— Хорошо, — ответил принц и продолжил. — А вот насчет Алины мы с отцом полагаемся на мастерство вашего друга. Пусть это выглядит как можно более реалистично. Кто знает, как отреагирует сестра, когда узнает про наш план. Надеюсь, предоставленная сумма окупит дополнительные трудности?

— Конечно, но тогда я попрошу вас оплатить стоимость черной жемчужины, — ответил я, вспомнив о дорогостоящем подарке для принцессы.

— Вот к чему приводит братание с гномами! Теперь и ты уже торгуешься, — усмехнулся принц. — Так и быть. Добавлю еще тысячу золотых.

— Договорились, — ответил я и протянул принцу руку, чтобы закрепить договор.

Занавески распахнулись, и в шатёр ворвался Алексей. Подойдя к столу, он взял графин и, налив себе в бокал гномьей водки, залпом выпил.

— Что случилось? — видя, что что-то с ним не так, взволнованно спросил Толик.

— Я проговорился, и мне пришлось рассказать ей. Я сказал, что она не выходит у меня из головы, и поэтому я не хочу лгать ей, но, боюсь, она не поверила мне.

— Идиот! — вскочив, воскликнул принц. — Что ты наделал?!

— Не стоит делать поспешных выводов, Ваше Высочество, позвольте мне переговорить с ней! — воскликнул я, надеясь исправить ситуацию.

— О Боже, что я скажу отцу? — заметавшись, произнес принц. — Забирайте свои четыре тысячи и немедленно покиньте лагерь!

— Вы сами виноваты, Ваше Высочество. Стоило посвятить принцессу в наш план, тем более, это было и в ее интересах!

— Я сказал, убирайтесь и заберите этого идиота! Испоганить такую возможность!

— Ваше Высочество, прошу вас, ведите себя подобающе и не оскорбляйте моих друзей. Кроме того, куда мы поедем ночью? Дайте хоть отоспаться.

— Что?! Да как ты смеешь? — возмущенно воскликнул принц, не привыкший к такому обращению. Градус выпитого не позволял принцу успокоиться, а мне только это и было нужно.

— Смею, смею. Сейчас ведь 'Дуасте', и мы на равных. И я требую должного уважения к своим друзьям, — прямо и с вызовом я посмотрел в глаза принцу.

— Вы переходите все границы, сэр Роман, — наконец-то подал голос Тирам.

— Я? Границы чего? Я пытаюсь постоять за друга и наше достоинство. А вы? За кого вы сейчас пытаетесь заступиться? За его высочество, будущего монарха, или за своего друга, принца Эрика?

Граф как-то стушевался, не найдя мгновенного ответа. Сказать, что за друга, не позволяла прошлая обида на принца, а сказать, что за будущего монарха, значило явно отстраниться от Эрика, с которым они только-только начали заново находить общий язык.

— Что же вы замолчали, граф? — я продолжал провоцировать Тирама.

— Да, принц Эрик — мой друг, и я не позволю какому-то выскочке осуждать его поступки, тем более в таком тоне, — граф встал между мной и Эриком.

— Тогда вы просто болван, граф Тирам, потому что принц не оценит этого, — продолжал повышать я градус.

— Не смейте оскорблять в моем присутствии моего друга! — схватившись за рукоятку меча, закричал Эрик. — Прости меня, Тирам! Я не должен был допустить таких слов по отношению к тебе. Я действительно ценю твою дружбу и прошу у тебя искреннего прощения за наши прежние с тобой размолвки.

— Эрик, не нужно, я все понимаю, мы были оба с тобой неправы. Давай отложим наш разговор, сейчас я бы хотел проучить наглеца, — граф положил руку на эфес шпаги.

— Нет, он мой, — зло прошипел принц и медленно стал извлекать меч из ножен. В этот момент в палатку ворвался вернувшийся Оз.

— У вас всё в порядке, Ваше Высочество? А то ваша охрана волнуется, — Оз удивленно уставился на принца, не понимая, что происходит.

— Все нормально, Оз, сейчас только преподадим урок вежливости! — ответил принц и вытянул свой меч полностью.

