Там алеет заря

Хозяин ненадолго задумался и продолжил:

— Как вы понимаете, Германия официально вмешаться в конфликт не может. Его Величество всегда готов поддерживать экономическую экспансию германского капитала, но задействовать флот против Британии даже для демонстрации солидарности с бурами не имеет смысла. Силы, к сожалению, несопоставимы. Поэтому вам следует ожидать только политической поддержки. Более того, могу уверенно сказать, что в случае конфликта, против Британии будет вся Европа. Чем более затяжным он будет, тем больше на Британию выльют помоев в прессе. Содержание большого воинского контингента вне зависимости от результата действий выльется в очень немалые расходы для британской казны. И если все это не приведёт к быстрому и однозначному положительному результату, то у вас появятся неплохие шансы на сохранение вашего бизнеса в Трансваале. Недавно обиженные Лондоном французы тоже готовы подергать льва за хвост, пока тот будет сильно занят кем-то другим. Но также неофициальном порядком. В конце концов в Европе найдётся немало сорвиголов и прочих идеалистов, готовых отравиться хоть на край света, дабы защитить некую эфемерную справедливость. И если будут организованы вербовочные конторы, способные доставить добровольцев на юг Африки, то ... Хоть это и будет совсем не армия.

Собеседники замолчали. Крупп, прикурил сигару, глубоко затянулся и начал постукивать пальцами по столу.

— Шайзе!

И в комнате вновь воцарилось молчание.

Через некоторое время за дверью послышались лёгкие шаги. Стук в дверь. Вошёл дворецкий.

— Господа, прибыл полковник Мельвиг. Просить?

— Да, Ганс, мы его ждём.

В комнату вошёл коренастый человек в тёмном гражданском костюме. Остановившись перед столом, он коротко поклонился и щелкнул каблуками.

— Здравствуйте господа! Надеюсь, я не заставил вас долго ждать?

— Ну что вы, полковник, прошу, присаживайтесь! Тем более вы пунктуальны как всегда, — ответил хозяин. — Вам что-нибудь предложить?

— Благодарю, я, пожалуй, ограничусь сельтерской.

Полковник плеснул себе в бокал воды из бутылки, сделал пару глотков и откинулся на спинку стула.

— Господа, я получил несколько новых известий из Трансвааля. Герр Крупп, последняя партия ваших пушек и снарядов прошла через португальскую границу без эксцессев. С сопровождающими их ...гмм... специалистами. Португальцы в колониях по-прежнему очень неравнодушны к бурскому золоту, — улыбнулся полковник и продолжил.

— По моим подсчетам сейчас в Трансваале около 20 тысяч граждан Германии и большинство из них благодаря отбору умеет держать в руках оружие. Есть также около 7 тысяч австрийцев. В основном чехи и венгры. Французов и прочих я специально не подсчитывал. К сожалению, английских уитлендеров в разы больше, но врядли кто-то из них возьмется за оружие до того, как англичане не займут Преторию. Большинство или уедет из страны или останется копаться на приисках.

Три дня назад фольксрад Трансвааля предложил англичанам вариант гражданства республики после 5 лет непрерывного пребывания на территории Республики и выполнения ряда стандартных бюрократических процедур. Но врядли это предложение будет принято. После исхода уитлендеров, организованного Родсом, и последующего их возвращения могущих и желающих получить гражданство Республики у англичан получается много, но меньше, чем им нужно. Все идёт к войне, господа.

Полковник сделал глоток и продолжил.

