А вот сейчас, дорогие мои детишечки, будет страшная сказочка...
Существо, устроившее в прихожей знатный тарарам, стояло, вжав голову в плечи, и ждало появления тёти Лары, которая с колотящимся от страха сердцем кралась из комнаты... Да, стук её сердца был слышен мне ещё из прихожей, а мои ноздри защекотал резкий запах, от которого моё нутро напряглось, а все волосы на теле встали дыбом от возбуждения. Нет, не запах крови, а запах испуганного человека. Господи, что со мной? Я как хищник, почуявший жертву. Но не хочу же я укусить тётю, в самом деле!
Ну, хватит страшных сказок. Тётя человек пожилой, с не вполне здоровым сердцем... Да будет свет! Я клацнула выключателем.
— Тётечка Лара, это я, всё нормально.
— ВИКА?
Меня не было дома две недели. Она заявила в милицию, молилась и лила слёзы ночами. Квартира пропахла сердечными каплями.
— Господи... Викуля... Где ты... Я же думала, что ты...
Через пять минут уже немного успокоившаяся тётя Лара вытирала платочком слёзы, сидя на диване. Я наплела ей что-то про новую работу, про важное задание, расследование — в общем, наврала с три короба, потому что в правду она бы не поверила, а если бы даже и поверила, то не вынесла бы. У меня самой защипало глаза от близких слёз, и я проглотила горько-солёный ком. Я крепко обняла тётю, прижала к себе.
— Викусь, — вдруг заметила она удивлённо, — ты чего как ледышка вся? На улице разве холодно?
Бедная тётя Лара... Если бы она знала.
— Да, прохладно что-то сегодня.
— Так давай я чайку поставлю — согреешься! Я мигом!
Я открыла было рот, но она, шаркая тапочками, уже засеменила на кухню. Там зажёгся свет, зашумела вода. Я сидела на диване в каком-то трансе, обводя взглядом комнату. Знакомые, родные вещи. Такое чувство, будто меня не было целый год... Будто вечность миновала с того утра, когда я в последний раз вышла из дома. Вышла человеком, а вот вернулась...
Тётя Лара не только заварила чай, но и разогрела какую-то еду. Я села к столу, машинально поднесла ко рту чашку и сделала глоток... отвратительной горячей жидкости.
Изумлённые и испуганные глаза тёти.
Сливное отверстие раковины.
А в зеркале — бледная растрёпанная девица с диким, мутным взглядом.
Я забыла, что не могу ни есть, ни пить ничего человеческого. Чай был невыносимой гадостью, глоток которой вылился из меня обратно.
Я оскалила зубы. Да, вот они, здесь, никуда не делись... И это не сон. Знакомые выступающие из дёсен бугорки. Почти незаметные сейчас, но стоит мне почуять кровь... Заработают внутренние мускулы, раздвинутся кости — и пожалуйста, оскал Чужого во всей красе.
Нужно уходить отсюда. Я чудовище.
— Викуля... Что с тобой? — Дрожащий голос тёти.
Мой глухой голос:
— Всё нормально, тёть Лара...
— Не обманывай меня! Я же вижу!
Так, знакомые интонации. Сейчас начнутся расспросы... Что, как, почему. Остановившись на пороге ванной, я сказала:
— Тётя Лара... Я только за вещами. Мне надо снова... (чуть не сказала "улетать") уезжать.
От её взгляда хотелось упасть на колени и молить о прощении. Её губы подрагивали, а глаза снова были на мокром месте.
— Как?.. Куда?..
— Да, тётечка Лара... — Я взяла её за плечи в тщетной попытке успокоить. Тщетной — потому что её губы тряслись всё заметнее, а слёзы увеличивались в размерах с пугающей скоростью. — Снова работа. Я только с тобой увидеться и кое-что из вещей взять...
— В таком состоянии? Не пущу!!
И тётя Лара применила запрещённый приём: обняла, прижалась ко мне и принялась мочить мою грудь слезами. Гладя её по спине и плечам, я растерянно бормотала:
— Ну... тётя Лара... родненькая... Ну тише...
Мне бы давно следовало начать называть её мамой... Потому что все эти одиннадцать лет она и была мне как мать. И сейчас я должна уйти от неё?..