— Всё верно, Оз. Всё нормально, твой план великолепно сработал. Они уже помирились, — весело добавил я и от греха подальше отошел от принца.

— Мой план?! — опешил Оз.

— Вот видишь, ты говорил, что получится, а я тебе не верил, — продолжил я. — Прошу прощения, принц Эрик и граф Тирам, за этот маленький спектакль. Надеюсь, я не сильно обидел вас. Оз всего лишь хотел помочь вам, а я не смог отказать ему в столь благородной затее.

— Оз?! — Тирам и Эрик удивленно посмотрели на ошеломленного Оза.

Всё это время, с момента появления Алексея, я просто кричал по мыслесвязи друзьям: 'Стоять! Все по плану! Молчать! Не вмешиваться!'. И, слава Богу, они меня послушались.

Принц хотел сказать что-то ещё, но тут в шатер ворвалась Алина.

— Ну что, братец, вы с отцом опять всё решаете без меня?! — принцесса от переполнявших её чувств топнула ножкой.

— Сестра! — попытался остановить ее Эрик, но тщетно.

— Замолчи, Эрик! Итак, сэр Алексей, я красивая? — гневно сверкая глазами, спросила она.

— Очень, — потупив свой взор в пол, смущённо ответил Алексей.

— Все, третье условие выполнено. Жемчужину, братик, можешь оставить себе, а я завтра же поеду к отцу и назову имя своего будущего мужа.

Алина обвела всех презрительным взглядом, резко развернулась и вышла с гордо поднятой головой. В комнате повисло неловкое молчание.

— Так насчет Алины — это не розыгрыш? — расстроено взглянул на меня принц.

— Нет, Ваше Высочество. К сожалению, Вы оказались правы, мой друг — в самом деле влюбленный идиот. Но, слава Богу, всё закончилось так, как закончилось, и принцесса приняла мудрое решение.

— Ну, раз всё закончилось не так печально, как я думал, предлагаю всем снова выпить в знак примирения, — сказал Эрик и попросил Тирама разлить в стопки гномьей водки.

Выпив и высказав друг другу извинения за создавшуюся неловкую ситуацию, мы окончательно помирились. Эрик даже в качестве маленького подарка отлил в небольшой кувшин чистой воды и капнул туда несколько капель какой-то настойки, сказав, что это лекарство на утро. Наконец, распрощавшись, мы направились к выходу из палатки.

Попытавшийся выскочить наружу с нами Оз был остановлен возгласом Эрика.

— Оз, а тебя я попрошу остаться! Нам нужно будет обсудить твои уникальные таланты, — сказал Эрик и с улыбкой кровожадного волка посмотрел на Оза. Тому пришлось вернуться. Проходя мимо меня, гневно сверкая глазами, Оз по мыслесвязи бросил мне:

— Я тебе в следующий раз язык отрежу, да чтоб тебе ночью Якуба приснилась, конспиратор хренов!

Я лишь улыбался. Нет, а что, я, понимаешь, чуть ли не жизнью рисковал. А ему всего-навсего уши надерут, а потом еще и поблагодарят.

— Рома, — окликнул меня на выходе принц. — А почему такое странное название — 'Операция 'Ы''?

— А чтоб никто не догадался, — сказал я, и мы с друзьями, весело смеясь, покинули шатер принца.

========== Глава 7 ==========

Любовь зла — завалишь и козла

Проснувшись, первое, что я услышал, было конское ржание. Не смея открыть глаза, я лежал, затаив дыхание. Очень хотелось, чтобы всё, что произошло со мной, оказалось всего лишь сном, и сейчас я нахожусь в спальнике в лесу, а по просеке движется телега из деревни. Открыв один глаз, я увидел тёмный навес палатки.

— Твою... — из моей груди вырвался стон разочарования.

— Что, тоже не приснилось? — неожиданно для меня раздался голос Толика.

— Да иди ты, — ответил я. Разочарование от того, что это не сон, смешивалось с жутким похмельем.

— Ну что, давай будить остальных? — промычал Толик, пытаясь открыть бутылку с минералкой.

