В это время он, наконец, что-то почувствовал. Сначала физические ощущения — руку, приложенную к стене, начало покалывать, как бывает, когда в передавленную конечность начинает поступать кровь. 'Что это? — Кротов хотел отдернуть руку, но остановился. Совершенно ясно он понял, что надо поделиться энергией. — Значит, все-таки жив!' Ему стало так радостно и хорошо, что, кажется, даже кожу на затылке стянуло от удовольствия. Но чем дольше он стоял, тем большее разочарование наполняло его: руку перестало покалывать, и стена, которая начала казаться теплой, вновь остыла. 'Почему? — чуть не закричал он. — Я же тут, на, бери!' Землянин прижал и вторую руку к черной стене. Постояв еще пару минут, он опустил руки — бесполезно, контакт исчез и больше не появлялся.

Сергей пригнулся и прошел в один из многочисленных ходов, дырявивших черное тело. В этот раз никто не гнал его насильно из прохода в проход, он мог идти куда хотел, но, вдруг, сразу же, как только шагнул внутрь тела, понял — не туда! Теперь уже собственный мозг подсказывал ему, куда надо идти. 'Не зря нифлянец тогда, в тюрьме, предсказывал, что я еще многое вспомню, многое всплывет'. Хотя всего лишь несколько минут назад он злился как раз на то, что ничего не может вспомнить.

Он постоял, пытаясь разобраться, в какой проход надо войти, но определить не смог. 'Будем методом тыка, по земному'. Кротов шагнул в следующий ход справа — опять не то. Почувствовал, что он там, где надо, только с четвертой попытки. Сделав пару шагов, он, вдруг, понял, как надо двигаться — теперь он безошибочно выбирал направление и шагал в нужные ходы. По мере того, как он пробирался через овальные проходы, в нем просыпались все новые и новые знания. Теперь он уже знал, что даже в мертвом корабле правильно выбранный путь через тело-мозг позволит узнать информацию, которую умиравший Предтеча пожелал оставить.

Он шагал то совсем медленно, прикрыв глаза словно сомнамбула — в этих проходах было больше информации, то чуть ускорялся и открывал глаза. Сергей вновь потерял счет времени, но ясно чувствовал, что он — это он, землянин Сергей Кротов. В этот раз никто не пытался поглотить его 'я'. Неожиданно лабиринт кончился, Кротов открыл глаза и огляделся — он стоял на том же месте, откуда начал свое путешествие.

Теперь он все, или почти все, знал про этот корабль, и это его шокировало.

Мозг, умерший здесь, был не настоящим предтечей. Это был всего лишь донорский кусочек тела настоящего Предтечи, сращенный с электроникой транспортного корабля. Он прибыл туда, куда надо, на Цессию, сотни веков назад и терпеливо ждал своего часа. Что именно он ждал, Кротов не совсем понял. Однако слишком много времени прошло, и ему пришлось пожертвовать собой ради груза. Только этот груз мог защитить эту планету. Тысячи других черных кораблей-транспортников развезли по тем планетам, которые обязательно надо защитить, огромное количество такого груза. Предтеча отдал всю энергию, она сейчас распределена индивидуально — каждый механизм сможет отработать несколько раз на запасенной в мертвом аккумуляторе энергии.

И еще одно крайне важное сообщение, — представитель новой жизни, направленный на эту планету, оказался слаб — он всего лишь один раз смог зайти в корабль, но главный ключ у него.

'Он же не предтеча, — подумал Кротов уже своим, человеческим, мозгом. — Уже, наверное, и косточки рассыпались в прах. Но и где искать теперь этот ключ? Найду! Вспомню еще что-нибудь и найду. Надо оживлять этих ребят, но, похоже, без ключа это невозможно'. Зачем это надо сделать он не думал, надо поднять и все. При этом, говоря 'ребят', он думал только о людях — и рахофтары, и драконы словно вылетели у него из головы.

Однако никакой информации о том, как это сделать, у Кротова так и не появилось. 'Ладно, пусть еще поспят ребятки. Надо выходить, внизу, наверное, тихая паника. Интересно, как это они предвидели, что я попрошусь внутрь Черного Корабля и кто это разрешил?'

