Ставлю на кон!

— Не говоря о том, — добавил Мрак, — что у ваших людей приказ охранять вас, а не участвовать в ваших авантюрах. Поэтому нас не сотня, а меньше четырёх десятков.

— Их за это накажут! — вспылил Тобиас.

— Их НЕ накажут, — возразил Мрак. — Старые солдаты для ордена ценнее, чем вы. Особенно сейчас, перед большой войной, которая начнётся со дня на день.

Тобиас побледнел до серого.

— Получается... сейчас мы позволим совершиться несправедливости?

— Вы в своей жизни ещё много раз увидите, как совершают несправедливость, — мягко сказал Седовлас. — Да и сами наворотите немало, особенно если не научитесь терпению и спокойствию.

— Справедливость мы обязательно восстановим, — пообещал Мрак. — Когда дойдём до Гарта в расположение ордена. Но, увы, не сейчас.

Тобиас сжав зубы, посмотрел в сторону клетки. Он долго не мог оторвать взгляда от обречённой позы, несчастной приговорённой к смерти. Лишённая сил от постоянных переживаний, девушка сидела в клетке, практически не двигаясь. А бравые ребята уже соорудили нечто вроде основания из хвороста и, стащив клетку с телеги, не спеша понесли её прямо туда.

— Ар`шп — сказал Мрак. — Пройдись с Аароном по периметру, проверьте дежурных. Возможно, отряд барона разделился, и они готовят нам удар в спину. И проследите за мужиками!

— За мужиками Яшка следит, — отозвался Тобиас. — Я дал ему в помощь двух солдат.

— Вот это правильная мысль, — одобрил Мрак. — Но всё равно проверьте. А мы с младшим рыцарем побудем на виду у барона.

Оперативник и гвардеец кивнули и быстро вышли из веранды.

* * *

Погодка была хорошей. Солнце частенько вырывалось из-за тёмных кучевых облаков, согревая своими теплыми ещё лучами зелёный лес, луга и высящиеся неподалёку горы.

Аарон был даже рад выпавшей "прогулке". Конечно, ходить проверять посты и баррикады, дело не самое интересное, но ему очень не хотелось смотреть, как будут мучить насмерть несчастную ведьму. Свой "пунктик" на убийство беззащитных у Пламеня был с детства. Сейчас он, пожалуй, впервые за эти две недели, почувствовал как ему плохо от этого мира, его законов и злобных самовлюблённых обитателей. Настолько тупых, что даже дуболомные рептилы не хотят считать их разумными существами.

— Смотри ка! — показал Белый Дракон, заскочив на телегу, оттуда был виден отряд барона. — Виер, вытащил наружу какую-то цепь!

— Вижу — процедил Ар`шп, запрыгнув следом. — Ты почуял магнусита?

— Да! — кивнул Ар`шп, — Есть там один, не рядовой. Вот только я не смог определить кто именно... — Белый Дракон ещё раз взглянул на мелькающего вдали барона. — Но, думаю, догадаться не сложно. Надо предупредить старичков.

— Да... — согласился Аарон. — Но ведь Мастер должен знать о вызове демона? Тем боле Седовлас. Он же маг!

— Седовлас совсем не по этой части маг, — отмахнулся Белый Дракон. — Что до Мастера... он конечно, знает многое... но он полководец, тактик. С нечистью вязался редко. А вот я тёмных гонял много, — Белый Дракон нервно засмеялся, спрыгивая с телеги на влажную, но вполне твёрдую землю. — Да и сам ею был... у магнуситов...

— Ты был магнуситом?! — выдохнул Аарон. Они направились вдоль телег, по периметру. Белый Дракон хмыкнул, поправив оружие

— Жрецом. Так же как и твой недолгий друг был апполитом. Который Магнуса боялся. Я тебе скажу, что многие оперативники служат в религиозных культах. Такую стратегию выбрал Центр — управлять этим миром, через религии.

Они перешли с шага на бег, проскакивая относительно открытую местность.

— А чего тогда ты ушёл? — поинтересовался Аарон. — Не любишь власть?

— Ну не настолько, — признался Белый Дракон, — чтобы совершать жертвоприношения. Противно, знаешь ли!

