Девятимечье. Красный Меч

"Меч! Он там что, прямо на улице гадят?!"

"Да нет, что вы, сир. Вы просто не заметили рва — туда местные и сливают... эм... отходы. Внутри должно пахнуть гораздо меньше. Хотя пять веков назад, честно сказать, с санитарией даже в глуши было лучше. Местный маг совсем разленился".

"Маг? Разве маги занимаются устройством канализации?"

"Ваши представления о магах и магии излишне романтизированы. Они, сир, много чем занимаются. Понятное дело, магу гораздо интереснее швыряться молниями или призывать чудовищ из других миров, но в мирное время за все это до обидного мало платят".

"Погоди, а чего ж они не сделают, как в обычной деревне? Ну там, вырыть яму, потом обратно закопать?"

"Пространство внутри частокола ограничено. Не переносить же каждый раз укрепления? А ров здешние жители, похоже, действительно периодически закапывают".

Препираясь, они подошли к самому частоколу. Вблизи впечатление, как и запах, не рассеялось. Закопченные кривоватые бревна кольцом окружали десятка три таких же закопченных кривоватых изб. Единственным, что было построено на совесть, выглядели ворота. Мощные, тяжелые створки носили следы многочисленных починок, показывая, что не зря крестьяне тратили силы и материал. К счастью, сейчас ворота были открыты, а через ставший видимым ров (четырехметровая канава, заполненная коричневой жижей) были переброшены две длинных доски.

— Стоять!

Тальг, как раз собиравшийся ступить на доску, невольно вздрогнул. За время лесных блужданий в компании Меча-телепата, он успел отвыкнуть от звуков человеческого голоса. Парень послушно остановился и даже согласился вслух:

— Стою.

Из-за ворот показался мужчина с луком в руках. Какой-то существенной разницы с жителями Земли Хранитель не заметил. Русоволосый и бородатый, средней комплекции, с твердыми чертами лица и довольно светлой кожей, он бы вполне органично смотрелся в любой европейской стране. Умывшись и переодевшись, конечно.

— Кто таков? — продолжил общение мужик.

— Я — Тальг-лозоходец, почтенный, — обращение выскочило само собой, вероятно, как часть местного языка, — Хожу по миру, ищу работы. Надеюсь переночевать в вашей деревне.

— Лозоходец, значит... — мужчина окинул парня цепким взглядом прищуренных серовато-зеленых глаз, на секунду задумался — ладно уж, проходи.

Парень быстро перебежал ров. Вонь ощущалась уже не так остро — то ли организм приспособился сам, то ли Сен помог. Выспросив у стража ворот дорогу до деревенского трактира, Хранитель, подгоняемый зовом желудка, быстрым шагом направился туда.

А русобородый еще долго стоял, задумчиво и недобро глядя вслед Тальгу. Он не был волшебником и не имел магического зрения, но природа наделила его звериным чутьем на все необычное. В Доменах же необычное очень часто пахло кровью.

* * *

— А я думаю, девочек стоит наградить. Они старались. И не их вина, что Алый Охотник отвлек внимание магов ложным порталом.

— Ты так считаешь, сестра? — Рисса недовольно скривила полные губы, — а как насчет исчезнувшей тройки Ревнителей? Слов нет, все было проделано чисто, но это ставит нас под угрозу демаскировки.

Селех задумалась. Это была, по сути, единственная претензия к группе Альтраи. Зато очень серьезная. Ведьмы не слишком уважали формальные инструкции и редко их составляли. Однако, посылая группу на задание, женщины Ковена предполагали, что при встрече с монахами девочки поведут себя иначе. Скроются, в крайнем случае — заведут охотничью группу в топь, чтобы выбирались подольше. А девочкам захотелось подвигов... Результат получился неоднозначным. В плюсе — трое убитых служителей Ордена Мрака и новая ученица необыкновенной силы. В минусе — изрядный шанс прилечь внимание к Ковену и отсутствие Охотника, ради которого все и затевалось. Собственно, вокруг этого и вертелся разговор Матерей Ковена, собравшихся на внеочередной совет.

