Прежде чем выйти из комнаты я все же удостоверилась, что на лице ничего не нарисовано, дабы не повторять прежних ошибок и не доводить народ до истерики в плане смеха. К счастью, все было нормально, исключая растрепанные волосы и хмурое выражение физиономии. Что ж, ну хоть попугаю народ. Я не сомневалась, что они уже тут хотя бы потому что из зала ясно доносился смех Сильвера, который я узнала сразу.

Я неспешно прошла в зал, мягко ступая по паркету. Моему взгляду предстала забавная картина: все сидят на диване или креслах, а Сильвер, стоит спиной к проходу, и что-то рассказывает, активно при этом жестикулируя. Когда я вошла, четыре пары глаз одновременно уставились за его спину, на меня. Сам Сильв понял, что что-то не так только через минуту.

— На что вы там уста... Уж ты ж елки!

Завидев меня, смотрящую на него снизу вверх желтыми глазами из-под отросшей челки, Сильвер просто отшатнулся, будто я привидение. Забавная ассоциация, но подходила идеально.

— Призрак, — выдохнул он, держась за сердце. — Ты что творишь?

— Пришла послушать твою историю, — невинно оскалилась я, проходя мимо него. — А ты продолжай, продолжай...

Народ довольно заулыбался, а Сильвер кинул мне в след диванную подушку, которую я поймала и отдавать не собиралась. Хотелось сесть рядом с Шуном, но портить их идиллию с Эрикой было бы подло. Так что я лишь поздоровалась с девушкой, и подошла к креслу Элис. Обычно я садилась на спинку, а она — на сидение, и вот в таком положении мы слушали Сильва. Только в этот раз трюк не удался. Когда я уже забиралась на любимое место, где-то за спиной раздался еще один знакомый голос, которого здесь вообще быть не должно было.

— Расшумелись-то чего?

От удивления я промахнулась ногой мило подлокотника и грациозно свалилась на Элис, которая к счастью успела меня подхватить и избежать удара дурной головы о здоровую. Я скатилась на пол и уселась там в позе лотоса, потирая ушибленную черепушку и глядя на еще одного гостя моей квартиры.

— А ты что тут делаешь?

Нацуме поправил свои темные очки и повернулся ко мне. Сказать, что он перевел на меня взгляд будет как-то не то, но создавалось впечатление, что смотрит он прямо на меня.

— А ты вот у этих вот спроси, — он поочередно ткнул пальцем в Сильвера и Шуна. Те невинно заулыбались. — Поймали на улице и притащили.

— Мы подумали, что он не против, и так будет веселее... — попытался оправдаться Шун. Сильвер ему усиленно поддакивал, кивая головой.

— Угу, мы встретили его у магазина, и Лекс сказал, что вы неплохо ладите... Вот мы и решили... — Сильвер обезоруживающе улыбнулся. Когда он включал этот свой скилл "Улыбка до ушей" я просто не могла на него злиться. Но на Нацуме это, кажется, не подействовало.

— А спросить никак? — огрызнулся он, цокая языком.

— Ты прямо как Широ, когда я ее только встретил. Так забавно огрызаешься, — хихикнул Сильвер, явно вспоминая мое тогдашнее поведение. Я не удержалась и тоже засмеялась.

— Кстати, так что там с Аратой ты делать надумала? — внезапно спросил Шун, сверкая стеклами очков. Я подавилась собственным смехом.

— Ты все же понял, что это был он? — уныло спросила я, потихоньку теряя свое хорошее настроение.

— Ну, трудно не узнать кайт-ши с длиннющими волосами, с кастетами, да еще и с совершенно знакомым взглядом, — развел руками Шун. — Я ведь тоже от Араты натерпелся, как тут не узнать-то...

Я скрипнула зубами.

— Я его просто закопаю.

— Ты точно так же говорила про Волкса, — хохотнул Сильвер, отпивая чай из своей чашки. Чашка, кстати, взаправду была его — он ее сам принес и оставил, чтобы пользоваться. Как у себя дома, ей-богу...

— Ну, напарника своего я хотя бы люблю, а этого урода просто ненавижу.

