Выжить

Собрав нехитрый скарб, (в основном сменную одежду и котелок с припасами), путники продолжили удаляться на восток, и ближе к полудню, увидели вдали небольшой городок.

— ты знаешь, где мы? — Осведомился Монах.

— угу, в чистом поле, бредем к городку, больше похожему на деревню переростка... — Съехидничал старик. — А если серьезно, то представляю очень приблизительно. Точно могу сказать только то, что границу мы пересекли пару дней назад.

— в город заходить будем?

— а как же! — Фрейд усиленно изображал возмущение, даже рукой взмахнул. — Я хочу наконец нормально поесть, а не давиться твоей стряпней.

— сам спихнул на меня готовку... — Пожал плечами Егор.

— я и без того, целую декаду в одиночку готовил, да еще и с ложечки кое-кого кормил... так что, имею право на отдых.

На тираду старика, человек только фыркнул, практически идеально спародировав своего спутника.

К огромному удовольствию Фрейда, в городке оказался трактир, да еще и не один. Конкуренция, заставляла хозяев, уделять особое внимание готовке, а так же обслуживанию посетителей. То заведение, которое выбрали путники, не отличалось вычурностью, зато могло похвастать несколькими удобными позициями для наблюдения за входной дверью.

Устроившись в дальнем темном углу обеденного зала, куда почти не падал свет из окон, Егор поглубже надвинул капюшон плаща, так что край ткани, почти касался подбородка. Напротив сел Фрейд, наоборот скинувший лишнюю в помещении одежду на скамью рядом с собой.

Спустя всего пару минут, к вновь прибывшим подбежала разносчица, молодая волчица в узком платьице, едва достающем до колен. Она внимательно выслушала заказ, сделанный Фрейдом, но пока старик не замолчал, не скрывая любопытства, рассматривала посетителя в плаще. К ее разочарованию, Егор ни произнес ни слова, и даже не шевельнулся, да еще и сидел опустив голову, так что капюшон, не давал ничего увидеть.

Вскоре, та же девушка принесла заказ, два блюда с мясом и овощами, а так же две объемные кружки с напитком, у человека ассоциирующимся с легким пивом. Получив от старого волка несколько медных монет, разносчица удалилась, а гости наконец смогли приступить к трапезе.

Егор, неохотно снял маску, и положил ее на стол рядом с блюдом, и не поднимая лица, принялся набивать живот.

— после обеда, подождешь меня у трактира, а я пойду поспрашиваю, может какую работенку найду. А-то, денег осталось маловато.

Человек только утвердительно хмыкнул, полностью сосредоточившись на уничтожении мяса, словно оно было его кровным врагом. Подобные мысли, заставили старика растянуть губы в улыбке, все же ему нравилось путешествовать, особенно если компания хорошая...

Ближе к вечеру, путники встретились у трактира. После обеда, они разошлись по своим делам: Фрейд собирал слухи и подыскивал работу, а Егор, просто шатался по улочкам, любуясь достопримечательностями.

— что-то ты долго. — Заявил Монах, когда в зоне обзора появился старый волк.

— сам бы попробовал найти достаточно правдивую информацию, среди груды слухов и сплетен. Здесь же даже наемников нет, которые хоть и склонны преувеличивать, но не врут откровенно. — Недовольный голос старика, почти скатился на глухое рычание, что было знаком крайнего раздражения.

— хорошо, беру свои слова обратно. — Егор поднял руки в защитном жесте. — Чего ни будь интересного узнал?

Ответом ему был громкий фырк, слов же пришлось ждать несколько минут:

— в паре дней на юг, какой-то дальний родственник местного королька, собирает отряд для похода на земли соседа. Собственно, именно туда и ушли все наемники, уж больно много по слухам, предлагает этот аристократ.

— ну и...? — Поторопил Егор друга.

