| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Денар крепко обхватил предплечье Криса и улыбнулся.
— Всё зависит от тебя, дружище. Не поворачивай в сторону Дхур-Унтеша до утра, — Денар надеялся, что таким маневром Крис сможет обогнуть вражескую армию.
Крис посмотрел ему в глаза.
— Я не подведу, — твёрдо сказал он, но Денар заметил, как нервно его друг сжимает вожжи.
Денар махнул в сторону великана:
— С нами Уорд, это им следует бояться.
Крис подъехал к гиганту и протянул ему руку. В ответ Уорд ухмыльнулся и хлопнул Криса по плечу, так, что тот едва не вылетел из седла.
— Только попробуй сдохнуть раньше времени, я найду тебя на том свете — и ты об этом пожалеешь! — пообещал здоровяк.
Крис улыбнулся в ответ, но улыбка вышла натянутой, а движения южанина по-прежнему были чуть скованны. Другой, может ничего и не заметил бы, но Денар слишком хорошо знал друга.
Остальные члены отряда также прощались со своими боевыми товарищами. Проверяли друг-другу застёжки на доспехах, хлопали по плечам, обменивались обещаниями передать выручку близким, в случае гибели. Некоторые пытались шутить, однако угрюмые лица воинов выглядели ещё угрюмее, чем обычно.
Дерьмовый расклад, и все это понимали.
Сейчас план спасения казался Денару гораздо менее удачным, чем когда он впервые его услышал. Предстояло почти невозможное: Крис должен ускользнуть из-под носа у вражеской армии и вернуться с подмогой, а Денар должен в кромешной темноте добираться до оазиса и не меньше недели держать осаду в полуразрушенном замке против врага, в несколько раз превосходящего численностью.
Хороший командир не должен сомневаться в своих решениях. С другой стороны, не задумываться о них хороший командир тоже не может. Интересно, бывают ли вообще правильные решения?
— Крис, удачи тебе и да хранит тебя Создатель! — Денар поднял руку на прощание.
— И тебе удачи, капитан, — ответил Крис, — видит Всевышний, вам она нужна ничуть не меньше.
С этими словами Крис накинул на голову капюшон и повёл своих людей в ночь. Скоро спасательный отряд был уже практически не различим, а со специальными башмаками на копытах лошадей и почти не слышен.
Денар ещё несколько мгновений провожал взглядом исчезающих в ночи всадников, пытаясь отогнать невесёлые мысли. "Они не вернутся", — упрямо твердило проклятое чутьё. Помолиться бы, чтобы этого не произошло, да только он уже давно ни во что не верил.
— Уорд, выдвигаемся! — наконец скомандовал Денар.
Здоровяк кивнул и поехал вдоль каравана, выкрикивая команды. Двое ребят принялись за установку первой сигнальной мины на месте их прежней стоянки.
* * *
Караван двигался намного медленнее, чем хотел Денар. Луна прошла уже большую часть своего ночного пути, а они не преодолели ещё и половины расстояния до замка. В темноте, по пересечённой местности, кони то и дело спотыкались.
Четыре лошади сломали себе ноги, и их пришлось прирезать. Одному из бойцов упавшая лошадь раздробила лодыжку, и теперь его везли в повозке с припасами. Постоянно приходилось огибать барханы, слишком высокие для повозок, и скалистые выступы.
Денар всерьёз задумывался над тем, чтобы оставить повозки — уж очень они замедляли продвижение. Но, чтобы убедить купцов бросить товары, уйдёт целая вечность. К тому же, если они смогут окопаться в оазисе, то их ждёт осада — несколько дней, а то и недель. Без провизии они долго не протянут. Конечно, можно будет пустить под нож коней, но тогда они не смогут самостоятельно покинуть крепость. Да и любил он этих благородных животных.