Итог сей фразы был поистине впечатляющим. Сильвер подавился чаем и замер, Элис с Шуном уронили челюсти на пол, и только Эрика с Нацуме непонимающе вскинули брови. Я, еще не дошедшая мозгами до того, что там ляпнул мой язык, нервно усмехнулась.

— Вы чего?

Первым отмер Шун.

— Рин наконец-то призналась, что любит Волкса! Свершилось!

Элис рядом энергично закивала. Сильвер молча поставил чашку на столик, положил мне лапу на плечо и с донельзя серьезным видом произнес:

— Да ты взрослеешь, я смотрю.

Отказавшись принимать слова Шуна за правду, я стряхнула с себя руку Сильва и прокрутила сказанное в голове еще раз. Теперь пришла моя очередь ронять челюсть на пол.

Я такое сказала?! Вслух?!

— Забудьте! — рыкнула я, но на друзей это не подействовало никак. Было уже поздно как-то оправдываться. Тем не менее, я нацепила на физиономию серьезное выражение и попыталась не обращать внимания на то, как горели уши.

— Что-то я не понял... — неуверенно протянул Нацуме. — Ты ведь говорила, что ищешь этого Волкса потому что у тебя с ним личные счеты.

— Ну, да, так и есть, — кивнула я. — Он меня там бросил одну, хотя и говорил, что не уйдет. Вот я и ищу, чтобы набить ему за это морду.

— Ничего себе любовь... — фыркнул Нацуме, зевая и прикрывая рот рукой. — Все, задолбали, я пошел домой. И нет, на еще одну чашку не останусь, и так пару часов тут уже с вами время убиваю.

— Я провожу, — неожиданно спохватился Сильвер, буквально подпрыгивая к Нацуме. Тот брезгливо отодвинулся в сторонку, но Сильв проигнорировал сей жест, вытолкав парня за дверь и скрывшись за ней сам.

В воздухе повисло молчание. Мне казалось, что если открою рот, тут же завалит потоком расспросов и так далее, так что я предпочла заткнуться и попивать еще теплый чаек из чашки Сильва. Элис и Шун беспардонно сверлили меня взглядом.

— Эм... — раздалось со стороны Эрики. — Рин-сан...

— Рин сейчас просто впервые за долгое время сказала, что кого-то любит, — улыбнулся ей Шун, гениальным способом прояснив ситуацию. Я адресовала ему злобный взгляд, но он тут же сменился на обычный, потому что на Шуна я злиться вообще не могла.

— Я люблю своего кота и свою кружку для чая, и все. — Фыркнула я, скрестив руки на груди и отвернувшись. Сейчас это была уже просто игра на публику, и "публика" это знала.

— И напарника, — хихикнула Элис со своего кресла. — И не отвертишься теперь.

— Элиииис... — протянула я, прикрывая рукой предательский румянец, который точно окрасил щеки и уши в розовый. — Я тебя прибью.

На самом же деле осознание этих самых чувств к Волксу пришло именно пять минут назад, когда я ляпнула эту фразу. Ну, точнее какая-то часть меня всегда это знала, но теперь еще и вторую в этом убедила. Только вот орать об этом на весь мир мне не хотелось. Еще чего не хватало.

— Так, всё, закрыли тему! — вяло рыкнула я, и хихикание за спиной наконец прекратилось. Что ж, в этом друзья были честны и с собой и со мной — нельзя долго издеваться над человеком. Особенно если этот человек может откусить вам голову.

Тем временем вернулся Сильв, срывая мне домофон бесконечным тыканьем в кнопку вызова. Ладно бы что-то срочное, так он всегда так делал!

— Если он не принес чего-то вкусного, я его там же зарою. — Кинула я Элис в предупреждение, и пошла открывать двери.

* * *

Сильв остался в живых, ибо все-таки принес перекус, и компания просидела у нас до самой ночи. Часов в девять Шун проводил Эрику до метро, а Сильвер с Элис, на прощание допив последний чай в квартире, пожелали не помереть в понедельник и тоже смылись к себе.

Понедельник понедельником, а вот во вторник мне предстоял бой с Айсой, чего мне совсем не хотелось. Сдавалось мне, завтрашний вечер будет весь в дуэлях с Элис — если уж мне удастся победить Элис, то и с Айсой как-нибудь справлюсь.

