Ринчар Линд, оказавшийся в этот момент рядом с Билоном, коротко выругался.
— Ты чего? — повернулся к нему Билон.
— Видел я уже эти ракеты. Ими оснащаются их воздушные машины. И сколько же их там!
Билон поёжился. В разбившемся контейнере помещалось, наверное, не меньше четырех, а то и пяти десятков ракет, а ведь только при них выгрузили, наверное, под сотню таких ящиков. Что, если в них тоже были боеприпасы?! Неужели, пришельцы снова собрались здесь с кем-то воевать?! От одной этой мысли у него пошел мороз по коже.
Подсуетившиеся солдаты вежливо, но непреклонно оттеснили любопытных филитов от разбившегося контейнера, выставив оцепление. Но тут внимание Билона привлекла еще одна процессия. Из выходного люка по пандусу спускалась длинная колонна пришельцев в камуфляжной форме.
Похоже, это было именно те молодые парни, которых он видел на корабле за день до посадки. Сегодня ни на ком из них не было странных курток с квадратиками, которые так привлекли внимание Билона, но это еще ни о чем не говорило. В больших высоких рюкзаках со скатками, которые каждый пришелец нес у себя за спиной, могло скрываться все, что угодно. Интересно, кто они?! Еще одна загадка!...
— Интересно, кто это?! — недовольно задал вопрос командующий имперскими силами на Филлине генерал второй величины Пээл, также следивший за процессом разгрузки прибывшего корабля.
— Лесные рейнджеры, — начальник планетного спецотдела ни на секунду не задержался с ответом. — Отдельная рота. Прибыли на Филлину для испытаний нового снаряжения и отработки тактики в зимних условиях. Отправляются на базу "Север".
— Это я и так знаю, — повысил голос генерал. — А дальше?
— А дальше — все, — начальник спецотдела развел руками. — Больше мне знать не положено. Их миссия — под нулевым кодом допуска.
— Как не нравятся мне все эти спецподразделения с непонятными задачами, — проворчал генерал. — От них одни неприятности. Надеюсь, вы не оставите их своей... ненавязчивой заботой?
— Я выполню все, что предусмотрено моей служебной инструкцией, ваше превосходительство, — уклончиво пообещал начальник спецотдела. — Прошу прощения, мне надо выяснить, что с тем разбившимся контейнером.
— Вообще-то, это не ваше дело, а заместителя по вооружению, — ворчливо напомнил генерал. — Мивлио, подойдите сюда!
Однако суперофицер второго ранга, похоже, даже не услышал оклик командира. Он быстро прошагал мимо с задумчиво отрешенным лицом, не замечая, похоже, ничего вокруг.
— Он только что получил послание, скорее всего, от дяди, — любезно разъяснил начальник спецотдела, глядя вслед стремительно удаляющемуся заму по вооружению.
— О, тогда это понятно, — включился в разговор тэон, суперофицер второго ранга Трегуин. — Надеюсь, господина Мивлио скоро заберут от нас... на повышение.
Пээл промолчал — не та аудитория, чтобы пускаться в откровения, но в глубине души он был полностью согласен с тэоном. Иметь в подчиненных племянника будущего члена Совета Пятнадцати — то еще удовольствие. Особенно, если учесть, что вышеозначенный племянник в последнее время не проявляет должного усердия в службе и занимается какими-то своими личными делами.
Тут генерал вспомнил о том, что сегодня сам получил тайное послание от главы Совета Пятнадцати Оонка, в котором содержался категорический приказ обеспечивать мир и порядок на планете и ни в коем случае не поддаваться на провокации, и настроение у него еще больше испортилось. К счастью для находящихся рядом офицеров, повод выместить на ком-то раздражение у него тут же нашелся.
— Это что еще за филиты шатаются по посадочной площадке?! — заметил он своим орлиным взором проявление непорядка. — Журналисты?! Прибыли из Метрополии?! Немедленно отправьте их прочь отсюда!