Почти все годы службы в легионе Денар провёл в седле Крикуна — огромного рыжего дестриэ с диким нравом. С тяжёлым сердцем он оставил верного друга, в армейском стойле, дав ему напоследок любимое лакомство — кусочек сахара. Но забрать Крикуна с собой и заставить делить все тяготы жизни изгоя он не мог. После событий в приграничной деревушке, которое разделило его жизнь на "до" и "после", Денар чувствовал себя недостойным обладать им. Да и сомневался он тогда, что жизнь его будет долгой и, тем более, счастливой.
Денар потрепал загривок своего вороного. Пегас был совершенно не похож на Крикуна: длинные изящные ноги, красивый профиль, грациозная шея, небольшая голова с широкими ноздрями. Он стал первой серьёзной покупкой в новой жизни.
Это случилось сразу после первого успешного контракта в качестве капитана собственного отряда. Лошадь Денара сломала себе обе ноги, и ему срочно пришлось искать замену.
Он увидел молодого, сильного жеребца на рынке Дхур-Унтеша. Торговец заломил такую непомерную цену, что за эти же деньги можно было купить, как минимум, три хороших лошади. Но, взглянув в умные карие глаза, Денар почувствовал необъяснимую связь. Он твёрдо решил: этот конь должен принадлежать ему. Почти полдня он потратил на то, чтобы хоть немного сбить цену, но торговец оставался непреклонным.
Разозлившись и плюнув на благоразумие, Денар заплатил цену — отдал почти весь свой заработок от контракта. Ведя Пегаса по тесным улицам, он начал было корить себя за легкомыслие, но, когда вывел жеребца на простор и вскочил в седло, то моментально позабыл обо всём.
Пегас стоил каждой потраченной монеты. Казалось, он не знает усталости. Стадия за стадией оставалась под копытами, а конь всё летел над землёй, даже не думая останавливаться. У Денара слезились глаза, он ловил открытым ртом воздух, наслаждаясь скоростью, словно мальчишка. Когда он вернулся в город, солнце уже скрылось за горизонт, а на лице сияла задорная улыбка. Не просто гримаса, искривляющая рот, в ответ на пошлые шутки своих боевых товарищей, а идущее от сердца настоящее чувство радости, которым хотелось поделиться со всеми...
— Надеюсь, что у Криса дела получше, чем у нас, — прервал воспоминания Уорд.
Денар тоже надеялся, что у Криса дела шли получше, чем у них. Ведь если его постигнет неудача, то их уже ничто не спасёт. Рано или поздно превосходящие силы соперника одержат верх.
И как его вообще угораздило вляпаться в такую передрягу? Стычки с разбойниками не были чем-то необычным для наёмника, но ввязаться в противостояние магов — это уже слишком.
Не в первый раз за несколько месяцев Денар всерьёз задумался о том, чтобы отложить меч и обзавестись небольшим домиком, где-нибудь на побережье Южного континента. Работа приносила неплохой доход, и у него скопились кое-какие деньги. Не слишком много, но должно хватить на пару лет, если сильно не транжирить. Вот только готов ли он к такой жизни? У него не было ни жены, ни детей. Да обзаводиться ими он не собирался.
Громкий возглас отвлёк Денара от этих мыслей. Послышались ещё крики. Люди указывали на небо позади.
Денар повернулся в седле, уже зная, что увидит.
Вот так всегда. Ждёшь этого момента, ждёшь. А потом, когда он, наконец приходит, когда начинают палить винтовки и звенеть сталь, готов любые богатства отдать, лишь бы всё закончилось. И совсем скоро этот хренов момент настанет. Ну да ладно. Человек — трус по природе. Даже самые отважные герои и те — трусы. Просто хорошо умеют это скрывать.
Красная точка медленно спускалась вдали, словно комета, оставляя след в ночном небе. Итак, их враг решил не ждать до утра. Что ж, вполне предсказуемо.
— Удвоить темп, — крикнул Денар. — Пошевеливайтесь, а не то к утру будете кормить стервятников и койотов!
* * *
Несмотря на все понукания, караван двигался медленно. Очень медленно!
Когда вдалеке зажглась вторая ракета, Денар принял решение:
— Серран, — позвал он оруженосца.