— К сожалению, наши специалисты констатируют, что армии у буров нет. Все попытки убедить их создать хотя бы что-то похожее на армию оказались напрасными. Хорошо хоть удалось убедить их на создание постоянных артиллеристских подразделений и пулеметных рот. Хотя должен сказать, что в тактике буров присутствуют и положительные черты. Некоторые специалисты предсказывают бурам определенные успехи в случае войны. Особенно на первых порах. Далее... Нами проведена определённая работа и подготовлены некоторые неожиданности для англичан, которые могут на время задержать сосредоточение и транспортировку сил вторжения на театр военных действий. Тылы у англичан на юге Африки также могут оказаться под ударом. В последнее время нам удалось добиться договорённости с ещё одним местным вождем. Не бог весть что, но размазывать дополнительно боевые части по путям снабжения это очень неприятно и затратно. Вообще должен заметить, что сил у буров несколько больше, чем принято считать. Многие из них не поддались когда-то в Большой трек и остались на контролируемых сейчас Лондоном территориях. И при успехе буров многие из этих не ушедших в трек могут примкнуть к отрядам своих соотечественников. Более того, поскольку отступать бурам больше некуда, то драться они будут. Есть вполне обоснованные надежды на возвращение ими себе Наталя. Не факт, что им удастся захватить Дурбан, но Наталь они захватить могут. Если им улыбнётся удача.

— То есть буры начнут первыми? Я правильно понял? — спросил представитель Банка

— Думаю, да. Им нет смысла ждать, пока британцы подтянут в Африку дополнительные войска. Кстати, в Трансваале начали появляться русские путешественники. Многие из них с явной военной выправкой.

— И много таких замечено? — заинтересовался Крупп

— Пока меньше сотни, но они продолжают пребывать. Офицеры.

— То есть это не люди нашего русского друга?

— Сомневаюсь. Думаю, русские тоже интересуются происходящим. Скорее всего это военные наблюдатели. Но не исключено, что некоторые из них захотят поучаствовать в отдельных эпизодах лично, а не будут довольствоваться одним только наблюдением.

— То есть русским интересно действие и результат, — задумчиво пробормотал хозяин дома. — А судя потому, что они ни коем образом не сдерживали поставки оружия князем Агреневым, русские не прочь как минимум затянуть происходящее. То есть если они давно знали, к чему все идет, то наверняка успели подготовиться откусить где-то себе кусок.

Хозяин покрутил в руках пустую кружку. Потом огладил рукой аккуратную бородку. Но так и не произнёс какого-то пришедшего ему на ум вывода.

— Посмотрим.

Крупп, внимательно наблюдавший за хозяином дома, потискал в руках потухшую сигару и бросил её в пепельницу.

— Полковник, так и не удалось выявить, работает ли наш русский друг через кого-то на добыче золота там?

— Увы, герр Крупп. Это так и осталось для меня загадкой. А не зная правильного ответа, можно придти к неправильным выводам, которые ... Ну вы понимаете. Люди Агренева в Трансваале есть. Но известные нам золотом не занимаются.

— Мда... — протянул пушечный магнат — Загадка!

— — — — — — — — — — — — — —

Декабрь 1899 года

— Разрешите, мой Лорд? Есть новости с юга Африки.

— Заходите, Гарри. Что у нас ещё плохого? — Первый морской Лорд Адмиралтейства Уолтер Талбот Керр с утра пребывал в паршивом настроении. И причиной тому был устроенный вчера разнос в Кабинете Министров. Можно подумать, это он главный виновник не прекращающихся поражений сухопутной армии в этой чертовой Африке. В то время как его моряки сейчас доблестно сражаются на суше, используя снятые с крейсеров орудия среднего и малого калибра.

— Мой Лорд, боюсь, новости действительно не внушают оптимизма. После падения Мафекинга буры высвободили несколько тысяч штыков и три батареи средних гаубиц, не считая прочей артиллерии. Судя по всему именно эти силы появились в Натале. Вчера генерал Буллер после неудачного боя вынужден был отойти к Питермарицбургу.

— Чёрт знает что! — Лорд Керр грохнул кулаком по столу. — Когда же наши сухопутные крысы прекратят пятиться? Или они рассчитывают заманить этих грязных мужланов под пушки моих крейсеров и броненосца в Дурбане? Это ж надо! Кимберли, Мафекинг, Ледисмит... Теперь что на очереди? Де-Ар и Питермарицбург? У буров, видимо, в плену хорошо кормят, если одни наши генералы только и способны отступать, а другие, такие как генерал Уайт вообще выкидывают белый флаг, — и Лорд выдал длинный морской загиб.

