— Нет. Тогда я не собирался уходить. Все равно превратился в демона, смысл? Почти дошел до Посвящения... Но продать душу Проклятому не успел. Мне сказали, что перед этим мне предстоит первое важное задание. Я думал, будет битва с Инквизицией. А меня отправили вместе с Посвященными вырезать школу при Храме Мироздания. И детей, которые не виноваты, что их туда сослали. А моим делом, как и остальных, было убивать во славу Проклятого, — Виктор запнулся и вновь закурил.
— Ты отказался выполнять приказ?
— Решил, с меня хватит. Пошли они все на хер. Я шел воевать с Орденом Света, убивать Инквизиторов, а не детей. По пути отравил всех, даже Посвященных... Сам завалил всех наставников и служителей школы, вывел детей и поджег храм. Послал Талерман в Бездну, — талерманец в очередной раз сделал несколько глотков, окончательно опустошив вторую бутылку, — Три года скитался. Убивал за золото. Надеялся запутать след. Вроде, никто не приходил за мной. Решил, останусь в Аркадии. Казалось, дальше бежать некуда. Там не знали о Талермане. Всем было плевать на мое клеймо.Вот и расслабился, завел семью, бросил свое убийственное ремесло. А потом пришли они... — Виктор запнулся, но потом продолжил, — Эти суки вырезали всех в доме. Я вернулся, нашел всех мертвыми. И..., — Талерманец замолчал и как-то зловеще улыбнулся.
— И? — хотела услышать продолжение Эрика, хотя она и так уже понимала, что сделал Виктор.
— Я убил их. Просто оказался хитрее. Сами научили, сучьи выродки. Заодно решил, больше ни от кого бегать не буду. Убьют, и ладно. Но перед этим я заберу за собой не одну мразь. Я спятил, как тогда, в Маэрде. Вернулся в Империю, чтобы убивать. Инквизиторов, талерманцев, жрецов, решил, буду это делать пока не убьют меня. Не скрывался, они приходили, я приходил... Наверное, сдох бы... Но через три месяца Инквизиция разгромила Орден. А ещё через полгода окончательно распустили Инквизицию, — Виктор горько рассмеялся, — Началась такая суматоха, стало не до меня. Да и я сам очнулся, понял, это все бессмысленно. Всех не убьешь, и от себя не убежишь. Ведь каждый раз, глядя в зеркало, я вижу это клеймо, — Виктор взял бутылку, но она уже была пустой.
Эрика, опасаясь, как бы и так пьяный талерманец не начал третью, тут же отвлекла его вопросом.
— А разве нельзя это клеймо убрать? — она знала, что нельзя, но решила спросить первое, что пришло в голову.
— Ни хера его не убрать. Клеймо делают всем новобранцам. При помощи магии. Если содрать кожу, останется шрам, а на нем будет видно все то же клеймо. К нам в назидание приводили пойманных отступников. Я видел, как этот мерзкий знак проступает сквозь кровь и коросту. Вот такая херня...
Виктор вдруг вновь рассмеялся, достал ещё одну самокрутку, и, прикуривая, пристально посмотрел на Эрику.
— Ты это, прости, что вывалил на тебя все это дерьмо. Ты все ещё хочешь видеть своим телохранителем такого спятившего головореза, как я?
— Да. Все нормально, я понимаю тебя, — уверила принцесса.
— Вот и хорошо, что понимаешь... Да и меня вся эта херня устраивает. Только гребаное клеймо уже достало, — сокрушался Виктор, и снова потянулся к пустой бутылке, — Вот, и сейчас на меня смотрят все, как на убийцу, гады, — возмутился пьяный талерманец.
Эрика оглянулась. Никто на них вообще не смотрел, особенно если учесть, что сидят они в затемненном месте. Впрочем, спорить с Виктором она не стала, решив отвлечь.
— А чтобы ты делал, если бы клейма не было?
— Не знаю. В юности думал о херне, типа подвигов на поле боя, воинской славе, звании маршала. Дурь... А после побега из Маэрда большую часть времени я думаю о том, кого мне надо убить.
— Может тебе стоит вспомнить о былых мечтах? С твоими умениями ты в бою всех уделаешь. И даже маршалом стать можешь.