Так и случилось — только прилетев со школы на следующий день, я рванула в Айнкрад, где должна была ждать Элис, чтобы пару раз меня грохнуть. Хотя "пара раз" — это слабо сказано, она чуть не убивала меня раз десять, каждый раз останавливая меч прямо перед горлом чтобы у меня не снимались очки опыта в посмертный штраф. Все же она была превосходным бойцом, и что здесь, что в SAO я никак не могла ее одолеть.

— Тебе явно надо менять стиль боя. — В конце концов выдала Элис, устало усаживаясь на траву полянки. Я в это время трупом валялась рядом, вымотанная до чертей. — В SAO он был хорош, потому что ты в основном билась против мобов, и те не могли прочесть твои атаки, но тут все построено на системе "игрок против игрока", и более опытные легко видят, куда ты нанесешь удар. Малейшее движение тела уже говорит об этом, а когда ты и вовсе доверяешь только инстинктам становишься как на ладони. Лично я вижу, куда ты нанесешь удар уже после того, как ты дернешься мне навстречу.

— Отлично, и как мне за день научиться придумывать тактику боя, когда я два года доверяла своему телу? — скептически спросила я, все еще не в силах подняться.

— Ну, за день не выйдет, конечно... И за два не выйдет. Но пока что сама научись следить за движениями противника. Ты ведь на них просто внимания не обращаешь, вот и пропускаешь удары.

Элис встала и подала мне руку. Схватившись за нее я все же как-то смогла поднять свою тушку с травы, в который раз пожалев, что не взяла с собой Шуна — все-таки, когда тебя хилят усталость не чувствуется, а вот на зельях и самохиле долго не продержишься.

— Следи внимательно за моими движениями. Не атакуй, просто попробуй уклониться.

Элис встала в боевую стойку, сосредоточилась, и сделала выпад. Я на автомате хотела рвануть атаковать, но, вспомнив ее слова, дернулась в сторону, едва удержавшись на ногах. Это был простой уворот, но даже он дался трудно. Я умела уворачиваться во время боя, но что бы так просто....

— Делай это более спокойно. Ты же видела, как делал Охотник.

Если уж даже Элис узнала Хайна, значит он явно нехило отличился. И его уровень превосходил мой.

— Он меня уложит, ты ведь понимаешь, — буркнула я. — Мой стиль никуда не годится, если я буду драться против него.

— Тебе надо просто научиться получать меньше урона. Обращай больше внимания на ХП. Между "сохранить свои ХП" и "во что бы то не стало ранить врага" выбери первое. Так ты протянешь больше, и будет больше шансов победить.

Элис походила на молодую учительницу фехтования, что билась над своим глупым учеником. Глупый ученик в моем лице кивал, слабо представляя, как будет драться дальше. Тем не менее, Элис стойко терпела меня до самой ночи, кое-как вбив мне в голову основы уворота и фразу "не можешь ударить, не потеряв ХП — не бей". Домой мы вышли часа в три ночи; с меня причиталось одно желание от Элис за этот "урок", но она пока его не придумала. Или придумала, но оставила на потом. Зная Элис, это не будет ничего из рода "оближи утюг", но что-то, чего я с первого раза не сделаю — вот это точно.

* * *

Кое-как отсидев положенные уроки и свалив всю работу старосты на Эрику, которая, к счастью, была не против, я со всех ног понеслась домой. Ну, как домой... В АЛО. Домом для меня был Айнкрад, и туда я бы полетела сразу после боя с Айсой — отмечать либо победу, либо поражение.

В комнате бойцов нас осталось всего восемь, и явно чувствовалось витающее в воздухе напряжение. Народ сидел, и хмуро оглядывал противников. Одна я лыбилась во весь рот, сама не зная с чего. Хаина по прежнему не было среди участников, зато Айса раскачивалась на стульчике рядом, будто нам не нужно было драться перед сотней зрителей.

Процедура "кто против кого", проведенная Уолкером, прошла нормально, и через десять минут мы с Айсой уже смотрели друг на друга, стоя на большой арене Иггдрасиля.

