— Дальше я один, — Перри явно нервничал. В Столице я не поняла, что означает эта надменная маска, но теперь, получше его изучив, могла сказать точно: он волнуется. Кого же он ищет, что предстоящая встреча его так пугает?

— Уверен? — тем не менее, спросила я. — Может, кому-то из нас всё-таки стоит пойти с тобой?

— Уверен. — Он побледнел, но слова прозвучали твёрдо. — Я буду признателен, если вы подождёте меня в Висячих Садах. Я управлюсь быстро, а потом найду вас. Тогда и решим, что дальше. Возможно... моё путешествие не закончится. Могу я рассчитывать, что кто-нибудь из вас согласится меня сопровождать в этом случае? Само собой, я заплачу ещё...

Мы все закивали. Кто же от такой халявы отказывается? Все страхи Перри на поверку не подтвердились, даст-то Бог, не подтвердятся и впоследствии. Не очень хотелось делить такое прибыльное дельце с Хел и Никкой, но отвязаться от них я уже отчаялась. Они собирались следовать за мной, пока Ястреб не появится. Говорили, будет что рассказать в тавернах... Я не верила, признание Никки, что их отправили за Книгой, лишило меня всех иллюзий насчёт случайности нашей встречи. Они идут не со мной, а за мной. Стоит мне притупить бдительность, и они нападут и заберут Книгу. Впрочем, любопытство тут тоже свою роль сыграло, ненависть Хел к Ястребу была мне хорошо известна...

Не уверена, что хочу, чтобы мои с Ястребом разборки оказались предметом пьяных разговоров, но тут уже от меня ничего не зависит. Не увидят своими глазами — так придумают. В конце концов, однажды я услышу историю о том, как Ястреб хотел уничтожить Дрим, а я его остановила, причём нам припишут неземную любовь и будут утверждать, что после победы я покончила с собой, не вынеся разлуки. В случае если Хел с Никкой увидят всё своими глазами, можно рассчитывать хоть на какую-то объективность.

— Я пошёл, — Перри махнул нам рукой. — Как выгляжу?

— Как запылившийся путник, не успевший ещё отдохнуть с дороги.

Он покраснел и торопливо зашагал прочь, мигом затерявшись в толпе. Мы трое переглянулись и захихикали.

— Могу поспорить, что его таинственный объект — девушка, — хихикая, заявила Хел.

— Ставлю пару монет, — согласилась я. — Молодая и симпатичная девушка, я бы даже сказала.

— А вот и нет! — насупилась Никка. — Вы видели, как он на меня смотрит? Он точно в меня втюрился!

В Висячих Садах мы устроились в одной из беседок, тут же взмывшей в воздух и поплывшей между деревьями. Я боком уселась на тонкие перила, поставив на них одну ногу, а правую свесив внутрь. Спиной я упиралась в столбик, увитый серебряным плющом. Казалось, стоит беседке чуть дрогнуть, и я вывалюсь, но чары "клея" всегда легко мне давались.

— Глупо всё это. — Никка скривилась. Ей, в отличие от нас с Хел, в Садах совершенно не понравилось. Дитя ночи, что с неё взять. — Нужно было пойти в гостиницу, снять номера. Не мешало б, кстати, и на ту сторону смотаться. Родители наверняка в ужасе, что я так долго сплю, да и питание почти кончилось, надо сменить капсулу.

— Да, на ту сторону сходить не помешало бы, — согласилась Хел, как-то странно переглянувшись с напарницей. — Когда Перри вернётся, выясним его дальнейшие планы. В любом случае придётся остаться в городе на ночь, мы не успеем выбраться до вечерних колоколов. Ночью на ту сторону и сходим. Согласны? Никка, Ким?

Я кивнула, благоразумно не упоминая, что мне по сути всё равно и на ту сторону я не собираюсь. Меньше знают — крепче спят. В современном мире эта пословица стала как нельзя более актуальна.

— Берегись! — мы пролетали мимо парящей в воздухе лужайки, когда с неё к нам перемахнула девушка, приземлившаяся точнёхонько Хел на коленки. Драконица раздражённо фыркнула, и остроухая нахалка полетела на пол. Впрочем, она, ничуть не смущаясь, тут же встала и начала отряхивать роскошную одежду. Эта одежда и ввела меня в первое мгновение в заблуждение: никогда раньше я не видела Аргуас в платье...