— Херня это все! — вмешалась в диалог Гаэр, — Не о том думать надо!

Впервые увидев эту хрупкую русоволосую женщину, мало кто мог поверить, что она является одним из лучших боевых магов этого мира. Но еще невероятнее казалось то, что и в остальном она полностью соответствовала образу типичного бойца — то есть пила все, что горит, была крайне неразборчива в любовных связях и виртуозно материлась.

Завладев вниманием сестер, Мать Воительниц продолжила:

— Пока мы говорим про то, что свалилось в наше болото, по Кхаэрту идет Охотник. Дождемся, пока он сам заглянет в Ингвел или не будем изображать целочек на первом свидании и начнем действовать на опережение!?

Рисса хихикнула, встряхнув черными локонами, у Селех предательски покраснели уши, Даллен многозначительно прокашлялась и только Мать Провидиц, седая Кратея, осталась невозмутимой.

— Где ты предлагаешь его искать? Мир велик, а Алый хитер и осторожен.

— Это точно, — вклинилась в разговор Рисса, — Не было даже бури, которая должна охватывать Предел при его появлении.

— Не знаю, — поморщилась Гаэр, — но сестер надо известить обязательно. Не всех, конечно, а этих... шпионок твоих.

— Зато я, кажется, знаю, — смущенно улыбнулась Селех.

Четыре пары глаз с немым удивлением уставились на целительницу. Она была самой скромной из пятерки Матерей и на советах почти всегда молчала. Да и вообще редко интересовалась делами внешнего мира, предпочитая магические изыскания.

— Ну и? — прервала паузу нетерпеливая Воительница.

— Дело в том, что я довольно долго была знакома с человеком по имени Орв. Он жил в одном из городов Унии и собирал у себя книги...

— Книги? В Унии? — удивилась Рисса.

— Да. Он жил в тоннелях под городом. Как он там выживал — не спрашивайте, не знаю. Но при этом его библиотека в несколько раз превосходила нашу. Так вот, среди прочих манускриптов, там была подборка книг об Алом Охотнике. И в одной из них содержалось заклинание, позволяющее отслеживать всплески Предела. На большом расстоянии, а учитывая плотность нашей агентурной сети — почти по всей планете.

— Что за город?

— Бенед.

— Плохо, — отозвалась Кратея, — захолустье, даже по меркам Унии. Ни одной сестры в городе или окрестностях.

Повисла напряженная тишина. Матери размышляли над показавшимся и вновь ускользнувшим решением проблемы.

— А что, если... — предложила молчавшая до сих пор Даллен, — что если отправить туда пятерку Альтраи? Ну, прогуляются девочки до библиотеки, поговорят с этим Орвом...

— Не поговорят, — тихо сказала Селех, — он был уже очень стар, когда я его видела. Наверное, Орв давно умер.

— Ладно, не поговорят, так найдут эту книгу. А не найдут, так хоть на время перестанут дразнить монахов.

— А что, мне нравится! — загорелась новой идеей Рисса, — девочки, как вам такой расклад?

— А мне — нет, — отрезала Гаэр, — полноценная боевая пятерка для поиска какой-то книги. Не жирно будет?

— Мне тоже не нравится, — поддержала Воительницу Селех, — девочек поймают и казнят. Твое слово, Кратея?

— Да, — медленно произнесла седая женщина, — да. Мы должны отправить их на это задание.

— Кому это мы что должны? — хихикнула Рисса.

Кратея на секунду прикрыла веки. А затем её глаза распахнулись, и Матери застыли, увидев, как зрачки превращаются в колодцы ослепительного сияния. Взгляд женщины пронизывал насквозь, и пелена времени не была для него преградой.

— Судьбе, — ответила на риторический, в общем-то, вопрос глава Ковена, — в конце концов, меня не зря зовут Матерью Провидиц.

