рухнула с потревоженной ели, осыпалась за ворот.

Маленькая девочка шагнула в освещенный луной круг и повелительно подняла трогательную ладошку.

Упырь замер, с собачьей преданностью глядя на госпожу.

Что-то внутри оборвалось и осыпалось пеплом.

— Ну, здравствуй, Элоиза. — горько усмехнулась Шайен.

— Здравствуй-здравствуй, подруга. — Совсем не по-детски усмехнулась маленькая девочка.

Майлисс.

За три года до начала повествования.

Дом Виллана Гесимана, магистра магии

Учитель уехал еще в начале лета. Запер половину комнат, законопатил заклинанием двери собственного кабинета, вручил ученицам по свитку с заданиями к выпускному испытанию и по пропуску в библиотеку, и отбыл. Куда — не сказал.

Домоправительница — почтенная и строгая матрона Садора, единственная в доме прислуга, хранительница очагов и кладовок, — блюла хозяйство с неизменной тщательностью, и дальше лаборатории и комнаты над лестницей, где жили ученицы, никого не пускала.

Шайен едва ли не до заката протирала штаны в библиотеке, правда, без подруги. Элоиза пропадала неизвестно где, возвращалась за полночь, неизменно довольная, мурлыкала, как добравшаяся до жбана со сметаной кошка. На расспросы отвечала туманно, говорила только, что если у нее получится задуманное, то никакие испытания в Круге магов ей будут не страшны.

Шайен пожимала плечами и возвращалась к своим свиткам.

Этот вечер, последний перед испытаниями, был точно таким же, как всегда. Вот разве что не спалось.

Элоиза где-то гуляла, издалека доносился стук ночной колотушки сторожа, брехали собаки, да тянул серенаду кот на соседской крыше. По жестяному желобу над крыльцом ударили горошины капель. Дождь собирался с самого утра, но все никак не мог пролиться весь. Шайен села на постели. Где-то в подреберье паучьими лапками перебирала тревога. Горло пересохло, она вдруг поняла, что жутко, почти нестерпимо хочет пить.

Садора давно видела десятый сон. А в гостиной, на столе, наверняка осталась вода в графине.

Шайен на цыпочках, стараясь не шуметь, вышла из комнаты, спустилась по лестнице и совсем уже было собралась прокрасться по коридору до гостиной, как вдруг заметила, что из-под массивных дубовых дверей кабинета Учителя, пробирается полоска света. Там за стеной раздавались приглушенные голоса. Шайен, поразмыслив пару секунд, нырнула за шпалеру и затаилась.

- Зачем? Я не понимаю, зачем ты это сделала? - Шайен прислушалась. Голос учителя — и когда только он успел вернуться? - звучал отрывисто и раздраженно. - Нет, ты скажи, я тебя просил? Ты хотя бы понимаешь, что ты натворила, пустоголовая кукла?

— Но учитель... - до ушей Шайен донесся сдавленный всхлип. И снова холодный голос учителя:

-— Ну, конечно, теперь ты будешь рыдать и вымаливать прощенье. Ты знаешь, чтобы я сделал с тобой за такой проступок, если бы не обещание покойной сестре? -— голос превратился в шипение змеи и стих. Послышались торопливые шаги, звон каких-то склянок, шуршание материи и отчаянные всхлипы. Теперь Шаейен уже точно знала, кого отчитывал маг.

Элоиза — а это была именно она — жалобно заскулила...

- Я.. я не хотела. Я же все правильно сделала. А он дракон. Он точно дракон. Я... как вы сказали... заварила зелье. Он выпил, начал пере.. пере.. вол...

- ...перевоплощаться, - зло перебил учитель. — Ну и?!

- И я кинула в него.. ваше.. заклинание... а оно... - протяжный всхлип, - не подействовалооо...

Звук пощечины оборвал плач.

- Ты хотела применить заклинание высшей ступени до получения знака?

- Но он сказал, что уедет... - пристыжено промямлила Лиз.

- Мы позже об этом поговорим. А сейчас — марш в свою комнату.

Шайен замерла, вжавшись в стенку. Лиз, прижимая к груди перевязанную руку, пронеслась по коридору в спальню.

Наутро было назначено вручение Знаков. Перед началом церемонии, сидя в кружке приятелей — таких же учеников, Лиз баюкала ручку, томно бледнела и закатывала глаза, а на расспросы якобы нехотя отвечала, что, мол, сокрушена горем. Что даже пыталась вскрыть себе вены, потому что ее любимый решил на ней не жениться. Девочки ахали, мальчики хмурились.

