Что оставалось? Очень редкие виды соединений. Сырьё растительного и животного происхождения. Место для комфортного проживания людей и связанные с этим виды деятельности.

Криан был старой планетой. Не настолько, чтобы походить на дырявый сыр. Но несколько крупных разработок велось в прежние времена. До того, как были приняты Имперские законы о классе планеты и связанных с этим условиях.

Что в этом было связано с сегодняшней работой Бата? В заповеднике находилась место добычи редкого минерала, который использовали военные. Исходя только из этого, о его наличии уже гражданская общественность знала только слухи. Если раньше они имели какое-то значение. то сейчас ими интересовались лишь историки. Минерал ТРК-Р, что бы не значило это обозначение, перестал добываться пару сотен лет назад. Впрочем, очень похоже что даже раньше, поскольку процессы, в которых минерал использовался устарели ещё до последнего сообщения об этом месте. Да. Именно вот эта часть заповедника когда-то снабжала Империю редким минералом.

Первый этап оказался стандартным. Бат отследил выемку грунта и укладку фундамента. Провязал базовые точки для подключения внешних и внутренних слоёв защиты и технических конструкций. Затем возник крупный скандал, о котором Бат узнал из сети. На работе строителей он отразился только тем, что сменилось имя заказчика. Объект был перекуплен полностью, с контрактами строителей. Как есть. Контракты, условия остались без изменений. Бат почесал затылок и подумал, что всё похоже на заметание следов. Изменилось назначение объекта. То есть в документах появилось, потому, что всё тяжелое оборудование уже стояло на своих местах. Оно по-прежнему было упаковано в контейнеры, поскольку никто не собирался заниматься его включением и настройкой до окончания работ.

После закрытия основных уровней принадлежность и наименование сменились ещё раз, добавилась площадка для орбитальной доставки, которой не имелось раньше. Собственно, насколько понимал сам строитель, важна была не доставка с орбиты. Важно было то, что площадка с момента закладки вошла во все стандартные полётные схемы. И это сразу стало заметно, поскольку грузы пошли напрямую, минуя посёлок. Именно тогда и появились обещанные егеря. На площадке определённо было что охранять. После закрытия всей конструкции и наладки внутренних коммуникаций в появившиеся жилые помещения вселились адепты. Что именно и как они устанавливали на приготовленные Батом опорные точки, никто не знал.

Глиняный холм скрыл лабораторию и на поверхности стали работать адепты, восстанавливая естественный пейзаж. Площадку для орбитальной доставки к тому времени уже серьёзно не воспринимали. Поток грузов иссяк.

Всё строительство было завершено за девять месяцев. Представитель заказчика менялся четыре раза. На строчку — назначение сооружения, Бат уже без смеха смотреть не мог. И он вполне оценил эффективность всей конструкции по смене владельцев. Сам он так и не смог связать эту лабораторию с именем магистра Дари. Совершенно никакой связи ни по назначению, ни по владельцам, ни по грузам. Красиво. А что — дорого? Дари оплатил собственное спокойствие. Объект простоит тысячелетия с той схемой защиты, которая была заложена. Мощный реактор и не менее мощный вычислитель. Военная станция связи и ангары для транспорта, которые больше похожи на слоты для атмосферных модулей в военном узле ПКО. Стандартная конструкция, дешевое оборудование. Всё было расписано вполне логично.

Когда была поставлена последняя подпись и Бат с грустью посмотрел на самый обычных холм посреди дикого леса, к нему подошел один из егерей, состав которых также не менялся с самого появления.

— Ну что, закончил?

— Да. Жалко уезжать.

Егерь весело хмыкнул.

— Не торопись жалеть. Не передумал ещё — учиться?

Бат прозрел.

Спустя неделю в одном из лагерей подготовки появился платный курсант. Собственно, весь этот лагерь за деньги готовил охрану. Разную и для разных мест. И очень похоже, что сюда люди попадали только по рекомендации. Имён никто не называл и не спрашивал. В документах — номар договора, на практике — случайный позывной. О службе в армии Бат перестал мечтать давно. Но она его настигла. И настолько качественного пресса, Бат не ожидал. Да и что он знал раньше о военной подготовке?

— Сейчас охрана не работает против хулиганов. По крайней мере — это не наш профиль. Наши бойцы работают против наёмников и ваша подготовка будет проходить именно в этом направлении. Вы обязаны точно знать что может противник. На мой взгляд, наша база существенно лучше, как и исходный материал. Но. Вас это не должно волновать вообще...

Группа из десяти человек. Честно говоря, Бат оказался едва ли не самым слабым из группы. Кое-кто уже успел повоевать. Но учился он хорошо. К тому же он был адептом, что позволяло легче переносить нагрузки. Нагрузки, впрочем, возрастали быстро. На каком-то этапе его заставили полностью отказаться от большей части используемых плетений. Базой для наработки способности ускоряться всегда остаются собственные мышцы человека. Если использовать буферные плетения, то требуемый эффект не будет достигнут. С помощью имеющихся методик — точно. С этого места развлечение превратилось в каторгу. Но выбор был сделан и Бат с тоской пытался представить себе как он переживёт следующие полгода. И что из него получится в результате.

