А у нас на севере Аталии иногда выпадал снег, и это было такое чудо... не то, что в этом мире. В нем даже самой лютой зимой цвели яблони. Я привык к жаркой погоде, но когда она длится уже почти десять лет без намека на хоть какой-то холод, это стало уже серьезно нервировать меня. К тому же именно сегодня и сейчас я осознал, что миссия моя в этом мире завершена. Вряд ли мне смогут преподать что-нибудь новенькое в искусстве боя. Да простит меня элв, но дальше, пока не отчитаюсь перед кланом о результатах моей своеобразной стажировки, я и пальцем не шевельну. Что мне чужая несуществующая империя, когда надо заполучить усы для моего барсика. Барсы, сильнейшие воины — ну одни из сильнейших, как я представляю по рассказам старших — и представить себе не могут такую школу боевого мастерства. Следовательно, делать в этом мире мне больше нечего. Конечно, философски рассуждая, я должен быть благодарен за науку, но, с другой стороны, попал сюда я из-за атак их тварей на учебный центр. Так что, кто кому чего должен — еще тот вопрос.

Углубляться в философию мне нет никакого резона. Важнее решить практическую задачу номер один по возвращению в учебный центр, а затем и номер два — домой в свой мир и клан. Как это сделать без помощи здешних архимагов — не имею ни малейшего представления. Ага, станут они со мной сотрудничать, как только узнают, что я вии. Как же! Разевай пасть пошире и лови пряники. Зубы только не обломай.

Мне, правда, обещали через несколько лет обучение на мага, но и в этом случае рассчитывать на что-то сложно. Себя-то я знаю. Крис как-то попытался объяснить теоретические основы запространственных переходов и их отличия от межмировых порталов. Только вот на практике я переходы использую очень даже успешно, а в теории не отличаюсь от барана, созерцающего новенькие ворота — глубочайший транс без проблеска мысли. Да и Крис с его-то способностями, тоже, насколько мне известно, не очень-то постиг строение этих самых порталов.

Как ни крути, а путей попасть домой я не видел никаких. Вот и сейчас, несмотря на успешное прохождение испытания, когда надо бы плясать от счастья, на меня навалилась самая черная меланхолия. Домой хочу! Пива барскского... бочку! И компанию барсов! Пусть даже с самыми нелюбимыми наставниками.

— Ди-и-и-и-ит!! Ну, Дит же! Очни-и-и-и-ись!! — дошел до моего сознания отчаянный призыв Васика.

Вот это на меня накатило. Рухни на мою голову балка потолка и то, наверное, не заметил бы.

— Да-да. Что там?! Еще пивка?

— Ну ты и размечта-а-ался... — протянул парень — да пусть лучше думает, что я в облаках счастья плаваю.

— Есть немного. Так что ты там сказать мне хотел?

— Дит. Я заметил, как ты после просмотра в иллюзионе кристаллов с записями знаменитых битв, бываешь раздражен...

Надо же? Какой он чувствительный, однако. Вот тебе и простой парнишка. Я был абсолютно уверен в том, что никто не смог распознать моих истинных чувств. А уж при просмотре записей лучших представлений театров страны, я их просто не скрывал: смеялся, где смешно; грустил, сопереживая героям, или скучал, если действие меня не затрагивало.

Но он прав. Я не просто бывал раздражен, я был просто поражен тем, что мне открылось. Как будущим воинам нам неоднократно показывали качественные иллюзии сражений в специальном зале, буквально целиком опутанном сложными структурами воздействий, способных воспроизводить записи на кристаллах памяти. Без Криса и элва мне в них не разобраться — даже пытаться не стоит — но то, что ничего подобного в центре я не видел — это точно. В зал допускали всех, в том числе, если хватало мест, и обслуживающий персонал. Каждый рекрут и даже ветеран, как я понял, помногу раз успел посмотреть и повосторгаться сценами битв отрядов людей против демонов и тварей.