Через мгновение тот уже был рядом.
— Найди Уорда и Асгарда! Да побыстрее!
Без промедления парнишка бросился выполнять поручение. Вскоре подъехал Уорд.
— Что будем делать, кэп? Они нас нагоняют!
— Оставляем повозки и паланкины здесь. Берём только еду, столько, чтобы погрузить на лошадей и верблюдов. Остальное сжечь!
— Что?! — брови Уорда поползли вверх. — А как же товары? Думаешь, торговцы просто так расстанутся со своим добром?
— Они могут оставить добро или остаться вместе с ним. Выбор за ними. Я хочу, чтобы, когда выстрелит следующая ракета, мы мчались галопом, а за нашими спинами полыхал огромный костёр. Ничего из припасов не должно достаться врагу.
— Но... Что делать с носильщиками и слугами? Лошадей и верблюдов не хватит на всех.
— Пусть садятся по двое, в крайнем случае — бегут следом. Нам уже осталось недалеко. Но, если не нарастим темп, то враги настигнут нас до того, как доберёмся до крепости.
Великан кивнул.
— Что ж Денар, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
Уорд направил лошадь к обозу.
— Стоять! — пробасил он, — Все сюда! Повозки остаются здесь! Приказ капитана! Брать только еду! Никаких разговоров. Делайте что велели. Это приказ!
— Капитан, — Асгард вынырнул из темноты.
Он командовал скаутами в отсутствии Криса.
Денар обернулся в седле.
— Асгард! Возьми пару десятков хороших стрелков, гатлинг, и мчитесь во весь опор. Организуйте оборону крепости и готовьтесь к битве. Возможно, у нас не будет времени на подготовку.
— Понял, — новый командир разведчиков помчался исполнять поручение.
* * *
Когда караван продолжил путь, двое торговцев остались со своим добром. Один из них оказался слишком толст, чтобы ехать верхом, второй слишком глуп и высокомерен.
Оба решили, что им удастся откупиться.
Несмотря на летевшие из их уст угрозы и проклятия, Денар приказал забрать всех лошадей и верблюдов и не оставлять никакого провианта. Решение было жестоким, но верным. Если враг решит пощадить торговцев, то их накормят, если же, что гораздо вероятней, их убьют, то на том свете еда и лошади им вряд ли понадобятся.
Зажглась третья ракета.
Уже совсем близко.
— Галопом! — отдал приказ Денар. — Чтобы ни случилось, не останавливаться, пока не достигнем крепости!
* * *
Остаток пути превратился в сущий ад. В красноватом лунном свете ничего не было видно уже на расстоянии нескольких шагов. Если бы не маячки, заблаговременно расставленные скаутами, им бы никогда не удалось добраться до оазиса ночью. За последний отрезок они потеряли ещё три лошади, одного верблюда и одного погонщика, который сломал шею при падении.
Когда с вершины высокого бархана Денар увидел на горизонте очертания небольшого замка, первые лучи восходящего солнца окрасили пустыню в различные оттенки оранжевого.
Оставалось всего лишь спуститься с бархана, обогнуть расщелину и преодолеть парочку невысоких песчаных дюн. Десять-пятнадцать стадий, не больше! Появилась надежда, что им всё же удастся укрепить позицию. Внизу основная часть наездников заканчивала спуск, но караван сильно растянулся. Небольшая группа "Эстоков" замыкала длинную вереницу.
Денар посмотрел назад и крепко выругался. Хвост каравана только-только начинал взбираться на бархан, а на горизонте появились чёрные точки с тусклыми огоньками факелов — первые всадники неприятельской армии. С каждым мгновением их становилось всё больше. Десятки всадников. И вот их уже около сотни, может быть две — было слишком далеко, чтобы как следует рассмотреть.
Пока слишком далеко.
Денар понимал, что видит лишь передовой отряд армии врага — его самых быстрых наездников. Но если они увязнут в битве с ними, то, когда нагонит остальное войско, всё будет кончено.