*Тандол. Улот. Империя.

Шесть месяцев после событий в пригороде Криана.

Империя была очень велика. Чтобы практически представлять себе её объём требовалось быть поистине великим человеком. При всём кажущемся благополучии внутренних областей, в Империи постоянно шла война. Это никогда не афишировалось, но всегда было.

В рамках общего объёма локальная планетарная война для Империи была мелочью. Какие-то резонансные войны уже случались очень редко. Не исключено, что из-за внимательного отношения Императора Виктора к освещению происходящего. Как бы то ни было, в вербовочных пунктах всегда находилась работа для желающих умереть за Империю.

Слой профессиональных военных наёмников, не входивших в регулярную армию был достаточно велик. Эти люди не занимали громких должностей не потому, что не желали. Точнее — они именно потому и не занимали такие должности, что не желали становиться тупыми исполнителями.

Между тем как выполняет приказ солдат и генерал — очень большая разница. Громче всех кричат о свободе генералов принимать решения самые обычные вербовщики. Сами генералы начинают говорить о свободе только тогда, когда становятся политиками. И в их устах это слово приобретает действительно фантастический смысл. Нереальный.

Те, кто нанимался на короткие кампании, ставили перед собой совершенно реальные задачи. На вербовочных пунктах такие люди появлялись очень редко. Даже если и появлялись, то в общей массе никогда не задерживались. Уже через пару месяцев они занимали своё привычное место и работали, делая то, что у них получалось лучше всего.

В районе, где находилась Литива Рассветная было ещё две прилично заселённых планеты с уровнем жизни средним для Улота. И две планеты чуть похуже. Тандол был похуже. То есть — он был ещё похуже и заселён более плотно, чем та же Литива. Таких планет в районе было четыре. О том что эти планеты "похуже", говорили в узком кругу те, кто точно знал о чём говорит. Остальные повторяли то, что говорить ТРЕБОВАЛОСЬ.

Именно с Тандола и набиралось очередное пушечное мясо. В эту команду гребли всех, кто проходил через двери вербовочного пункта. Власти Империи планировали крупную военную операцию с планетарным штурмом и "мясом" надо было запасаться впрок.

На первый взгляд всё выглядело не слишком привлекательно, но это только на первый взгляд. В каждом районе Империи были собственные традиции и привычки у тех, кто собирал ударные группы. Никто не станет тащить без крайней необходимости армию из Улота, скажем, к Синей Змее. И уж точно туда не потащат новобранцев.

Нынешний сбор имел все необходимые признаки. Подобные операции часто выбирал средний слой наёмников. Первое, что их привлекало — само наличие планетарной операции. Это указывало на то, что воевать они будут в Империи и возвращение домой проблемой не станет. Где-то на задворках высаживать десант никто не будет. Выйдет к мятежной планете линкор и станет планета мирной и послушной. Если нет — стукнет аккуратно с орбиты четвёркой в место, где не слишком плотно расположены города. Обычно глаза у бунтующих после удара четвёртого калибра раскрываются достаточно широко, чтобы увидеть правду жизни. От третьего они скорее закрываются в ужасе. Но это уже лирика.

Итак, наличие крупной планетарной операции. Это означает, что на планете есть достаточно ценные вещи и за планетой наблюдает общество. Значит война просто обязана быть не слишком кровавой и обязательно победоносной. Большая масса новобранцев говорит о том, что часть штурмовой группы геройски погибнет для того, чтобы оставшиеся сделали своё дело. Любой не слишком тупой генерал оставит в живых тех, кто наиболее полезен. Именно они грамотно и красиво выполнят основную часть задачи.

Чтобы всё это осознавать требуется либо иметь умную голову, что для человека добровольно идущего воевать — редкость, либо иметь соответствующий опыт. Ясно, что речь идет не о новобранцах. Ну какой у них военный опыт?

Начальник сборного пункта составом команды не интересовался. Состав никогда не выбивается за рамки его личного опыта. И зависит состав от личности покупателя и от места вербовки. Ему лично требовалось общее количество. И он его получил.

А вот покупатель с интересом рассматривал огромный двор сборного пункта. В этой группе наёмников было более чем достаточно. Это — хороший признак. С бестолковыми новобранцами будет кому возиться.

Наконец все документы были оформлены и масса новобранцев зашевелилась, вытягиваясь в ленту. Между собирающимися в кучу людьми замелькали помощники покупателя, выбирая ведущих для этого стада. Сложности такие действия не представляли. Наёмники держались особняком и особо не скрывались. Незачем.

— Ты.

— Ну... я.

Ветеран совершенно не выглядел молодым. Он остановился и уронил к ноге полупустой мешок. Тело привычно вытянулось и замерло.

— Специальность.

— Оперативное командование с-6.