Шаейн про себя обозвала ее дурой.

На испытания собрались все ученики, чьи наставники сочли что "отроки", как помпезно именовали их в уставе Круга, достаточно поднаторели в магических искусствах.

В этом году студиозов набралось до обидного много — не меньше двух десятков мальчишек и с десяток девушек ждали своей участи в коридорах старинного мажьего особняка, где заседал Круг. Лавок на всех не хватало, и мальчишки, а с ними и Шайен, расселись на широких подоконниках, напоминая стайку воробьев. Девушки держались особняком. Пятеро — облаченные в одинаковые зеленые с белыми отворотами платья целительниц — скромно зубрили в уголке страницы потрепанных травников.

Их обучением занимался круг целителей. Пожалуй, только туда охотно брали на обучение девочек из простых семей, наделенных магическим даром.

Да еще изредка случалось, что в богатом и знатном роду обнаруживалась даровитая наследница. Но тех не отдавали в обучение, а нанимали учителей.

Чаще же дар, а вместе с ним и знания, передавался от отца сыну, от матери — дочери.

Но избежать круга не мог никто — ни сынок знатных родителей, ни крестьянский отпрыск, зубами и ногтями прорвавшийся в стольный Майлисс и сумевший напроситься в ученики к кому-то из магов.

По прохождении экзамена в Круге маг получал знак и право практиковать. Одним это право не требовалось вовсе — так, еще одна регалия, повод блеснуть перед соседями и потомками. Другим обеспечивало кусок хлеба.

Испытания же предстояли одинаковые всем.

Дубовая дверь с грохотом распахнулась, и в коридор вылетел Этуш — ученик чародея — хранителя библиотеки. Он прикрыл дверь за собой, привалился спиной к стене, шумно выдохнул и сполз на корточки, сияя счастливой улыбкой. На шее его болтался вдетый в серебряную оправу кончик драконьего клыка.

- Ну? Как? — разноголосая толпа окружила счастлива. Тот перевел дыхание и обвел будущих коллег ошалелым взглядом.

- Сначала спрашивают по общей магии. Все. — Шумно дыша, рассказывал Этуш. — Потом просят назвать специализацию. Ну я сказал — Алхимия, и передо мной появился стол с препаратами... Потом практическое задание... и...

Шайен протиснулась сквозь толпу, плечом отодвинув кого-то из ребят, и отошла. Все это она знала и так.

Целительниц, вероятно, ждали счастливцы из городской больницы для бедных.

Практическим заданием для алхимика был бокал зелья. За те короткие минуты, что требовались для его действия, экзаменуемый должен был не только по внешнему виду, вкусу и действию выпитого, определить, чем, собственно, отравился, но также приготовить, а в редких случаях, выбрать из предложенного, противоядие. Ну и конечно рассказать почтенным магистрам, как, зачем и почему готовится выпитое зелье.

Шайен и Лиз готовили как раз к Алхимии.

Но у Шайен было совсем другое мнение.

Часы текли медленно, еще медленнее таяла толпа несчастных, измученных ожиданием студиозов.

Сынки богатых родителей прошли в числе первых, их, счастливых, верно уже качали на лаврах в родных домах. К вечеру город утонет в многочисленных пирушках, а ночью праздник перельется через край фамильных особняков и таверн и выплеснется на улицы. Все следующее утро маги будут устранять последствия гулянки недавних учеников, залатывать дырки в пространстве и снимать честным гражданам иллюзии ослиных ушей и коровьих хвостов. В эту, единственную ночь в жизни, молодым разгильдяям за это ничего не будет. Скорее всего.

- Шай!! — Элоиза выскочила в уже полупустой коридор. — Я сдала! Сдала!!

Шайен улыбнулась, слегка натянуто, вчерашний разговор и утренняя ложь подруги лежали осадком на сердце.

- Поздравляю. Что досталось?

- Ерунда. Любовное зелье. — она пренебрежительно махнула свободной от бинтов ладошкой. Вторую руку залечила какая-то из только что выпустившихся целительниц, но Лиз все еще опасливо кутала ее в повязку.

- Молодец. — Шайен тревожно косилась на дверь. Вот-вот произнесут фамилию следующего...

На этот раз вызвали опять не Шайен.

Лиз хвалилась амулетом.

Ей достался перстень, с вправленным в металл хрусталем. Вернее хрусталиком. Драконьего глаза. Шайен передернуло.

Лиз светилась счастьем.

Амулет мага носил в себе часть магического существа. Единорога, пегаса... Он предназначался не столько и не только для того, чтобы удостоверить право мага практиковать. Волшебная вещь копила силу и позволяла одномоментно вложить ее в одно мощное и сложное заклинание. Какое именно — выбирал сам новоявленный маг. Из предложенных вариантов, конечно.

- Что в нем? — Шайен определила бы и сама, но трогать чужой амулет почиталось кощунственным и бестактным.

- Ну что может пригодиться девушке? — Лиз кокетливо улыбнулась.

- Ммм.. вечная молодость? — предположила Шайен в шутку. — Или нравиться всем и каждому даже рано утром после пьянки по случаю получения знака?

- Ну вообще-то... почти. — Лиз смутилась. — Там любовные чары... Ну... что-то типа того...

Воздействие на психику. Сложная штучка. Сложная и красивая. Две серебряные летучие мыши держат в лапках хрусталь. Перстень сваливался с маленьких пальчиков Лиз, она повесила его на цепочку и надела на шею. Как кулон.

Шайен не стала спрашивать, зачем это ей.

Над коридором рокотом прокатилась ее фамилия.

- Шеррил!

Шайен выдохнула и переступила порог освещенной десятком магических огней залы.

Магистры сидели в тени, за длинными, укрытыми бархатными скатертями, столами.

- Войдите в пентакль, Шайен. — раздался голос метрессы Агнессы. Шайен посмотрела под ноги и увидела на гранитном полу очерченный алыми прожилками пятиугольник. Сделала шаг и встала в его центре.

Вопросы посыпались градом. Они не казались сложными — все это, описанное в трактатах, Шайен не столько знала, сколько чуяла нутром с детства, и только вспоминала сети и формулы заклинаний, формируя мыслеобразы.

- Что ж, неплохо. — удовлетворенно прервала ее Агнесса. — Переходим к специальности. Алхимия, если не ошибаюсь?

Шайен сжала кулаки и охрипшим голосом произнесла:

- Змееборство.

Повисла пауза.

- Шайен, вы ничего не путаете? — осторожно поинтересовался длиннобородый хранитель библиотеки.

- Она путает! — вмешался Учитель. Он сидела в самом дальнем углу, Шайен не сразу заметила его. — Алхимия!

- Слова ученика, произнесенные в пентакле, определяют его выбор. — строго напомнила глава Круга. — Шайен, Вы настаиваете? Змееборство?

- Змееборство. — Отрезала Шайен.

Последние сорок лет по этой специальности не экзаменовались. Она понятия не имела, каким может стать задание. Комиссия, похоже, не имела понятия тоже.

- Я полагаю, коллеги, - вновь заговорила Агнесса, - что прежде чем переходить к практической части, нам следует определить, насколько девушка подготовлена в теории...

"А пока мы будем ее спрашивать, попробуйте придумать ей практическое задание" — ехидно подумала Шайен. Агнесса, не чуравшаяся чтением студенческих мыслей, укоризненно глянула на нее, но промолчала.

- Шайен, - начала магесса, - Вы отдаете себе отчет, что встретить дракона в настоящий момент... Эмм... несколько затруднительно.

- Отдаю, Магистр Агнесса. Но у меня есть основания полагать, что мне повезет его встретить...

- Чтож... в таком случае, предположим, - только предположим, - что Вы встретили дракона. Что Вы станете делать?

- В каком облике я его встретила?

- В человеческом. Как Вы распознаете дракона?

-— Никак, магесса. Это невозможно. С первого взгляда дракон неотличим от человека. Равно как и со второго, третьего и четвертого. Волевых и умных мужчин достаточно и среди людей. Дракона отличает разве что это.

- Мужчин?

- Да, магистр. Дракон принимает исключительно мужское обличье. Дракониц не бывает.

- Так как же они размножаются? — хмыкнул кто-то из молодых магистров.

- Так же как и все, магистр Трей. — невозмутимо ответила Шайен, - если вы, конечно, имеете ввиду истинных драконов, а не звероящеров, которые, как известно, не представляют магической ценности и являются яйцекладущими хищниками.