— Давай, пусть тоже вкусят все прелести состояния 'Что, где, когда?', — дожидаясь, когда Толик напьётся и передаст бутылку, ответил я.

Вот, казалось бы, четыре абсолютно разных человека, а при пробуждении почему-то вспомнили одну и ту же маму. Наверное, это у нас в генах.

Окончательно проснувшись, ребята вспомнили о подаренном нам вчера целебном напитке. Сделав буквально по глотку из заветного кувшина, мы почувствовали себя гораздо лучше, а после его опустошения показалось, что вчера никакого застолья и не было. Распрощавшись с симптомами похмелья, мы выбрались из палатки. Недалеко от входа обнаружился Оз, который сидел на бревне и пил из деревянной кружки горячий ароматный напиток.

— Ну, братцы, вы даёте! Я поначалу сомневался, что вы из благородных, но так дрыхнуть могут только сэры. Уже пятая десница дня прошла, — улыбаясь, сказал Оз и отставил кружку.

— Да ладно тебе, Оз, славно ведь вчера посидели, — ответил я, подумав, что всё могло закончиться не так весело, как теперь представлялось. Да и Лёша, конечно, вчера порядочно накосячил.

— Оз, а сколько всего десниц в сутках? — спросил заинтересовавшийся Толик и присел рядом с Озом, стараясь не перевернуть его кружку.

— Десять десниц по сто тиков.

— А тик — это сколько? — продолжал расспрашивать Толик. И правда, мы находились в этом мире почти сутки, и включиться в местное время для нас было крайне необходимо.

— Сто ударов сердца, — ответил Оз и зачем-то хлопнул себя рукой по груди.

— Принимая за нормальное сердцебиение семьдесят ударов в минуту, имеем, что их десница приблизительно равна двум с половиной часам, то есть в сутках у них двадцать пять часов, и сейчас где-то пол-одиннадцатого, — выдал я неожиданно для самого себя.

— Тебя вчера по голове не били? — удивленно посмотрел на меня Андрей.

— Ты что, вчера пил и без нас, калькулятор ходячий? — улыбнувшись, вторил ему Толик.

— Да ну вас, — ответил я. Больших математических способностей за собой не замечал, а тут — на тебе. И я был удивлен этому не меньше, чем мои друзья.

Оз усмехнулся и продолжил.

— Принцесса рвёт и мечет. Она уже с утра в дорогу собралась, а будить дорогих гостей после банкета не принято. Вот я и сижу здесь по приказу его высочества, вас жду, — сказал Оз и, вспомнив про недопитый напиток, взял кружку в руки.

Деваться было некуда, и мы приступили к сборам в дорогу. Закинув наши нехитрые пожитки и мешки с золотом в машину, мы присели перекусить продуктами, оставшимися ещё после пикника. Не забыли пригласить и Оза. Было заметно, что воин с интересом пробовал нашу пищу. Особенно его удивили чипсы, которые я взял с собой похрустеть во время дороги, но засунул их слишком далеко в рюкзак и потом поленился за ними лезть.

— Оз! — виновато обратился я к советнику во время импровизированного завтрака.

— Чего? — буркнул он, видно, еще сердясь на меня.

— Ты это, зла не держи за то, что я на тебя концы перевёл. Если бы я что-то попытался объяснить в тот момент принцу, меня бы никто не послушал, и неизвестно, чем бы дело закончилось. А так, всё хорошо обернулось, — сказал я, пытаясь помириться.

— Да, Якубу тебе в гости, — ответил Оз. — Знаешь, как эти мальчишки меня чепухвостили, несмотря на то, что я им в отцы гожусь? Потом, конечно, принц меня поблагодарил, но ты больше так не делай.

— А ты неплохо выглядишь — я бы тебе дал всего лет сорок, — искренне удивился я.

— Мне дряхлеть нельзя; знаешь, сколько на мне всего? Нужно поддерживать авторитет, а то отправят на пенсию — что я буду делать? — ответил Оз и тяжело вздохнул. Мне неожиданно стало ясно, что Оз жил своей работой. Видно, своего положения он добился исключительно старанием и деловыми качествами, и не исключено, что начинал он обычным солдатом.

