— Знаешь, Горящий... я же знаток легенд. Дед мой много передал мне, а ему его дед. Да и сам я уже на свете немало пожил, хранят меня тени... Не в первый раз я встречаю рассказы, что там или здесь, так или иначе, волшебство великое стихом делается, или песней. Ну, там, когда То Самое Кольцо ковали, зашел Тот на Роковую гору, и громогласно стих как только произнесет... Я, признаться, думал — брехня все это. Вот мы песни поем да танцуем у огня — и что? Никакого волшебства, кураж только. Потом рассказывали мне про одного из светлых, который на западе наших разведчиков песней прогнал, да так что они до самой Роковой Горы бежали.. Не все добежали кстати, некоторые по пути сдохли. Тоже я посмеялся тогда, решил, струхнули они. А если глубже в легенды копнуть, то и вовсе наш мир был Песней сделан.. Но это все такие старые легенды, что я за них и сам не поручусь.
Седой взял травинку, начал ковырять в зубах. Успешно ковырнув и со смаком сплюнув что-то, он продолжил.
— А потом я твою Песню услышал. И понял, до самых селезенок достало. Вроде ты не волховал тогда специально, а зацепило нас. Так вот, пробовал я ту песню повторить, а не могу. Ни слова, ни ритм, ни звук. Не поется она у меня. Совсем. Почему — не знаю. Тут я и подумал, что все это не просто...
Он еще поковырял в зубах, сплюнул с отвращением, и закончил.
— Как такие песни петь, и что это вообще — не учитель я тебе. Но в твоем голосе — что-то такое есть. Я так не спою. Да и леший с ней с песней, не певец я и не хочу. Но кабы не твой тот стишок, легли бы мы все под ведмедя. Мы бы точно легли, ты бы может и ушел. Стрелу Патлатого он не глядя отбил, играючи. И если бы Патлатый тогда сбег — его бы он догнал. Быстро он, ведмедь, двигается.
— Много их, таких, ведмедей?
— Да кто знает. Повыбили их здорово. Да и, говорят, не всякий беорнинг обратиться может, бывает, что и просто люди они. Но, слышал, встречают их ещё.. Около леса. Лес они любят.
— Ясно. Второй вопрос.. Не вопрос даже, а так. Интересно мне, что ты скажешь. Вождь себя.. Как-то не обычно он себя повел, когда мы вернулись. Обычно вроде другой был..
— Вождь? Не, это как раз он нормальный был. А как еще себя вести, если есть шанс что измена внутри Стаи? Хурыг вообще молодчина, всё правильно сделал. И нас надо было в яму, очень уж мы на подозрительном месте оказались.
— А раньше тогда он что такой тихий был?
— Тебе Крученый зря что ли рассказывал о Вождях?
— Тогда не понял я. Поясни.
— Ладно, еще раз.. Вождь для Народа — это не фигура речи, и не должность назначаемая, ни, упаси назгул, выборная. Вождь — это сердце Народа, это фокус его духа. Какой вождь, такой и Народ. Какой народ, такой и Вождь. Понимаешь?
— Военный Вождь?
— В чем-то — и Военный вождь. Но не во всем. Начнем с Военного Вождя, с ним проще. Если соберется кодла трусов и по-настоящему присягнет смелому Военному Вождю, и будет с ним ходить в вылазки, они станут смелыми. Если пойдут за хитрым — станут хитрыми. Если пойдут за тем кто оружием помахать любит — все будут секирами махать, каждый день. Если пойдут за тем кто брата своего резать готов — будут собачиться между собой в стае ежедневно. В группе следопытов перенимают умение скрываться, в отряде бойцов ближнего боя — сплоченность. В крови это, в сути нашей, стайность и лидер. Понимаешь?.. И идут за тем, кого считают достойным, и у него учатся.
— Так...
— Вот. Но Военный Вождь — это близко, вот тут, под боком, пример для подражания. А Вождь... Вождь для нас, это — Смысл и Цель. Вождь — это Знамя и Вера, Вождь — это Любовь и Ненависть. Вождь — это прямая Власть. Если Военный Вождь отображается, скажем так, на внешнее, то Истинный Вождь, тот кто задает Путь — он отражается прям в душу. Это для Народа только так, для других — нет. По Вождю лепят себя щенки. На него равняются хранители преданий..