Представителя Межкома, приехавшего за ними, звали Гредер Арнинг. Он тепло, по-семейному, поприветствовал руководителя чинетской делегации Барка Негелиса, поздоровался с Ринчаром Линдом, который представил ему Билона, и побежал дальше — распоряжаться, согласовывать и договариваться. Казалось, он знал на базе пришельцев всех и был здесь своим человеком.
— Интересная личность, — заметил Билон. — Это он был в плену у пришельцев, а потом удрал оттуда вместе с Кеном Собеско?
— Да, это он, — подтвердил Линд. — Мне порой кажется, у них обоих есть дар оказываться в нужное время в нужном месте. Причем, они не только участвуют в различных событиях сами, но и втягивают в них других. Можно сказать, встреча с ними изменила мою судьбу. Даже не знаю, чем бы я сейчас занимался, если бы случайно не наткнулся на них в ботаническом саду в новогоднюю ночь. Скорее всего, жил бы до сих пор в Криденге, заведовал отделом в местной газете и не помышлял бы о полетах в космос и других интересных вещах.
— Возможно, вы тогда натолкнулись на них не случайно, — рассудительно заметил Билон. — Ведь не каждый человек отправится новогодней ночью в ботанический сад.
— Хм, это была долгая история, — Линд поморщился, очевидно, вспомнив что-то неприятное. — Но в конце концов все обернулось к лучшему.
— Кстати, вы не поможете мне поближе познакомиться с Арнингом? — спросил Билон. — Кажется, он хорошо говорит по-баргандски?
— Хотите взять у него интервью? — хмыкнул Линд, слегка улыбнувшись. Похоже, настроение у него снова повысилось. — Хорошо, попробую подсобить.
Свое обещание Ринчар Линд выполнил. И так получилось, что когда все остальные загрузились с вещами и аппаратурой в присланный за делегацией автобус, к слову сказать, просторный и весьма комфортабельный, Билон вместе с Линдом сели в малолитражку, в которой приехал сам Арнинг. Дорога от базы пришельцев была практически пустынной, езда — не быстрой, так что ничто не мешало их разговору.
— ...Скажите, как работает с кээн здешнее представительство Межкома? — поинтересовался Билон, когда первоначальное любопытство Арнинга было, в основном, утолено, и они с Линдом вкратце рассказали в два голоса о своем космическом путешествии на планету пришельцев.
— У нас здесь что-то типа торгово-дипломатической миссии, — усмехнулся Арнинг. — Хотя в последнее время, наверное, больше торговой.
— Вы торгуете с пришельцами? — удивился Линд. — Что же вы им продаете?
— Например, продовольствие, — Арнинг чуть повернул руль, обгоняя неторопливо плетущуюся по обочине повозку. — Нельзя сказать, что мы их кормим, но свой паек они разнообразят. Также в Лешек приходят товары, которые им поставляют горданцы. Мы организуем эти поставки.
— Что за товары? — заинтересованно спросил Билон.
— В последнее время, в основном, стройматериалы. Пришельцы построили недалеко от базы большую станцию с антеннами, там работает их гражданский персонал. Ее ввели в строй буквально на прошлой неделе. Вообще сооружали ее очень быстро, там работало и много гранидцев.
— Пришельцы хоть платили им за работу? — чуть нахмурился Линд.
— Гранидские власти сами им платили и выдавали продуктовые пайки, а пришельцы через нас, то есть, Межком рассчитывались с ними.
— Чем?
— О, это сложный вопрос, — вздохнул Арнинг. — Никогда не был торговцем, коммерсантом, а тут пришлось. Раньше мы выторговывали у них, в основном, средства связи, коммуникаторы. Конечно, мы понимаем, что наши разговоры вряд ли будут секретными от них, но все равно штука очень полезная. Но в последнее время это действительно проблема.
— Почему? — спросил Билон.
— У кээн здесь не так уж много товаров, которыми они могут распоряжаться, чтобы их не потащили в суд за растрату, и еще меньше того, что действительно может быть нужно нам, — объяснил Арнинг. — Прежде всего, у нас разные стандарты, причем, абсолютно на все! От напряжения электрического тока в розетке и формы самой розетки до размеров болтов и гаек!
