Сага о невезении

— Ты это к чему? — изумилась я.

— Будь осторожнее, — напрямую заявила Каро, на секунду повергнув меня в шок. Потом презрительно улыбнулась, потянулась и встала, — я обещала прикончить тебя лично, помнишь?

Утром меня разбудили самым прозаичным способом — облили ледяной водой. Я взвизгнула и моментально оказалась на ногах, выискивая взглядом пакостника. Им оказалась невозмутимая Каро, а Арвен с ухмылкой наблюдал за нами обеими. Я создала маленькую, но острую льдинку и метнула в дроу. Та ловко ушла в сторону, а меня обуял азарт. Следующие полчаса мы с криками носились вокруг лагеря: эльфийка пыталась спасти свою шкуру, а я, соответственно, нанести ей хоть какой-нибудь вред. Наверное, со стороны наши веселые старты казались более чем странными. Две взрослые девушки в чужой стране, в чаще дремучего опасного леса, окруженные неведомыми врагами, с ответственной миссией за плечами носились по маленькой полянке, оглушая окрестности визгом и боевым кличем, разносили в щепки все, что попадалось под горячую руку и просто сбрасывали скопившееся напряжение и негатив. Поначалу я пыталась честно подловить дроу, но ее скорость была слишком высокой, я едва успевала различать, как она движется, заблаговременно уходя от моих ледяных болтов. Потом я начала разбрасывать заклинания горстями и подметила, что эльфийке стало гораздо сложнее спасать шкуру. Мне казалось, что еще чуть-чуть и я достану ее, но она в самый последний момент ловко ускользала, а ее смазанные очертания уже улавливались совсем в другой стороне. В общем, схватка закончилась боевой ничьей, а мы оглядели поле боя и присвистнули: земля была изрыта и обожжена, повсюду валялись труха и опилки, которые ветер уже начал подхватывать и разносить по округе, тут и там разлились лужи мутной воды, а некоторые деревья потеряли часть своей листвы и даже нижних ветвей.

— Да уж, — протянул Арвен. — По головке вас гладить не за что.

Мы пожали плечами и проигнорировали его фразу. Кто он такой, чтобы перед ним отчитываться? Отдышавшись, мы собрали вещи и тронулись в путь. Шли снова пешком и гуськом. Лошади, конечно, обрадовались свежему воздуху и свету, но нервничали, словно чуя то количество опасностей, которые подстерегали нас в этом лесу. Кроме того, идти им было все также трудно и неудобно. Мы старались найти тропинку пошире, но пока все наши попытки в этом направлении проваливались. Теперь вместо каменных завалов приходилось продираться сквозь заросли кустарников и перелезать через стволы гигантских деревьев. В первый же час мои руки покрылись сетью царапин, а куртка была безнадежно разорвана. Я грустно нахмурилась, вспомнив о своем затруднительном финансовом положении. Последние деньги я вложила в покупку дома и надеялась, что через пару дней приступлю к работе, а вышло все совсем не так. Не думаю, что за это задание нам хоть что-то заплатят. Скорее, посоветуют радоваться, что живы остались. А одежды я уже испортила столько, что ходить, очевидно, придется в исподнем.

Сразу после обеда начались неприятности. Точнее сказать, всего одна, но зато какая! Ясное летнее небо внезапно почернело так, будто какой-то шутник вымазал его сажей или опрокинул цистерну черной краски. Налетел пронизывающий ветер, деревья гнулись и скрипели под его напором, летели вниз сучья и ветки, стремительно редели зеленые кроны. А потом небо треснуло, раскололось будто орех, и оглушающий гром выплеснул на нас свою ярость. Молнии то и дело разрезали небосвод, и я заметила, как сильно вдруг потемнело, будто вечерние сумерки спустились на землю. Природа гневалась и грозила растерзать нас, лошади пытались освободиться и убежать прочь, я только покрепче перехватила повод Шальной, когда мы в задумчивости остановились на развилке.

