А Орден с упорством свирепствовал во имя приближения конца света. Больше всего во время разгула некромантов пострадали Северные княжества, отчего там до сих пор применяют самые суровые меры к магам, заподозренным в отступничестве, и к некромантам в особенности. За Геронийскими горами даже одно время располагалась Империя Тьмы, сокрушенная двести лет назад совместными усилиями людей, эльфов и гномов.

Орден Бездны запрещен во всех странах континента и Ожерелья, его члены безжалостно уничтожаются.

* * *

Хранитель Печатей, страж Порога — официальный наследный титул Повелителя Тирита. Приписка на полях: достаточная гарантия существования мира, как вы считаете, господа?

(Из толкового словаря Райля)

С Новым годом!

— С точки зрения теории Милоша-Эрианери взаимодействие эликсира Усиления на основе корня рутенника и зелья Силы, настоенного на облепиховом масле, не должно вызывать резонансного эффекта при воздействии на организм человека, так как включаются в обменные процессы на разных уровнях. Критический уровень возбуждения нервной системы будет достигнут только в случае одновременного приема не менее полулитра обоих препаратов, что невозможно по чисто физическим причинам. У меня все... — завершила Лин. Стоя за лабораторным столом, она докладывала о проведенном исследовании. Итоговый вывод вогнал преподавателя в отупелое раздумье.

Сергий с покорностью взглянул на невозмутимую девушку, накручивающую на палец кончик длинной косы. Тяжко вздохнув, он вывел в зачетном листе корявое "отлично" и буркнул:

— Свободна! Брысь отсюда...

Лина неторопливо, и даже вальяжно, покинула лабораторию. Она опять оказалась последней. Один за другим, получая зачеты, одногруппники покидали лабораторию, бросая на нее кто сочувствующие, а кто и злорадные взгляды, думая, что оставляют ее на полуторачасовое растерзание магистру Лесниду. Вот только он не пришел, задержался на Совете у директора. А жаль... страдал один Сергий, уже понявший бесполезность подобных методов воздействия.

Лаборатория, к которой приписана ее группа, располагалась на втором этаже, прямо напротив главной лестницы. И едва выйдя, она сразу же разглядела среди снующих туда сюда студентов нетерпеливо вертящуюся на одном месте княжну. Заметив Лин, она подобно царственному фрегату Мории двинулась вперед, и толпа проворно расступилась перед нею. Возможно, этому способствовал весьма злобный взгляд, которым Мила награждала не особо расторопных студентов...

— Что так долго? — нетерпеливо воскликнула княжна Светлая.— Наши уже давно закончили! И я заждалась...

— И еще подождешь, — флегматично пожала плечами Лина, — у меня есть еще дела. Кстати, это — не долго! Завкафедрой не было...

И они двинулись вниз по лестнице.

— Так ты решила сегодня? — продолжала допытываться Мила.

— Угу, — Линара хищно улыбнулась. Хотя какая разница, сегодня, завтра...— К ночи как раз будем наряжать. Уже решила — где?

— Да за конюшнями...

— А получше местечка не нашли? Я как-нибудь переживу без ароматов живой природы...

— Дааа! — возмутилась некромантка. — Перед Главным корпусом прикажешь располагаться, или посреди озера?

— Хм, а идея неплохая! Но как бы ты посмотрела на то, чтобы поставить дерево на пустыре?

— На Пустыреее? А разрешат?

— А запретят? — переспросила Лин, насмешливо поднимая брови.— Сейчас там пусто, и вполне можно водить хороводы. И даже костер разжечь... конечно, мы будем как на ладони, но... А дерево ты нашла?

Сей вопрос пробудил лавину жалоб. На Школу, столицу и всю эту дурную страну... Пока девушки шли к воротам, Лина узнала, что единственная подходящая ель произрастает в Королевском Ботаническом саду. И даже если теоретически пренебречь множеством защитных чар, транспортировка ее к Школе совершенно не возможна из-за размеров. Десятиметровое дерево являлось центром популярной композиции, демонстрирующей растительный мир Севера.

