книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

— Ваше высочество, как вы можете?! В один голос шокированно завопили Вэр с Адрианом. Надо же, как их проняла неделикатность. Правда, непонятно, чья именно.

— На жизнь — один к семи, а на трон — к семидесяти. Ричи, в отличие от приверженцев этикета, воспринял моё любопытство совершенно нормально.

— Проиграю — останусь нищим, если, конечно, папенька действительно меня не прибьёт, когда узнает. Ну а выиграю — буду очень богатым человеком. Потому-то я и решил приглядеть за вашим высочеством самолично — вдруг, да поможет.

— Что же вы меня просто не сдадите? Награда вроде неплохая.

— Эти гроши?! Не смешите, принцесса. За них мараться даже как-то и неприлично.

— Господин эр Гросс, вы знаете сумму его наследства?

— Да, конечно, но, ваше высочество, если бы я знал, почему он рвётся вам помогать...

— Успокойтесь, не надо так печься о моём достоинстве. Я же не обиделась, вот и Вы не кипятитесь. Так насколько его состояние превышает объявленное вознаграждение?

— Приблизительно раз в десять, ваше высочество. А ожидаемое наследство ещё больше. — Выдавил вновь побагровевший Адриан, в шоке скорее от моего пофигизма, чем от меркантильности племянника. И тут же удивился.

— Кто ж такое пари принять-то мог?! К семидесяти, это ж ни в какие ворота...

— Ничего, ничего, дядюшка. ЭТОТ тип проигрыш оплатить сможет. И даже по миру не пойдёт.

— Ты с кем опять связался, обормот?! Учти, на сей раз сам выкручиваться будешь!

Прекрасным дамам, конечно, положено плюхаться в обморок от соприкосновения со столь грубыми реалиями, но мне причина показалась достаточно веской. Цинично, конечно, но бесплатным сыром, вернее коктейлем, я уже подавилась. И прервав животрепещущее обсуждение, у кого в этом прекрасном мире мозгов меньше, чем у недоразвитого гоблина, зато деньги иначе как лопатой не разгребёшь, наконец решилась:

— Ну ладно. Можете присоединиться, но если предадите, я и с того света вернусь, чтобы страшно отомстить.

— Не придётся. Предать такую красивую девушку у меня просто рука не поднимется.

О, так он ещё и врунишка. Галантный. И красавчик. Ё маё! Во что ж это я ввязываюсь?

— Льстец. Ну что ж, мы будем ждать вас на рассвете и не слишком долго, учтите. Кто не успел — тот опоздал.

— А почему не сейчас?

— Сейчас я хочу спать. И потом, вы что же, пешком идти собираетесь?

Раскланявшись на прощанье, оба оборотня исчезли в лесу, и я опять не успела заметить, каким образом. Просто растворились как сахар в чае, и всё. Но пока их было ещё видно, я получила массу удовольствия, наблюдая за родственным выговором и даже отеческой затрещиной.

Вэр едва дождался, пока мы останемся одни, чтобы закатить скандал. Вежливый, но оч-чень эмоциональный.

— Принцесса, как можно доверять первому встречному, да ещё и с собой его брать?! — возопил он, патетически потрясая ушами, как только посетители скрылись за деревьями.

Забавно, но о том, что и с ним мы не пуд соли съели до путешествия, орк видимо забыл. Или посчитал, что подписанная бумажка — абсолютная гарантия лояльности. Неужели контракт для него действительно столько значит?

— Не стоило бы конечно, но что ж поделать. Вэр, вы действительно верите, что мы доберёмся до места, ни разу не встретив людей короля? А если их будет слишком много?

— Но этот нахал!..

— Нахал, конечно, но он говорил чистую правду. Моя смерть его разорит. И ещё... Вэр, они меня боятся. Оба. И Адриан намного сильнее. То ли Ричи знает меньше, то ли такой пофигист, но вот Адриана я бы с собой не взяла. Знать бы ещё, чего они боятся... Ладно, война план покажет, а пока давай-ка спать.

