— Нет, ну бывает же такое? Дело в том, что я действительно Кристалл. Разумный Кристалл, который приобрёл самостоятельную личность, называют — Старшим. Хочешь знать как это выглядит на самом деле?

Тим ошарашено замотал головой.

— Стоп. Хватит. Извини за глупый вопрос. Я читал об Вычислительных Модулях достаточно. Портан, так что собственно, не так с моим контрактом? Мы ведь в прошлый раз достаточно прояснили последовательность моих действий?

— Первое. На твоей инициативе решили сыграть координаторы области. Это не плохо и не хорошо. Удобный случай, который решили использовать в интересах управления.

Портан повернулся на своём стуле и извлёк из воздуха стопочку листиков.

— Вот.

Листки коснулись ладони Тима и исчезли, отправившись в его накопитель. Портан посмотрел на гостя.

— У тебя дополнения? Извини. Внешнее устройство... вижу.

Портан вздохнул.

— Служебные Знаки, Тим, это не та вещь, которую можно просто взять и изменить. И ограничения на высокотехнологичное оборудование — из той же серии. Жаль, что тебе приходится изобретать для себя костыли.

— Да ладно. — Гость махнул рукой. — То, что нас не убивает — делает сильнее. Как связан координатор зоны с моим контрактом?

— Это второе. Любое внимание оставляет след. Тебя заметили. Господин Басс имеет право на рекрутирование жителей особой зоны. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Что тебе необходимо знать об этой службе? Они представляют альтернативную ветвь управления. Под свои контракты эта ветвь использует предыдущую серию нейросетей. Это... оборудование не привязано к Служебным Знакам.

— Это ведь замечательно? Если у них и условия контрактов корректно составлены, то есть смысл соглашаться.

Портан пожевал губами.

— Технически... есть серьёзный минус. Высокий уровень допуска для подобных нейросетей не предусмотрен. Сложности с освоением функционала в случае, если ты захочешь сменить ветвь и наняться на доступную должность из списка Синти. На что это похоже? Ты ведь пробовал с этим... устройством которое у тебя, подключаться к военному оборудованию?

Тим рисовал пальцем в пыли фигуру из пяти пальцев.

— Требуется официальный квалиф по использованию... в общем, сложная процедура.

— Вот так с любым типом сложного оборудования будет. Отсутствует вшитая система идентификации. Пока не соберёшь все индексы оборудования в карточке квалифа... как ты говоришь? Сложная процедура? Совершенно бесполезная процедура. Люди постоянно изобретают ненужные предохранители, мешающие работе.

В качестве подтверждения того, что именно этот человек имеет право использовать обруч для работы с военными узлами, ВМ требует отметку о том, что он адекватно использует своё устройство. Каждое следующее устройство ищет собственный код в списке. Пользователь идёт к специалисту, а тот что, вот так просто поставит тебе допуск? Да само это слово заставляет многих техников хмуриться. Техник говорит "показывай". Пользователь прогоняет основные приёмы управления на секундомер и адекватность. Хиленький такой квалиф, но по-другому это не назовёшь.

Разговор с СК Портаном выбрал всё отведенное Тимом время. До капельки. Так же до капельки был заполнен накопитель нового обруча. Варианты действий местного координатора и законодательная база. Даже первичный поверхностный разбор материала Тиму не понравился. Слишком много власти было у Басса. Если захочет насолить, то возможностей у него будет более чем достаточно. Желания принимать контракт зональной ветки власти после разговора с Портаном не прибавилось. Если проблемы обруча из разряда — снял с головы железку и забыл, то с нейросетью ситуация была совершенно иной. Так что даже эта сторона вопроса привлекательной быть перестала.

Собственно, за весь второй рейс Тима в составе охраны, разговор с СК это было единственное действительно ценное событие. Караван совершенно спокойно снялся и прошел своим маршрутом от и до. В Ромни на этот раз они не заходили.

Впрочем, ещё одна... условно-приятная находка попалась до визита к Бассу. По пути Тим глазами нашел замаскированную машину одной из банд и выстрелом сбил маскировочный тент, начинённый какой-то системой помех. Приборы в кунге ожили и расцвели красным. Оружие, люди, устройство связи. Группа разведки отработала быстро. Один труп и небольшая кучка железа с места. На следующей остановке Тиму предложили выбрать трофеи из добытого хлама. Он глянул список и... нашёл себе новую игрушку. Коммуникатор. Его, похоже, держали как вещь за которую можно взять денег. Если найти покупателя. Судя по слою грязи ценный прибор ожидал своего покупателя уже не один месяц.

Как все бесплатные подарки, этот оказался бесполезным. Его требовалось настроить на работу с обручем и Грави этого сделать не смог.

— Тут не железо требуется менять. Надо менять программное обеспечение. У меня такого нет. Сам я его... — Оружейник повращал глазами, — и в страшном сне представить не могу. Так что, отправишься в Центр. Там наверняка найдётся то, что требуется. Как ты знаешь, поискать в сети... тоже — только в Аржа.