— Я... Я в душ.
Сама не знаю, зачем я это сказала. Помыться на дорожку? Это мысль... А ещё — для паузы, потому что я так не могу!
Я начала раздеваться, а тётя Лара смотрела на меня с робкой надеждой: если я иду мыться, значит ли это, что я остаюсь? Я и сама не знала. Плевать, что меня ждал Оскар... и Аврора. Мне было просто необходимо смыть с себя этот кошмар.
Тёплые струи воды окутали меня, я намылила голову шампунем. Волосы уже засаленные... Мыться так мыться. А может и правда — послать их всех? Остаться дома? Тёте Ларе откроюсь, как-нибудь объясню... Может, она не оттолкнёт меня.
Когда я вышла из ванной, меня уже ждала моя постель со свежим бельём. Тётя Лара, похоже, всё решила за меня. А может, и правда?..
Два глаза с искорками в глубине проступили из темноты дверного проёма, и послышался бархатный голос:
— Простите, дверь была открыта...
Вовремя же он... Сволочь такая.
— Здравствуйте, Лариса Павловна. Я коллега Виктории, ждал её на улице, но она что-то задерживается.
Пару секунд тётя Лара смотрела на Оскара в недоумении, а потом вдруг нахмурилась и заявила:
— А она никуда не поедет.
Господи, если бы она знала, с кем разговаривает!.. Оскар приподнял брови:
— То есть как это?
И пронзил меня таким взглядом, что я натянула одеяло до подбородка.
— А так... Её тошнит, она сама не своя! — ответила тётя Лара решительно. — Куда она может ехать в таком состоянии? Да ещё среди ночи? Нет, вы как хотите, а я её не пущу!
— Лариса Павловна...
Он мягко взял её за локоть, и воинственный блеск в глазах тёти Лары потух, они стали какими-то пустыми и стеклянными. Что он с ней делал? Гипнотизировал?
— Понимаете, у нас через полчаса поезд... — Холеные пальцы Оскара поглаживали тёти Ларин локоть, а голос лился струйкой мёда. — Это чрезвычайно важно, мы с Викторией должны ехать. Вы не волнуйтесь, я буду за ней присматривать... Ни о чём не беспокойтесь, всё будет в полном порядке.
— Ну... Надо так надо... — пролепетала тётя Лара.
— Ну, вот и славно, вот и замечательно! — Оскар интимно-фамильярным жестом обнял её за плечи. — Не могли бы вы помочь ей собраться? Соберите ей минимум необходимых вещей, вы же знаете, что ей нужно... А мы с Викой... подышим воздухом на балконе. Хорошо?
— Да... Хорошо, — печальным эхом отозвалась тётя Лара.
Цепкие пальцы Оскара, стиснув моё запястье, вытащили меня из-под одеяла.
Родной двор и знакомые жёлтые квадратики окон в темноте. Суровый профиль Оскара в тусклом свете далёких уличных фонарей.
— Этот номер не пройдёт, дорогая. И что бы ты стала делать? Как добывать пищу? — Перейдя на "ты", он перестал быть отстранённо-чужим, и я вдруг почувствовала его "я", его личность. — Пункты питания — только для членов "Авроры" и Ордена, а ты ещё нигде не состоишь. Тебе там не отпустят кровь. Убивать ты вряд ли захочешь... Да тебе и не позволят. Видела ребят в чёрной форме? Если они застукают тебя за высасыванием крови из человека... В общем, лучше им не попадаться. Хочешь стать аутсайдером — твоё право, но долго тебе не продержаться. Не выживешь. А Аврора хочет позаботиться о тебе сама, лично. Большей удачи в твоём положении и вообразить нельзя. Кроме того, подумай: твоя любимая тётя уже немолода, слаба здоровьем, одинока... Если ты бездарно сгинешь, ты ей ничем не поможешь. А так у тебя будет возможность поддерживать её. Итак, хорошо подумай, прежде чем сделать глупость.
Может быть, он и сволочь, но, кажется, он... прав.
Посреди комнаты стояла большая спортивная сумка, набитая вещами, а тётя Лара сидела на диване, сложив руки на коленях. При виде её сиротливой позы щемящая боль сжала моё сердце.
