Мир Подземелья

— -Или нет. Не обольщайся. Компьютер работает на электрической энергии, а маг?

— -На магической.

— -Правильно. Возможности мага сильно ограничены запасом... условно назовем это маной. Кончилась мана — -кончилось и волшебство. В чем-то наша магия действительно подобна вашей электротехнике ("Во всяком случае, я понял именно так, когда мне объясняли" — вставил маркиз.), энергия расходуется точно так же и, как ни странно, по схожим принципам. И достаточно быстро, вот у нашего общего друга резерв сейчас практически исчерпан. А он и создал всего-то те два стакана воды...

— -И чем больше масса создаваемого объекта, тем больше маны расходуется?

— -Молодец, — -даже удивился я, — -на лету ловишь! Глядишь, и получится из тебя со временем что-нибудь... Одному человеку не под силу создавать большие объекты, да еще и в промышленном масштабе. Они делаются на заводах. Вначале магическим способом получается сырье, а из него обычными методами — -конечный продукт.

— -А почему нельзя сразу — -конечный продукт?

— -В принципе, можно... Но. Заклинания воплощения, так они именуются, относятся к числу самых сложных. Представь, что ты хочешь сделать... да хоть булочку с маком. Ты должна четко указать пропорции этой булочки, вес до тысячной доли грамма, точный объем, плотность, молекулярный состав теста, то же относится и к маку. Основное вещество, из которого состоит булочка, его точную химическую формулу, валентности там всякие... А если внезапно захотелось не булочку с маком, а пирожок с капустой? Пересчитывай все заново.

— -Да при таком раскладе я лучше куплю муку, яйца, масло да и испеку все, что захочется!

— -Правильно. Вот мука, яйца, масло и производятся либо магическим способом, либо самым натуральным. Природным.

— -Уф... Я даже не думала, что магия — это так сложно. Во всех книжках — -крибле, крабле, бумс! И любое желание сразу исполняется.

— -Это уже не магия, — -проворчал маркиз, — -это уже чудеса называются. Веселые такие чудеса! Особенно те, что вытворяли наши узколицые друзья, чтоб им святой воды глотнуть по незнанию... Вот уж в самом деле — -ни в сказке сказать, ни пером описать! Описать — -только другим, более вульгарным способом. Тьфу на них.

— -Так, все! Я устала, у меня скоро отвалятся подошвы, я хочу есть, пить, и... И я никуда не пойду, пока мне не объяснят популярно, каким путем мы намерены добраться до столицы! Битый час уже топаем, по полям да перелесочкам, так мало того, что ни души вокруг, да еще и непонятно, на кой фиг и кому это надо и когда вообще закончится! Вы хоть знаете, где мы находимся?

— -Знаем. На полпути к нашей цели.

— -Ах, у нас есть еще и некая цель... Нет уж, господа, раз вы меня спасли, так доведите дело до конца. Наша цель подождет, за пару часов отдыха некуда не денется. Я устала-а! Я хочу отдохнуть, хоть полчаса посидеть спокойно, мне надо привести себя в порядок, осмыслить свое бренное существование и сделать конкретные выводы, вот! Кстати, и поесть тоже не мешало бы. И вымыться, жаль, что нет воды... вас, барон, это тоже касается!

— -А ты думаешь, что чисто вымытый, но не менее оборванный я буду выглядеть лучше?

— -Конечно. Господа дворяне, вы забыли мне сообщить самое главное.

— -Что именно?

— -Что такое Черное Поле?

Маркиз ушел на охоту. С пистолетом. Винтовку я ему не дал, потому что патронов мало и неизвестно еще, кто тут водится. А я остался охранять нашу подопечную и попутно продолжать бесконечные объяснения. По-моему, мне никогда в жизни не приходилось так много говорить...

