— Если ты это аккуратно выведешь, доведешь до камня и упрешься в хорошее зеркало, способное отразить энергию взрыва... желательно еще, чтобы вся хрень, от камня отделившаяся, в нас не попала.

— С этим плохо. Зацепим в любом случае. Дырочек у нас добавится, капитан, но ничего глобального. Топай домой.

Толстенная бандура, на пару метров выглядывавшая из пускового канала во внешнем корпусе, зашевелилась и начала выползать в пустоту. Затем разом выскользнула и развернувшись, очень плавно двинулась к приближающемуся камню. И пропала за повернувшимся в очередной раз ребром корабля.

Странное состояние. Джек понимал, что двигается именно корабль, но здоровенный корпус был таким ощутимым и надежным, а вращающиеся вокруг него звезды — мелкими и нереально далекими.

— Красиво.

— Капитан, время до пи-ип, быстро уменьшается. Я хотела бы видеть вашу тушку возле единственного работающего медблока.

— Да. Логично. Но нырять обратно в... физраствор я не буду. Ладно?

— Джек, да ты меня достал со своей ерундой. Прекращай цирк.

Джек ещё раз посмотрел на такие красивые звезды и... рывком всё вспомнил. Б... Похоже, что в целой голове, отрезанной от тела, действительно, восстанавливать ничего особо не требовалось. Он уже полностью пришел в себя. Ну-с, лейтенант, с новым опытом вас. Теперь будете хвалиться барышням, что вам даже голову уже один раз отрезАли. Потому и нет великолепной коллекции боевых шрамов. Жесть.

Обратный путь занял совсем немного времени. Осматривать достопримечательности не требовалось. Короткий рывок по исковерканной поверхности корабля к пролому, ближайшему к входу в кокон. Пробежка на руках по коридору и — знакомая до боли щель между сместившимся коконом и основным корпусом.

— Вот всегда так. Нет бы подыграть? Такая красивая развлекуха образовалась... так всё к обычному, банальному сводишь. Авита? Ну что за безобразие?

— Безобразие, это собственный капитан, с протекающей крышей.

— Бе-бе-бе.

Длинная пауза.

— Джек, ты почему вернулся сюда в первый раз? Снаружи? Там ведь гораздо больше шансов выжить?

А упомянутый Джек думал о том, что думай — не думай, а трупик надо убирать. Своими руками.

— А... это. Я подумал, что мой самый ценный инструмент, это ты. Ну какой дурак бросит такое сокровище?

Пауза затянулась. Джек подумал, что, пожалуй, шутка не удалась и надо объяснять, пока Авита не обиделась всерьёз.

— Инструмент... бе-бе-бе. Так ты говоришь?

Фух. Но надо быть осторожнее.

Пока Авита в который раз гоняла мелкого ремонтника с целью восстановить хоть какой-то обзор, Джек, упаковавшись на все случаи жизни, осматривал доступные помещения. Известия были совсем не радостными.

— Пи...ц. Обрубило нам... всё. По главному ходовому реактору в кормовой половине. Правый сектор помещений... дыра, короче. Левый перекручен, я туда без резака не попаду. Но есть и хорошая новость.

— Какая?

— Среди всего, что мы видели на свалках, "Арват" вполне может бороться за первое место.

— Это — хорошая новость?!

Авита перешла на повышенные тона. Как бы её научить понимать шутки? Джек вздохнул и взялся за очередной обломок перегородки.

— Авита, да подумай, нам ведь совершенно одинаково, что один сектор снесён, что две трети корабля. Каркас не просто повреждён, его там... нет в принципе. До ремонтной зоны я не смог добраться. И даже не представляю себе, есть ли она вообще.

— И что делать? — Ну вот. Теперь она в другую крайность ударилась.