Уснуть удалось далеко не сразу. И дело не в недовольном ворчании орка. Просто... Оборотни тоже были истово уверены, что я настоящая принцесса. И я собиралась этим самым наглым образом воспользоваться. Некстати прорезавшаяся совесть намекала, что так нельзя, зато здравый смысл с энтузиазмом подпрыгивал и вопил: "Давай, давай".

А ещё, где-то очень глубоко шевелилось опасение, что...

Чушь! Не могут они быть правы.

Ждать действительно никто не собирался, но оборотень заявился ровно в тот момент, когда мы седлали завриков.

— Приветствую вас, принцесса! Вы сегодня просто обворожительны. Орк, не надо так убийственно глазками сверкать — ещё грозу своими молниями притянешь. А добираться до Дрианских гор лучше посуху.

Он ещё закончить не успел, а меч Вэра уже уткнулся в горло излишне говорливого блондинчика.

— Откуда ты знаешь, куда мы едем, волк?

— Ха, тоже мне тайна! — Ричи, надо отдать ему должное, даже не вздрогнул, но с лица всё же немного спал. — Куда вам податься, кроме родственников. Больше принцессе никто не поможет.

— Ах, я идиот! — Хлопнул себя по лбу Вэр. — Всё пытался понять, кто же побег организовал, а с кем в родстве принцесса, не сообразил даже вчера, хотя намёков было хоть отбавляй.

Родственники? Мдя... поворотик. О, так может и торговаться не придётся? Раз уж дело семейное. То есть... не важно!

Но кто ж эти "древние и почитаемые оборотни", интересно? Или это другие какие-то?

— Господа, не будете ли вы столь любезны, чтобы и меня просветить, а то я чувствую себя немного неуютно.

— Очень сожалею, ваше высочество, но не будем, — перебил открывшего было рот телохранителя, Ричи.

— Раз вы до сих пор ничего об этом не знаете, то мы не имеем права ничего объяснять. Поверьте, это не прихоть, а необходимость. Первое перекидывание должно происходить под присмотром опытного наставника. Если мы сейчас дадим вам лишнюю информацию, могут быть большие неприятности. Это редкость, когда взрослый человек не знает, что оборотень, но такие случаи бывали. Если изменение начнётся непроизвольно, от неожиданности, Вы можете сильно навредить и себе, и нам.

Так вот в чём дело. Вчера они решили, что я с ходу превращаться начну. Что ж я за тварь такая, коли волки в панику впадают?

Да что ж такое?! Ещё чуть-чуть и я тоже себя человеком считать перестану!

— Позвольте, но вы уже сказали достаточно, а я так и не превратилась!

— Знать и поверить — разные вещи. И вы явно не очень представляете, в кого именно можете перекинуться. Потерпите немного, ваше высочество, умерьте любопытство. Сейчас мы направляемся к старейшине вашей семьи, который наверняка сумеет помочь.

Всё-таки оборотень. Таинственное лицо, то есть. Хотя, похоже, не такое уж и таинственное, разве что для меня.

Ладно, подожду. Вытрясти из них правду хотелось неимоверно, но...

Мне было страшно. Я ведь в какой-то момент на полном серьёзе начала прикидывать, кем стану при обращении.

Этот мир не просто вытаскивал на свет мои не самые лучшие качества. Он и в самом деле менял меня.

Глава 13.

Втроём путешествовать оказалось ещё лучше. С Вэром я всю дорогу мучилась, постоянно спотыкаясь между "ты" и "Вы", не в силах остановиться на чём-то одном. С одной стороны — мы уже столько всяких напастей вместе пережили, а с другой... ну как, как?! обращаться к типу, в любой ситуации на полном серьёзе обзывающему высочеством. Как будто у него от моего имени язык отсохнет!

С Ричи оказалось куда проще. Он, правда, от предложения, обращаться ко мне менее официально, тоже шарахнулся, как чёрт от ладана, но называть этого обормота на "Вы", язык просто не поворачивался. Эх, вот если б ещё и у него не поворачивался...