Тим уныло глянул на блок взаимодействия с планетарной сетью. Этот волшебный ящик давал гражданский доступ только на конечных точках маршрута. Новый обруч в принципе не рассчитывался на работу с планетарной сетью. Только как периферийное устройство для более мощного вычислителя. Это Портан объяснил достаточно внятно. Возможно, именно комм станет таким устройством. Возможно.

Деловой визит? Скорее всего — да. Тиму пришлось крепко задуматься перед поездкой на встречу с координатором. Одежда для тех, кто вращается в кругу умных людей, есть своего рода визитная карточка. Появляться в форме? Вот уж нет. Не хотелось Тиму казаться послушным исполнителем приказов. Военным он себя не хотел представлять. Всякие дорогие показные детали исключались. Демонстрировать самостоятельность? Не в таком виде. Собственно, вся сложность была в том, чтобы выбрать достаточно дорогую гражданскую одежду. Обычную, но качественную. Именно — гражданскую.

Как ни странно, помогла с этим та самая дочка торговца. Вот никогда бы не подумал Тим, что Ила хотела стать художником. Многие девицы любят рисовать. Но талант имеют совсем не многие. Оказалось, что у Илы действительно есть талант. Судя по её коротким репликам.

— Ты рисуешь?

Девушка обернулась и вызывающе подняла подбородок.

— Да. Ну, давай сюда весь этот хлам про глупое занятие... и дальше, в стиле моего драгоценного папаши.

— Тю. Жаль, что не видел твоих работ.

Ила покраснела и пробормотала, что некоторые сами не знают о чём говорят. Тим пожал плечами и показал пальцем на ряд упакованных в пластик костюмов. У него есть вполне определённая цель. Попутные разговоры её не отменяют.

Из вороха одежды наконец был собран наряд для визитёра. Стопка пластиковых кредитов в руках у покупателя изрядно похудела, но он остался доволен. Почему-то вспомнилась одна из встреч на родной планете, где Тиму его бывший босс показал на пару невзрачных мужичков в синих костюмах и сообщил, что за этими двумя стоят действительно большие деньги. И стоимость самих костюмов, которые под заказ шились чёрт знает где и стоимость ткани, такой невзрачной на первый взгляд, были совершенно несуразными. Для тех, кто не входил в узкий круг людей, носивший подобные вещи.

Где-то так характеризовались все приобретённые детали его костюма. Дорогой портной. Редкая ткань. И главное — всё вместе не вызывало желания смеяться над собственным отражением. Разве что металлический обруч на выбритой до блеска голове. Но это уже издержки местного технологического общества. К обручу Тим успел привыкнуть. Пусть ему не надо будет включать свет или открывать замки, но постоянный доступ к объёмному архиву с документами и справочным материалом ему определённо потребуется. Именно в этот раз.

Добрался до места Тим быстро. Уже первые шаги по резиденции местного координатора вызвали некоторое недоумение. Тим долго пытался разобраться, в чём дело и в конце концов понял. Охрана. Есть полный комплекс проверки посетителей, но для предотвращения дистанционного нападения почти ничего нет. У них что, совсем нет покушений? Это же руководитель весьма беспокойного участка территории. Наверняка найдётся масса желающих преподать урок местной власти. Или... Тим чего-то не понимает? К этому моменту он уже дождался вызова и шел к кабинету Басса. Спрашивать самого координатора? Нет уж. Как-нибудь в другой раз.

Этот политик выглядел душкой. Точно как на знакомых до отвращения предвыборных плакатах из прошлой жизни. Слегка растрёпан, улыбчив. Колечко на пальце, семейный солидный мужчина, мужественный шрамик на подбородке. И холодные волчьи глаза, проглядывающие в редкие мгновения смены масок.

— Ваше предложение о создании сельскохозяйственного комплекса оказалось слишком сложным для имперской системы. — Басс добродушно шутил. — Но мы, обычные граждане имеем достаточно инструментов, чтобы такое необходимое для нашей территории дело не осталось без внимания. У нас есть все возможности исправить ошибки устаревшей системы...

Тим дежурно улыбался во время достаточно длинной лекции о недостатках — там и достоинствах — здесь. Красиво подобранный материал. Грамотно поставленные ударения. Вот только... обо всём этом он знает немного больше чем простой боец охраны. Эмоциональная предвзятость? Да пофиг ему, честно говоря, кто и как будет оформлять всё, что он уже делает. Беспокоят его вот такие нахлебники, возникающие на пустом месте. Те, кто много говорит о долге перед государством, о коллективе единомышленников, обычно не платят зарплату.

— На кого и на какой срок будет оформлен контракт?

— Естественно на нас. Центр координации особой зоны. Срок стандартный — пять лет.

— Вы уверены, что через три года такое положение будет сохраняться? Как изменится статус держателя контракта?

А вот тут начались первые сюрпризы. Точнее, Тиму очень не понравилась реакция на некоторые вполне обычные вопросы. Когда его недовольство стало заметным координатору, "вдруг" появился секретарь с каким-то совершенно неотложным делом. Тима передали в руки следующему чиновнику. Этот... оказался настоящим продавцом. Уже через десяток минут Тим начал терять нить разговора.