— Что будем делать? — пытаясь перекричать бушующий поток ветра, спросила Каро.

— Думаю идти направо, кажется там видно просвет меж деревьями, — закричала в ответ я.

— Тучи идут в ту сторону, — запротестовал Арвен. Я задрала голову и попыталась убедиться в его словах, но небо представляло собой сплошное черное пятно, так что разобрать что-либо казалось невозможным. Как он это сумел? Тем не менее, спорить с ним я не стала.

— Предлагаешь углубиться в чащу? Там больше возможностей пострадать от стихии, — уточнила я.

— Предлагаю остаться здесь и переждать, — пожал он плечами. Мы с Каро переглянулись и, после короткого мысленного диалога, согласились. В конце концов, тут хотя бы есть немного свободного пространства.

Дождь хлестал нещадно, ветер разбрасывал холодные капли так, что доставалось и в спину и в лицо одновременно. Укрыться тоже не было никакой возможности. Росший на развилке раскидистый дуб выглядел очень заманчиво, но чутье подсказывало мне, что стоит спрятаться под ним, и молния обязательно ударит именно туда. Рисковать шкурой не хотелось, поэтому я привалилась к боку Шальной и начала терпеливо ждать. Арвен последовал моему примеру, а вот Каро, похоже, не стала углубляться в философские размышления и села под дерево. После очередного оглушительного раската грома, небо разрезала тонкая длинная молния. Шальная дернулась, и я потеряла равновесие, откатываясь подальше от ее копыт. Лошадь издала тоненькое ржание и отодвинулась от меня на еще на несколько шагов. В это же время очередная молния ударила в то место, где мы только что стояли. Я мгновенно оказалась на ногах. Вторая молния едва не досталась эльфийке, в последний момент я накрыла зазевавшуюся дроу щитом. От третьего удара стихии меня спас Арвен, сбив с ног.

— Что происходит? — закричала я, пытаясь подняться на ноги.

— Природа мстит вам за утренний погром, — отозвался он, рывком ставя меня на землю. — Не стойте на одном месте.

Я кивнула и принялась перемещаться, стараясь побольше петлять. Лошади от нас сбежали, решив не дожидаться финала, каким бы он ни был. Утренняя картина действительно повторялась, вот только теперь мы с Каро были по одну сторону баррикад. Предугадать куда ударит молния было невозможно, наши жизни почти в полной мере зависели от госпожи удачи, ну и немного от скорости реакции. Арвен меланхолично наблюдал за нашей беготней, сопровождая наши метания едкими комментариями. Ему-то опасаться было нечего! Поэтому он спокойно сидел на обочине дороги и старался нам не мешать. Впрочем, однажды он очень вовремя нас предостерег, когда коварный электрический разряд ударил из-за дерева. Каро сильно оттолкнула меня в сторону, а сама откатилась в другую — ее молниеносная скорость спасла нас обеих от печальных последствий. Все это убийственное действо продолжалось около четверти часа, за которые я успела вспомнить всех древних богов и даже небесных старейшин, причем не самыми ласковыми словами. Теперь-то я могла себе позволить такое поведение.

Мы сидели прямо посередине внушительных размеров лужи и тяжело дышали. Каро выжимала волосы и материлась, я рассматривала медленно обволакивающий нас туман, Арвен отыскал и привел сопротивляющихся лошадей. При этом, глядя как он спокойно тащит за собой двух недовольных коняшек, я в очередной раз подивилась его силе.

— Почему ты не предупредил нас утром? — перешла на общий язык Каро.

— Я предупреждал, но вы предпочли меня не слушать, — невозмутимо ответил тот. — Ну что, идем дальше?

Я огляделась по сторонам и поняла, что не вижу дальше трех метров — туман сгущался с поразительной быстротой. Ощущение надвигающихся неприятностей неприятно покалывало в области живота, а лопатки прожигал взгляд нашего таинственного наблюдателя.