Вражеские всадники тоже понимали это. Собравшись в группу, они ринулись вслед каравану, словно мангуст за уползающей в нору змеёй. Верблюды продолжали карабкаться на высокий бархан, тогда как нападающие неслись во весь опор с небольшого склона. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Примерно на середине подъёма, враг их настигнет.
Прошло несколько мгновений томительного ожидания. Денар уже мог лучше разглядеть атакующих через "гномий жезл" — специальный оптический прибор, позволяющий видеть удалённые объекты. Пару лет назад пришлось отдать за него целое состояние, но прибор стоил каждой потраченной монеты.
Как и ожидалось, вражеские всадники оказались легко экипированы, из защиты — лишь стёганки да варёная кожа. Их лошади уже порядком устали, но наездники нещадно нахлёстывали животных, ясно видя свою цель.
Блеснули на солнце наконечники копий и извлечённые из ножен мечи преследователей. Прикрывающие отход каравана "Эстоки" также начали готовиться к схватке: построились в две шеренги у подножия бархана и обнажили клинки. Те, кто имел винтовки, приготовились сделать залп. В этом они имели преимущество перед атакующими — тяжёлые винтовки абсолютно не годились для стрельбы с лошадей на скаку.
Прогремели первые выстрелы. Расстояние не позволяло как следует прицелиться, но пара случайных пуль нашла цель. Бойцы принялись перезаряжать оружие.
Денар поднял руку.
Когда между вражескими всадниками и его людьми оставалось не больше пары стадиев, он резко опустил её. С другой стороны бархана выскочили две шеренги воинов, которые ждали этой команды: киданийцы, отряд Акера.
Кочевники пёстрой лавиной помчались вниз, навстречу врагу. Их появление не осталось не замеченным. На мгновение в рядах преследователей возникло замешательство, но затем они продолжили наступление.
Спускаясь по склону, Киданийские лучники начали своё смертоносное представление. Каждый держал сразу по несколько стрел в руке, которой оттягивал тетиву, выпуская их одну за другой, перебирая стрелы, словно играя на диковинном музыкальном инструменте. Затем он хватал из наспинного колчана ещё одну охапку и процесс повторялся.
К тому моменту, когда первая стрела достигала цели, лучник успевал выпустить ещё несколько. Конечно, при такой скорострельности страдала точность, но она и не требовалась. Киданийцы били по площади, а плотность стрел была такой высокой, что через некоторое время место обстрела походило на поле пшеницы, только наподобие стеблей торчали смертоносные стрелы с оперением вместо колосков.
Словно рой насекомых обрушился на вражеских наездников.
Всадники будто на всём скаку врезались в невидимую стену. Стрелы не выбирали жертв. Они без труда пробивали лёгкие доспехи. Денар услышал крики людей и ржание несчастных животных.
Раздался ещё один залп. Полыхнули винтовки бойцов, замыкающих караван. Ещё с десяток коней потеряли седоков. Последние вражеские всадники осознали ошибку. Попытались спешиться и спрятаться за лошадей. Но их уже ничего не могло спасти.
Всё закончилось, не успев начаться.
С высоты это выглядело почти красиво. Багровый песок, на котором лежали маленькие скрюченные фигурки людей и животных.
* * *
— Акер! — крикнул Денар командиру лучников, — Найди мне пару человек для допроса!
Пока караван заканчивал подъём, лучники заканчивали мучения раненых и собирали выпущенные стрелы: хороших стрел никогда не бывает слишком много. Вскоре Акер поднялся на бархан в сопровождении ещё двоих кочевников, каждый из которых тащил за собой на аркане по пленнику.
Первому, уже немолодому вояке со шрамами, одна стрела пронзила шею, едва не задев сонную артерию, а вторая руку — возле плеча. Денар удивился, что он вообще жив. Другому, совсем ещё мальчишке, лет двадцати, досталась рана в живот. Парень с громким стоном повалился на колени, едва остановился киданиец.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