Расстроенная некромантка тщательно прочесала столицу и пригороды поисковым заклинанием. Заледеневшие туи и пихты не вдохновили княжну своим жалким видом, а произраставшие в избытке черешни и персики гордо демонстрировали тощие веточки, увешанные сосульками.

Спасение пришло неожиданно, в виде чахлой сосенки в кадке, неожиданно появившейся у одного из питейных заведений Западного луча. У входа во мгновенно ставший любимым местом студенческих вечеринок кабачок их, вообще-то, стояло две... Пришлось довольствоваться тем, что имеется. Клятвенно пообещав вернуть дерево, Милава с группой товарищей притащили его в Школу.

Утешив подругу тем, что когда вернется, украсит сосну до неузнаваемости, Лина умчалась в сторону города. Милава же побрела на Пустырь. Оглядев утоптанное, очищенное от снега пространство, она неожиданно прониклась случайной идеей ведьмочки. Действительно, кто запретит? Надо полистать устав...

Выдержки из устава Высшей Школы магических искусств.

... на территории Школы запрещается распитие хмельных напитков крепче светлого пива.

...запрещается несанкционированное чаротворчество вне лабораторных помещений. (Примечание — доступны стандартные запирающие чары первого — второго уровня и левитация предметов объемом не крупнее одного куб. метра)

... запрещаются всякого рода поединки и спарринги вне выделенной для них территории и следящей стороны.

... запрещается хранить в жилых помещениях взрывчатые, токсичные и иные представляющие опасность для жизни и здоровья студентов ингредиенты, зелья и амулеты. (Примечание — выдаваемые под расписку скоропортящиеся ингредиенты (список прилагается) разрешено хранить в жилых помещениях при наличии холодильных шкафов).

... категорически воспрещается проводить эксперименты в жилых иили не предназначенных для этого помещениях.

Предупреждение.

... кроме того, на коридоры, подсобные помещения и склады наложены чары антимагии, блокирующие применение любых чар, кроме указанных выше...

... все практические задания, полученные сверх программы, следует выполнять в свободное время лабораториях, закрепленных за группой.

(Регламент наказаний см. ниже)

Планировка Школы, надо сказать, не отличалась оригинальностью. Вероятно, это связано с тем, что несколько сотен лет назад здесь располагались казармы гвардии и резиденция военного коменданта столицы. Здания были ориентированы по сторонам света, вокруг большого и холодного озера, куда многие студенты повадились сбрасывать остатки неудачных чар и магическую отдачу. Так что ничего крупнее водомерок там не водилось.

На севере расположился лабораторный корпус, большое трехэтажное здание в форме буквы П, фасадом к озеру, ножками к ограде. Вход со двора... За каждой группой здесь закреплена лаборатория, где проходили практические занятия, выполнялись задания и проводились контрольные. В общем, все прелести студенческого житья-бытья. В свободное время здесь можно было ставить эксперименты, варить эликсиры и изучать задания на завтра. С разрешения дежурного по этажу, естественно... Хотя раньше Лина предпочитала делать это в своей комнате.

Напротив расположилось общежитие, демонстрируя совершенно точно такие же, словно снятые под копирку, мрачно-серые с красными вкраплениями стены. С запада на Холодное озеру щурил окна Главный корпус, а Пустырь, где господа студенты время от времени изволили заниматься физической подготовкой, окружал, Холодное озеро с востока. Чуть дальше стояли конюшни и какие-то хозяйственные постройки, там же пряталась калитка запасного входа, чаще всего, запертая наглухо. К тому же найти ее было вовсе непросто.

Большие ворота, естественно, располагались напротив главного корпуса. Чтобы попасть в Рону, следовало сделать изрядный круг назад, вдоль огораживающего немалую территорию Школы трехметрового чугунного забора. И густых колючих кустов по его периметру. Изнутри тянулась дорожка, где студентов обучали премудростям верховой езды.