— Это мне знакомо! — оживился Билон, вспомнив о когда-то — давным-давно — найденном в зермандской пустыне чужом винтике.
— Вот-вот, а у нас это — на каждом шагу, — согласился Арнинг, выслушав его историю.
— А как насчет инопланетных технологий? — поинтересовался Линд. — У вас есть доступ к чему-то по-настоящему интересному?
— Они с готовностью отдают образцы своей техники — знают, что в ближайшие лет двадцать, если не пятьдесят, мы их скопировать не сможем, — Гредер Арнинг невесело улыбнулся. — Конечно, в нашем хозяйстве все пригодится, но это так — поиграться.
— Но что-то действительно нужное вам удастся выменять? — спросил Билон.
— А как же! Просто иногда приходится изворачиваться. Например, у них нашлись большие запасы отличных пластиковых труб, которые здесь очень востребованы. Так у нас придумали переходники, чтобы иметь возможность использовать их в наших водопроводных сетях. А когда кончилась их стройка, мы арендовали у них установку, которая из обычного известняка выпекает что-то типа пенобетонных блоков. Мне она хорошо знакома: когда-то сам вкалывал на каменоломне.
— Часто вспоминаете о том, что... было? — начал Билон и смущенно осекся. — Извините...
— Не стоит, — Арнинг коротко кивнул. — Вспоминаю, конечно. Точнее, помню. Хотя с пришельцами я все-таки научился как-то ладить. Пока они ведут себя нормально, не лезут в наши дела и не проявляют агрессии, я готов их терпеть. Пока что. А там видно будет.
— А как они с вами? — как и всякий хороший журналист, Билон не боялся задавать бестактные вопросы.
— Тоже пытаются ладить. Устроили что-то типа культурного обмена. На границе базы построили что-то наподобие кинозала. Показывают там свои фильмы, мы им крутим свои. Как-то так...
В разговоре наступила долгая пауза. Тем временем автомобиль уже въехал в город и сбавил скорость. Снаружи уже почти совсем стемнело, но улицы освещали только редкие цепочки тусклых фонарей — верный признак того, что электроэнергия здесь по-прежнему в дефиците.
— Сейчас мы приедем в гостиницу, — деловито сказал Арнинг, поворачивая в очередной полутемный проезд. — Там вы переночуете, а завтра утром — по домам. Вы, Майдер, в Реперайтер, а вы, Ринчар, — очевидно, в Нагиссу, да?
— Конечно! — Линд широко улыбнулся, от чего Билону даже стало немного завидно.
Еще бы: Линд поедет прямо к своей невесте, а сам он увидит снова Орну даже не известно, когда.
Наступил поздний вечер. За окном кружились и медленно падали снежинки. В круглой чугунной печурке на жидком топливе тихо гудело синеватое пламя, наполняя комнату приятным теплом.
Вирта Эрилис, потянувшись, отложила в сторону прочитанный конспект и бережно взяла в руки небольшой плоский предмет, похожий на стеклянную рамку для фотографий, только с черной матовой поверхностью. Нашарила снизу неприметную кнопочку, и стекло неожиданно вспыхнуло, заиграв яркими красками. В маленькой комнате, освещенной лишь неяркой настольной лампой, словно раскрылось окошко в другой, пестрый и солнечный мир.
На маленьком — с почтовую открытку — экранчике появилось изображение молодого светловолосого парня в серой с синими вставками форме.
— Здравствуй, Вирта! — по-чинетски произнес Кисо Неллью, старательно выговаривая слова. — Сегодня я хочу послать тебе необычное письмо. Такие часто отправляют своим родным и любимым кээн, когда они уезжают далеко и надолго. Сейчас я не только расскажу тебе, но и покажу, где живу, как занимаюсь, представлю тебе своих друзей...
Вирта смотрела и слушала, не отрываясь от экрана, хотя уже давным-давно знала письмо практически наизусть. За последнюю неделю она просмотрела эту запись длиной около четырех квинт никак не меньше десяти раз.