— думаю, если поторопимся, то вполне успеем к отбытию "воинства". Заварушка намечается немаленькая, а нам деньги нужны, да и репутацию пора нарабатывать. Так что, покупаем провизию, и в путь. Надеюсь ты сможешь не спать хоть одну ночь?

На этой ноте, Фрейд направился к входу в трактир, но был остановлен осторожным покашливанием Монаха. Переведя взгляд на спутника, он проследил за рукой человека, указывающей на два небольших мешка, чудом не лопающиеся по швам, от давления наполняющих их продуктов.

— мы тоже не пальцем деланы. — Самодовольно ухмыльнулся Егор, сожалея о том, что выражение лица не видно под маской. — Не ты один слухи собирать умеешь...

— никто меня не ценит... даже собственный ученик! Ладно, раз уж ты позаботился о припасах, тогда пойдем, нечего понапрасну тратить время.

Волк резко развернулся, и зашагал по дороге, по направлению к южному выходу из города.

— эй, а сумки? — Окликнул человек своего спутника.

— ты купил, ты и неси. — Не оборачиваясь заявил Фрейд. — Не хочешь же ты, что бы старик перенапрягся, таща неподъемные мешки, содержимое которых будет поглощаться кем-то другим?

Тяжело вздохнув, Монах без видимых усилий, закинул обе сумки себе за спину, и поспешил догнать волка. На языке у него крутилось множество выражений и высказываний, которые были благоразумно проглочены. Не стоило портить отношения с единственным союзником в этом мире, даже если это наглый старик.

Двухдневный марш бросок, выжал из путников все силы. Прерывая бег только для того, что бы наполнить фляги и набить животы, друзья с огромным облегчением восприняли появление цветастых шатров на горизонте.

В лагере, расположившемся рядом с мелкой деревушкой, уже собралось никак не меньше полутысячи бойцов, среди которых встречались не только представители расы волков, но и разноцветные коты, и даже медведи, возвышавшиеся над всеми остальными, на целую голову.

Появление еще двух наемников, (не самых известных), ажиотажа не вызвало, лишь постовые, осведомились о цели прибытия, после чего отвели к вербовщику.

Всеми переговорами занимался Фрейд, как более опытный в этом деле. Но если быть правдивым, то все договора о найме, были похожи друг на друга, и лишь цена, указанная на бумаге, отличалась, соответственно статусу наемника.

К вечеру, Егор и Фрейд, официально стали членами маленькой личной армии, и получили доступ к общей кухне, а так же места у костра, и назначения на дежурства. Так как в шатрах располагался наниматель со свитой, а так же наиболее известные бойцы, двум путникам пришлось ночевать прямо на земле, завернувшись в плащи, среди таких же рядовых вояк.

Поход плохо отложился в памяти Егора. После еще трех дней ожидания, войско внезапно снялось с места, и скорым маршем двинулось на юг. За последующие десять дней, произошло шесть столкновений с мелкими отрядами, в каждом из которых было не более трех десятков бойцов, и восемь ночных нападений, в которых полегло около сотни наемников.

Постепенно, из равнины, местность стала холмистой, да еще и заросли кустарника появились. Ко всему прочему, испортилась погода: небо затянули серые тучи, из которых пошел мелкий, жутко раздражающий дождь.

Затем была деревня... все что о ней можно сказать после посещения захватнической армии, "была". Обозленные отсутствием нормальных сражений, а так же бессонницей, обеспеченной ночными нападениями, волки обрушили свою ярость на нивчем не повинных крестьян. Сам наниматель, разрешил бойцам развлечься, уединившись в своем шатре с схваченной девчонкой.

Глядя на насилие, пылающие хибары, изуродованные тела, а так же слыша крики еще живых мужчин и женщин, Монах в очередной раз нашел подтверждение тому, что местные хоть и ходят на двух ногах, но продолжают оставаться животными. Мысль о том, что многие люди мало чем отличаются, в плане поведения, он старательно гнал от себя, предпочитая считать таких индивидов исключениями, подлежащими истреблению.