Надя валялась на кровати и неподвижным взглядом смотрела в потолок. Семь дней промелькнули как один. Неделя в другом мире.

Первый шок прошел довольно быстро. В глубине души она всегда допускала существование параллельных миров, причем именно таких — с магами, драконами, эльфами и рыцарями. Но вот практическое воплощение всего этого горько её разочаровало. Ближайшие рыцари обретались в каких-то Вольных Доменах и были, по словам Фиры, низенькими кривоногими уродами с богатой коллекцией боевых шрамов и увечий. Эльфов истребили еще двести лет назад, драконы чуть не разделили их судьбу и теперь скрывались по разным малонаселенным регионам, а магия... это был совсем особый разговор.

С самого начала ведьмы обращались с ней, как с равной. То есть, не делая скидок на незнание мира и языка, заставляли заниматься в компании остальных учениц. Согласия Нади никто не спрашивал. Да она и не собиралась возражать — после того, как Аль непринужденно упомянула судьбу оставшихся без инициации. Оказаться в эпицентре внезапно возникшего тайфуна девушка не хотела. И вот, уже шесть дней подряд она безуспешно пыталась пробудить в себе дар, монотонно медитируя над водой по несколько часов. Надя до мельчайших деталей изучила грубую глиняную чашку, в которую эта вода наливалась. Она знала и ненавидела каждую её щербинку, каждую трещинку, и, главное, остающуюся идеально неподвижной воду внутри. Альтрая, на её глазах, легко обращала воду в лед или пар, собирала в громадную круглую каплю, распыляла в туманное облако. А ведь Аль сама сказала, что Надя потенциально куда сильнее ее.

Девушка перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Через секунду в комнате раздались приглушенные всхлипывания. Отодвинутая было перемещением в другой мир, черная тоска подступила с новой силой. С каждой безрезультатной попыткой инициации, Надя все глубже и глубже убеждалась — в Кхаэрте она так же бесполезна, как и дома. И даже хуже. Здесь она вообще никто и звать её никак.

А еще — дом. Тот самый, куда она никогда не вернется. Никогда снова не увидит родителей. Никогда...

Спустя несколько минут, Надя нашла в себе силы встать и умыться. Холодная вода успокоила девушку, смыв следы недавней истерики. Надя рукавом вытерла лицо и сердито сжала губы.

"Распустилась, дура! Чем жалеть себя, лучше бы попыталась что-нибудь сделать"

Но этому благородному намерению не суждено было осуществиться. В дверь постучали.

— Заходите, открыто, — Надя никак не могла привыкнуть к тому, что в кхаэри нет обращения на "вы".

Дверь слегка приоткрылась. В комнату скользнула Альтрая. Уже привычным движением забросила под язык Змеиный Камень, не требовавший теперь даже настройки.

— Привет, подруга, — Аль величественным движением склонила голову, вызвав у Нади приступ легкой зависти, — Как поживаешь?

— Нормально поживаю, — грузить Аль своими психологическими проблемами девушка не собиралась, — Да ты проходи, садись...

— Благодарю.

Альтрая грациозно опустилась на предложенный стул. Надя, подумав, села на кровать, привалившись спиной к стене.

— Ты что-то хотела или просто так зашла?

— Сказала бы, что просто поболтать, но не хочу тебя обманывать. Ты, случаем, не слышала последних новостей?

— Не слышала, — протянула Надя и вопросительно поглядела на Аль. Та не спешила делиться новостями, держа паузу. Наконец, когда молчание стало затягиваться, она торжественно произнесла:

— Нашу команду отправляют на задание!

— Куда?

— Хороший вопрос, подруга. Я бы сказала, ключевой. В Бенед. Есть такой город в составе Унии.

Надя удивленно вскинула брови. Что ведьмы могли забыть на землях своего главного врага? Для серьезной атаки пятерки слишком мало, для сбора сведений достаточно одной сестры-провидицы... Вывод напрашивался сам собой.

— Будете искать что-то ценное? Артефакт, да?

