— ну да... точно. — Банши запрокинула голову, закрыла глаза, и начала говорить монотонным голосом. — Скоро начнут набор участников на "большой турнир". Полторы тысячи гладиаторов, сто арен, а среди зрителей будет кто-то из императорской семьи. В перерывах между боями, на аренах будут выступать музыканты, танцовщицы и акробаты. Единственный победитель в награду получит свободу, сувенир от императора, ну и некоторую сумму "ЕДЕ".

— хм... — Раздалось от Грота.

— пфф. — Отозвался Нуар.

"свобода?".

Всю сонливость как рукой сняло.

— собираешься участвовать? — Старательно сохраняя равнодушный тон, спрашиваю у ящерицы.

— я похожа на самоубийцу? — От части обиженно, от части возмущенно, и частично подозрительно спросила Банши. — Награда конечно заманчивая, но шансов на победу слишком мало. Первые бои будут проходить в формате "пятеро на арене, и каждый сам за себя". Те, кто дойдут до финальных поединков, будут либо мастерами, либо невероятно удачливыми мерзавцами.

— я всегда считал тебя достаточно сильной. — Произношу абсолютно искренне.

Банши повернула ко мне голову, и приоткрыв глаза, внимательно осмотрела лицо, после чего растянула губы в оскале, который должен был означать улыбку. Все же, за прожитое в рабстве время, невозможно было не научиться распознавать мимику инопланетян.

— Роджер, скажи пожалуйста...

— "пожалуйста".

— идиот. — Ящерица тяжело вздохнула, и отвернулась. — Никто из нас не защищен от удара в спину, и даже те кто легко побеждает в боях один на один, часто первыми умирают в схватках "каждый сам за себя". Кроме того, что я буду делать на свободе?

— жить спокойно и в свое удовольствие. — Предположил я, хотя об ответе уже догадывался.

— наивный. -Это слово в исполнении ящерицы, звучало почти ласково. — Здесь у меня есть репутация, фанаты, поклонники, высокий рейтинг и стабильный заработок. Время от времени приходится заниматься не самыми приятными вещами... но разве "свободные", делают только то что хотят?

Можно было бы начать спорить, приводить примеры, пытаться убедить в том, что свободным жить и умирать лучше, чем существовать как чья-то собственность, но проблема была в том, что я и сам не был уверен в правильности этих слов. Грот и Нуар так же молчали, возможно обдумывая заявление Банши, а возможно размышляя над какими-то своими проблемами.

Разговор сам собой "увял", и в оставшееся время новых обсуждений так никто и не предложил. Бассейн постоянно подогревал и отчищал воду, так что лежать и расслабляться можно было очень долго.

— пойду я пожалуй, спать очень хочется.

Друзья вразнобой пожелали спокойной ночи и приятных снов. Через несколько минут, за моей спиной уже закрывалась дверь в отдельную комнату.

"оно мне надо? Жизнь вроде бы наладилась и появилась стабильность".

— подать заявку на участие в "большом турнире". — Произношу громко и четко, точно зная что искусственный интеллект постоянно наблюдает за всеми рабами.

— "вы уверены в своем решении? Требуется подтверждение". — Раздался "обезличенный" голос из кольца на шее.

— подтверждаю. — Слово было произнесено поспешно, так как я опасался, что могу передумать.

— "заявка принята. Решение о вашем участии, будет принято через восемь дней". — Отозвался голос, и в комнате вновь установилась тишина.

"вот и все... я подписался на самоубийство. Стоило ли оно того? Буду надеется что "да"".

Упав на постель, сворачиваюсь "калачиком" и плотно закрываю глаза. Постепенно все сомнения уходят из головы, а в душе появляется уверенность в правильности поступка. Можно долго жить рабом, в поединках "вырывая" себе еще несколько дней существования, но этот путь ведет к печальному концу...

ПОДГОТОВКА.