— Огромный выбор в нашем магазине... что делать? В первую очередь — жить будем. Протащу в кокон один из средних ремонтных модулей. Пусть тут порядок наведет. Склад с нормальным раскреплением узлов, которые я соберу. Поставит усиленные переборки, компенсаторы и сделает прочные коконы для реакторов. Есть несколько ёмкостей с водой. Резерв воздуха я нашел. И... я задолбался прикрывать всяким хламом твои кабеля питания. Надо бы их врезать по-человечески. Так что... план на первое время есть.

— Ты можешь использовать ремонтника для вскрытия ангаров.

Джек обречённо откинулся на спину, прижавшись лысой головой к задней части шлема. Ангары это значит, что он сможет уйти. Вероятность того, что он сможет вернуться к Авите, тут не просматривалась. Значит, он останется.

— Нет. Обеспечить жизненное пространство. Сенсоры на корпусе. Нормальные условия жизни для всех членов экипажа. Максимальный резерв ресурсов для выживания. Затем — всё остальное. И первым делом, я вытащу к демонам весь этот мусор.

Связка хлама, при столкновении с которой Джек буквально потерял голову, по прежнему находилась в зале управления. Смотреть на неё не хотелось. Но и оставлять было нельзя.

Самое серьёзное оборудование, которое удалось найти Джеку, было уцелевшая секция из его мастерской. Он уже не ругался. Устал это делать. Пока командный зал принимал жилой вид, лейтенант пополнял свои знания по актуальной... географии линкора. Добравшись до носовой части корпуса, отключил связь и просто... заплакал. Носовая четверть, скорее всего, попала под первую серию орудийных выстрелов. И основной удар получила после того, как сдохли щиты. Покрытые копотью соты помещений смялись и вывернулись, словно пластилиновые. Искать внутри что-то стоящее не имело смысла. От энергетического удара выгорела даже внутренняя обшивка помещений.

За время осмотра, Джек набрался негатива так, что только присутствие на связи Авиты сдерживало его от того, чтобы не расплакаться. Да, корабль было чертовски жалко.

Вернулся лейтенант вполне нормальным. Даже слишком спокойным. Очередная сдача карт судьбой, оказалась совсем уж... отвратительной. Долгожданное событие свершилось, он получил выход из кокона. И... почти ничего не поменялось. Кочевники постарались на славу. Да и прорыв через астероидный пояс обошелся дорого. Но другого выбора нет. А значит, он будет делать то, что требуется. Как ни велик космос, но шанс выбраться, он не отнимает насовсем. Времени у него лично — судя по обнаруженным запасам, вполне достаточно. Если учесть наличие медблока, то и вообще, на четыре человеческих жизни. Главное — крепко прибить свою крышу к тому месту, где она пока находится. Не сойти с ума.

— Ну что, комплекс управления надо менять. Блок обеспечения жилых помещений кокона — аналогично. Узел дальней связи — хлам. Сенсорный комплекс — хлам. Да и сенсоров нет. На модулях расширения ВМ, установленных дополнительно, механических повреждений не обнаружено. Но. Питание для них у нас не получится. Так что, только твой основной модуль и выборочно — блоки памяти на внешних слотах. Дополнительный ВМ придется полностью разобрать. Прыжковый комплекс пока трогать не будем. Жалко. Хоть и бесполезен он сейчас, но если потребуется, я его не восстановлю — точно.

— Основной модуль... ВМ, требует обслуживания.

И тут вселенская скорбь. Впрочем, похоже у Авиты выбило все блоки, какие только возможно. Есть над чем горевать.

— Это проще. Сложнее — собрать из имеющегося конструктора систему регенерации воздуха. И подключить внешние сенсоры.

Камень, который удалось таки сдвинуть с траектории полета "Арвата", осколками сильно повредил внешнюю обшивку. В оставшейся части. И с внешними сенсорами теперь стало совсем плохо. Но это — так, мелочи на фоне глобальной разрухи.

После мужественной отработки задания, ремонтник ушел в сохранившуюся центральную часть корабля, готовить помещения под склад.