— Скажи, Дит. А что не так? Почему тебе не понравились победы людей?

— Победы мне понравились. Потери, которых можно было избежать, не понравились. Организация боя не понравилась. Да много чего. Тебе это вряд ли интересно.

— Очень интересно, Дит. Ты даже не представляешь насколько. Расскажи.

— Да зачем тебе?

— Ну-у... меня интересует все, что связано с воинской наукой.

А почему бы и нет, подумалось мне? Не может такого быть, чтобы я был первым, кто заметил несуразности в этой войне, и не попытался обратить на них внимание. Может быть не во всей полноте, в какой-то части воинского искусства, однако... явно не преуспел.

— Ну хорошо, — вздохнул я, заказал себе пива, Васику — сок, и продолжил: — тогда слушай. Первое и самое главное — нет единого командования, — жестом остановил готового мне возразить Васика. — Да. Самый главный маг есть. Возможно до боя он командует. Однако во время оного — занят только своим отрядом, а остальные как хотят. Один отряд домолачивают, в то время как другой отдыхает, даже не стараясь придти на помощь, потому что элементарно не видит этого. Никто ему не говорит: иди туда-то — делай то-то. А связь ведь есть. Я же вижу, как маги пользуются кристаллами связи. Меня восхищает это изобретение, но пользуются им будто существуют они только для того, чтобы пригласить друга на вечеринку или, на крайний случай, в бою сообщить, как ему плохо.

— Ну вот ты же сам сказал, что связь есть и маги знают кому в бою плохо...

— В бою никому не бывает хорошо. Разве что ездовому в обозе, увозящему раненых в тыл — опасности почти нет и от драки он все дальше. А кто оценивает ситуацию в целом? Кто принимает решение, хотя бы в такой мелочи — этот пусть потерпит, а тому надо помочь? Да не всей толпой броситься помогать, а конкретно только этим и тем отрядам. Второе. Не менее важное. Кто(!) командует. Если я правильно понял, здесь вообще полный кошмар. Командует не самый компетентный в этом деле, а самый могущественный по потенциалу. Причем обязательно — маг и никто другой. Даже если этот маг безусый мальчишка, видевший демонов исключительно в иллюзионе, — при этих словах Васик мучительно (другого слова не подберу) сначала покраснел, потом побелел так, что веснушки выступили яркими звездами на его лице (что с ним?). — Впрочем, при таких принципах управления войсками — это не имеет никакого значения. Все равно каждый отряд действует так, как левая пятка его мага захочет. Ну и сам бой тактически выглядит так: пришли, увидели врага, построились и потопали в драку. Единственное, что спасает людей в этом мире — это то, что демоны ведут войну не лучше, а даже хуже, поскольку даже про строй ничего не знают — бросаются с визгом всей кучей и рубятся.

— Так что же делать? — почти шепотом спросил у меня Васик.

— Что делать, что делать... Тактику и стратегию менять. Вот что делать. От имперских пехотных каре здесь оставили только внешнюю форму, выбросив суть. В каре раньше не хранили трепетно тело самого могучего мага, а держали в глубине строя всего лишь не очень сильных магов, задачей которых являлось непосредственное магическое прикрытие конкретно этого подразделения и по возможности... только по возможности, атака противника. Причем от их атаки не ждали ничего особенного. Так — небольшая поддержка действий пехотинцев. Настоящую атаку осуществляли группы сильных боевых магов, концентрируя удары в точках, указанных им командующим. При этом зачастую командовал этими магистрами и архимагами совсем даже не маг. Он обязан был знать их возможности — это да. Воин, а тем более командир, обязан знать возможности своего оружия, чтобы максимально эффективно его применять. А отряды прорыва, состоящие обычно из лучших мечников? Они пробивали оборону противника, рассекали его строй и туда, как в воронку вливалась тяжелая пехота, закрепляя успех. Где лучшие мечники отрядов? А? Пра-а-а-авильно, малыш. Мага защищают. Аж в три скорлупы его заключают. Разве что пылинки с него не сдувают клинками... В общем оставим этот разговор, Васик. Живи и радуйся, что ты не в войсках и тебе не приходится участвовать в этой галиматье.