Как Сергей и ожидал, все двери раскрылись, только теперь в обратном порядке, и он вышел в основной коридор, быстрым шагом двинувшись вниз, на ходу обдумывая то, что он здесь увидел. Ведь он ожидал встретиться с мертвым Предтечей, но теперь главным выходило то, что находится внутри грузовых отсеков. Если он правильно разобрал узоры в проходах тела Предтечи, спящие являются грозной силой, способной защитить целую планету. Правда, об их оружии он ничего так и не узнал, и не вспомнил. Но Сергей не сомневался, что если это будет нужно, он все вспомнит и все найдет. Еще этот таинственный представитель Предтеч — кто это еще и зачем он забрал главный ключ с корабля? По современным армейским меркам это было явное нарушение устава. Ведь ты можешь погибнуть, как скорей всего и случилось, и целый боеспособный отряд оказался выведен из строя.

'Надо просмотреть в информатории все, что смогу найти о древних артефактах, имеющихся на Цессии, — на ходу решал Кротов. — Глемаса тоже надо подключить, у МРОБ возможностей куда больше, чем у меня'. О том, зачем ему надо разбудить людей, проспавших столько веков, он так и не дал себе внятного ответа. Надо и все!

Спустившись в нижний ярус, Сергей не смог найти место, где он вошел в корабль. Хотя на тонком слое пыли были видны его следы, но он топтался туда-сюда, прежде чем выбрал куда идти, и теперь точное место входа определить было нельзя — только примерно. Стена коридора была абсолютно гладкой, как Кротов не вглядывался, никаких примет того, что здесь есть вход, он не находил. 'Почему так, ведь из коридора в каюты вели обычные двери, которыми может легко может пользоваться и человек, и даже рахофтар, — он усмехнулся. — Договаривай, и дракон тоже. И только Предтечам эти двери совсем не нужны'.

Он походил, вспоминая размеры шлюза с той стороны — никак не хотелось, чтобы, когда стена раскроется, шагнуть и попасть лбом в стену шлюза. 'Нет, — решил он, — лучше я отойду подальше и выйду на свободное пространство'. Кротов отошел метров на шесть в сторону от натоптанного места и застыл, глядя на стену перед собой.

* * *

Глемас бросился на крик. Крики и удивленные возгласы раздавались от шлюза: кричали офицеры Императорской Охраны, второй день никого, кроме членов комиссии, не подпускавшие к бортам Черного Корабля. После того, как прошли первые пять часов, а о Кротове ничего не было слышно, была создана комиссия по решению этого вопроса. Гронберга, как человека, проведшего с землянином самое большое количество времени, тоже включили в этот штаб. Первым решением и было установить охрану. Только одно это решение и оказалось выполнимым. Про технические способы вскрыть Черное Яйцо не стали даже упоминать. Глемас сам помнил, как они бесполезно пытались сделать это на Тарне.

Гронберг настоял на том, чтобы внизу, вокруг всего корпуса, натянули сетку из паутины. Он помнил, что Кротов тогда выпал прямо из середины корабля, а совсем не оттуда, где заходил. Вдруг и сейчас выйдет где-нибудь сверху.

Уже у самого шлюза его обогнал полковник Фром Кари, он тоже был членом штаба, так что, когда Глемас оказался у места, откуда раздавались удивленные возгласы, он просто пристроился за широкоплечим полковником, который, покрикивая, раздвигал офицеров охраны. Пробившись в первый ряд, Глемас выглянул из-за плеча Кари и облегченно вздохнул: 'Этот землянин будет жить вечно!' По возгласам охраны он уже понял, что Сергей, действительно, вышел не через шлюз, а просто вывалился из стены.

Кротов, словно ничего не произошло и отсутствовал он каких-нибудь полчаса, со спокойной улыбкой приветствовал обоих полковников. Гронец протянул руку, теперь он всегда так делал при встрече с землянином, Сергею это очень нравилось.

— Что? Заждались? — спросил Кротов, крепко пожимая протянутую руку.

Полковник Кари, глядя на них и что-то сообразив, тоже протянул руку. Землянин кинул быстрый удивленный взгляд на него, но протянутую руку пожал.

— Конечно заждались! Правда, в этот раз ты быстро, всего два дня.

— Два дня?! — недоверчиво переспросил Сергей. По его лицу было видно, что он искренне удивлен. — Час максимум. Наверное, время в Черных Кораблях идет по-другому.

— Возможно, — согласился Глемас. — Пойдем к начальству, сейчас начнется...

Что начнется, он договаривать не стал, и так было ясно — допросы, обследования, медмашина и т.д.