— Аргуас?! — ...и не только я. Думаю, ни Хел, ни Никка до сегодняшнего дня тоже подобной чести не удостаивались. Если честно, то мне до сих пор не верилось, что дымящая сигарами наёмница, лихо хлещущая водку, словно воду, и это неземное создание в шелках — один человек. Может, у неё есть сестра-близнец?

Как я уже говорила, мы с Аргуас друг друга на дух не переносили. Она была лишь уровнем ниже меня, но гонором превосходила в десятки раз. А ещё она когда-то пыталась подкатиться к Ястребу. Он её, конечно, отшил, а расхлебывать последствия отказа пришлось мне. Аргуас с чего-то вбила в голову, что это я виновата в провале её планов и объявила личную вендетту. Вот уже три года она пакостила всеми доступными ей способами, вечно уводила у меня из-под носа добычу: будь то деньги, заказы, упакованные боты или парни.

— И что вы на меня так уставились? — Аргуас подобрала рассыпавшиеся по спине светлые волосы, закрутила их в узел и закрепила на затылке сотворённой из оторванного листика плюща заколкой. — Я, в отличие от вас, бесприютных, клановик.

Ох, тогда всё понятно. Хотя, если честно, я никогда бы не подумала, что эта полуэльфийка может состоять в Клане. А ее длинные волосы объясняла блажью — я же ношу такие, хотя в клане не состою.

— Аргуас, детка, мы конечно рады тебя видеть, но не объяснишь ли, чего это ты горной козочкой заделалась? — Никка закинула ногу на ногу и изобразила внимание. — Ну?

Никогда не думала, что увижу такое. Аргуас покраснела. Кто не видел, как краснеют эльфы, объясняю: они заливаются краской все, от кончиков ушей до ногтей. К счастью для них, количество эритроцитов в крови эльфов заметно меньше, чем в человеческой — она скорее розовая, чем алая. Но Аргуас-то полуэльфийка... Зрелище было потрясающее.

— Аргуас, так что случилось? — прервала затянувшееся молчание Хел. — Рассказывай...

— Девчонки, просто позвольте мне переждать катаклизм под вашей гостеприимной крышей, — Аргуас уселась на скамью, расправив складки роскошного ярко-зелёного платья и сверкнув глазами-изумрудами. — Как только я окажусь в безопасности, я тут же вас покину.

— Во что вляпалась-то? — не удержала я своё любопытство в узде. — Ты учти, мы тебя спасать от не обманутых клиентов нанимались.

— Если бы у меня были разногласия с клиентами, поверь, я бы от них по всему Дриму не бегала. — Аргуас скорчила лицо, словно съела что-то кислое. — Ради разнообразия я бегаю не за парнем, а от парня... Представляете, один идиот решил на мне жениться и отказа не принимает.

— Точно дурак, — пробурчала я себе под нос. — Жениться на тебе может хотеть только полный псих, если не сказать больше.

— Что ты там сказала?! — тут же встрепенулась Аргуас. — А ну-ка повтори?!

Намечающуюся драку предотвратила Хел, грозно взглянув на меня и усадив Аргуас обратно на скамейку. Не знаю, что бы мы без неё делали. Когда в Дриме собираются компании больше двух человек, миротворец становится необходимым условием того, что встреча закончится бескровно и все её участники разойдутся более-менее довольными. Хел надо идти во Власть, такие люди там на вес золота. Не понимаю, как её могли упустить. Хотя, она ведь такой же одиночка, как я, слышала я, что ей предлагали место главы клана оборотней, а она отказалась.

Когда Аргуас успокоилась, то Хел сумела выпытать у неё, что же всё-таки произошло. Мы с Никкой благоразумно во время этого помалкивали: как бы там ни было, а услышать причины столь экстравагантного поступка хотелось.