— Привет! — на пороге появилась раскрасневшаяся с мороза Линн Валькантис. — Смотришь?!
— Смотрю! — с вызовом сказала Вирта и тут же смутилась. — Ну... Ты понимаешь...
— Понимаю, — вздохнула Линн. — И немножко завидую. Хотя жаль, что ты не захотела остаться. К нам приезжал сам президент Калансис. Хотел видеть тебя как лучшую студентку на наших курсах.
— Мне надо было заниматься, — Вирта наклонила белокурую головку.
— Ой ли? — иногда Линн умела быть очень бестактной.
— Мне стыдно на него смотреть, — была вынуждена признаться Вирта. — Ведь это же он вел свадебную церемонию... когда я была с Равелем... Так получается, я его обманула.
— Ты что?! — прямолинейная до ужаса Линн действительно не понимала. — Ты же не должна всю жизнь изображать из себя вдову героя! Президент все понимает, уверяю тебя!
— Все равно, неудобно, — упрямо тряхнула головой Вирта. — И я, действительно, должна заниматься! Хочу стать лучшей на курсе, чтобы потом иметь право выбирать место работы. Гордану!
— А если его снова куда-то переведут?
— Тогда я последую за ним. Или он за мной, если потребуется.
— Это он тебе так написал? — Линн не отставала.
— Да! А по Ринчару ты скучаешь? — Вирта попыталась перевести разговор на другую тему и, конечно же, в этом преуспела.
Подруга только горестно вздохнула.
— Не знаю... Я так и не успела привыкнуть к тому, что мы вместе. И от Ринчара все нет и нет вестей... И вот уже полгода прошло, как они улетели...
— Ну, он же намного дальше! — остановив запись, Вирта встала и приобняла подругу за плечи. — И он должен скоро вернуться.
— Только ты не смейся, — Линн, сняв пальто, села на узкую койку. — Я знаю, что он должен скоро прилететь. Но меня это почему-то беспокоит.
— Ты сомневаешься в себе? Или в нем? — Вирта не на шутку встревожилась.
— Нет, нет! — Линн поспешно замотала головой. — Просто понимаешь... Осень, первая половина зимы были такими мирными, спокойными, а вернется Ринчар, все изменится. Что-то обязательно начнет происходить. И эти перемены меня почему-то пугают. Не к добру они.
Глава 5. Предчувствия
На Западном континенте было еще раннее утро... наверное, даже слишком раннее. Но Буонн сам вызвал генерала Пээла в переговорную — похоже, проблема, и в самом деле, была нешуточной.
— Вы рано проснулись, — заметил генерал, занимая место перед объективом видеокамеры. — У вас же еще ночь, наверное?!
— Да я пока и не ложился, — Буонн устало вздохнул. — И давайте без предисловий, генерал. Время дорого. Как вы считаете, началось?!
— Определенно, — Пээл помрачнел. — Говорят, верховный советник Риенг при смерти, а как только он скончается, очевидно, начнется передел власти. И, судя по всему, нас не оставят в покое. Кому-то очень хочется, чтобы на Филлине опять началась стрельба. Мне прислали целый транспорт ракет "воздух-земля", хотя я уже давно перестал составлять заявки на боеприпасы. И ремкомплекты для танков. И дополнительных операторов боевых комплексов, хотя мне своих нечем занять. Не говоря уже о странном "отряде рейнджеров" с их непонятной миссией, скрытой под нулевым кодом допуска. О том, чем они в действительности будут здесь заниматься, не известно даже мне!
— Мне тоже есть, что сказать, — кивнул Буонн. — Обязательные поставки с планеты неожиданно и без предупреждения велено увеличить в дюжину раз. При этом, запрещено использовать их на Филлине. То есть, мы больше не имеем права направлять на восстановление Тогрода материалы, которые получаем от горданцев. Очевидно, теперь все до последней гайки надо будет везти из Метрополии. Официальное объяснение — чтобы корабли обратно не летали порожняком. Как говорится, лучше способа испортить отношения с филитами и не придумаешь.