Аарон машинально просматривал лес за телегами, и размышлял, переваривая услышанное. Ещё вчера магнуситы были для него абсолютным дистиллированным злом. Теперь же он в команде с одним из них, пусть даже бывшим.

— В Валиноре жертвы не приносят? — спросил он.

— Исключительно демонов, — хохотнул Ар`шп. — Мы уничтожали их всех, кого смогли достать. Потому что боги, это не разумные существа, как считают в Центре, а паразиты, которые довели этот мир до беды.

Они проверили очередной пост, затем услышали какие-то эмоциональные разговоры, и решили свернуть с периметра, проскочив по улице.

— Но силёнок у нас не хватило, — сказал Ар`шп ускоряя шаг, кладя руку на эфес. — Кажется, демонические твари объединились против нас, хотя наши главари думали, что это невозможно. Вот и облажались — снесло наш Валинор как песочный замок волной...

* * *

Пяток угрюмых мужиков стояли перед крепким рослым детиной, глядя на него настороженно исподлобья. Человек был одет в крестьянский кафтан, но чувствовалось что под ним как минимум кольчуга, а под ней некто совсем далёкий от размеренной сельской жизни. Чуть поодаль, ближе к лесу, ещё двое "крестьян" с тесаками в руках, нервно осматриваясь по сторонам.

— Сейчас соберёте своих и тихо выведете их в лес, — не терпящим возражения тоном говорил детина. — Копья сложены у большого дуба, там же буду ждать вас и я. И смотрите — его голос зазвучал угрожающе — кто не явится, всей семьёй под нож пустим. Прямо на глазах остальных, ясно?

Мужики закивали вразнобой. Детина снисходительно улыбнулся.

— Не бойтесь, сомнём их, вам тоже доля будет. Барон своих без награды не оставляет...

— Эй, молодой и интерефный! — крикнули сзади, — ты фто воду мутиф?

Детина одним взглядом скользнул по своим помощникам и те быстрым шагом направились к говорившему, на ходу доставая топоры. Что-то свистнуло, один из идущих споткнулся, схватился за грудь и молча, рухнул на землю. Спустя миг за ним последовал и второй.

Детина, растолкав мужиков рывком метнулся к лесу. Перекатом уклонился от выпущенного в него болта, и прыгнул в кусты.

— Уфол, фабака! — выругался Хлыст, пробегая мимо ошалевших крестьян с тесаком в руке. Внезапно послышался истошный крик. Яшка замер возле кустарника, сделав пару шагов назад. К нему уже подходили три арбалетчика, с топорами в руках, напряжённо всматриваясь в шевелящиеся ветки. Перезарядить арбалеты они не успевали, а потому не стали и время тратить.

Внезапно кусты раздвинулись, и оттуда выломился Белый Дракон, рубящий мечом ветки, словно вражьи головы. За ним флегматично следовал Аарон Пламень, виновато держа за шиворот окровавленное тело.

— Слушай сюда гвардеец, — ругался Ар`шп, — я понимаю, что тебя приучили сперва мочить, а потом думать. Но в нашем деле, пленные куда важнее мёртвых! Мы бы сейчас из него всё вытряхнули. Кто послал, чего хотят, когда начнут... А теперь снова будем в угадалки играть...

Аарон красный от досады, молча, тащил труп. Он убил этого бедолагу не от чрезмерной крутости, как думал Ар`шп, а от испуга. Детина, уходя от выстрела в спину, резко свернул в сторону и внезапно выскочил прямо перед Пламенем, да ещё и с мечом в руках... ну а дальше уже рефлексы. За них Аарон и ругал себя последними словами под ворчание оперативника.

Узнав идущих, Яшка расслабился и повернулся к крестьянам

— Мувыки, будете помогать бавону, мы вафу франую деревню фпалим ко всем циртям. Напофледок, нах... гульнём по полной... Я ЯФНО ВЫРАВАЮФЬ!!!

Крестьяне испуганно закивали. Куда ж яснее... Махом руки Яшка приказал им уматывать и они от греха подальше, помчались в деревню, рассказывать о случившемся всем остальным.

— Ну... и что это за друзья? — спросил Белый Дракон, осматривая покойников.

— Обычный сброд, — сказал подошедший солдат-арбалетчик, — на магнуситов не похожи.