— Картина...
— А то. А теперь представь, каково нам было когда Багровое Око пало, Вождь наш пропал, и мы все это сразу почувствовали. Мы ж всё потеряли, себя потеряли... сам я не из робких, но ползал скуля и глаза себе выцарапывая. Представляю, что там на поле боя творилось. Разум теряли, дикими зверьми становились, тварью дрожащей. Мне еще повезло. Нам Владыка, перед своим последним боем, задание дал — твои кости жечь. И мы не могли не выполнить приказ. Пока был приказ — с нами было немножко Настоящего Вождя... А потом, чем больше ты в себя приходил, тем меньше с нами было Вождя. Бойцы трусить начали. Ой, придут, ой, наваляют.. Военный Вождь держался пока, он вообще крепкий, Хурыг сын Больга. Но когда ты предложил ему спасать свою шкуру, он крепко за мысль ту ухватился. И пошел, как телок на заклание...
— Так.. А потом?
— А потом, как в лес пришли, расслабился он. Отпустило, хоть и не сразу. Да и опасность отступила, в лесу-то скрываться нам, считай, привычное дело, и завсегда кто-то прийти поохотиться на нас может, мы по жизни так и живем. Править Стаю он умеет, Военный Вождь он неплохой, лучше многих. И стал он снова почти таким как привык. А привык он как раз так... Ну, а ты пошел простым воином в четверку. Он со временем привык и к тому что ты у него в подчинении, и относиться к тебе стал соответственно. Ты же сам подчинился.
— Делааа... Погоди, погоди. Как ты сказал.. Вождь — это Любовь и Ненависть?
— Да, конечно. Любовь — это ненависть. Люди часто не понимают этого, а ушастые и вовсе понять неспособны, нет у них понималки, которая такое понимает. И вот еще тебе — Зло — это Добро. Сложные для понимания штуки, согласен. Но — вдумайся — поймешь...
Переправа для нас троих не представляла труда. Нашли сушинку в лесу после захода солнца, срезал я ее мечом своим, раскатал на полешки. Смастерили плотик крохотный, и они вплавь я прыгом-скоком — уже и там. Плотик спрятали. Город под горой коротышечий остался по левую руку. Рвануть на север решили по предгорьям, на дневную лежку спускаясь ближе к реке, а двигаться ближе к горам. Медленнее чем по Тракту, зато не встретим никого. Хватит нам встреч.
Ближе к утру, в рассветные часы, когда мы уже укладывались в узкой щели под большим камнем, вокруг, все больше и больше, возник ЗВУК, чем-то напоминающий зов исполинского рога. Гул, рокот медленно нарастал, все больше и больше, стон пошел по камню, ветер прошелестел по траве. Я выглянул, пытаясь определить источник. Выравниваясь, величественно ширясь, ЗВУК плыл из ниоткуда над долиной Андуина, мощным медленно меняющимся сочетанием тонов, легкой дрожью скал. Какие глубокие басы.. Оглянувшись на спутников, я заметил, что они забились в щель.
— Что это такое?..
Патлатый забился вглубь и только отстукивал зубами чечетку. Седой, бледноватый, но не потерявший самообладания, ответил.
— Это Рог Далина, Рог Западного Короля. Коронуют коротышку, вот, дунули.
— А что вы так забились? Красиво же. Торжественно.
— Это на тебя оно не действует, ну да с тобой понятно все, тебя мало чем проймешь. И на коротышек тоже не действует, специально так звук подобран. А все остальные — мы, ушастые, люди — всех пробирает до зубовной боли. Орлы, и те от гор шарахаются. И это здесь так пробирает. А уж если они во время боя под землей ухитрятся в него вдунуть, где этот звук сильнее во сто крат...
— Ничего себе у них, звуковое оружие... Большой он, Рог?