Васик хмуро молчал и смотрел в стол некоторое время, потом поднял глаза и тихо спросил:

— Неужели все так плохо?

— Нет. Могло быть хуже. К тому же индивидуальное мастерство бойцов небывало высокое.

— Откуда ты все это знаешь, Дит?

— Я... кх-гм... не только железом махал и по тренировочным площадкам скакал. Иногда, понимаешь, и книги почитывал, в том числе и по истории... — я чуть не брякнул "вашего" мира, но вовремя себя остановил, — нашего мира. В том числе и о том, что самый старший из воинских начальников был капитан гвардейцев охраны, давно забывший, что ему преподавали в имперской академии. Он был хороший телохранитель, но о тактике боя пехотных и кавалерийских частей имел очень и очень смутное представление. Собственно, забудь, Васик, что я тебе наговорил. Выброси из головы и спи спокойно.

— Как я теперь смогу спать спокойно?.. — пробурчал Васик с неподдельным страданием.

— А что? Ты или я можем что-нибудь изменить? Да кто нас слушать станет?

— Ты мог бы пойти к коменданту! Мог бы попытаться поговорить с верховным. Они обязательно прислушались бы к твоим доводам!

— Эх, Васик, — я потрепал парнишку по рыжим вихрам. — Ты веришь сам-то, что за полтысячелетия войны никто, кроме меня не задумался? Не попытался что-то изменить? Самый заинтересованный человек из известных мне — Зигер — отмахнулся, назвав мои разговоры бреднями. Дескать, веками так воевали и побеждали, ну и что, что сейчас отступаем. Это временно. Соберемся с силами и ударим... как наши деды и прадеды когда-то.

Парнишка удрученно замолчал и стал с интересом разглядывать доски стола.

— В одном ты прав, — Васик встрепенулся с некоторой надеждой. — Если не стучаться, то не откроется. Если не просить — не отломится. Тем не менее, это не для меня. Единственно возможный вариант для меня — выучиться на мага, получить отряд, а лучше несколько и начать их учить по новой методике. Но когда это будет?..

Парень очень серьезно посмотрел на меня и открыл рот, чтобы сказать... вероятно, что-нибудь торжественное. Например: "капля камень точит" или "терпенье и труд — все перетрут" или "перемелется — будет мука". Однако говорить ему не дали. К нашему столику довольно почтительно подошел некий господин, по виду маг, и, поклонившись, сказал странные для моего понимания слова:

— Не соблаговолит ли маг Васкартис выделить для меня минуточку своего времени?

К моему удивлению Васик и бровью не повел на такое к нему обращение. Он нахмурился и явно раздраженный от того, что нас прервали, нехотя буркнул:

— Соблаговолит. Только коротко.

— Здесь не совсем удобно, — покосившись в мою сторону, намекнул господин.

— Прости, Дит. Обязательно дождись меня. Я все объясню.

Они отошли на некоторое расстояние от меня к пустому столику и заговорили вполголоса, что для меня все равно, будто над ухом. Насторожив это самое ухо я уловил:

— Маг Васкартис, верховный маг Акарим просил тебя еще раз поговорить с твоим дедом, многоуважаемым архимагом Фемистисом. Акарим говорит: "Не может маг Фемистис вот так просто бросить всё и заняться наукой". Дела идут все хуже. Его опыта крайне не хватает для управления долиной. Ты месяц назад получил знак магистра... О, нет-нет. Никто не оспаривают результаты испытаний. Все знают твою щепетильность и экзаменовали по всей строгости. По мнению некоторых архимагов, даже с несколько излишней строгостью. Однако придраться совершенно не к чему. Твое назначение комендантом форта Лорисор вполне заслужено, учитывая, что теперь у тебя есть необходимый минимум бойцов уровня алмазного десятка...