Первым делом был разобран ВМ, болтавшийся по командному залу. Он практически полностью соответствовал основному блоку Авиты, потому и пострадал. Точнее, с него планировалось снять модули для ремонта основного ВМ.

После подготовки деталей, некоторое время Джек копался в потрохах Ави. Началось всё с обычного для нормальной семьи скандала.

— Джек. Здесь нет необходимых условий и специалистов.

— Милая, других специалистов, кроме меня, не будет. Блоки тебе — в любом случае поднимать придется. Так или иначе.

— Джек, у тебя недостаточно квалификации для ремонта сложных ВМ.

Квалификационный лист лейтенанта подмигивал совсем уж... нескромно, требуя подтверждения практически на все специальности. Причина, по которой опытные офицеры избегали полного восстановления, предстала во всей красе. Если первый раз Джеку просто не оставили выбора, то нынешнее восстановление, было обидным. Но он мужественно считал, что и теперь выбора нет. Только вперёд.

— Авита, я не собираюсь влазить в твои системы. Поработаю уборщиком и техником по обслуживанию.

— Джек! У нас ничего не получится! — Вот этот аргумент, лейтенант не предусмотрел.

— Солнышко, ты ведь смелая.... — И пара часов разговоров. При том, что он уже стоял возле входа в центральный отсек, с подобием пылесоса и подвеской с инструментом. В специальном костюме. Вымытый начисто.

— Фильтры ты собрала. Угрозы мы определили. Адекватные меры рассчитали. Теперь — фактически не имеет принципиального значения: сейчас это делать, или потом. Разница только одна. Если не сделать сейчас — потом для нас не наступит. Понимаешь?... — Не понимает.

И наконец — долгожданный щелчок внутреннего замка... Уффф.

ВМ первого размера, третьего планетарного класса, внутренний блок похож на очищенный от листьев початок кукурузы высотой два с половиной и диаметром полтора метра в закрытом состоянии. В центре находится сердце модуля — огромный кристалл, упакованный в слои сенсорных оболочек. Затем идёт чешуя того, что в прежней жизни Джек бы назвал адаптерами. И только потом начинаются устройства, которые теоретически можно заменить или восстановить.

Внешний слой, собранный вокруг кристалла, составляют оперативные модули. Память, внешние вычислительные, контроллеры, масса всего. Каждый блок — стандартного размера толстенькая прямоугольная "книжка", установленная длинным торцом к кристаллу. Снаружи выглядит, как круглая библиотечная стойка, плотно заставленная одинаковыми томами. При аварийной нагрузке часть блоков поворачивается на осях, находящихся на нижней внешней вершине прямоугольника, физически отключаясь от системы. Блок становится коротким торцом к кристаллу, практически полностью выходя из стойки. Первый вход в сердце Ави показал грандиозное зрелище. У самой Ави эта картинка до сих пор вызывает животный ужас. Она ее затерла везде, где нашла. Ближайший аналог — раскрывшаяся кедровая шишка. Практически все модули стояли на внешних фиксаторах. Всё это великолепие, как и стенки секции, было прикрыто слоем пыли изумительного цвета. Откуда в герметическом стерильном коконе, последний раз открывавшемся 800 лет назад, пыль? Да еще и фиолетовая?

— Это ужас, Дже-е-е-ек! — Черт, лейтенант быстро отключил видеодатчики рабочего костюма.

— Не нравится — не смотри и, Ави, убавь немного громкость.

— Ты не понимаешь.

— Сейчас — ничего не хочу понимать. Ты мне мешаешь.

Пыль быстро убрали, менее быстро протестировали модули и подняли рабочие. Совсем не быстро были изысканы модули, взамен вышедших из строя. Но так или иначе, максимум блоков был собран и подключен.