— Ты ведь знаешь этот лес вдоль и поперек, да? — напрямую спросила я. Каро отвлеклась от своих волос и в упор посмотрела на Арвена. Тот выдержал ее взгляд очень спокойно и медленно покачал головой.

— Это не так. С чего вы взяли?

Мы недоуменно переглянулись, а потом эльфийка одним четким движением оказалась прямо возле него и схватила его за горло. Почти. Рука Арвена поймала ее запястье в последний момент и увела в сторону.

— Ты лжешь, я в этом убеждена. Вот только зачем? Мы все равно знаем, кто ты. Какой смысл скрываться теперь?

— Нам пора, — он оборвал разговор, встал на ноги и просто пошел дальше. Каро скрипнула зубами и отправилась следом, ее жеребец покорно последовал за ней. Я поднялась на ноги, ощутив, как сильно успела замерзнуть, и пару минут обдумывала, стоит ли мне переодеваться. Но впереди был вязкий туман и мокрый лес, поэтому я решила-таки дождаться привала.

Глава 7

Каро

Мы заблудились. Нет, не так. Мы потерялись. И даже это не совсем правда. Черт возьми, мы умудрились потерять друг друга! Мне казалось, что все мы были на виду друг у друга, и вдруг я неожиданно осознала, что в этом тумане я одна. Совсем одна! Я пыталась звать своих спутников, разыскать их, возвращалась назад, пытаясь увидеть их следы, кричала, слушала лес. Но все оказалось тщетным. У меня возникло ощущение, что они просто растворились в воздухе, как будто их и не было никогда. Это не могло не нервировать и не пугать.

Я остановилась посреди неширокой дороги, петляющей меж деревьев и обрывающейся в тумане. Видимость почти нулевая, ко мне испуганно жался Дакаск, подталкивая меня в спину своим мокрым носом.

— Спокойно, все в порядке, — ласково прошептала я, гладя его по морде. Взволнованный взгляд жеребца словно говорил в ответ, что врать нехорошо. Действительно, какое уж тут "в порядке", если мы потерялись в лесу, а наши спутники исчезли в неизвестном направлении?! Я медленно выдохнула и постаралась мыслить рационально. Но таинственный лес, полный самых разных звуков, мешал сконцентрироваться. Я постоянно ждала неприятностей, особенно вспоминая последнее происшествие во время грозы. Туман походил на вязкую кашу, я ощущала его давление, он словно обволакивал мое тело, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом. Жаль, что я не могла обходиться без дыхания! Легкий ветерок тревожил листву, и с деревьев, мягко шурша, летели вниз капли. Я постоянно оборачивалась и вертелась на одном месте, мне казалось, что я слышу не шорохи листвы и капель, но чьи-то крадущиеся шаги. Туман позволял легко подкрасться ко мне на расстояние удара и атаковать. Где-то хрустнула ветка, и я машинально вытащила меч. Пожалуй, так спокойнее.

— Кайя! Арвен! Это вы? — на всякий случай спросила я у белой пелены пространства, но ответа не последовало. Я подождала еще пару минут и на всякий случай пригрозила, — Кайя, если это очередная твоя неудачная шутка, то она станет для тебя последней!

Лес тихо рассмеялся в ответ, пошевелив кронами деревьев. Пролетавшая мимо птица ехидно прокричала нечто непередаваемое в мой адрес. Дакаск топнул правым копытом, призывая меня к благоразумию. Кажется, я снова отвлеклась. Итак, что мы имеем? В какой-то момент мои спутники просто испарились. Кажется, это случилось не более получаса назад, примерно тогда я обнаружила их пропажу. На самом деле, я не думаю, что они просто решили подшутить надо мной. Но куда же они могли исчезнуть, если мы шли друг за другом, след в след? Я почти неотрывно смотрела на широкую спину оборотня (не смотря на его протесты, я была твердо уверена в его расовой принадлежности), потом я пару раз посмотрела по сторонам, выискивая возможные опасности или засады, и вот за эти несколько мгновений его фигура пропала. Я подумала, что отстала и он просто не виден из-за тумана, поэтому ускорилась и позвала его, но он так и не откликнулся. Потом я обернулась и обнаружила, что и белокурого ангелочка также след простыл. Причем в буквальном смысле — я не смогла даже найти следов от копыт их лошадей, хотя на мокрой земле спрятать их было бы чрезвычайно сложно. Да и зачем? Куда они могли деться? У меня была только одна приличная идея — окружающий туман был необычным.