— Да пошло оно. Куда я не хочу так это в армию. Там пока битвы дождешься, сдохнешь от тухлятины и отстутствия шлюх. Я лучше буду твоим телохранителем, — Виктор рассмеялся, покосившись в сторону прилавка.
— Ну это тоже неплохо. Кстати, разве нам не пора? Вообще-то, мы пришли сюда узнать, где найти лекаря, — рискнула напомнить Эрика, ато очень уж талерманец подозрительно поглядывал в сторону разносчицы. Не ровен час, выпивку потребует. Принцесса боялась, что Виктор напьётся до потери сознания. Что она тогда будет делать?
— Да. Пора. Ты так ничего и не съела.
— Я не могу тут есть, пусть принесут в комнату. И вообще, я хочу спать. Про лекаря завтра узнаем, — предложила Эрика, когда они уже вставали из-за стола. Ей все равно уже лучше, не умрет.
Принцесса долго не могла заснуть, находясь уже под впечатлением от рассказа Виктора. Теперь принцесса была уверена, их встреча не случайна. Им обоим нужна месть, они несжслуют Орден Света. У неё есть кое-какая власть и золото, а Виктор умеет убивать. Весьма выгодный союз.
* * *
Выспаться талерманцу не удалось. Хотя он уже заплатил за две комнаты, принцесса отказалась ночевать одна, и в итоге ему, как верному телохранителю, пришлось спать у Эрики в комнате, причем прямо на полу. Всю ночь принцессу мучили кошмары, он же, привыкший быть бдительным даже во сне, периодически просыпался от её вскриков. В очередной раз он подумал, не стоило ему выкладывать наследнице всю свою подноготную. Выпил, язык развязался. Хорошо хоть одумался вовремя и сочинил сказку о спасении детей. Весьма опрометчиво признаваться, что его, как в шутку характеризуют отъявленных мудаков, 'выгнали из Талермана за жестокость'. Но так ведь и было. Причем, не выгнали, а приговорили к смерти.
Тогда Виктор был разочарован Орденом. Он шел в Талерман, чтобы убивать святош, инквизиторов и жрецов, на деле же все оказалось куда прозаичнее. По большей части все было болтовней. Талерман оказался по сути гильдией очень дорогих наемников и убийц. Служба Проклятому лишь прикрытие. Инквизиторов и жрецов тоже убивали, если их кто-то заказал. Жгли храмы раз в год, скорее, для острастки. Талерманцу так и не довелось тогда поучавствовать. Поначалу Виктор думал, он чего-то не знает, потом счел, его не допускают к серьезным делам. Но в итоге, осознал, Талерман и Орден Света в негласном сговоре. Они так оправдывают существование друг друга. И этот вывод ему тогда очень не понравился.
Когда Виктору впервые поручили возглавить задание, а именно вырезать замок одного барона, он решил поступить по-своему и сбежать. Люди, которыми он командовал как обычно не знали о подробностях и слушали командира. Они ограбили храм, на золото наняли толпу головорезов. Сначала Виктор хотел только вырезать маэрдский храм и семейство графа, но вошел во вкус и отдал приказ сжечь город. Здорово он Талерман тогда подставил. Инквизиция серьезно всполошилась. Пришлось талерманцам оправдывать слухи и действительно, резать святош и жечь храмы. Без Виктора. Именно из-за Маэрда его так долго преследовали. В другом случае никто бы не гнался за ним до самой Аркадии.
Утром едва задремавший талерманец проснулся оттого, что Эрика вскочила с испуганным выражением лица.
— Кошмары? — он подскочил к насмерть перепуганной наследнице. Оказалось, она была вся в холодном поту. Прикоснувшись к ней, талерманец сразу понял, что у неё сильный жар.
— Как всегда. Я ничего не помню, — более осипшим голосом, чем вчера, ответила Эрика, которая явно ещё не пришла в себя.
— Поехали к лекарю,— тут же скомандовал Виктор.
— Только дай воды, — тихо попросила принцесса.
У лекаря они были уже через полчаса. Дом его находился в нескольких кварталах от гостиного дома. К этому моменту Эрика уже пришла в себя, отойдя от кошмара. И если до телеги Виктору пришлось её нести, к лекарю наследница изъявила желание пойти сама.