Стоявшая неподалёку кучка персонажей ощутимо загудела. Помощник покосился на наёмников. Совершенно спокойные лица. Хрен поймёшь кто гудит. Это они так смеются. Он и сам с трудом сдержал улыбку. Шутка получилась смешная. Не всякий планетарный генерал дотягивает до с-6.

— Похож. Но я человек недоверчивый. Мне требуется хороший сержант.

Наёмник бесстрастно пожал плечами. И едва заметно мотнул головой. Типа — тебе туда. Или — проходи мимо. Тут уже улыбку сдержать не получилось. Зачёт.

— Купил. За мной, боец.

Так Норан стал сержантом учебной группы. Он реализовал свой план и на ближайшие пять лет до его тела ни один полицейский не дотянется. Никак. С его набором квалификаций этот контракт он отработает одной левой. В командование лезть не потребуется. Должность аналитика и квалификации дадут ему более чем приличную оплату. Что ещё требуется?

Оказалось, что потребуется масса терпения. Норан уже и забыл насколько тупыми могут быть гражданские. Но ему лично ничего помнить и не требовалось. Из своих пятидесяти рыл он быстро изобразил стандартные пятёрки и нашел опытных старших. В этой среде его знали единицы и потребовалось подтверждать собственный авторитет кулаками. Это было... весьма ностальгично. Но разница между его умениями и подготовкой наёмников оказалась космической. И это было заметно невооруженным глазом, так что к моменту, когда на корабле назрел кризис у соседа по сектору, Норан совершенно безжалостно подмял под себя и вторую группу.

При штатной транспортировке несработанные соединения разбивают на сектора по сто человек. Это существенно упрощает перевозку новобранцев, которые редко становятся управляемыми сразу.

Прибыв в определённое для базы место, командир соединения испытал первое крупное разочарование. Он пришел точно по расписанию, высадился без жертв и теперь ровная колонна слегка обмявшихся за время полёта бойцов стояла на совершенно пустом горном плато. Это не было маскировкой. На каменистой поверхности не было совсем ничего. Пусто.

При стандартном построении слева стояли старшие офицеры групп, справа — штатные офицеры соединения. Последние собрались в кучку и оживлённо обсуждали обстановку. Командир развернулся к строю боком и уныло обозревал каменистую площадку.

— Отпустишь флипа, потеряешь половину бойцов.

Офицер резко обернулся на незнакомый голос. Флипом называли карго с нанятого транспорта.

— Представьтесь.

— Старший офицер сводной группы... сержант Норан.

Из кучки штабных офицеров вывалился капитан невысокого роста и мигом оказался рядом.

— Слышь хохмач, Норан тебе за такие шутки бы пасть порвал...

Гибкая фигура замерла в двух шагах, уставившись на живого и здорового полковника.

— Да охренеть можно. Глосс! Топай сюда. У нас праздник.

Норан покосился на побледневшего командира. Судя по поведению его офицеров, этот найм был первым для специалиста. Очень может быть, что последним.

— Капитан. Отправь людей тормознуть шаттл и запроси с транспорта карго и инженера. А вот потом и порадуемся. И не перепрыгивай через голову командира. Это невежливо. Командир, мы ведь на Суорри? — Подтверждения Норану не требовалось. — Советую связаться с планетарниками. Генерал Пакс вполне адекватный офицер. Денег с вашего нанимателя слупит... это да. Но у него есть всё, что потребуется. Как у вас с наличными деньгами?

— Работайте, полковник... — Неудавшийся командир скривился. При всём его желании у него просто не хватало опыта исправить ситуацию. Вот так — быстро и спокойно.

— Думаешь отсидеться? Демона лысого. Я твою работу делать не нанимался. Сейчас разрулю сам. Дальше — буду помогать. Нахер мне сдалась эта байда? Аналитик оперативного отдела, это максимум. И... советую особо не трепаться. Империя на удивление маленькая. Далеко не все ко мне относятся хорошо. Кое-кто может и списать... от греха подальше.

Сразу этот момент командир не понял. Он умел использовать возможности и оказался вовсе не так уж плох. К вечеру на плато стояло два временных ангара, снятых с транспорта, в которых люди благополучно пережили сутки. К вечеру следующего дня выстроились временные блоки для жилья. Пусть в них не было ни воды, ни света, но уже было где жить. Ещё через сутки появился опоздавший транспорт с остатком команды и инженерным подразделением. Услуги планетарников опоздавшие оплатили из собственного кармана. Молодой командир получил плюсик, а сам Норан — искомое спокойное место в штабе.

К моменту когда прибыла часть с техникой и модулями атмосферной поддержки, Норан уже нашёл медблок и сменил маску. Если в этом куцем огрызке будущей армии нашлось трое знакомых, то... ну его к демонам. Все офицеры к смене лица отнеслись совершенно спокойно. У каждого из них, если поискать, найдутся проблемы с планетарниками. Не хочет? Это его проблемы. Сам человек уже не изменится и человек этот для соединения был определённо полезен.