Ну да ладно. Жить всё равно стало легче. Я даже и не замечала, насколько мы с орком осторожничали, общаясь, пока не появился ещё один спутник, моментально разрушивший напряжённость.

Вообще, парни лезли вон из кожи, чтобы путешествие казалось приятной прогулкой. О достоинствах Вэра, как компаньона, я уже, кажется, рассказывала, так вот — Ричи оказался ничуть не хуже. Ричи великолепный бард, и огромный запас малопристойных, зато очень забавных песенок, которые он постоянно напевал, пришёлся очень даже ко двору. Его вклад в снаряжение, в виде восьмиструнной мелики , а главное, умение извлекать из неё божественные звуки, впечатляли и вызывали жгучую зависть. Всегда хотела научиться играть на гитаре, но увы, медведь, а может и не один, долго и упорно топтавшийся по моим многострадальным ушам, мечты давно похоронил. Наслаждаться музыкой это не мешало, но вот воспроизвести... Оставалось только тянуться поближе к людям, избежавшим встречи с этими милыми существами. Помниться, я как-то даже довольно долго выдерживала общество поклонника, единственным достоинством которого было умение бренчать по струнам.

Я уж и не говорю о тоннах многоэтажных комплиментов, ежечасно обрушивающихся на мою голову. Ловелас наш новый компаньон. Хотя... скорее трубадур. Может это излишне романтично и доверчиво, но мне всегда казалось, что именно такими они и были. Или должны были быть.

Невероятно обаятельный тип. Настолько, что даже забываешь, насколько красивый. Если б всё это море шарма было направлено на моё соблазнение — могла бы и не устоять, но увы или к счастью, он ограничивался комплиментами, легко вписавшись в образ рыцаря при прекрасной даме. Шалопаистого до невозможности, но рыцаря.

Вэр, которому оборотень потихоньку втолковал, что меня не нужно волновать (Эти конспираторы несчастные наивно думали, что я ничего не замечу. Ха! Жаль только, подслушать удалось маловато.) не отставал от Ричи, и байки, приколы, да просто занятные истории занимали почти всё моё внимание. Короче, оба делали всё, чтобы отвлечь опасное высочество и удержать от неприятных вопросов. И я им в этом потворствовала, потому как меня возможные ответы пугали гораздо больше.

Кстати, о занятных историях. Этольский язык хоть и становился чем дальше, тем роднее, но нужные слова возникали в голове настолько синхронно, что я не всегда замечала, какой вариант употребляю. Дурные привычки тоже никуда не делись. А стоило понервничать и вовсе получалась дикая мешанина. Сия непереводимая игра слов требовала пояснений. Растолковать, что имелось в виду, большого труда обычно не составляло, только утомляло иногда. Вэр-то иначе как на полнейшую непонятницу не реагировал, а вот Ричи оказался куда любопытней и дотошней. С этого всё и началось.

Не то что бы я была сильно верующей, скорее наоборот, но "господи" срывалось достаточно часто. Тут-то и оказалось, что в моём обширном запасе такого слова нет. Вот нету и всё. Динозавр, хлорноватистая кислота и губозакатывательная машина есть, а бога нет. Минут двадцать я, с горем пополам, растолковывала недоумевающим парням основы теологии, пока физиономия Ричи не озарилась пониманием.

— Великие Стихии.

— Чего? — озадачилась уже я.

Тут и была изложена история возникновения Этолы. Вкратце эта возвышенная сказочка звучит примерно так:

Мир создан волей и силой Великих Стихий. Огня, Земли, Воздуха, Воды и Судьбы. Кто или Что они на самом деле, вопрос спорный, не одно столетие занимающее умы философов. Все сходятся только в одном — Они есть. И создали мир. Никто в этом ничуточки не сомневается. На этом месте рассказчик состроил такую серьёзную рожу, что я подавилась комментарием и продолжила благоговейно внимать.