Рассказанная полуэльфийкой история меня немало позабавила. Оказалось, что она была не просто клановиком — она была наследницей. Понимаю теперь, почему она это не афишировала. Наследники кланов — лакомая добыча для всяческих охотников за наживой и авантюристов. Наследники были будущими главами кланов, и сменяли предшественника по достижении тридцать третьего уровня, но до вступления в наследие были крайне уязвимы.

Но какой-то пройдоха таки сумел прознать про неё и, не тяня кота за хвост, сделал ей предложение. В Дриме не существовало официального института брака, но пары частенько соединялись, регистрируя свои отношения у Представителей Власти. Такие отношения не признавались той стороной, но в Дриме считались вполне законными. Муж главы клана вполне мог претендовать на высокое место в его иерархии, он мог бы занять даже место заместителя, второе в клане после главы.

Претендент на руку Аргуас оказался парнем настойчивым и не в меру продуманным, он сумел каким-то образом перетянуть на свою сторону нынешнего главу клана древа, и тот устроил ему свидание со своей наследницей. Аргуас пойти против главы не могла, так что была вынуждена принять "достойный её положения вид" и отправиться на свидание с проходимцем. Первыми словами того было предложение пожениться.

Отказ самовольного жениха не остановил, так что "невесте поневоле" пришлось спасаться бегством. Хорошо, что беседка наша ей вовремя подвернулась...

— Кстати, Каримка, я слышала, что именно ты выиграла Книгу, увела победу прямо из-под носа у Ястреба... — уточнила Аргуас с каким-то нездоровым любопытством. Ах да, она ведь тоже участвовала в "свалке".

— Имеешь что-то против? — тут же ощетинилась я.

— Да нет, конечно. — Аргуас пожала плечами. — Просто предупредить хотела, что Ястреб этого тебе не простит. Глава моего клана рассказывал, что он пытался заручиться его поддержкой в твоих розысках. Можешь не волноваться, он её ни от кого не получил. Тем не менее, все его клановики ищут тебя, будь осторожней.

— Тоже советуешь мне избавиться от приза? — Я нахмурилась.

— Что ты... Книга не должна попасть в его руки. Если честно, я собиралась отправиться на твои поиски и предупредить тебя, если надо — помочь.

Я уж хотела было усмехнуться, но вовремя остановила себя. Аргуас была серьёзна, как никогда прежде. Её действительно волновала судьба Книги. И, в отличие от Хел и Никки, она не замышляла её отобрать, предложение помощи было искренним. Да что же такое творится?

— Ты знаешь, что она такое?

— Почему я должна это рассказывать? — Аргуас вздёрнула подбородок. — Книга попала в твои руки, Кимка, но что она такое — знать тебе ни к чему.

— Ни к чему? — я соскользнула на скамью и резко сдёрнула капюшон. — Смотри, мать твою, на что я пошла ради этой книжонки. И ты теперь говоришь, что у меня нет права знать, что же такое эта долбанная Книга Имён?! Ты знаешь, что она такое?! Ведь знаешь?! Все вы знаете, одна я брожу среди секретов и недомолвок, словно ёжик в тумане!

Она смотрела на меня расширившимися от страха глазами. Что-то было не так. Совсем не так. Не спорю, выгляжу я сейчас премерзко, но этот ужас был... словно она знала что-то такое... Такой ужас мог бы вызвать у жертвы разыскиваемый убийца, выскочивший навстречу в тёмном переулке или бешеная собака, загнавшая в угол.

— Не может быть, — выдохнула Аргуас. — А я ведь не поверила, когда мне сказали, что ты — хрис. Вот чёрт! Ты и правда хрис...

— ...не имеющий понятия, что он такое, — уточнила я. — Как вижу, о хрисах знает половина Дрима, но не я. Не объяснишь ли? Только не надо ссылаться на то, что не имеешь права, мне это начинает надоедать!

— Ты действительно не знаешь? — недоверчиво спросила Аргуас. — Тогда... Это же невозможно! Хрисов-жертв можно по пальцам перечесть!

— Что невозможно? Ты можешь перестать удивляться и объяснить, наконец, во что я влипла?! — Моё терпение подошло к концу.

— Я не могу рассказать.

Чёрт подери, так и знала, что как только Аргуас оправится от шока, то скажет именно это!