Вечер. Снег. Холод. На темнеющем небе выступает серебристое кружево звезд. Около Школы полукругом расположился караван торговцев, и, проходя мимо, Лин невольно заслушалась музыкой, льющейся от фургонов. Бравые мелодии Мори, томные напевы Ожерелья, северный Волчий ход и жаркая индолийская чечетка... Невольно отстукивая пяткой ритм, Лина выскочила на Пустырь. У озера сиротливо торчала облезшая сосенка, а рядом кучковались замерзающие студенты. Надо бы их согреть.

— Почему еще даже не начали наряжать?! — совершенно искренне возмутилась Лина.

— О, привет, — обернулась, постукивая зубами, Милава, — закомься: Тилан, Рилан, Кейл, Шаара, Элька и Мира.

Названные дружно покивали.

— Твои... некроманты?

— Угу...

-Пррриятно познакомиться! — воскликнула ведьмочка, щелкнула пальцами и кинулась обниматься. — А я — Линара, можно просто Лин!!!

Девушки почему-то принялись суматошно уворачиваться от ее объятий, ребята мужественно попытались достойно ответить, но железная хватка Лины не способствовала возникновению дружеских отношений. И, хрипя, все трое один за другим повалились на землю, попытавшись теперь сделать ноги. Подвывая, девушка бросилась за ними.

Милава с недоуменным интересом наблюдала за некромантами, с визгом и воплями наворачивающими круги вокруг дерева. Мда, кое-кто отлично умеет разрядить обстановку.

— Ну вот и согрелись, — неслышно возникла рядом ведьмочка, — так почему не нарядили?

— Нечем...

— Нууу, а чем украшают это на Севере?

— Стеклянными шарами, игрушками, свечами, гирляндами, хлопушками... — мерно начала перечислять Мила.

— Хватит, хватит. Да разве это проблема?

— Игрушек нет!!

— Знаешь, Мила, может быть, это является для тебя новостью, но для создания атмосферы вовсе не обязательно развешивать стеклянные шары. Есть много других замечательных вещей...

— Ка-аких? — протянула Мила удивленно.

— Сейчас покажу, — пообещала Лин, и крикнула разгоряченным студентам, все еще бегающим вокруг сосны, — успокойтесь, некроманты-недоучки, я сегодня вашу кровь пить не буду!

Они озадаченно замерли, только сейчас заметив, что убегать-то не от кого!!

— Что же это они тебя так испугались?

Лин прищелкнула пальцами:

— Простенькая иллюзия, придающая облик пустынной химеры. Посмотри-ка!

Некромантка пригляделась и немного испуганно отшатнулась. Глаза алые, кожа синяя с зелеными и бежевыми пятнами, клыки в полпальца и слюна с подбородка капает...

— Брр, хороша! Откуда?

— Да по учебнику нежитеведения навела. Из раздела антропоморфных видов. — гордо выгнув спину, объяснила Лина всем сразу.

— Ой, сними, бога ради! — хором попросили ее студенты, когда ведьмочка начала крутиться вокруг себя, чтобы ее лучше разглядели.

— Какого из них?— съехидничала она.

— Снимай!!!

А потом они пошли по общежитию, заглядывая в каждую незапертую комнату, реквизируя понравившиеся безделушки. И в некоторые запертые — тоже. В итоге, в качестве украшений на сосне фигурировали: черные ритуальные свечи (12 штук), длинное ожерелье из клыков василиска (скорее всего — поддельных), нанизанные на леску человеческие пальцы (сушеные), две полутораметровые гирлянды из мышиных черепов, раскрашенных подвернувшимися флюооресцентными красками, пробирки зеркальные и обычные, обернутые золотистой фольгой (20 штук), четыре пустотелых стеклянных шара (теперь совершенно не годных для сеансов ясновидения). А также, на самой макушке разместили хрустальный череп горгульи в половину величины с ослепительно белой свечкой внутри (благословленной верховным жрецом Солнца).