— Сэр, поступили сведения из Луанды. В португальский порт зашёл пароход компании ПИ энд Оуу. Капитан парохода сообщает, что в Гвинейском заливе судно было остановлено какой-то вооруженной пушками посудиной и подвергнуто досмотру. Судно не мобилизованное, обычная гражданская линия. Сообщается также, что среди пиратов, поднявшихся на борт задержанного судна, были вероятно дойчи.

— Уже второй случай, — пробурчал Лорд Керр.

— Боюсь, что третий, сэр. Пароход Аскония так нигде и не появился. А на нем перевозились артиллеристские парки и различное снаряжение для кавалерии. Третий после заявления Крюгера о том, что Трансвааль начал выдачу каперских свидетельств.

— Мда! — Первый морской лорд пожевал губы. — И ещё эти европейские крейсера, выдвинутые к западному побережью Африки. Якобы для защиты собственных колоний. Шакалы! Нас явно вынуждают к введению системы конвоев. А это снизит скорость переброски войск и снабжения в Капскую колонию. Гарри, есть что-нибудь новое по линии дипломатов?

— Ничего нового, сэр. Германцы продолжают усиливать позиции в Османской Империи, и замечено не здоровое их шевеление на Самоа, а русские пытаются сделать это в Персии. В Китае продолжаются волнения черни. Но в данном случае это никому из конкурентов не выгодно. Американцы завязли на Филиппинах. Кто-то явно подбросил инсургентам оружия и боевые действия на островах только расширяются. Оружие китайское. Старые винтовки Манлихера под дымный порох. — Помощник усмехнулся, — Кто так удружил Штатам, пока не выяснено. Эксперты теряются в догадках. Одно ясно, что это оружие с китайско-японской войны. Правда в американской прессе появились обвинения в наш адрес, но это явный бред. С тем же успехом можно обвинить в поставках корейского вана. Французской активности сверх обычного в колониях не замечено. Хотя, конечно, в Европе сейчас пресса нас смешивает с грязью. И этот процесс только расширяется с каждой победой буров. Париж бурлит возмущением насчет нашей политики вокруг Нила, но кроме каких-то невнятных политических перешептыванием на континенте с заведомо неосуществимым итогом пока ничего не происходит. Слишком велики противоречия между странами в Европе, чтобы что-то могло срастись в итоге. Что касается волонтеров, то к сожалению, поток волонтёров на войну в Африке в Европе не иссякает. В Германии открылась ещё одна вербовочная контора.

— И в итоге мы имеем против себя весь мир, трусливо кружащий вокруг британского льва, но готовый вцепится нам в горло, если мы вдруг выкажем слабость..., — подитожил помощника Лорд Керр. -Мда, неприятная картина. По взрыву в Портсмуте есть что-нибудь нового?

— Нет, мой Лорд. Определённо это диверсия, но Виггинс сомневается, что нам быстро удастся выйти на след организаторов. Нет никаких зацепок. Слишком многим это может быть выгодно.

— Так, Гарри, вызовете ко мне Шелдона. И ... , нет, это потом. Идите!

— — — — — — — — — — — — — —

Декабрь 1899 года

Бронепоезд, постукивая колесами на стыках, проезжал мост. Периодически взрыкивал пулемет, поливая позиции буров на холме. Пушки пока замолчали, чтоб не повредить конструкции моста. А не обнаруженные никем экспедиторы Никодим с Семёном сидели в небольшом окопчике. За неширокой, но весьма бурной речкой наступал батальон англичан. Никодим терпеливо ожидал. Его очередь была второй. Бронепоезд наконец проехал мост и тут же перед паровозом грохнуло несколько мощных взрывов. Часть невысокой железнодорожной насыпи просто исчезла.

— Опять Корней взрывчатки переложил, — буркнул Семен.

Бронепоезд резко затормозил и успел остановиться, не сойдя при этом с рельс.