— -Черное Поле — -это природный заповедник. Магических меньшинств. Здесь живут немногочисленные разумные, более распространенные полуразумные и совсем уж неразумные существа, не прижившиеся в наших городах и поселениях. Номинально Черное Поле поделено между Синевой и Орденом Желтого Дракона, практически же не принадлежит никому. Чтобы заселить эту территорию, придется уничтожить всех амфисбен, вырезать деревни кэпкэунов, оккупировать эльфийские леса и обложить податью рудники постуканчиков. А есть еще и поселки природных оборотней, норы лепреконов, ручейки и озера, принадлежащие многочисленным водяным обитателям. Вреда для нас от них — -практически никакого. Пользы, впрочем, тоже. У каждого здешнего народа — -свое правительство, не подчиняющееся никому. Завоевать их теоретически возможно, но фактически абсолютно бессмысленно. У большинства из них — -совершенно чуждая человеческому разуму логика, они живут в других плоскостях, чем мы. 150 лет назад армии Архонта и Великого Магистра прошли через Поле практически без боев. Не за что было воевать. Полезных ископаемых здесь почти нет, земля малопригодна для выращивания культурных растений — -ну и кому надо столько крови абсолютно из-за ничего? Настоящие, жестокие схватки закипели на побережье Стикса, две сильнейшие державы делили правый берег.

— -Поделили?

— -Поделили. А попутно оттяпали солидный кусок у Мономата, это крупное государство на противоположном берегу. Властители наших стран сказали: надо делиться. И экспроприировали у автократора (Мономатский властитель) Остров Зеро, из которого сделали военную базу. Вначале она была общей, а потом, лет 60 назад, случились выборы.

— -Что-что случилось?

— -Выборы. Великого Магистра. Вообще выборы у рыцарей — -это, знаешь ли, нечто, — -я усмехнулся, припоминая, — -там штук шесть претендентов было, каждый со своими амбициями, сторонниками, да впридачу с бульварной газетенкой. Для предвыборной агитации. Вся Синева со смеху покатывалась, когда они друг на друга через газеты лаялись. Ну, потом в дело пошла магия, а за ней уж и грубая военная сила. В итоге новым Великим Магистром стал племянник старого, а Верховный Круг, наш Генштаб, на это почему-то обиделся и наложил лапу на Остров Зеро целиком. Рыцари не протестовали, им не до этого было. Племянничек давил оппозицию.

— -Танками, что ли?

— -Ну, не в буквальном смысле, но сдается мне, там вполне могло и до танков дойти. Хоть их тогда и немного было... А на острове мы построили военный аэродром и разместили на нем "боевую группу превентивного удара". То есть — -несколько десятков самолетов и полк пехоты, предназначенные либо для сдерживания наступающего неприятеля в случае открытия военных действий хоть теми же Орденом и Мономатом, либо для нанесения быстрого карательного удара по "внезапно" обнаружившейся угрозе.

— -Тогда непонятно, откуда же там взялись вампиры, да еще в таком количестве?

— -А вот это как раз самое интересное. Подразделения спецназа на острове состояли из вампиров.

— -А... однако... ни фига себе...

— -Видишь ли, Танюша, — -я машинально отхлебнул еще вина. Откуда вино? А это мой маленький секрет. — -У каждой расы есть свои особенности. Наша задача — -правильно использовать их. В частности, снайпера в войсках — -преимущественно из зеленых эльфов, тех, что с человека ростом. Отличные стрелки, да вдобавок умеют маскироваться так, что в двух шагах пройдешь, наступишь на него и все равно не заметишь. Кобольды, это те, кого ты себе представляешь как гномов — -в саперных, инженерных и, в частности, в артиллерийских войсках. А вот вампиры — -в десантно-штурмовых бригадах, диверсионных группах, ну и тому подобное. На Острове Зеро имелись все вышеперечисленные рода войск...

— -Нет, ну это уму непостижимо! — -недовольно приветствовал нас вернувшийся маркиз, — -этот алкоголик и тут ухитрился раздобыть выпивку! Таня, он и тебе предлагал?

— -Вообще-то нет... Господи, да я только сейчас это и заметила! А ну, кайтесь, барон, откуда взялось это вино?