— Умница. Только почему — "будете"? "Будем" было бы правильнее.

— Меня отправляют с вами?!

Вот теперь девушку проняло. Довольно просто сидеть в комнате и рассуждать, кто и для какого задания нужен. А вот осознать, что рисковать жизнью отправляют именно тебя, оказалось трудней. Слов нет, Надя, как и большинство её подруг, любила смотреть мультфильмы про девочек-ведьм, борющихся со Злом, и даже мечтала в него попасть. Но не просто же так! Как минимум, у нее должны были появиться фехтовальные навыки и магия. В идеале — неземная красота, крылья и волшебное оружие. А вместо всего этого её, Надежду Одинцову, бросают в бой без минимальной подготовки.

— Почему?! Я же не умею колдовать, сражаться...

— А кто их разберет... Нам сказали — мы выполняем. Может, Матери надеются, что ты инициируешься в стрессовой ситуации. Такое иногда случается.

— Или хотят избавиться от бесполезного балласта, — в тон подруге ответила Надя.

* * *

На исходе третьего дня пути Брог решил, что жизнь понемногу идет на лад. Это нешуточно его насторожило — Экзекутор привык ждать от мира пакостей. То, что они пока не спешат происходить, всего лишь увеличивает их количество в будущем. Но пока все проходило настолько гладко, насколько это вообще возможно. В Аридене Брогхарт увел себе скакуна, справедливо рассчитывая, что возвращаться все равно не придется. Животное оказалось на редкость злобным, но достаточно сильным и выносливым. Так что после нескольких воспитательных ударов кулаком по морде этой скотины, она сдалась на милость победителя, а Брог получил быстрое и надежное средство передвижения.

На пути к Пограничью, бывший трактирщик решил сделать крюк. Все же кто-то из постоянных гостей трактира на него стучал. В отличие от земель Унии, где доносы считались не только нормальным, но и богоугодным делом, в Свободных Домена народ к этому относился неодобрительно. Но своих стукачей и информаторов в деревнях держали как униатские церковники, так и бароны. Следовательно, в последнем донесении могло значиться не только то, что Брог жив, но и направление его движения. Рисковать не стоило.

Поэтому, первые три дня Экзекутор двигался в сторону Текартала. Брошенные Земли, место обитания гоблинов и троллей. Никому не нужная, бедная, измученная постоянными войнами лесостепь. Изредка какой-нибудь безземельный барон собирал отряд, вычищал очередной кусок земли от диких племен и основывал новый Домен, а граница Текартала отодвигалась еще дальше на закат.

В здешних деревнях люди все время жили в ожидании набега, и оборона была налажена серьезно. Добравшись до очередного места ночлега, Брог с уважением оглядел крепкие ворота, ров, вышку, с которой наверняка неплохо простреливается все подступы к селению. Поговорив с лучником, караулившим вход, мужчина окончательно убедился — местные готовы встретить любого врага, хоть полную боевую эскадру Безликих. Как ни странно, вывод из этого напрашивался грустный: отсюда нужно было как можно быстрее убираться. Если чего-то сильно ждут, рано или поздно оно обязательно произойдет. Пережидать же набег гоблинов под защитой деревянного частокола и баронской дружины у Брога желания не было.

Когда Экзекутор перешагнул порог местного трактира — "Ржавый меч", гласила вывеска — гомон внутри на мгновение замер. Посетители оценивающе уставились на приезжего. Невозмутимо шагая к стойке, Брог усмехнулся краем рта. Даже сейчас, прожив в Доменах больше десяти лет, он не мог сойти за местного. Впрочем, если честно, не особенно-то и хотелось...

Очень высокий, очень сильный и очень массивно сложенный, Брог походил на обкатанный морем гранитный валун. Экзекутор еще больше усиливал это сходство, налысо брея голову и не обременяя себя большим количеством одежды — например, сейчас, по летнему времени, на нем была только кожаная безрукавка (с пришитыми на подкладку стальными пластинами, но это так, к слову), штаны и сапоги.