Никодим крутанул ручку взрывной машинки и мостовой пролет рухнул в реку. Вместе с несколькими английскими солдатами, которые якобы проверили мост перед составом.

— Ну вот как-то так. И чо вы теперь будете делать?

С флангов по плотным наступающим цепям англичан открыли огонь два пулемета буров, выкашивая солдат и офицеров. Бронепоезд попытался достать бурские позиции перед ним из пушек и пулемета, но пока безуспешно. А фланговые пулеметы он просто не видел за взгорками.

За речкой англичане залегли, но от обстрела их это не спасало. Перед бурами они были как на ладони. Постепенно за речкой наметилось движение в тыл. Пулеметы уже не работали на закипание воды, а постреливали короткими злыми очередями по несколько патронов в особо торопливых солдат.

Бронепоезд тоже постреливал не слишком активно. Видимо, там сейчас решали, как им выпутываться из ловушки, в которую они попали. Собственно тут могло быть только два варианта. Либо ждать подмоги и тогда пытаться как-то вырваться из ловушки, либо попытаться самим немного подправить своё положение, хотя бы избавившись от пулеметов на флангах, про которые командир бронепоезда уже наверняка догадался. Вот только второй вариант был самоубийственным, о чем вероятно в бронепоезде подозревали. Пауза затягивалась.

Наконец англичане на что-то решились и бронепоезд усилил огонь. Из предпоследнего вагона выпругнуло шестеро солдат и полуползком под огнём буров начало пробираться в направлении позиции экспедиторов, которая находилась на полпути до взгорка, где работал пулемет буров. За рекой постреливали забившиеся по складками местности англичане. Те кто успел спрятаться. А те, кто не успел, те либо страдали, либо им было уже ничего не нужно.

— Ползут! — Семен толкнул Никодима. — Пятеро.

Никодим отложил в сторону карабин и взялся за гранаты. Всего две. За эти гранаты командир спрашивал очень строго. Не дай бог чего. Ни одна граната не должна попасть к врагу! Ни одна! И делай, что хочешь. Хотя, конечно, людей командир экспедиторов ценил больше. А всякой разудалости не выносил вообще. Сделай дело наверняка и будешь молодцом. А не можешь сделать, отойди и попробуй ещё раз. Вот такие дела.

— Сейчас я их проголублю, — Никодим все-таки отложил одну гранату в сторону. А ну как понадобиться ещё.

Бросок. Семен тоже высунулся из окопа и выстрелил. Грохнул взрыв. Семен ещё раз высунулся и ещё раз стрельнул.

— Один или двое осталось, — пробурчал он. Никодим тоже высунулся и стрельнул. И попал в цель.

Тут проснулся бронепоезд и над головами прошлась пулемётная очередь. Но пулемет тут же замолчал.

— Кажется мне, что ихнему пулемёту буры кожух прострелили, сказал Семен. — А кстати, а чего снайперы молчат?

— А чо ты думаешь, что они молчат? Как ты в этой стрельбе выстрел снайпера различишь? А работы у них много, — Никодим кивком указал в сторону за рекой. — На этих то смысла нет патроны тратить, пока они под броней и настороже. Вот попозжее и их черед настанет. Пусть пока патроны пожгут. На нашу долю меньше останется.

Часа четыре ничего особо не происходило. Периодически метко постреливали буры, уменьшая количество защитников бронепоезда. А может это были русские снайперы. Кто их разберет. Иногда огрызался огнём бронепоезд.

Наконец за рекой забухали пушки и на позиции буров полетели снаряды. И шрапнель. Издалека показались нестройные цепи англичан. И где-то слева в районе бывшего брода началась ружейная перестрелка. Но именно бывшего. Хрен там сейчас перейдешь вброд. Воды прибыло много. Но англичане этого, видимо пока не знали. Идеальная позиция. Чтоб обойти ее, нужно было сделать крюк в почти два десятка верст. Но там гостей тоже ждут. Или в четыре десятка. А бронепоезд вот он. И не бросишь его.