— -Откуда, откуда... — -я спрятал флягу обратно за голенище высокого сапога. — -Хороший солдат всегда заначку имеет. А меня еще никто не упрекал в том, что я солдат плохой. Вот и сейчас я вижу, что вы, маркиз, вместо зайца или на худой конец какого суслика притащили нам нечто, вряд ли имеющее хоть какое-то отношение к гастрономии. Теперь твой черед каяться, Вова! Признавайся, где взял вампира?!

Возле маркиза стояла темная фигура. Очень светлая кожа, длинные, почти белые волосы, темные очки, черный обтягивающий комбинезон... матово блеснувшие клыки. Мне кажется... или клыки в самом деле несколько длиннее, чем обычно?

— -В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик, — -пропел маркиз, — -и прыгал тот кузнечик, совсем как... а я все равно раньше успел. Опутал его "удавочкой" еще в полете. Получите и распишитесь в квитанции!

Вампир попытался шагнуть вперед, к отшатнувшейся девушке, и едва не упал. Его ноги и руки были опутаны "удавкой", любимым самозатягивающемся "инструментом" полицейских Синевы. Маркиз стоял чуть позади, и острое лезвие его меча касалось шеи нетопыря.

— -Позвольте... мне сесть, — -неожиданно прозвучал хриплый голос. — -Уверяю вас, я не опасен. Я... пока контролирую себя. Я сам пришел к вам.

— -Позволим? — -Маркиз демонстративно вложил меч в ножны и передернул затвор автомата, продемонстрировав пленнику серебряную головку пули. Но пленник внезапно изогнулся в судороге, его пасть ощерилась в дьявольской ухмылке. Он отчаянно рванулся, но волшебная веревка не поддалась. Бледные губы, будто с усилием, выдавили слова:

— -Смертные... Вам не уйти... Группа Охоты вышла на ваш след... Император придет! Он придет... Император Черной Крови...

— -Он не вырвется?

— -Нет. "Удавку" еще никому не удавалось разорвать.

Красные отблески в глазах вампира, видимые даже через темное стекло, вдруг поблекли. Он поднял взгляд на девушку. После нескольких секунд взаимной игры в гляделки Таня неожиданно сказала:

— -Ему больно.

— -Что?

— -Ему очень больно. Я чувствую. Его мозг разрывается на части от боли.

— -Она права... Принцесса Силы... Император создает новую породу вампиров. Меня инициировали... не так давно. Модификация еще не завершилась... Я держусь из последних сил, еще два-три дня... Я уже не помню свое имя... Кто я?! Скажите мне, кто я?! Герб... мой герб... татуировка на левом предплечье...

Без лишних слов я достал кинжал. Из-под вспоротой черной ткани проступил рисунок.

— -Твой герб — -щит цвета Верт, в центре яблоко цвета Ор и обвивающийся вокруг него змей. В главной части — -орел "волант". Я знаю его. Ты — -штрауф-капитан Рауль Гарникалис.

— -Спасибо... Хотя бы умру не безымянным... Запомните... Комплексы "Ямата-но-Ороти", дело рук Императора. Он бесцветен... Он не из нашего мира... Власть... у него много власти, но он хочет больше, еще больше... Генетика... Опыты на человеке, новая порода... Кровь... Теперь мы не нуждаемся в крови так сильно, как раньше... Мы... Вот видите, я уже говорю о себе, как о вампире...

Он засмеялся безумным смехом, белые волосы упали на лицо. Бывший геройский летчик, обладатель множества наград и любимец женщин, он хохотал, хохотал в полный голос, и от его смеха мороз драл по коже. Господи...

— -Мне осталось недолго... Речевой аппарат трансформируется, ребята из моей группы уже не могут говорить... Они могут только выполнять приказы, они теперь как роботы... Я не хочу стать таким! Обещайте мне... что выполните мою просьбу... Вы знаете, какую.

— -Мы обещаем. Слово чести.

— -Хорошо... Я должен был убить вас... Император знал, что вы уйдете в степь, знал еще до начала войны. Он отправил группу Охоты... я — -левый руководящий группы. Правый... стал настоящий урук-хай, чует тепло, чует магию, чует ауру... Без меня... они на время потеряют вас, я запутал следы, как мог... Но они вас найдут, мои обманки не продержатся долго... Уходите отсюда.

— -Куда? Куда, скажите, капитан!

— -Девочка... Принцесса... Я не знаю, к реке, к телепорту... Обычный нюх урук-хая не так остер, как нюх истинного вампира... ААА! Отодвиньтесь... меня ломает... Просьба! Вы обещали...

Он повалился на землю, из его рта хлынула желтая пена. Тело забилось в конвульсиях. Маркиз поудобнее перехватил винтовку, но я остановил его. Он дворянин. Он должен принять рыцарскую смерть. Мой собственный меч вышел из ножен.

— -Модификация... входит в завершающую фазу... Быстро... Быстрее, чем я думал... Не медли, Страж... И последнее... Береги Принцессу. Императору она нужна живой.

— -Прощай, воин.

Светловолосая голова покатилась по траве.

— -Не смотри на меня так. Вампиризм неизлечим, примерно через несколько часов он окончательно лишился бы своих человеческих качеств.

— -Я понимаю... Неужели без этого нельзя? Человека... то есть вампира, который пришел к нам как друг, нам пришлось убить. Как убивают бешеную собаку. Но собака неразумна, а он обладал разумом. Он страдал, очень страдал, в его мозгу боролись две личности... Не спрашивайте, откуда я это знаю, просто знаю, и все, понятно? Я чувствовала это. Я ощущала его боль. Он боролся, боролся из последних сил. Очень, очень жаль...

— -Не стоит его жалеть, — -внезапно сказал маркиз, — -посмотрите.

С мертвым телом происходили непонятные метаморфозы. Длинные клыки укорачивались, а темная, почти черная вампирья кровь светлела, приобретая алый оттенок. Узкое лицо вампира расширялось, подбородок уменьшался, и через мгновение на нас из-под свалившихся очков взглянули мертвые глаза не черного, а небесно-голубого цвета. Истинный облик штрауф-капитана возвращался к нему уже после смерти.

— -В нем оказалось больше человеческого, чем вампирского, — -голос маркиза сделался необычайно серьезен, — -я слышал про такое. Так бывает, но редко, очень редко. Его воля все-таки оказалась сильнее. Ему можно позавидовать, друзья мои. По крайней мере, он умер человеком... Это не так мало, и это не так глупо, как может показаться. Погибнуть достойно тоже нужно суметь...

Он вытянул вперед левую руку, и тонкая серебряная нить, соскользнув с мертвого тела, обвилась вокруг его запястья. "Удавка" вернулась к своему господину.

Внезапно окружающую нас тишину разорвал гортанный клекот, пронзительный и резкий, как вой сирены воздушной тревоги. Он звучал снова и снова, в нем менялся тембр и менялась мощность звука, но все же это, несомненно, был крик. И я отчетливо понял, что не хочу встречаться лицом к лицу с существом или существами, издающими этот крик. Где тут поблизости телепорт?!

— -Бежим! — -заорал маркиз.

Как мы бежали... Казалось, ноги работают совершенно самостоятельно, с сумасшедшей скоростью толкая вперед тело. Перепрыгнуть яму, вскочить на какую-то кочку, балансируя мечом... Нет возможности смотреть под ноги, высокая трава скрывает неровности почвы, и в иное время я бы назвал такой способ перемещения вернейшей возможностью свернуть себе шею, но сейчас... Нас гнало вперед странное ощущение, быть может, то самое пресловутое шестое чувство, говорящее только одно: остановишься — -умрешь. Не исключено, что лютой смертью...

— -Я... так больше не могу... Да куда мы бежим, в конце-то концов?! Зачем? Давайте... остановимся... Передохнем...

— -Если остановимся, то передохнем! Поняла? До станции переброски всего пять километров! Ох, горе мое луковое...

Пришлось идти на крайние меры. Приблизившись к девушке, я взвалил ее на спину, как куль с мукой. Ничего... для Подданного лишние полцентнера роли не играют... Хоть два километра пробегу, а там пусть маркиз тащит...