Пригнувшись к полу тренировочного зала, пропускаю над головой "просвистевший" посох, и тут же из согнутого положения, отскакиваю вправо, что бы не получить таранный удар ногой в голову или по торсу. Едва успеваю вскинуть щит, и в следующий миг руку дергает болью от силы удара, а затем мне в грудь "прилетает" тычок кулаком, выбивающий из легких весь воздух. Голова закружилась, перед глазами все "поплыло", а затем спина со всего размаха встретилась с полом...

...брызги воды попавшие на лицо, привели меня в чувства.

— живой? — В голосе склонившейся надо мной Банши, звучало искреннее беспокойство. — Ну ничего, мы это исправим.

Стон отчаяния, сам собой вырвался из груди, но не смотря на это, меня уже поднимали на ноги, и вручали в руки выроненное оружие. следующий бой продлился целых пятнадцать секунд, но финал мало отличался от предыдущего, разве что сознание после падения осталось при мне.

— передохни немного, и продолжим. — Жестко произнесла ящерица, уходя из поля зрения.

— за что мне это? — Вопрошаю у потолка, и к удивлению получаю ответ.

— в следующий раз, будешь думать прежде чем совершать подобные безрассудства. — Голос Банши доносился откуда-то издалека, и звучал приглушенно, будто она говорила через толстое одеяло.

Прошло уже десять дней с тех пор, как моя заявка на участие в "большом турнире", была удовлетворена. Список всех участников попал в общий доступ уже на следующий день, так же как и список запасных бойцов, которые будут участвовать в турнире, в случае если кто-то из "основного состава", не доживет до начала.

После моего признания друзьям, о намерении участвовать в турнире, мне пришлось выслушать немало нелестных эпитетов о своих умственных и физических способностях. Больше всех усердствовал Грот, объяснивший, что примерно тысяча участников, будет представлять из себя откровенное "мясо", необходимое исключительно для того, что бы их смерти порадовали толпу, но вот остальные пять сотен, это бойцы имеющие опыт, силу и навыки, которых у меня все еще нет.

Когда Банши предложила помощь в подготовке, я тут же согласился, и пожалел об этом уже на следующий день. Мне конечно было ясно, что ящерица во время наших спаррингов сдерживалась, но все равно ее скорость и сила, стали неприятной неожиданностью. Движения моей "наставницы", смазывались даже для восприятия, ускоренного принятием боевых стимуляторов, а всей моей реакции хватало на то, что бы подставлять щит и меч под стремительные удары.

Никогда бы не подумал, что буду воспринимать свидания с клиентками, как способ отдохнуть и сбросить напряжение, (и плевать что некоторые из них, похожи на старых жаб). В сравнении с тем, что для меня устраивала Банши, даже бои на арене, казались простой разминкой, неизменно оканчивающейся порчей "манекена".

Мой рейтинг среди списка гладиаторов, медленно но уверенно рос, а следовательно увеличивались и заработки. Почти все "ЕДЕ", тратились на еду, (минимально вкусную, но максимально калорийную), оплату спальни и тренировочного зала. Кот и "гном", проявили невероятную щедрость, взяв на себя часть расходов на мою подготовку, да и ящерица постоянно приносила стимуляторы, которые тоже были не бесплатны.

Наверное мне было бы даже стыдно перед друзьями за то, что они тратят на меня свое время и деньги, но к концу тренировок, сил хватало ровно на то, что бы добраться до душа, избавиться от одежды, и упасть в постель. На утро же, времени для самокопаний тоже не оставалось, так как у Банши, весь день был распланирован по минутам.

— отдохнул? — Моя мучительница вновь появилась в поле зрения, и теперь она была вооружена двумя короткими мечами. — Продолжаем занятия.

Стиснув зубы, поднимаюсь на ноги и принимаю защитную стойку. Раз уж друзья тратят на меня свои деньги и время, то я просто не имею права жаловаться и жалеть себя... тем более что сам виноват в своих проблемах. Нужно запомнить, что импульсивность, это не лучший советчик в жизни, тем более когда требуется принимать важные решения.