Им повезло. А такое ранне утро очереди не оказалось. Виктор, не желая смущать лекаря, предусмотрительно прикрыл лицо платком.
— Доброго утра вам, Проходите, милостивые господа, — любезно поздоровался тот.
— Господин Генлинг, доброго утра. Я привел свою сестру. Предупреждаю сразу, у нас очень деликатная ситуация, понимаете... — начал было талерманец, но лекарь даже не стал его слушать.
— Присаживайтесь. Сейчас посмотрим. Так альбинос, значит. Она у вас нормальная, понимает, что происходит? — тут же спросил Генлинг, усаживая Эрику на койку.
— Я не сумасшедшая, все понимаю,— возмутилась принцесса.
— Простите, просто всяких приводят, я обязан уточнить. Итак, как тебя зовут? — обратился он уже к Эрике.
— Милета, — соврала принцесса, как они договорились с Виктором.
— Что у тебя болит?
Принцесса замялась, потому что не знала, как сказать правду про изнасилование.
— Всё. Мне просто нужен отвар, избавляющий от боли, — попыталась объяснить она.
— Как это — всё? — удивился лекарь.
Тут уже вмешался Виктор, который понял, что сама Эрика ничего толком все равно не скажет.
— Я говорил, дело деликатное. Её обесчестили, избили, потом ... бросили в холодную воду. Простуда сильная, как я понял. И ещё, раньше у неё было много переломов. Нам нужен просто отвар.
— Деликатное дело. Мне нужно осмотреть её. Вы конечно, брат девушки, но возможно ей будет неловко, — обратился он к Виктору.
— Нет. Пусть останется, — ультимативно заявила Эрика.
— Понимаете, после случившегося она боится, — предупредил талерманец.
— Хорошо. Дело ваше, — отмахнулся лекарь.
Наследница начала медленно раздеваться, при этом дрожа, как осиновый лист. Виктор на всякий случай отвернулся, не забыв предупредить, что сейчас его "сестру" лучше руками не трогать.
Когда Эрика была уже полностью обнаженной, лекарь сказал ей лечь, и начал рассматривать её, периодически впадая в ужас. Когда он закончил, и позволил принцессе одеваться, он тут же, прямо при ней, обратился к Виктору.
— Вы молодец, что пришли ко мне. Я очень ценю ваше доверие. Но я могу лишь дать отвар, который поможет ненадолго снять боль. Вылечить все это не представляется возможным. К тому же, вы, я гляжу, небогаты. Впрочем, не расстраивайтесь по этому поводу, тут не хватило бы даже мешка золота. Уж не знаю, что с ней случилось раньше, но мой вам совет, отвезите её в Храм Мироздания. Сейчас ей лучше будет там. И вам, полодому господину, обуза меньше, да и девочке вряд ли найдется место в мирской жизни. Пусть доживает свой век в покое. Мои соболезнования.
— Это ты сейчас примешь соболезнования! — взорвалась от негодования Эрика, которая к этому моменту уже успела одеться. Голос её практически перестал хрипеть. Зрачки её расширились, и глаза от этого почернели.
— Милета, я понимаю, тебе страшно, — начал деликатно объяснять лекарь.
— Сейчас тебе станет страшно! Виктор, убей его, — приказным тоном потребовала Эрика.
— Ты уверена? — уточнил талерманец, и подошел ближе к лекарю.
— Господин. В вашу сестру вселился демон! Вы что не видите! — испуганно запричитал Генлинг.
Виктор открыл свое лицо с клеймом талерманца.
— Я приказываю тебе убить этого идиота, — ещё раз, все тем же не терпящим возражения жестким тоном, потребовала принцесса.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — с этими словами, Виктор подошел к лекарю, ударил его в бок.
Тот согнулся, но не смог издать ни звука, после чего талерманец свернул ему шею. Обмякшее тело полетело под ноги Эрики.
— Приказ выполнен, — отчитался талерманец и подмигнул.
— Хватит с меня лекарей. Мои соболезнования, господин Генлинг, — довольно произнесла принцесса, переступая через мертвое тело, на ходу накинула на себя плащ, и на удивление бодро, хоть и хромая, пошла к двери. Виктор прикрыл лицо платком, и пошел следом.