— Замечательно, — сказал Оскар одобрительно. — Вы просто молодец, спасибо вам огромное. Вика, иди, одевайся быстрее, а то опоздаем.
Итак... Чёрная водолазка, куртка, свободные брюки, ботинки-"говнодавы" — дорожный прикид. Волосы ещё не просохли, а фен, оказывается, сломан. Придётся лететь так... Глянуть, что тётя положила в сумку? Да как-то всё равно.
Поцелуй в прихожей, тётин грустный взгляд. Молчи, сердце. Глаза, не смейте плакать.
Лестничная клетка. Почтовые ящики. Банка с окурками на подоконнике. Чья-то кошка, свернувшаяся клубком на коврике перед дверью, при виде нас с Оскаром вздыбила шерсть и зашипела. Оскар только усмехнулся.
Вернусь ли я сюда? Увижу ли снова всё это?
Оскар спустился с крыльца и неторопливо пошёл по тротуару. Я недоуменно спросила, следуя за ним:
— Мы что, не полетим?
— Пройдёмся немного, пока не скроемся из виду, — ответил он. — Твоя тётя смотрит вслед из окна. — И тут же, угадав моё непроизвольное желание, опустил руку мне на плечо: — Не оборачивайся.
Лямка сумки врезалась в плечо, а по щекам текли слёзы.
Я так и не сказала ей "мама".
— Глава 4. Начало
— 4.1. Прибытие
Весело трещала растопленная печь, ряды книг до потолка молчаливо смотрели на меня. Да, пожалуй, библиотека — самое уютное и тёплое место в этом мрачном замке. Я отложила томик Гёте: на пороге появилась Вика с тяжёлой спортивной сумкой на плече, а из-за спины у неё возник Оскар.
— Мы прибыли, госпожа!
— Хорошо, Оскар, спасибо. Ты можешь быть на сегодня свободен, — сказала я.
— Большое спасибо, моя госпожа. Доброй ночи.
Вика, опустив сумку на ковёр, неуверенно переминалась с ноги на ногу, бросая любопытные взгляды вокруг себя.
— Здрасьте...
— Добро пожаловать, Вика, — сказала я. — Проходи, присаживайся.
Она села на самый краешек дивана.
— Не нужно ничего бояться, — улыбнулась я.
— С чего вы решили, что я боюсь? — колюче сверкнула она глазами.
— Страх — как шило в мешке, — усмехнулась я. — Не утаишь.
Вика обвела взглядом ряды книг.
— Что это за замок?
— Резиденция Великих Магистров Ордена Железного Когтя, — ответила я.
— Да, Оскар упоминал какой-то Орден, — проговорила она, наматывая на палец прядку волос. — А что это?
— Сообщество хищников. Гораздо более старое, чем "Аврора". Между ним и "Авророй" была война, которую Орден проиграл. Сейчас его положению не позавидуешь... Кроме Общества "Аврора", я возглавляю и его — ещё сравнительно недавно. Пытаюсь привести его в порядок.
— Понятно, — пробормотала Вика.
Её взгляд блуждал по сторонам, в нём сквозила растерянность и неуверенность в будущем. Похоже, её одолевали тучи вопросов.
— Сейчас ты как младенец, ничего не знаешь и не умеешь, — сказала я. — До хищника в настоящем смысле этого слова тебе далеко. У меня давно не было учеников... Да и дел в последнее время прибавилось, но надеюсь, у меня получится уделять тебе достаточно времени. Если что — ещё кого-нибудь подключим. Базовые знания и навыки ты должна получить, ибо без них — никак. Ну что ж... Думаю, сейчас тебе не помешало бы перекусить и отдохнуть. Утро вечера мудренее. — Я встала. — Пойдём, я провожу тебя в твою комнату. Пока ты не освоилась в замке, ещё заблудишься.
Вика тоже поднялась и взялась за лямку своей сумки, но тут я заметила, что оставила Гёте на столике.
— Одну секунду... Надо поставить книгу на место.
Я поднялась по лестнице и вставила томик в пустой промежуток между книгами. Когда я спустилась, Вика смотрела на меня выпученными округлившимися глазами.
— Ни фига себе...
— Что? — засмеялась я.
— Вы... это... долго тренировались, чтобы... вот так?
— А, это? Пустяки, это как ходить или бегать. Ты тоже научишься.
— 4.2. Замок
— Одну секунду, — сказала Аврора. — Надо поставить книгу на место.
И, взяв старинную толстую книгу со столика, она подошла к одной из высоких стремянок, стоявших возле книжных полок. Оттолкнувшись ногой от нижней перекладины, она буквально взлетела на вершину! На четырёхметровую высоту!! Поставила книгу и пружинисто, по-кошачьи спрыгнула на пол! Это было как-то... неожиданно. Ещё минуту назад она сидела в слегка ленивой и царственной позе, одетая в свой элегантный и строгий чёрный костюм с воротником как у старинного офицерского мундира, с бриллиантовой звездой, и разглагольствовала о том, что мне предстоит познать, и тут вдруг — такая прыть! Нормальный человек мог бы так подпрыгнуть только на батуте, а она всего лишь оттолкнулась ногой. Я вытаращилась на неё, а она засмеялась:
— Это как ходить или бегать. Ты тоже научишься.
Знаете, а я была бы... не прочь научиться! Серьёзно.
Замок был, конечно, мрачноватым. Мрачноватым — это даже слабо сказано. Я не удивилась бы, если бы здесь обитали привидения. Классические декорации для фильма ужасов. О Дракуле. А о ком же ещё?
Если не ошибаюсь, находился замок в Бельгии. Электричество здесь было проведено далеко не во все помещения, центральное отопление отсутствовало, а водопровод, по-видимому, был подведён недавно. Увидев современную ванную комнату, я почувствовала облегчение: не придётся мыться в корыте — и то хорошо.
Моя сумка опустилась на коврик перед кроватью. Чёрное металлическое кружево изголовья, белая подушка, край белого пододеяльника и чёрное атласное покрывало. Небольшое узкое окно наглядно демонстрировало огромную толщину стен. Лысый тип в чёрном костюме и галстуке-бабочке вошёл с моим ужином — пакетом с кровью.
Пакет лежал на тумбочке, а я сидела в каком-то оцепенении на атласном покрывале, тупо уставившись на сумку, заботливо набитую до отказа тётей Ларой... Мамой. К горлу снова подступил ком, а глаза застлала солёная дымка. Когда нам доведётся снова увидеться? И доведётся ли?..
Полотенце, тёплый свитер, носки, бельё, футболки, джинсы. Ночнушка. Та, в которой я ложилась в свою постель дома.
Теперь, когда меня никто не видел, можно было выплакаться вволю.
— 4.3. Язык
Симпатичная хищница в сером брючном костюме и с рассыпанными по плечам золотыми локонами положила на стол книги, толстую тетрадь и ручку.
— Меня зовут Ксения, по поручению Авроры я буду обучать вас Языку, — сказала она мелодичным голоском.
— Я бы предпочла лучше научиться прыгать и летать, — ответила я.
— Всё это будет позже, — улыбнулась Ксения. — Сейчас вы ещё не пришли в ту форму, чтобы овладевать этими навыками. У вас пока даже не выросли крылья. Чтобы не терять драгоценное время, займёмся другими, не менее важными вещами. Язык — инструмент общения между хищниками разных наций, его нужно знать.
— А английский не сойдёт? — поинтересовалась я. — Я им владею, можно сказать, хорошо. Он же вроде как международный.
— Он достаточно распространённый, — кивнула Ксения, изящным движением садясь к столу и знаком предлагая мне сесть напротив. — Мы общаемся и на нём. За ним по степени использования идут французский, немецкий и испанский. Но Язык обязателен для изучения каждым хищником. Итак, начнём с алфавита.
Оригинально начался мой вампирский путь, правда? Никто не учил меня охотиться и убивать — вместо этого ко мне приставили преподавательницу с золотыми кудрями, которая заставляла меня долбить падежи, спряжения и времена, слушать кассеты, переводить тексты. Ложась спать, я надевала наушники и засыпала под перечисление слов с переводом; также Ксения погружала меня в гипнотический транс и закачивала мне в мозг тысячи лексических единиц. Я занималась почти круглыми сутками, и даже во сне процесс обучения продолжался.