Как бы не заняты были наемники, "развлекаясь" с местными жителями, но про элементарные правила безопасности они не забыли. Вокруг разрушаемой деревушки, были выставлены наблюдательные посты, по два бойца на каждом. В основном, туда направлялись проштрафившиеся перед соратниками, или еще совсем молодые волки.

Чувствуя необходимость находиться как можно дальше от основного "веселья", Егор вызвался добровольцем на первую смену наблюдения, на самый дальний пост, чем вызвал недоумение у командира, и благодарность у бойца, освобожденного от скучной работы.

Вопреки ожиданиям, никаких моральных терзаний от собственного бездействия не последовало, возможно потому, что на самом деле человек не рассматривал аборигенов как равных себе по разуму. А может быть потому, что понимал, все происходящее от него не зависит, и эти крестьяне, все равно погибли бы, даже если бы Егор не нанялся в эту армию.

Уже на следующий день, произошло финальное сражение в этой маленькой, победоносной войне.

От рассвета прошло всего часа четыре, когда марширующим колоннам наемников, предстал небольшой замок, огражденный жалкой пародией на крепостную стену, в высоту не превышающую трех метров. Весь внешний вид сооружения, намекал о лучших временах, которые давно прошли для этого укрепления.

На привалах, Егор не смог удержаться, и расспросил некоторых наемников (десятников), о самой причине этого похода. По мнению человека, слишком уж неравными оказались силы противников, да и захватываемые земли, не отличались богатством.

В ответ на вопросы носителя оскаленной маски, воины выдвигали две теории: первая заключалась в том, что мелкий аристократ одного королевства, оскорбил более богатого и влиятельного соседа, за что сейчас и расплачивается, а вторая, (выдвинутая Фрейдом, и долго обсуждаемая у костров), гласила о традиции молодого наследника, доказать свою доблесть перед родителем. Во втором случае, нынешний противник казался просто идеальным, так как совершенно не имел возможности отбиться, и мог только бежать, навсегда запятнав свое имя позором.

Перед штурмом замка, командиры дали воинам отдохнуть. В последний раз, наемники затачивали мечи, проверяли броню, затягивали ремешки, удерживающие отдельные элементы доспехов. Некоторые, умудрялись распивать алкоголь, иные набивали животы, но это были рядовые, либо слишком молодые, либо наоборот, прожившие чуть больше, чем отведено судьбой.

Солнечный диск склонился к горизонту, ветер затих, боясь шелестом травы нарушить покой земель, которым и без того суждено услышать слишком много криков. Командиры построили наемников в четыре шеренги, и наниматель, облаченный в позолоченные доспехи, с мечом, украшенным россыпью драгоценных камней на поясе, произнес пламенную речь, весь смысл которой сводился к "нас больше, так что мы победим, даже если придется закидать их трупами". Бойцы изобразили воодушевление, и двинулись к стенам цитадели своего противника.

По самым скромным подсчетам разведки, у осаждающей стороны, было четырехкратное численное преимущество, так что идея "закидать трупами", выглядела вполне реальной, с точки зрения Монаха. Все же, разрозненные группы наемников, не могли действовать столь же эффективно, как армия какого ни будь короля, или гвардия дворянина.

Замок находился на небольшом возвышении, вокруг которого на две сотни метров, находилось прекрасно просматриваемое, (и простреливаемое) пространство. Однако, такая мелочь как потеря десятой части воинства в первые же минуты штурма, не могла остановить нанимателя, и когда солнце уже начало заваливаться за горизонт, сражение началось.

Какой либо строй, прекратил существовать практически мгновенно, наемники единой массой, бежали к стене, ограждающей замок, стремясь как можно быстрее, пересечь опасное пространство. К огромному удивлению Егора, почти никто никому не мешал, столкновения между бойцами если случались, то лишь по причине попадания стрелы в незащищенное броней тело одного из них.