За размышлениями я добралась до развилки, на которой мы пережидали непогоду и остановилась. Логичнее всего ждать их появления здесь, ведь четкой дороги вперед не знал никто, а это место удобно для ожидания, да и запомнилось, думаю, всем. Тем не менее, надежды мои не оправдались — никаких признаков моих спутников не обнаружилось, ничего не говорило о том, что они возвращались сюда.

Я застыла в центре кусочка свободного пространства с мечом наперевес и попыталась вспомнить все, что знала о необычных природных явлениях. Знала я не так уж и много, даже не смотря на то образование, которое я успела получить, пока была в семье. А обучали меня по высшему разряду и заставляли изучать все, что только было возможно. Разумеется, иногда я сопротивлялась и недоумевала, но вера в мудрость моих учителей всегда приводила к тому, что я вкладывала в свою голову даже те знания, которые, как мне казалось, никогда не пригодятся.

Итак, что я знаю о тумане. Как обычное природное явление, сформированное капельками воды, я отвергла сразу. В обычном облаке испарений люди (а тем более оборотни!) не исчезают. Столь плотный туман мог стать результатом чьего-то заклинания, но если бы на нас напал маг, то я бы наверняка об этом знала, хотя бы потому, что Кайя однозначно почуяла бы магию и предупредила нас. Да и откуда в глухих лесах оборотней взяться человеческому магу, учитывая, что только они были способны на подобное колдовство. Погони за нами не было, если не считать нашего наблюдателя. Последний мог быть только вампиром, эти пройдохи владели способностью быть невидимыми. А если точнее, то физически они оставались вполне видимыми, просто могли так отводить внимание от своих персон, что обнаружить их без их соизволения было невозможно. Любого другого я бы уже давно обнаружила, или я — это не я. Итак, версию с нападением мага (пусть даже нескольких) можно отмести.

Имелась еще одна версия, последняя, она же — наиболее вероятная. Наряду с прочими существами, населявшими наш чудный мир, Творцы создали и пикуний. Пикуньи — мелкие вредные твари с весьма специфичным чувством юмора. Класс — мелкая нежить, но иногда они могут весьма серьезно насолить. Чем они питаются, я не помнила, но знала, что для поддержания формы им было просто необходимо над кем-нибудь поиздеваться. Пикуньи встречались крайне редко, они жили в основном в дремучих лесах, наподобие этого и главным их оружием были иллюзии. Они могли отловить зазевавшихся спутников и перенести их в иллюзорный мир, выбраться из которого можно было только одним путем — выполнить то, чего требуют эти вредные существа. Для подтверждения этой версии оставалось только одно — найти пикунью. Я огляделась по сторонам, прикидывая как вообще можно отыскать маленькое прячущееся в тумане создание, учитывая, что оно вряд ли хочет, чтобы его нашли. Минут двадцать я вслушивалась в окружающие звуки, пытаясь вычислить затаившуюся пикунью. Потом рыскала в тумане, надеясь подловить ее, все-таки на моей стороне была скорость и реакция, а пикунья наверняка находилась рядом и наблюдала, иначе терялся смысл ее игры. Но преуспеть мне не удалось, я даже задумалась о правильности сделанных мною выводов. Тем не менее, положение оставалось критическим, новых идей не прибавлялось, а я начинала злиться, чувствуя себя беспомощной. Закончилось все весьма прозаично — я встала посреди дороги и грозно рявкнула: