Вечный - Повелители Тьмы 11-17

Валья уже бесцеремонно осматривала и ощупывала японца, что-то бормоча себе под нос, наконец кивнула сама себе.

— Так что, он может идти?

— Может даже бежать, — поведала целительница, смущённый пацан послушно вертелся в её руках. Перестройка медотсека включала в себя доработку капсул — теперь, если оставить в "яйце" уже исцелённого на несколько дней, оно восстановит его физические кондиции. Не придётся заново учиться ходить...

По её жесту японец прошёлся туда-сюда. Валья что-то одобрительно проворчала. Йоши заверил, что может идти сколько угодно, и — "спасибо, госпожа!", — поклонился ей. Да чтоб... едва ли все японцы в самом деле настолько формальны. Может быть, он из Японии какого-нибудь другого мира? Или дело в семейном воспитании? Или он таким образом прячется, скрывается за этикетом, оставляя нам маску, образ безукоризненно вежливого человека?

Жасмин нетерпеливо дёрнула подбородком.

— Нанджи!.. Кажется, я велела...

Нан кивнула и поволокла Нейму за собой, девушка спотыкалась и оглядывалась.

— Причудливы тропы судьбы, — сказал Дайрим, задумчиво поглядывая на Архимага.

— А я привыкла, — сообщила Валья вдруг.

— К умолчаниям? — Дайрим вскинул бровь.

— Ну да.

— Хотя всё равно обидно.

— Обидно.

Я лишь крутил головой, глядя на мужчину и женщину поочерёдно, словно кошка, которая следит за партией в пинг-понг. Позвал Нан на Тихой Речи, выясняя, что именно соврала Жасмин своим друзьям.

Ан нет, не соврала. Просто умолчала. О иных мирах не было сказано ни слова, получалось, что Жасмин всего лишь сообщила, что почувствовала некое родство захваченного у Мрака оружия и мальчишки, которого она таскала тёмными тропами. Ну, и разбудила из любопытства, а тот рассказал, что Мёрдох и Приходящие-Ночью готовят в Лихолесье что-то весёлое...

Долго молчать я всё равно не буду. После этого путешествия расскажу Дайриму и Валье всё, — предупредила Жасмин. Я запротестовал было... потом обречённо вздохнул. Действительно, довольно уже этой конспирации. Если Мёрдох вылезет в мой мир, это будет катастрофа. Сам же я постараюсь удержать "своих" вэйри от контакта между мирами.

Извините, — сказала Архимаг на этот раз друзьям, но позволяя мне услышать. — Я действительно не рассказала вам... очень многое. И я поведаю всё, честное слово — но позже.

"Казнить нельзя помиловать?". Валья и Дайрим переглянулись и, видимо, решили в этой фразе поставить запятую после второго слова, потому что Жасмин выдохнула и чуть улыбнулась.

Я мысленно выругался. Ситуация всё больше уплывала из моих рук. Валья и Дайрим — ребята умные, что важнее, они не позволят эмоциям влиять на свои решения. Однако кто предскажет, как они себя поведут, узнав всё?

Йоши вопросительно покосился на меня, то ли неловкую паузу с переглядываниями заметил, то ли саму беззвучную беседу почувствовал. Потом, протелепатировал я. Внутренние заморочки, не обращай внимания. Парень чуть опустил веки без ресниц в знак понимания.

Наконец Нейма вернулась в сопровождении Нан. Девчонка была бледна до зелени, явно ощущая себя неуютно в тяжёлых доспехах нового образца, и старательно держала руки подальше от оружия. Мы с Нан переглянулись. Скверный признак. Нейма с шиком носила собственные старые доспехи, лихо стреляла по мишеням, по товарищам в боевых играх, кровавя краской. Но то всё было "невзаправду".

Остаётся надеяться, что это обычный мандраж перед первым серьёзным делом, который потом пройдёт, а не знаки непригодности к боевым операциям. Нейма старше Орлы, разумней и серьёзней, но сейчас я предпочёл бы видеть рядом с собой первую ученицу.

— Отлично, — Жасмин оглядела девушек, насмешливо сузив глаза при виде явной нервозности Неймы, однако никак не прокомментировала. — Слушайте порядок выдвижения — я первая, за мной Дайрим и Нанджи. Дар, на тебе магия, Нан, ты стрелок и разведчик, приготовь своих птиц. Дальше Нейма и Йоши. Парень, надеюсь, ты не разучился управляться со своим луком?

Не менее бледный, чем его спасительница, Йоши тем не менее решительно кивнул.

— Прикрываете друг друга. Серый, последний. На короткой дистанции ты лучше нас всех, да и с дистантным оружием у тебя всё в порядке.

В случае чего, — она перешла на Тихую Речь, — укладываешь наших голубков физиономиями в мох. Необходимо, чтобы они выжили.

Я отсалютовал клинком. Нан, тоже получив сходное указание, повторила мой жест, но не вернула меч в рукав, а вытянула его перед собой и высыпала на лезвие горсть патронов.

Через секунду все они ушли в живой металл. Йоши изумлённо наблюдал за её действиями.

Материал этих мечей может воссоздать практически любую форму, — сообщил я ему, тоже скармливая своему мечу патроны. Например, такую.

Выбросив руку, я сформировал из "аспида" дуло. Настоящее, с прицелом, с нарезкой внутри. Вот только ползуны, шатуны, пружины и прочие шестерёнки занимал ударник, по моему приказу готовый наколоть капсуль патрона. Остальные патроны скрывались в рукояти.

— Никогда не понимал, почему Т-1000 не пользовался этим приёмом, — доверительно сообщил я японцу.

— Э-э-э? Прости, кто?

— Ты что, второго "Терминатора" не смотрел?

— Прости, что не смотрел? — Йоши растерянно моргал.

Так. Кажется, он и в самом деле попал сюда с какой-то другой Земли. Ладно, с этим разберёмся потом.

Жасмин что-то нашаривала в темноте. Нашла, кивнула сама себе.

Помните, я учила вас растягивать защиту на сопровождающих? Поддерживайте купол, не позволяйте чужому страху пробраться за него, иначе это приманит Тварей Тьмы. Ну, вперёд!..

И мы двинулись.

Трое Повелителей Тьмы, пусть даже двое из них совсем зелёные... стоп, не так, неудачная цветовая аналогия, светло-тёмные?.. — ещё более корявая конструкция, может быть — лишь недавно начали темнеть?..

В общем, одна Повелительница Тьмы и два её ученика без особых проблем и напрягов протащили Тёмными Тропами своих четырёх спутников. Мы не возмутили непостижимое пространство изнанки мира, не привлекли внимания страных опасных существ, что обитают там.

Валья по прибытии была совсем никакая, Нейма, как ни странно, перенесла дорогу неплохо. Йоши по восточному обыкновению делал морду кирпичом, изображая, что ему всё нипочём, что не обмануло нашу целительницу. Едва оклемавшись, она тут же нависла над парнем, роняя с пальцев диагностические заклинания, а потом вколола ему что-то общеукрепляющее и вручила отвратительно сладкий брикет прессованных ягод, орехов и липкого густого сиропа — вариант сухого пайка, предназначенный для быстрого восстановления сил.

— Сама тоже съешь, — напомнила ей Жасмин. — И вообще, всем не мешает отдохнуть после такой далёкой переброски.

Мы уселись и захрустели суперсладкими пайками, отпивая из фляг. Люди с опасливым интересом поглядывали по сторонам.

Лихолесье изменилось. Не так уж далеко отсюда в гнилом болоте была утоплена волшебная чаша, и поток льющейся из неё воды постепенно смывал прочь древнюю тёмную магию, что заражала это место.

Ранее скрюченые деревья попёрли в рост, тёмная щётка колючей травы стала ярко-зелёной, высокой и мягкой... но в агрессивности потеряла лишь чуть, отметил я, отпинываясь от цепляющих за ноги прядей.

Особенной злой трава была возле печати. Сам знак представлял собой узорный круг, похожий на рисунки на полях, что оставляют то ли инопланетяне, то ли пьяные трактористы. Этот был гораздо меньше — всего-навсего пара шагов в поперечнике. Образованный поваленными и спутанными стеблями травы, он выглядел нарядно и вместе с тем тревожно.

Телепортационная метка, маяк, до сих пор несущий в себе кусочек силы Мёрдоха. При некотором напряжении воображения в нём можно было опознать знак Приходящих-Ночью — круг, образованный двумя ветвями, в середине которого скалилась чья-то пасть.

— Очухался? — поинтересовалась Жасмин у Йоши. Тот мгновенно вскочил и изобразил лицом и фигурой готовность к труду и обороне. А также атаке. — Может быть, узнаёшь эти места?

Японец покачал головой. Жасмин задумчиво хмыкнула, пару раз обошла метку. Вытянула перед собой правую руку — как большинство вэйри, наш Архимаг левша, — и легко полоснула себя по ладони выброшенным из левого рукава клинком.

Валья вздрогнула, подскочила:

— С ума сошла?!. Магия на крови — здесь?!.

Дайрим оглянулся, словно ожидая, что из кустов вот-вот прыгнет какое-нибудь чудо-юдо. Я жестом велел встать в круг, Йоши и Нейму пришлось силой запихивать в середину.

— Это единственное решение, — сказала Жасмин. — Будь у меня время, я бы придумала что-нибудь другое, менее... энергоёмкое...

И на ладони её возникло багровое пламя. Жасмин наклонила руку, и кровь плеснула на метку. Травы тут же расплелись, выпрямились, и... принялись иссыхать прямо на глазах. Между ломких серых стеблей тускло замерцал камень, похожий на осколок рубинового стекла, он словно собирал в себя магию, ранее пропитывающую метку.

Будьте готовы, — бросила нам Архимаг.

К чему?

Ко всему!..

— Пионер всегда готов, — вслух пробормотал я, зачарованно наблюдая. Из разреза на ладони Жасмин вырвался багровый огонь, поднялся султаном, постепенно обретая вид кровавой птицы, хохлатой, с хищным клювом. Я даже не пытался разобраться в этом заклинании — в ход шла запредельная магия. Птица повернула голову, глядя багровым оком на всех нас, Жасмин встала на колени. Создание из крови, резко наклонившись, ухватило клювом камень, в который превратилась пролитая кровь, и запрокинуло голову, глотая.

На груди её проступило изображение метки Приходящих-Ночью. Птица хрипло курлыкнула, как будто откашлялась, и завертела головой.

— В чём дело? — сурово спросила Жасмин птицу. Та покосилась на неё и снова указала клювом поочерёдно в две стороны.

— Вот как? — Жасмин прищурилась. — Две базы?

Она жестом подозвала Йоши. Парень, неверно ступая, подошёл, Жасмин наклонилась к нему — она была повыше, — и заглянула в глаза.

— Можно?

Йоши помедлил и решительно кивнул.

— Возможно, будет неприятно, — Жасмин подняла руку, бледные пальцы устроились на его висках. — Даже больно.

— Это ничего, — японец пожал плечами.

— Вспомни базу, — прошептала Жасмин. — Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и...

Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое-то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.

— На ногах устоишь?

Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.

— А если так? — негромко спросила.

Птица курлыкнула и повернула голову.

— Значит, там? — Жасмин скривила губы в подобии улыбки. — Нам туда. Нанджи, Серый...

Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.

— Теперь идёмте.

И мы пошли.

Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот...

Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать "снос" — Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не "против течения", а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.

Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались — при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.88 оставить или нах?

Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился — здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..

Дайрим и Валья переглянулись и нерешительно двинулись вперёд, и тут огненная птица, висящая в пространстве, расправила крылья и исчезла тоже.

Валья стала что-то встревоженно говорить, от неё пошли сполохи выходящих из-под контроля эмоций. Я уронил с губ тяжкий чёрный плевок ругательства, с шипением упавший под ноги. Чёрный снег вокруг взволновался, завихрился, привлечённый эманациями страха и паники. Нанжди удерживала Дайрима и Валью, Нейма протянула руку, собираясь что-то заклинать, Йоши нерешительно потянулся за луком, я подумал, не призвать ли Хартгранн...

Из сгустка тьмы вылетела огненная птица и хрипло каркнула голосом Жасмин:

— Ждать!.. Не сметь!..

Валья отскочила и повалилась на Дайрима, тот поймал её, но при этом сбил с ног Нан, Нейма споткнулась об неё, невольно зацепилась за Йоши и увлекла его с собой. Падая, он сунул мне в ноги свой лук, и я приземлился поверх всех.

И это доминирующее положение позволило мне одному увидеть появление Жасмин.

Волшебница буквально светилась Тьмой. Чёрный снег шарахнулся от неё. Жасмин с усмешкой поглядела на кучу-малу, участники которой наконец определились, где чьи руки и ноги, и начали потихоньку распутываться.

— В-в-вояки, — процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

— Жасмин? — помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась. — Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

— Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, — я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её броне, — это было что-то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом...

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. "Близко" и "дом". Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает...

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что-то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

— Мы в двухстах шагах от печати, — тихо проговорила по радио. — Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что-то вызовет ваше подозрение...