— А никто его никогда из наших и не видел, и не знает где он хранится. Но где-то в ихнем городе подземном. Искали мы его конечно, пока Мория нашей была, ох как пытливо искали. Коротышек, бывало, совсем запытывали, если хоть какой-то намек был, что они про Рог знают. Да только не знал никто. Может сам их король знает где его искать. Одно только про этот рог известно — трубят в него только если есть ветер с запада. Ну, северо-запад или юго-запад тоже подходят. При другом ветре не трубят.
— Ну, если Рог такой звучный да мощный, наверное они как-то используют ветер чтобы дуть.
— Мы тоже так подумали. Но, полазив по склонам, никаких особых ведущих вглубь пещер мы не нашли. Я лично так думаю, что именно на Рог рассчитывал Балин Завоеватель, когда пришел отвоевывать Морию такой небольшой группой коротышек. Просто так, с секирами, у них бы ничего не вышло. Но теперь у него не спросишь.
Звук вроде стих, но потом еще дважды возобновлялся с новой силой. Мощная вибрация шла по камню, шелестом и потрескиванием в камнях, зудом по пальцам. При возобновлении этого звука птицы, насколько хватало глаз, взлетали, начинали истошно орать, потом опять падали вниз, и снова взлетали. По гладкой лужице воды, накопившейся в лунке на камне, шла легкая рябь. Все-таки вот это силища...
— Камни здесь формы забавной. То чаша, то стол...
— Это еще что. Я вот когда севернее Мглистых гулял как-то..
Это что-то новое. Патлатый ожил, байки травит?
— Вот, сели мы передохнуть, а я глаза поднял и обомлел — жопа. Натуральная жопа каменная, здоровенная, прям передо мной. Не может быть думаю, пошел, пощупал. Точно жопа, прям как есть, рельефная. Обошел кругом — оказывается Мощный нагнулся и в таком виде прям его солнце и застало, прикиньте? Он и закаменел. Северная равнинная порода, они к солнцу вообще никак. И вокруг еще вроде как двое стоят, как столбы каменные, мхом поросли. Чего они там днем сразу трое не поделили, уж не знаю...
— Седой, а я давно спросить хотел. Вы все ушастых то ушастыми, то длинноухими кличете. А я от кого-то для них слово специальное слышал, ельф. И этот, ведмедь, тоже слово ельф говорил. Почему вы их не ельфами зовете?
— Ельфами их прихвостни их зовут, или те кто побаивается их. Ну знаешь, как "богатырь ельфийский, росту воттакенного, с мечом светящимся синим светом, ойойой.." А кто не боится их и подчеркнуть это хочет, или презрительно когда о них говорят, те ушастыми зовут. Последнее время так пошло, не так давно. Да и сами мы ушастые тоже немало, если уж честно, но говорят вот так.
К ночи, перед выходом, я попытался что-нибудь этакое колдовское напеть чтобы врагов сражать, попрактиковаться. Стихи пытался рифмовать грозные, песни пафосные петь. Нет, не поётся. В точности как Седой говорил. Почему? Не знаю. Что-то не так я делаю... И противно так, будто гадость какую липкую в рот взял. Ладно, побежали.
Плохо бежалось. Идея идти без тропы, казавшаяся на первый взгляд такой заманчивой, обернулась значительным снижением скорости передвижения. В очередной раз уперевшись в скалах в "бараньи лбы", мы судорожно искали обход. Более ровные куски местности наглухо поросли витыми плотными кустами чуть выше пояса, и травой под ними, приходилось сквозь эту цеплючесть продираться. Все бы ничего, но куда ногу ставишь — не видно совершенно, а там внизу камни да между ними ямы, нога между камней попадет — капут будет. Я по неопытности уже несколько раз падал очень некрасиво, но мне-то все равно, я ноги новые отращу. А спутники мои осторожничали, и в общем правильно. То есть, двигаться-то мы двигались, но значительно медленней ожидаемого.
— Патлатый, слушай. А тропа по этому берегу реки есть?
— Конечно есть, как не быть. Немного выше она идет чем мы ломимся, по камням. От леса ушастых поднимается к перевалу через Мглистые горы. Сам перевал около пика Карадрас, над верховьями реки Тухлой.
— Тухлой?.. Ты вроде по-другому ее называл.