Заговорили они, когда их телега тронулась. Виктор поинтересовался, почему Эрика приказала убить лекаря. Он догадывался, но все-таки было любопытно услышать объяснения из её уст.
— Он бездарь. Скольким людям, у которых мало золота, он ещё скажет, что они умрут. Я переживу, не впервой. Но такой человек не должен жить. Я казнила его, воспользовавшись своим правом, — довольно жестко пояснила принцесса.
— А ты не думала, что он может быть прав?
— Если бы лекари хоть раз оказались правы, меня бы тут не было. А в ближайшее время я в Бездну не собираюсь. Если у человека есть золото, эти лекаришки говорят, что без них он умрет. Если человек беден, они говорят, что он умрет в принципе. А если человек действительно умирает, от них все равно нет никакого толку.
— Любопытная версия. Видимо, ты просто не встречала нормальных лекарей. Этот человек был шарлатаном. Нормальный лекарь никогда не станет при больном такое говорить, — уверил он наследницу.
— Они все шарлатаны, — в полной уверенности заявила принцесса.
— Отнюдь. Но ты же все равно получила, что хотела. Это конечно не отвар, избавляющий от боли, но тебе, я гляжу, стало намного лучше, — сыронизировал Виктор.
— Не хуже уж точно. Умру я, значит. Это мы еще посмотрим, — продолжала возмущаться Эрика.
Виктор не стал спорить с принцессой. Его уже ничего не удивляло. После того, что с наследницей случилось, и не такие последствия могут быть. Она даже почти не спятила. А в случае этого лекаря, он был полностью согласен с принцессой. Идиота давно пора в Бездну отправить. А так он только в очередной раз сделал вывод, сидеть, сложа руки ему не придется. Похоже, принцесса ещё не раз отдаст приказ привести свой смертельный приговор в действие. Впрочем, такая перспектива его не пугала. Он убийца, и уже не раз выступал оружием, исполняющим чужую волю. Он и по своей воле немало народу перебил. Так что не впервой.
Служить наследнице, это весьма заманчивая перспектива. Уставший от бесполезных скитаний, Виктор решил, наконец, подумать о своих интересах. Уж лучше он будет убивать тех, на кого укажет принцесса. Тем более, он уже предполагал, просто местью она не ограничится. Велика вероятность однажды Эрика получит власть над Империей.
К тому же, принцесса, в отличие от других нанимателей, вызывала у него не просто симпатию, но и некоторое уважение. Есть в ней характер, о котором она и сама ещё толком не подозревает. Даже сейчас, ей плохо, но Эрика почти не ноет, молча терпит последствия. И тогда она не умоляла разбойников пощадить её. Ни разу не попросила пощады, скорее до последнего готова была умереть с честью.
Глава 4
Исчезновение принцессы заметили только утром. Император захотел поговорить с дочерью. Но в покоях ее не оказалось. А к вечеру командир Императорской гвардии доложил, дворец обыскали, Эрика исчезла. И вот уже пятый день не прекращали обыскивать все дома, подвалы, лавки и злачные места столицы, хотя командир Миччел уже на третий день утверждал, искать больше негде, заглянули в каждую щель. Не обошли вниманием даже трущобы Нижней округи. Уже на второй день, не прекращая поиски в Эрхабене, принялись за окрестности и близлежащие деревни. Были оповещены Орден Света и Гильдия. Помимо стражи, привлекли военные отряды и гвардейцев прибывших на совет герцогов. Не забыли и про возможных добровольцев, Император объявил награду в тысячу золотых тому, кто найдет принцессу. Но все было тщетно.
Вариант, что Эрика могла сбежать, ни Император, ни герцоги, ни командир городской стражи и прочие военачальники даже не рассматривали. Поначалу Фердинанд предполагал, что его дочь могла сбежать из-за того, что он был строг к ней. Но с другой стороны, как бы она вышла из дворца? К тому же, далеко бы она не ушла. В итоге Император сделал вывод, что наследницу похитили. Тем более, исчезли трое гвардейцев, двое из которых несли караул у ее покоев. Поймать их пока не удалось. Это стало дополнительным доказательством того, что произошло похищение.