— Ты. Должна. Сказать, — отчётливо проговорила я, делая паузу после каждого слова, словно хотела быть уверенной, что до Аргуас дойдёт. — Мне надоели ваши игры в тайных агентов. Либо ты объясняешь мне, что такое Книга Имён, и рассказываешь о хрисах, либо... Я не уверена, но твоё имя наверняка есть в этой книжонке? Я ведь не пожалею времени, отыщу...

В её глазах загорелся огонёк торжества. Чёрт, не попала!

— Это тебе ничего не даст, мне плевать, проори ты моё имя хоть на всех площадях Дрима... И ты ошиблась, меня в этой Книге нет, — она довольно улыбнулась. — Ты не в силах меня заставить...

Не хотела я до этого доводить, но приплывшую прямо в руки удачу упускать больше не намерена. Надо было так и с Перри поступить, но совесть не позволила. Из Хел и Никки можно было и не надеяться что-то вытащить, но вот в отношении Аргуас моя совесть помалкивает. А если вдруг решит заговорить — я найду подходящий по размеру кляп.

— Ты уверена? — Я встала и нарочито небрежной походкой перешла на другую сторону, остановившись перед Аргуас. Наклонившись к ней, я зарычала. — Я убью тебя. Поверь, убью... Хотя нет... Я буду пытать тебя, но на ту сторону не отпущу... Ты ведь слабей меня, ты знаешь... И знаешь всё о хрисах. Наёмные убийцы королевы, так? Я не убийца... и не палач... может мне стоит попробовать себя в этой роли, раз уж я — хрис?

Она сглотнула и инстинктивно попыталась отодвинуться. Вжавшись в перила, она смотрела на меня взглядом затравленного зверя. От неё остро пахло страхом.

— Так ты расскажешь, или мне попробовать понять самой? Проверить, действительно ли я палач? Как думаешь, смогу ли я изуродовать тебя до неузнаваемости, но при этом не отпустить? Попытаться? — Если честно, самой тошно о таком думать. Если она не купится на устроенное мною, я не смогу исполнить свои угрозы.

Я клацнула зубами прямо перед её лицом, почти насладившись пробежавшей по её телу дрожью. Может и выгорит... Только бы не она не разгадала, что я блефую.

— Х-хорошо... Но не сейчас... Не здесь.

— Согласна. — Я отступила, оставив Аргуас приходить в себя, натянула капюшон и вернулась на перила. — Не вздумай никуда сбежать, наследница, иначе глава твоего клана узнает, как дёшево ты ценишь своё слово. Сейчас мы дождёмся ещё одного нашего товарища, а потом отправимся в гостиницу, там ты и расскажешь...

Она нехотя кивнула. Угроза и впрямь была нешуточной. Пообещав что-то, ты должен держать слово. Только так. Дрим не любит лжецов.

Вот уже два часа прошло, как мы расстались с Перри. Пора бы ему уже было появиться. Мы заставили беседку снизиться у входа в Сады и стали ждать. Аргуас старалась особо не высовываться, предчувствуя, что жених так просто не отступится и наверняка её ищет. Я уже предложила ей сменить наряд, но наёмница лишь вздохнула и сообщила, что это не поможет, да и нет у неё с собой вещей. Вот доберёмся до гостиницы, где она уже сняла номер и оставила вещи, там она и примет привычный нам вид. Не скажу, что эта перспектива казалась мне заманчивой: такая Аргуас, милая и женственная, нравилась мне много больше сыплющей ругательствами наёмницы. Ей богу, с такой её ипостасью я даже могла бы подружиться.

— Ну долго там ваш друг будет где-то ходить? — Аргуас перегнулась через мои ноги и тут же, ахнув, отпрянула. — Чёрт, спрячьте меня!

Я не сразу поняла, что она имеет в виду, а когда поняла, было уже поздно, Хел замахала руками, привлекая внимание Перри. Беседка, повинуясь мысленному приказу Хел, опустилась, и наш спутник запрыгнул внутрь. Аргуас попыталась спрятаться за Хел, но не успела, её заметили. Перри смотрел на полуэльфийку взглядом голодного кота, поймавшего упитанную мышку.