— Ну, называется по-правильному она Ирисная. Но следопыты её Тухлой называют. Придем к ней, поймешь почему.
— Так, а с этой тропы к Карадрасу в долину Ирисной есть тропа?
— Звериные сбеги должны быть, малозаметные но мы пройдем. В долину Тухлой мало кто ходит, кому туда надо тропу топтать.
— Понятно.. Тогда, поднимаемся к тропе, и гоним по ней. Только осторожно, смотрим в оба. Так нормально будет, Седой?
— Днюем только в сторонке от тропы. Пойдет.
— Двинули...
По тропе пошлось куда веселее. В предрассветные часы, перевалив очередной боковой отрожек основного хребта Мглистых, мы увидели красивый распадок Ирисной долины. Вдоль реки долина затянута плотным предутренним туманом, еще не роса — но первая сырость уже выпадала на холодных камнях, покрытых зеленоватыми скользкими лишайниками. Красивый вид похоже оценили не только мы, здесь был устроен капитальный бивуак — камнями выложен круг для костра, приготовлены шалаши из еловых веток, даже сколько-то дров лежит заготовлено.
— Так, поднимаемся вверх по распадку, ищем пещерку на день. Оттуда виды наверное еще лучше, и со стоянки нас видно не будет — а мы если что услышим проходящих.
Хорошая пещерка нашлась совсем близко, залезать только в нее было неудобно, по камням карабкаться последние метры. И снизу её почти не видно, Патлатый нашел её какой-то своей природной интуицией следопыта — на вопрос почему здесь он только пожал плечами. Зато, место для засады идеальное. Хороший лучник отсюда положит троих на стоянке, прежде чем они хоть пикнут. Красота, берем.
— Седой, а, Седой. А ты что лук не носишь?
— Мне в свое время сухожилие на правой подрезали, как раз неудобное. Не работает рука как надо. Ятаганом-то я левой работать научился, а луком чтобы стрелять хорошо — обе руки надо..
Разбудили нас под вечер чьи-то приближающиеся голоса. Я сделал отмашку "молчим, таимся, ждем", и мы стали наблюдать. По тропе, по направлению с Карадраса, приближалась чудная компания — семь гномов и ельфийская блондинистая баба. Я бы сказал даже молоденькая девчонка, но кто их разберет, бессмертных вечно молодых. Шли шумно, по сторонам смотрели мало. Чувствуют себя хозяевами земли, понимаешь. На молчаливый вопросительный жест Седого "ножом по горлу" я повторил "таимся, ждем, слушаем". Пришедшие вольготно расположились на стоянке, начали готовить еду и разворачивать спальные места в шалашах. Баба свысока поглядывала да повякивала на коротышек, судя по их поведению это они её сопровождали, то ли свита, то ли охрана — да и шалаш она себе отжала отдельный. Говорила ушастая мало, на каком-то незнакомом мне языке, но на слух это не язык ушастых — не такой певучий. На этом языке из коротышек говорили только двое, они с ней и общались. Причем, судя по лицам моих спутников, они этот незнакомый мне язык оба знали неплохо. Остальные коротышки или отмалчивались, или на своем языке общались — благодаря чему и я понимал их разговор с пятого на десятое. Так, мне еще один язык учить. И слышимость просто замечательная, тишина в горах. Вот так они значит у нас как на ладони располагаются, а мы лежим, лук у Патлатого в руках, и вздохнуть опасаемся..
Судя по прослушанным вечерним разговорам, коротышки подчиненные были не слишком довольны.
— Который день из Ривенделла прёмся... Зачем надо было к Ирисной спускаться, в эту вонищу? Давно были бы в городе, может, и на коронацию бы успели!
Но на них шикнул коротышечий предводитель.
— Важную персону же сопровождаем, эльфийку, миссия, ну что вы как дети. Сами помните что нам сказали — сопровождаете и выполняете приказы! Персона приказала зайти в Ирисную — вот мы и зашли.
— Это да. Эх, а старики говорят когда-то давно-давно какая красивая долина была! Отсюда поставки продовольствия под гору шли, много. А теперь какое продовольствие.. Оттуда только гниль болотную нести.