Авита обжилась с новой конфигурацией и доложила своему капитану, что чувствует себя, как обычный, штатный ВМ. Джек кивнул собственным мыслям. Хорошего много не бывает. Но запускать усиление, это не по нынешним возможностям.

— А теперь поднимай свод законов и будем смотреть.

— Что смотреть?

— Что — что... ремонтировать этот корпус или собирать новый. Вот что. Мне почему-то кажется, что тут всё не так уж просто будет.

То, что любой человек эгоист, сейчас знают все. Собственно... все, они обычно знают ВСЁ. Но когда ты собираешься что-нибудь строить или ремонтировать, чертовски не хочется чтобы пришёл деловитый чиновник и сказал нечто вроде: "Вы отлично поработали, НО. Спасибо, до свидания. У нас простаивает квалифицированный персонал".

Впрочем, это — эмоциональная часть. А на практике... база для любого действия требует законных оснований. Даже для Империи. Особенно для Империи. При любой самой грязной практике, теория должна выглядеть белой и пушистой. И для пущей достоверности, иметь парочку ма-аленьких эротических пятнышек.

* Узловой орбитальный комплекс "Перол". Орбита Энги. Синти. Цин.

Забегаловка на узловом орбитальном комплексе жила обычной жизнью. На офицера, надиравшегося уже третий день подряд в хлам, перестали обращать внимание. Почти сразу, как только стало ясно, что денег у него хватает, никого поить он не собирается, драк устраивать не будет. Скучный пьяница.

— Берт, хватит нажираться как свинья. Ты ведь не сам по себе. Эй, офицер!

— Ты, Карисса, теперь — тётка гражданская. Иди нах. Не мешай.

— Счас расскажу тебе, пьяный урод, и про гражданскую тетку, и про нах...

— А давай лучше твой "Тинай" помянем, а? Классный корабль был, правда?

— Тебя ведь твои ребята ждут, капитан, а ты тут. И не надо про мой "Тинай". И без тебя хреново. Зачем меня вытаскивали? И кто? Убью гада.

— Так я и вытаскивал. Убивай. А мальчик тот как,а?

— Ну и дрянь же ты пьешь.

Карисса сморщилась и вдыхала воздух.

— А? Это сперва так. А потом — хорошо-о-о.... Не его вытаскивал. Тебя. И не нашли его потом среди хлама. А искали. Обломки корпуса сменили траекторию. Так вот. Пф-ф-ф. — Очередная порция напитка ушла по назначению.

— Через десять лет закрою третий контракт. Ты только дождись, да? Наливай. — Укоризненный взгляд. — Карисса, хватит жрать. Это — не еда. Закусь.

— Дурак же ты, Берт...

* Линкор "Арват". Х.з. где. Цин.

Законы Империи показали лейтенанту большую дулю. То, что удалось откопать, к нынешней ситуации не применялось. В смысле, ремонт самого корабля в текущих условиях выполнять разрешалось только после подтверждения Узлового. Замена корпуса не гарантировала подтверждение Джека Грея, на месте капитана. Да и Авита. Он не имел законных прав её опекать, как Кристалл и обязан был провести перезагрузку обычного ВМ после восстановления корпуса. Без его защиты... шансов у Авиты было очень мало.

Но две головы — это всегда хорошо. Пришлось искать в хранилище блоки с требуемой информацией. Выход был, и оказался он не слишком сложным, требовалось всего лишь точно соблюсти все процедуры. А вот над восстановлением процедур пришлось изрядно поработать. Семейный договор со Старшим Кристаллом? Это ещё цветочки. Тестирование на наличие разума в СК, это... да. Но и в этом месте нашлась лазейка. Отсутствие связи с Узловым... точнее — полное отсутствие дальней связи, позволило провести тестирование автономно. Подтверждение такого решения Знак дал. И результат, также — подтвердил. Теперь результат могли опротестовать, но уже через полную процедуру. При нынешних условиях, ожидать прямого канала с Центральными областями Империи — было смешно.