Лучники, расположившиеся на стене, даже не старались целиться, посылая стрелы в гущу бегущих наемников, и собрали немалую жатву, прежде чем получили первый снаряд в ответ. Тяжелый камень, размером с кулак взрослого мужчины, запущенный из пращи, на полной скорости врезался в голову стрелка, с хрустом сокрушая кости черепа.

К собственному стыду, Егор долго не мог понять, зачем Фрейд учит его пользоваться пращей, ведь лук стреляет куда дальше, да и целиться из него проще. Старый волк, в свою очередь, не спешил "разжевывать" ученику, элементарные истины, предпочитая, что бы молодой спутник, сам пришел к правильному выводу.

После нескольких дней бесплодных размышлений, учителю все же надоело ждать прозрения от подопечного, и вручив человеку лук, он заставил Монаха, стрелять на бегу. В итоге, лишь одна из десяти стрел, попала в край мишени, роль которой играл щит, закрепленный на дереве. А вот с пращей, дело пошло веселей, так что через два дня тренировок, пришлось искать новый щит.

Так как наемники начали атаку с западной стороны, лучи заходящего солнца, несколько мешали лучникам на стене, зато сами стрелки, оказались отличными мишенями для камней, запущенных прямо на бегу, массой хищников, в глазах которых, уже отражался боевой азарт.

Часть наемников, вооруженных луками, заняла удобные позиции вокруг крепости, что бы отстреливать тех, кто попытается убежать от сражения. Им было все равно, кого убивать, взрослых вооруженных мужчин, или испуганных слуг и детей. Приказ нанимателя был однозначен, и душевные терзания уже не могли помешать.

До стены удалось добраться без особенных потерь, по крайней мере, Егор ожидал гораздо больше трупов. В данный момент, человека интересовал способ, при помощи которого, наемники будут преодолевать преграду, ведь приставных лестниц никто не взял, да и веревок с крюками, видно не было.

Ответ на интересующий вопрос, оказался и банален, и оригинален одновременно: волки вставали спиной к стене, и подсаживали себе на плечи соратников, пока пращники, прикрывали их от угрозы со стороны защитников. Второй способ, используемый двумя медведями, закованными в глухие доспехи, привлек куда больше внимания, как эффективностью, так и эффектностью.

Два гиганта, превосходящих Егора как ростом, так и шириной плеч, встали друг напротив друга, на расстоянии двух метров от стены, и ухватились за края прямоугольного щита. Волк наемник разбегался, прыгал на щит, и медведи, изображая из себя катапульту, подбрасывали его вверх. Силы толчка вполне хватало, что бы "снаряд", набирал высоту, большую чем у гребня стены, а затем с неразборчивыми выкриками, скрывался по ту сторону.

"а почему бы и нет?".

Мысль пронеслась в голове Монаха, когда он уже набрав порядочную скорость, прыгал на щит, удерживаемый медведями. В следующую секунду, он почувствовал мощный толчок в ноги, подбрасывающий тело вверх, а затем, имел счастье лицезреть поле боя, с высоты полета сбитой камнем птицы.

Приземление, мягко выражаясь, оказалось жестким, даже при условии, что Егор, лишь коснувшись ногами земли, ушел в перекат, гася инерцию. Песок, покрывающий внутренний двор крепости, оказался утрамбован до состояния бетона, и как выяснилось при окидывании взглядом окрестности, эту истину успели оценить шестеро наемников, которым уже не суждено было встать на ноги.

Долго размышлять и осматриваться, человеку никто давать не собирался, и уже в следующий после остановки миг, ему пришлось парировать рубящий удар довольно тяжелого меча. Если по ту сторону стены, штурмующая армия чувствовала себя спокойно, то здесь (во внутреннем дворе, ограниченном крепостной стеной), за каждый клочок земли, шло ожесточенное сражение.