— Так, а сколько тебе?

— Ну, пятьдесят пять скоро стукнет, — с сожалением опять вздохнул Оз. Видно, для него это была больная тема.

— Да ладно, Оз, тебе до пенсии ещё далеко. Тем более, даже того времени, что мы знакомы, мне хватило, чтобы распознать в тебе профессионала, а такими кадрами не разбрасываются, — мне захотелось морально поддержать его.

— Ага, посадят перебирать бумажки или молодняк воспитывать, а я этого не люблю. Якубы на них нет! Мне оперативная работа больше по душе.

— Ладно, Оз, да что ты заладил — Якуба да Якуба? Кто это вообще? — спросил я, передавая Озу стаканчик с кофе.

— Якуба? Так, это по старым поверьям богиня такая была. Развлечение у неё было одно : обращалась в девушку невиданной красоты, знакомилась с молодыми парнями и соблазняла их.

— Ну и что тут такого? — ожидая какого-то подвоха, спросил я.

— А то, что в самый ответственный момент превращалась она в своё истинное обличие. Вот и представь, что секунду назад тебя обнимала знойная красотка, а тут вдруг понимаешь, что под тобой огромная рогатая зеленая жаба. Каково?

— Я бы даже сказал 'кАково', — и, не зная, переведет ли правильно мою иронию жемчужина, добавил, — да уж, ужас да и только...

Закончив завтрак и дождавшись, когда Андрей дольёт в бак бензин из запасной канистры, мы поехали вслед за ожидавшим нас верхом Озом к шатру принца. Несмотря на позднее застолье, работа в лагере уже кипела вовсю. Воины занимались житейскими делами. Глядя на этих людей, я понял, как мало нужно для счастья. Скоро они вернутся к своим семьям живые и невредимые. Пусть случайно, но и мы приложили к этому руку, и я внутренне радовался вместе с ними.

Шатер принца, как и вчера, был под охраной, и лицах некоторых гвардейцев мелькали ухмылки. Видно, нас здесь запомнят не только по вчерашнему подвигу, но и по нашим ночным загулам. Из шатра раздавался звонкий голос принцессы.

— Сколько можно их ждать? Да я сейчас сама пойду и разбужу этих лентяев!

— Сестра, как можно! Ты должна вести себя как настоящая принцесса, а не как взбалмошная девчонка. Гости устали и хотят отдохнуть. Тем более, среди них твой будущий муж, так что прояви к ним хоть капельку уважения.

— Гномью водку вы устали пить, да пьяными языками молоть! А насчет Алексея, так ему единственному хватило мужества признаться мне, что это всё ваши политические игры. И раз так — никакой он мне и не муж, — да уж, принцесса была не в духе, и, слава Богу, принц первым принял на себя порывы её гнева.

Чтобы обозначить наше прибытие, Андрей посигналил. На шум из шатра вышел принц Эрик. Он встретил нас с улыбкой на лице.

— Доброе утро! — поздоровался он, а я подумал, что если он улыбается, значит, все не так уж и плохо.

— И вам того же, Ваше Высочество. Мы готовы к дороге, — сказал Толик.

— Они готовы! Свершилось! — выскочила из шатра Алина. — Это неслыханно, чтобы принцесса ждала каких-то наемников! — В гневе Алина смотрелась ничуть не хуже, а румянец на ее лице и надутые губки только добавляли изюминку ее красоте.

— Просим прощения, Ваше Высочество, но вы так поразили нас вчера вашей красотой, что мы смогли уснуть только под утро. А сэр Алексей, так тот вообще не сомкнул глаз, — с ноткой иронии ответил я, вспомнив, как всю ночью храпел Леха.

Принцесса была так возбуждена, что даже не смогла придумать, как ей реагировать на мой комплимент. Хмыкнув, она приказала слугам подавать коней.

— С вами отправятся сэр Торан Оз и рота сопровождения. Путь до столицы займёт у вас одну десятицу. Я же выдвигаюсь завтра и прибуду со своими войсками в столицу на день или два позже вас, — сказал принц.