На этот раз, продержаться удалось целых семнадцать секунд, а затем моя избитая тушка, встретилась с жестким полом...

* * *

Зрители "рокотали", ожидая интересного боя, распорядитель что-то говорил через микрофон. Моим сегодняшним противником был молодой ящер, вооруженный саблей и кинжалом. Представить, что на его месте находится Банши, удалось почти без усилий воображения, главным в этом было не присматриваться к отдельным чертам фигуры.

"сейчас ты у меня получишь за все мои мучения... за всю боль и унижения".

Холодная ярость наполняла тело силой и легкостью, но разум оставался "кристально" чистым и не замутненным. Все же стоит отблагодарить эту ящерицу, ведь только благодаря ее усилиям, удалось в кратчайшие сроки достичь столь больших успехов.

Звучит сигнал к началу боя, и мы срываемся на встречу друг другу. Разум отстраненно отмечает, что противник движется неожиданно медленно, но так даже легче будет его убить.

"квадратный корень из тридцати шести, плюс три в кубе, равняется тридцати трем".

Отбиваю щитом выпад саблей, наклоняю корпус вперед и влево, и подрубаю ногу не успевшего отреагировать ящера. Пока его тело еще стоит на подгибающихся ногах, бью краем щита по оскаленной морде, и с внутренним удовлетворением наблюдаю за полетом вылетевших зубов.

Перехватив меч обратным хватом, вонзаю клинок в живот противника, а затем рывком расширяю рану. Как и рассказывала Банши, представители ее расы живучие, и в определенных условиях даже способны игнорировать боль от смертельных ранений... но бдительность я не терял, а потому успел вовремя отступить, что бы кинжал блеснув в свете прожекторов, промахнулся мимо моей ноги.

Некоторое время понаблюдав за агонией жертвы, поднимаю оброненную ящером саблю, и примериваюсь для завершающего удара. Взмах... клинок со свистом рассекает воздух, а затем кровь выплескивается из почти перерубленной шеи.

"опять не получилось... да как это возможно?".

Зрители радостно взревели, некоторые из них даже скандировали мое имя. Однако я не обольщался, так как этой толпе абсолютно наплевать, кто из гладиаторов на арене умрет, и если сегодня на резиновой крошке останется неподвижно лежать тело их любимца, то завтра они просто выберут другого фаворита.

— рааа! — Кричу во все горло, вскинув к потолку окровавленное лезвие.

"пока что, мне нужна их любовь... она приносит деньги, которые помогут подготовиться к турниру".

В ответ на мои действия, немалый процент зрителей вскинул вверх кулаки, словно приветствуя победителя. Охранники, прежде чем увести меня в подтрибунные помещения, позволили еще почти минуту наслаждаться плодами своего успеха, а затем был долгий душ, совмещенный с попыткой содрать с себя кожу, пропахшую чужой кровью и плотный ужин.

Спать мне этой ночью было не суждено, так как одна из новых клиенток, захотела развлечься с гладиатором.

На этот раз, от укола стимулятора, я отказываться не стал, иначе была вероятность неприятного конфуза, после которого клиентка осталась бы недовольна, а обо мне могли пойти неприятные слухи, значительно испортившие репутацию. Прежде чем войти в спальню, у знакомого охранника узнаю, что Банши и Грот, победили в своих боях, а Нуар только готовится выйти на арену.

* * *

...крутанув посох над головой, ящерица неуловимым движением сместилась влево, и мне пришлось приложить все возможные усилия, что бы выставить на пути удара в голову, свой помятый щит. Очередная попытка хотя бы коснуться мечом тела верткой противницы, окончилась ничем, а вот кисть вытянутой руки обожгла острая боль.

"чем это она меня?".