— И доспехи у них говно, — добавил второй.

— Так, ребята, — распорядился Белый Дракон, — хорош тут на открытом месте торчать. Они из леса пришли, могут и ещё подойти. Затащим дохляков вон туда, за угол. А то мало ли...

Парни кивнули, взяли покойников и поволокли их к ближайшему амбару.

— Смотри, Ар`шп, — Аарон показал на руку убитого. Там был браслет, сделанный, словно из воронёной стали, в виде змеи, держащей в пасти свой хвост.

— Не могу понять, — пробормотал Аарон, — Как он его надевал? Ни креплений, ни застёжек, цельный металл!

— А вот это точно магнусит, — ухмыльнулся Белый Дракон. Он присел возле покойника, и коснулся пальцем браслета. Внезапно металл дрогнул, перекрасился в серый цвет обычной гадюки. Аарон отпрыгнул назад, схватившись за нож. С шипением змея развернулась и переползла на руку Белого Дракона.

— Эта штука защищала его от "взглядов" мага, — пояснил Ар`шп, держа извивающуюся змею за хвост. — Поэтому даже Седовлас, не может их почуять.

— А почему она развернулась только у тебя, — спросил Аарон, и тут же осёкся, вспомнив, что перед ним бывший жрец.

— Маг..нуфит... тозе магнусит... — выдохнул Яшка, вжавшись в стену амбара. Белый Дракон встал и повернулся в его сторону. Он был выше Яшки на голову, тем более тот словно стал ниже ростом. Их взгляды встретились, наступила напряжённая тишина. Двое солдат шмонали покойников и пока ничего не замечали.

— Не боись, — тихо сказал Белый Дракон. — Не обижу...

Бросив змею на землю, он придавил её сапогом. Послышался хруст и завоняло гарью.

— Продолжай служить, — добавил Ар`шп. — И всё будет хорошо. Угу?

— Ф... фделаем... — кивнул Хлыст.

— Вот и ладушки. А с рукой чего? — спросил Ар`шп, глядя как неестественно лежит тесак в левой руке Хлыста. Определённо он правша.

— И ф ногой... — осклабился Яшка. — Вабыли как я к вам попал?

— А... точно... — Белый Дракон кивнул и повернулся к Аарону, теряя к Хлысту всякий интерес.

— Похоже, барон готовит драку! Надо срочно предупредить старичков.

— Значит, этот козёл всё же принесёт девку в жертву — выдохнул Пламень. — И вызовет эту тварь...

— Всё будет хорошо, — тихо сказал Белый Дракон, скорее себе, чем гвардейцу. — Всё парни, работайте, мы побежали!

Они промчались через село, буквально на одном дыхании, опасаясь не успеть. Но всё пока было по-прежнему. Костёр ещё не жгли, продолжая неторопливо выгружать хворост.

— Мастер! — тихо сказал Ар`шп, врываясь в веранду. — Где Мастер?

На веранде было пусто. Совсем. Тобиас стоял в десятке шагов, мрачно глядя то на клетку, то на барона. Солдаты всё так же сторожили друг друга. Мрак и Седовлас, пропали, как и не было их.

— Брат, где Мрак? — спросил Ар`шп, подходя к рыцарю. Тобиас вздрогнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, повернулся, пожал плечами.

— Они хотели что-то проверить, — вспомнил он, — но... я не понял о чём речь...

Ар`шп быстро вернулся на веранду, зло пнул деревянную стену.

— Что делать? — прошептал он. — Делать то что?!

Аарон стоял, опираясь о перила, и ждал приказаний. Ничего предложить он не мог, не научился пока ещё предлагать.

Наконец Белый Дракон повернулся к гвардейцу. В глазах светилась яростная решимость.

— Похоже, старички пустили дело на самотёк, — хрипло сказал он. — Мы с тобой одни сейчас. И поэтому сделаем вот что...

* * *

Вскоре клетку со всех сторон обложили сушняком. Затем парни несколько раз сильно дёрнули за прутья, убеждаясь, что она надёжно прикреплена к старому дереву и при выгорании сушняка раньше времени не упадёт. По завершению этих действий, один из наёмников доложился барону о готовности к началу казни и тот, молча, кивнул, не сводя взгляда с жертвы.

Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь печальным завыванием холодного ветра. Все стояли неподвижно, никто ничего не говорил. Девчонка тоже не двигалась, она неподвижно стояла на коленях и тряслась крупной медленной дрожью, хорошо заметной даже с десятка шагов.

Тобиас сжал руки в кулаки, прикусив нижнюю губу, едва не до крови. Он совершенно не знал, что делать. Впрочем, знал! Потому и ненавидел себя сейчас. Безусловно, глупо жертвовать собой ради какой-то безродной крестьянки. Нет, на это он не пойдёт. Но происходящее наводило тоску. Хоть волком вой. И ведь никто ему не поверит, что барон служит нечисти. Так и запишут — ведьму нашли и казнили, барон молодец, младший рыцарь Тобиас тоже умница. Да и попутчиков его загадочных тоже не забудут... И всё. Конец истории! В Ордене сейчас так плохо, что никто не захочет разбираться ещё и с этим. А он — Тобиас из замка Шершень всю свою жизнь проведёт с воспоминанием, как покрывал нечистого... ради двух мешков с барахлом.

Младший рыцарь настолько сильно переживал происходящее, что далеко не сразу обратил внимание, на шуршащий в голове шёпот. Зато когда сообразил, что ему не причудилось, то вся рефлексия разом вылетела из головы.

Шёпот звучал тихо, но совершенно отчетливо и, причём со всех сторон. Рыцарь беспокойно осмотрелся, рефлекторно пытаясь "услышать" источник. Но вокруг были только молчащие суровые воины никак не похожие на колдунов и магов. Возможно, Тобиас среди них был единственным, кто ХОРОШО понимал, что такое шёпот. Всё-таки будущий инквизитор... Правда, он до сих пор, даже не догадывался о своей способности чуять шёпот. И честно говоря, совсем не радовался тому, что она у него есть. Ведь шёпот — это призыв могущественной нечисти. Теперь Тобиас знает, ЧТО сейчас произойдёт, но что делать с этим? Рука легла на меч. Глаза цепко высматривали каждого в поисках колдующего.

— Надо понять, кто вызывает и... пресечь!

Первым делом он всмотрелся в приговорённую. Может она? Чтобы спастись от казни. Но тогда почему, только сейчас? Вчера ей что мешало? Нет, вряд ли... Искоса поискал глазами своих попутчиков, но те куда-то делись. Впрочем, если бы они могли такое сотворить, наверняка применили бы позавчера, когда баланс сил был куда хуже, чем сейчас. Нет... не верится как-то... Может, всё-таки барон? Или судья... ДА КТО ЖЕ, НАКОНЕЦ!!! Он сжал зубы, затравленно осматриваясь по сторонам. Кто? И кого? Это, пожалуй, важнее...

Похоже, что шёпот не слышал никто. Все вели себя, обычно... хотя нет, девчонка встрепенулась, и начала испуганно осматриваться. Глаза Тобиаса прищурились, ага! И она тоже!

— Зашевелилась тварь, — галдели наёмники барона. — Сейчас почистим тебя! До косточек!

Но она их не слышала, продолжая беспокойно оглядываться, а потом резко схватилась за голову. Шёпот стал настолько сильным, что буквально подавлял. Но Тобиас заставил себя переставлять ватные ноги в сторону флегматично стоящего коня.

Арчи ничего дурного не замечал, пощипывая травушку, да поглядывая в сторону кобылки, стоящей под бароном. Проблемы людей его не волновали, пока Тобиас не положил ему руку на шею.

— Сейчас покатаемся, — сообщил он. Арчи укоризненно взглянул на хозяина, и фыркнул в сторону толпы народа. Опять, мол, по головам ходить заставишь!

В это самое время высокий парень, в ладной стёганке, оставил у товарищей оружие и гордо взял в руки факел. Неторопливо поджёг, под одобрительный гул наёмников, и уверенной походкой двинулся к клетке.

Схватившись руками за прутья, стоящая на коленях девушка, беспокойно вертела головой. В её глазах светился истинный ужас, но отнюдь не от приближающейся неумолимой гибели, смердящей едким потом и сивушным перегаром — наёмника, она словно и не видела, тщетно пытаясь рассмотреть нечто иное.