Состряпав мир, шайка демиургов заскучала и решила его населить. Кем населить, во мнениях не сошлись и каждый занялся собственным проектом. Земля — гномами и орками, Воздух — эльфами, Вода — людьми, Огонь — драконами. Ну и зверей разных попутно создавали. И только Судьба лениво валялась на солнышке, пока соратники вкалывали в поте лица. Когда работа была закончена и трудолюбивые Стихии уселись отдыхать, интриганка Судьба стащила ещё не успевшие устаканиться образцы прямо перед носом у растерявшихся коллег. Перемешала и щедро плеснув нерастраченной Силы Творения получила оборотней. А поскольку с дозой чуток не рассчитала, ещё целую кучу незапланированных странных тварей. Брызги же, разлетевшиеся в разные стороны, окатили остальные изделия коллег, наделив их Дарами Магии, Целительства, Творчества и многими, многими другими. Тоже незапланированными. Соратники заразу, конечно, отловили и побили, но исправлять дело её шаловливых ручонок не стали. Может, не захотели, может, не сумели. В итоге каждая из Стихий имеет возможность влиять на своё порождение, а Судьба может дёргать за ниточки абсолютно всех. Чем она до сих пор с удовольствием и занимается.

Вот такая вот история. Если разобраться — ничем не хуже и не лучше любой другой религии. На этом образовательная часть кончилась и Ричи спел уморительную песенку о том, как Стихии, о которых он только что с благоговением рассказывал, гонялись за вредной Судьбой.

Вэр ворчал, что наше ржание распугивает дичь, но без обеда ни разу не оставил. Да и сам хохотал не тише. Жизнь была прекрасна, затянувшийся пикник доставлял настоящее удовольствие. Я даже ухитрилась подзабыть, что вообще-то не просто гуляю, а некоторым образом ещё и спасаю свою драгоценную шкурку от всяческих посягательств на её целостность. Даже постоянные тренировки казались развлечением, этакой изюминкой тура. Кстати, дядюшка племянника вовсе не перехвалил — парень фехтовать умел. Вэр это самое умение в первый же вечер проверил, а я с удовольствием наблюдала за шоу.

Ричи помог, наконец, утихомирить Вэра, всё ещё временами пытающегося напялить на меня какой-никакой доспех. Всяческие латы — для войны, а просто так — не то чтобы с дворянской честью несовместимо, но... не принято. Что это за дуэль, ежели в кольчуге?

Орк поворчал, что мы и так на войне, но поскольку сам явно придерживался того же мнения, просто меня пытался получше защитить — отстал.

Правда, зрительницей долго побыть не удалось. Мало того, эти изверги повадились кидаться с оружием на слабую девушку сразу по двое, ехидно подсчитывая, сколько раз меня теоретически угробили. Свинтусы они, а не рыцари!

Самое удивительное, что даже при таком перевесе сил, мне тоже удавалось набрать кое-какие очки. В основном, за счет подленьких приёмов. Неспортивно, но победителей не судят. В реальных условиях, конечно, а не на соревнованиях. Я ведь в своё время с секцией без особого сожаления рассталась, озверев от бесчисленных правил и ограничений. Ну и скорость тоже свою роль играет. Я всегда шустрой девочкой была, а теперь отчего-то и вовсе с цепи сорвалась. Нет, правда. Иногда казалось, что парни двигаются сквозь воду. Наверное, пониженная гравитация на пользу пошла.

Глава 14.

У странствий на природе есть один существенный недостаток — о привычке каждый день залезать под душ пришлось на некоторое время забыть. Постоянно попадающиеся под ноги мелковатые ручейки заменой могли служить только с большой натяжкой. А поскольку помывочной магией замка Анр никто из нас не владел — ничего удивительного, что увидев в просвете деревьев озеро, я с восторженным визгом, раздеваясь на ходу, бросилась к нему и немедленно нырнула в воду. И только с наслаждением проплескавшись в изумительно тёплой и чистой воде несколько минут, pardon — капель, обнаружила, что делаю это одна. Спутники остались на берегу, да ещё и с оружием наизготовку.

— Вы чего, ребята? Водичка — блеск, присоединяйтесь — не пожалеете.