Я обреченно вздохнула. Бой выпал на "мечах", что, конечно, радовало, но мне было не по себе.

Однако, я взяла себя в руки, крепче сжала когти, нацепила на физиономию любимую ухмылочку и сделала шаг вперед.

— Понеслась.

Глава 12. Не честно.

Уроки Элис было вспоминать некогда — я понятия просто не имела, что Айса будет двигаться так быстро и рвано, совсем не как Хаин, но и не как я. Ее движениям не хватало точности, лезвие ее тонкого меча лишь слегка попадали по мне, снося совсем мало ХП, однако скорость была впечатляющей. Первое время я только и делала, что защищалась, ошарашенная таким поворотом дел. Решив больше не включать режим "берсерка", в котором точно смогла бы ее одолеть, я все же перешла в наступление, когда в очередной раз пропустила легкий выпад, оцарапавший мне щеку.

Отступив на нужное мне расстояние, я дождалась, пока Айса сделает очередной выпад, и, резко крутанувшись вокруг себя, оставила на ее нагруднике три глубоких красных полоски, поплатившись за это порезом в области шеи. ХП у нас снесло почти одинаково — Элис наверняка придушила бы меня, когда увидела, что я опять лезу в бой, не считая свое ХП. Но оно только-только съехало в желтую зону, так что у меня еще были шансы на пару критических ударов пусть даже ценой своих хит-поинтов.

Айса приложила руку к груди, якобы ощупывая рану. Полоски алели и медленно затягивались; в мозгу возникла совсем глупая мысль, что я оставляю такие же раны, как Росомаха из Людей Икс. Этот образ невольно спровоцировал на лице совершенно глупую улыбочку — я едва не захихикала, но обстановка как-то обязывала быть серьезной.

— Тебе весело, я смотрю? — совсем беззлобно сказала Айса, возвращаясь в боевую стойку. Кажется, в этой дуэли она видела только развлечение, в отличие от меня. Хоть я всеми силами старалась так думать, все же было сложно драться с той, перед которой в каком-то роде очень виновата.

— Еще бы.

Надо было успокоиться и просто наслаждаться боем. С этими мыслями я глубоко вздохнула, и понеслась вперед, уже не только защищаясь, но и нанося нехилые удары.

Наши силы были равны. Так мне казалось. Во всяком случае, наши ХП снижались почти одновременно, и через десять минут были уже в красной зоне. Дело было уже в проворности, а не в силе — кто кому успеет снести проценты жизни нафиг. Надо было напрячься, и все сделать.

Я собрала остаток сил, и, прицелившись, буквально прыгнула вперед, выставив обе руки, поставив на этот удар практически все. Айса направила на меня меч, который вошел насквозь мне в грудь, создавая очень неприятные ощущения. Однако и кончики моих когтей уже торчали у нее из лопаток. ХП обеих стремительно снижалось.

Отчего-то вспомнился момент, когда я "спасала" Волкса, поставив все на случай. Тогда я просто каким-то шестым чувством знала или верила, что все сложится. Сейчас же такого чувства не было, но рвануть назад было уже нельзя, да мне и не дали бы — Айса умудрилась вцепиться мне в рубашку, практически намертво всадив в меня меч по самую рукоятку.

Я обессилено ткнулась лбом в ее плечо, прикинув, что я все же проиграла. Может, на какие-то секунды, но мое ХП снижалось быстрее. Сердце рвало на части от осознания невозможности набить рожу Арате, сойтись с Хаином, найти Волкса... Обидно было просто невыносимо.

— Хей, спасибо за бой... — прошептала Айса, и еще тише произнесла какие-то слова, прежде чем раствориться в моих руках, превратившись в посмертное пламя. Сказать, что я удивилась, было ничего не сказать. Но на какие-то несколько секунд силы перестали утекать из тела, и снижение ХП прекратилось. На секунды, но этого хватило, чтобы Айса "умерла" первой. Ее меч растворился тоже, оставив от моего ХП всего 2%. Я осела на землю, совершенно не понимая ситуацию и ожидая одного — чтобы Айсу оживили, и та мне все объяснила.