— Ну как, хорошо? — спросила Лина, отступив на пару шагов и любуясь оригинальным и необычайно жизнеутверждающим видом. Хм, Лису бы определенно понравилось...

— Да... но чего-то не хватает, — неуверенно пробормотала Милава, думая что наряд получился вполне, вполне... в стиле. Таком легком безумном стиле...

— Ритуальных плясок вокруг костра! — хихикнул Кейл.

— Это называется — хоровод! — возмутилась Мила, хлопнув его по спине.

— Да как бы оно не называлось!! Дрова где?

Итак, дрова. За конюшнями они обнаружили целый склад стройматериалов. Доски были предназначены, скорее всего для ремонта. Не смущаясь, каждый из участников прихватил столько, сколько смог унести. Сложенная пирамидкой, куча получилась большая, солидная, достающая до самой макушки зловеще мерцающей огнями сосны. Та, правда, была не особенно велика. Все на мгновение благоговейно замерли...

— Ну что, поджигаем? — бодро спросила Лина, из-за широкой спины кого-то из ребят.

Некроманты дружно кивнули, одновременно щелкая пальцами.

Ощутив, как по Пустырю промчалась обжигающая волна магии, на миг зацепившись за огрызки ее ауры, Лин рыкнула:

— Шах тан, шаас канн!! — и резво отскочила назад. Завопившие на разные голоса студенты дружно повалились на землю, прикрывшись руками. От одновременной попытки семерки недоучившихся волшебников на месте кострища вспыхнул гигантский огненный шар, вмиг спалив дрова и на пару секунд озарив светом весь немаленький Пустырь. И угас, оставив после себя аккуратно выжженный круг метрового диаметра.

— Ох-хо-хо, — пробормотала Мила, вставая и сбивая искры с начавшего тихонько тлеть балахона.

— Чего ржешь? — мрачно спросил у Лин Кейл, невысокий черноглазый парнишка, вытряхивая из коротких волос грязь. Она же только всхлипнула, и рухнула на землю, согнувшись пополам от хохота.

Мантии студентов кое-где обгорели, но не потух энтузиазм. С недоумением и недоверием рассуждая о том, что, скорее всего имело место явление простейшего магического резонанса, они принесли еще дров. Поменьше... и поджог на сей раз доверили Лине. Но, увидев, как она невозмутимо обрызгивает аккуратную пирамидку из большого темного флакона, некроманты резво отскочили назад. Приятно видеть, что хоть чему-то учит практика!! Так подумала Лин, скрыв улыбку. И недоуменно обернулась к ним, спрашивая:

— Вы чего? — и поднесла зажженную спичку к костру. — Это просто чтобы дольше горело!

Студенты бочком-бочком, опасливо приблизились, грея руки над мгновенно занявшимся аккуратными синими язычками пламенем. Эля, Элька, прозванная Птичкой за необыкновенно дружелюбный характер, мягко улыбнулась и спросила:

— Хотите, я сварю вам Эсток?

— Ни за что!! — дружно завопили некроманты, рассевшиеся у костра.

— И что это такое? — заинтересовалась Лин зельем, вызвавшим столь единодушное неприятие.

Экспериментальный слабохмельной напиток (ЭСТОК) из подручных средств решили варить прямо на костре. Это зелье, без труда проскальзывающее через все магические запреты и ограничения не имело постоянного рецепта, что ясно из названия. И последствия имеющие место быть после принятия его внутрь совершенно непредсказуемы. И весьма необычны. Именно после вечеринки с Эстоком Кейл нарисовал ту самую гексаграмму, где застрял демон. В прошлом году аспирант, хлебнув напитка, пошел сдавать экзамены на магистра. И сдал, окаменив всю приемную комиссию. Самое интересное, что он был с кафедры телекинеза и к стихиям не имел не малейшего отношения. В том же году группа Охотников дружно отправилась на пересдачу, разнеся подвальную лабораторию в попытках утихомирить призванную гидру. Виноват опять оказался Эсток!