Отступив на шаг назад, снова подставляю щит под стремительный выпад Банши, а затем чувствую как лодыжку обхватывает гибкий хвост, и ящерица метнувшись назад, заставила меня потерять равновесие и болезненно шлепнуться на жесткий пол.

— все еще плохо, но уже хотя бы не отвратительно. — Моя мучительница присела рядом на корточки, ничуть не стесняясь своей наготы, и посмотрев мне в лицо требовательно спросила. — И долго ты собираешься лежать без дела?

— это не честно. — Изображаю голос полный обиды, одновременно стараясь восстановить сбитое дыхание.

— что именно? — Склонив голову к правому плечу, ящерица изобразила интерес.

— у меня нет дополнительных конечностей. — Звучала отговорка откровенно жалко, но ничего более умного в голову прийти не успело.

— ты бы еще сказал, что тебя смущает мой внешний вид. — Усмехнувшись, Банши выпрямилась и потянулась всем телом. — Время отдыха вышло, и если ты сейчас же не поднимешься на ноги, то я начну избивать твое лежачее тело.

Прозвучавшая угроза была достаточно реальной, и один раз моя мучительница ее даже исполнила. Превозмогая боль в ушибах, легкое головокружение и желание спрятаться в каком ни будь дальнем и темном углу, принимаю вертикальное положение, и вскидываю щит и меч в защитной стойке.

— я готов...

...руки и ноги гудели от усталости, онемевшие мышцы уже почти не чувствовали боли, а на душе царили мир и покой. Если бы мое улыбающееся лицо мог увидеть какой ни будь маннах отшельник, он бы решил что я один из тех счастливцев, которые достигли просветления.

"я сделал ЭТО! Хе-хе... теперь даже умереть не страшно".

— какая прелесть. — Хмыкнул Грот, садясь рядом со мной, и опираясь спиной о стену. — Глядя на тебя, так и хочется спросить, "что за зелье ты употребляешь?".

— я ее достал. — Все с той же дурацкой улыбкой на лице, произношу в пространство перед собой, ни к кому конкретно не обращаясь.

— угу, мы это видели. — Подтвердил Нуар. — Если хочешь, можем даже дату зафиксировать, и подписи поставить.

В это же время, Банши лежала на животе, растянувшись на полу словно "стрела", и раздраженно помахивала кончиком хвоста. Единственный мой удар, который достиг цели, попал точно по правой ягодице, и тренировочный меч даже оставил небольшую ранку. Несомненно, это был успех, за который позже придется жестоко заплатить... за каждую капельку пролитой крови. Но пока что, я был счастлив как ребенок, в первый раз самостоятельно проехавшийся на двухколесном велосипеде.

Внезапно, одним гибким движением, ящерица поднялась на ноги, и одарив нашу троицу многообещающим взглядом, предвкушающе произнесла:

— пришло время усложнить тренировки.

— мне одному кажется, что это звучит как угроза? — Без тени страха или даже беспокойства, осведомился Грот.

— возможно ты и прав. — Нуар пожал плечами. — Роджер, мы будем помнить тебя молодым и целым...

— шутники. — Наконец сумев избавиться от дурацкой улыбки, прикладываю усилия что бы оказаться на ногах. — Я готов.

— прекрасно. — Банши кивнула. — Иди в душ и на ужин, мы обсудим изменения в твоей подготовке, и скоро присоединимся.

— а разве сегодня больше не будет спаррингов? — Удивительно, но я слышу в своем голосе нотки разочарования.

Вместо ответа, ящерица стремительно шагнула вперед, и оказавшись справа от меня, приставила свои когти к моему виску. Пусть за движениями у меня и получилось проследить, но онемевшие мышцы отказывались так быстро реагировать.

— сегодня отдыхай, и не забудь зайти в госпиталь.

— л-ладно. — Сглотнув ком в горле, направляюсь к выходу из зала, по пути бросив на стойку свое оружие.