— Давайте остановимся вот прямо на этом месте. Я возьму контракт и внимательно просмотрю его. Мы поправим некоторые очевидные неточности в его составлении и тогда продолжим разговор. Кстати, вы так и не сказали какая именно нейросеть планируется для установки?

— СТА.023.060... — Номер был выдан совершенно спокойно. Тим поднял собственную базу и вздохнул. В свете описанного Портаном этот вариант был близок к дну, на котором возможности пользователя сужались до минимума. Устаревший хлам не требуется. Даже бесплатно.

— Это единственный вариант?

— Ну что вы, функциональность этой нейросети проверена многими поколениями пользователей. Главное, что в ней отсутствует...

— ...Прямой протокол доступа к планетарной сети. Это вы имели ввиду? Там восемнадцать пунктов критического отличия этой вашей... современной и имперского стандарта. Перечислить все? Давайте контракт и будем искать возможность замены. Точнее... вы посмотрите, как это исправить, а я проверю законность автоматической передачи контракта вышестоящему Центру Координации и как там написано?.. Третьему лицу по согласованию с главным держателем контракта. Цифры проверим. Может вы где-то ошиблись?

Продавец насмешливо наклонил голову.

— Хотите узнать насколько мы убедительны? Хорошо. Ваша будущая супруга на днях подала запрос на восстановление своего прежнего контракта. Вы хотите, чтобы сразу после подписания она отправилась воевать с чёрными, вместо уютного кабинета на Синти?

Тим замер.

— Вот видите, всё уже не так однозначно? Но с её подготовкой и уровнем должности, это только дополнительная оплата. Сейчас старшие офицеры Патруля гибнут совсем не часто. Лет через пять она закончит контракт и отправится... да-да именно в тот самый кабинет. Или... нет? Всё, конечно, зависит от места, в которое она попадёт.

Продавец изобразил задумчивость. И подмигнул Тиму.

— Вы нам не на Синти сейчас нужны. Если хорошо поработаете, то через пять лет встретитесь со своей женщиной и забудете обо всём. И вам, вот увидите, не будет стыдно за свои деньги. Басс умеет награждать своих сотрудников.

Тим старательно держал удар. С ним никто не собирался торговаться. И никого не интересовало его мнение. Он понятия не имел ни о том, что Ллай подала запрос, ни о её планируемом месте службы. В любом случае, становиться рабом этих уродов он не собирался. Пять лет? Да они будут выжимать из него столько, сколько получится. Контракт у них составлен наверняка с таким расчётом. Ну давайте скажем "паранойя". И посмеёмся вместе над предположением, что человек никогда не обманывает ТОЛЬКО в мелочах. Если обманывает вообще. А тут целый набор признаков того, что своих работников Басс обманывает.

На парадное явление новому рабу Координатора собственной персоной можно наплевать. Да и вот этого человека Тим уже не встретит, чтобы спросить про обещанное вознаграждение. Встретит попку-клерка, который упрётся в пункты контракта. Рука автоматически нащупала один из свежих рубцов. Тех, последних, когда его подстрелили на выходе из больницы. У него было время как следует обдумать всё, что было и до и после выстрелов. К сожалению, у него не было возможности изменить то, что уже произошло.

— Вы живёте в опасном месте, уважаемый. Как и я. Как и многие другие. Местные жители такие нервные...

Продавец равнодушно покачал головой.

— Да-да. Именно эти слова я и хотел вам сказать, Тим. Местные городки так беззащитны... ужас. Так вы решили подумать? Ну... думайте. Жаль, но часть вещей я мог бы изменить прямо сейчас. Впрочем, как пожелаете.

— Твою мать. — Тим отошел от резиденции и остановился в тихом месте. Необходимо было хорошо выдохнуть. И очень хорошо подумать. Прямо сейчас, потому что через шесть часов у него оплачено место на единственный регулярный транспорт до стоянки его каравана.

— Ромни. Абонент Ллай.

Женщина-оператор гражданского узла связи виновато улыбнулась.

— В Ромни у нас постоянных абонентов мало. Имя Ллай в списке нет.

— Тогда Рилан.

"Рилан. Слушаю".

— Это Тим. Ллай ещё на месте?

"Вчера сменилась и уехала по делам. Сказала, что снимает свой текущий контракт. Куда она переводится, Тим"?

Тим уже осознал размер неприятности.

— Сейчас ты с ней можешь связаться?

"У неё нет постоянного аккаунта в гражданской сети. В военной... я не знаю".

За следующий час Тим перебрал все возможные варианты и довёл до... кризиса бедную женщину за стойкой узла связи.

— Извините, милая, но я встретил именно того человека, с которым хотелось бы жить долго. — Тим виновато наблюдал за результатами своего напора. Оператор-то здесь причём? — От этого разговора зависит... увижу ли я её в ближайшие пять лет. Поймите, пожалуйста.