— Короче.

— Ты скоро уедешь и последняя надежда как-то повлиять на твоего деда уедет вместе с тобой. Верховный очень просит попытаться уговорить деда вернуться. Вместе с ним просит и совет магов. Лучшего управляющего, чем твой дед, в настоящее время просто не найти.

— Я поговорю. Попытаюсь в последний раз. Но и вы все поймите его тоже — сто двадцать семь лет он руководил всеми делами долины, забросив собственные изыскания. Он устал и неоднократно говорил и мне и вам об этом. Он ушел досрочно, но только тогда, когда нашел более менее достойного кандидата из молодых архимагов. Разве он ошибся?

— Нам трудно оспаривать его решение. Вероятно, твой многоуважаемый дед прав, но... совет просит передать, что отзывает все. Я подчеркиваю ВСЕ(!!!) обвинения в адрес архимага Фемистиса. Мы признаем — были слепы и неумны. Что ему еще надо?!

— Что ж. Если так просит верховный и совет — я попытаюсь еще раз, но, боюсь, результат будет тот же.

— Мы все равно надеемся. Что нам остается?

Господин учтиво поклонился и покинул зал, а Васик... Нет. Маг Васкартис вернулся на место и с некоторым страданием во взгляде сказал:

— Прости меня, Дит. Я сам хотел сказать, но... не успел. Пришел этот... посланец и сказал все за меня. Прости, если сможешь. Ты для меня все это время был, и остался, старшим братом. Прошу тебя — не меняй своего отношения ко мне.

— Это невозможно, маг Васкартис, — холодно ответил я. — Ты это прекрасно понимаешь.

— Нет! — почти в отчаянии крикнул... Васик (все-таки не готов я был вот так просто все забыть). — Нет. Не понимаю! Почему нельзя?! Только потому, что я теперь твой начальник? Но ты сам только что говорил, что управление отрядами необходимо поручить знающему человеку и что-то надо делать, пока демоны не уничтожили нас всех. Поверь. Положение еще хуже, чем говорят об этом всем. Еще хуже! Если ничего не предпринять, все может рухнуть в любой момент. Ты думаешь почему они просят деда вернуться на пост верховного? Потому что ничего не хотят менять и хотят в то же время перемен к лучшему. А так не бывает! Даже я, мальчишка, это понимаю. А они не хотят!

— Именно потому, что ты не успел закостенеть, ты и понимаешь. Потому ты и готов к переменам.

— Вот! Видишь! Даже в этом ты понимаешь ситуацию лучше меня. Так кто, если не ты перестроит мои войска? Кто, как не ты, научит их драться по новому?

— Не знаю, — задумался я в свою очередь. А вдруг это тот самый единственный, реальный шанс что-то изменить, ослабить напряжение бесконечной войны и каким-то образом через Васика попытаться найти путь домой? Цинично — использовать дружбу в личных интересах? А что мне остается делать? тем более, что предавать я не намерен. Ни в коем случае! Хотя... как отреагирует Васик, когда — точнее, если — узнает кто я такой? Ох, что бу-у-у-удет...

Глава 6

— Я выгреб все бомбарды, что были в столице. Вычистил склад полностью! — радостно тараторил Васик. — Кладовщик был так счастлив тем, что навсегда избавляется от залежавшегося хлама, что притащил откуда-то из запасника великолепный меч имперской работы с работающим заклинанием прочности и остроты. Им можно прорубить даже панцирь ракорука будто бумагу, представляешь?!

Ракорук — это та тварь, после доброго разговора с которой я оказался в этой солнечной долине. Глаза Васика горели восторгом предвкушения. Недавно он защитил ранг магистра и за проявленные успехи был назначен командиром Лорисора — одного из четырех усиленных фортов самой западной крепости кантона — Сирод. Помимо восьми боевых единиц самого форта, в его подчинение одновременно попали и отряды малых фортов, прикрепленных к главному над ними, а это еще девять единиц.