— Пойдем, — вздохнул Кротов. Еще в корабле он решил, что ничего не расскажет о живом грузе, лежавшем в своих 'гробах'. Вокруг уже чувствовалось приближение 'начальства' — офицеры охраны замолчали и начали расступаться, повинуясь повелительным командам приближавшихся людей. 'Ну все, — подумал Кротов. — Попал Сережа, сейчас заберут медики, неизвестно когда увижу свет'. Наверное, Гронберг подумал о том же — на его лице появилось кислое выражение.

Но все получилось не так, как предполагал гронец. Среди появившихся был только один генерал из службы Охраны Императора и несколько человек из службы Церемониала. Шедший в середине группы рослый офицер осторожно нес прикрытый тканью Звездный Меч. Генерал молча махнул рукой и все расступились, открывая проход к землянину. Офицер с мечом подошел к Сергею и протянул оружие. Появившийся из-за его спины церемониймейстер аккуратно снял ткань, и Кротов забрал свою награду.

* * *

'Черт, что, он так и будет меня током бить?' — чертыхнулся Сергей, пристегивая ножны в зажим на поясе. Взявшись за рукоятку, он почувствовал электрическое покалывание, и опять появилось желание выдернуть меч. Кротов, помня слова Глемаса о том, что нельзя доставать меч из ножен, едва сдержался. 'Награда опять нашла героя', — закрепив меч, попробовал пошутить он про себя, но все вокруг были так серьезны, что сразу стало не до шуток.

— Капитан, сейчас вы и полковник Кари отправитесь в небольшое путешествие, — суровый генерал был немногословен и объяснять цель путешествия не стал. — Отправляйтесь!

Фром Кари, похоже, получил указания через чип, потому что ничего не спросил, а сразу обратился к Сергею:

— Идем, задерживаться нельзя!

Он бросил быстрый взгляд на генерала:

— Мы воспользуемся станцией охраны, она ближе.

Генерал согласно кивнул головой.

— Генерал, а я разве не пойду с ними, — прозвучал вкрадчивый голос Глемаса. — А как же договоренности с Министерством?

— На этот случай все договоренности отменяются! Никто, кроме полковника Кари, не пойдет с капитаном Кротовым. Даже охрана Меча!

Дослушать, чем кончились эти переговоры, Сергею не дали. Фром Кари показал на бронированные двери в дальнем углу подземелья и легонько подтолкнул Кротова в спину. Обогнав Сергея, он быстрым шагом пошел впереди. Плита бесшумно сдвинулась, и землянин увидел уже знакомую комнату-лифт, на котором попал сюда в дворцовый комплекс.

'Похоже, все — отправляют с Цессии, — Сергей вздохнул. — Жаль, так почти ничего и не увидел'. Он, вдруг, вспомнил о приеме у Алгалы и, присаживаясь в знакомое кресло, неожиданно для себя спросил:

— Полковник, вы не в курсе, как прошел прием у принцессы Алгалы?

— Принцесса отменила прием, — сухо ответил Кари. — Ваше долгое отсутствие многих заставило изменить свои планы.

'Во как! Выходит, из-за меня? Блин, я становлюсь значительной персоной'. Прозрачный лифт тронулся, и через секунду они уже мчались в океане. В этот раз в темной воде не было видно ни рыб, ни других тварей. Кротов не ожидал, что сейчас ночь, и с удивлением смотрел на звездное небо, искаженное границей воды и воздуха. 'Да, в корабле Предтеч время течет незаметно. Прямо как в сказке'.

Он ожидал, что все пойдет в обратной последовательности — море, лифт в скале, лестница, флаер и, наконец, его дом. Так и произошло, но последовательность сохранилась полностью — покинув море, лифт остановился, и Кари показал на раскрывшиеся двери:

— Выходи. Тебя ждут.

В лицо пахнуло нежным ароматом цветущих деревьев и запахом моря. Сергей сразу понял, где он. В этот раз Кротов не ожидал остановки на райском острове. Плита, замаскированная под скалу, закрыла выход, и свет, падающий из лифта, исчез. Землянин постоял, привыкая к темноте, все освещали только яркие мерцающие звезды, да вдалеке, за рощей, чуть светилось окно. 'И что дальше? — Сергей покрутился, разглядывая окрестности — в этот раз никого, никакого слуги. — Наверное, надо идти в дом'. Глаза уже привыкли к полумраку, и он уверенно зашагал по песчаной дорожке, выделявшейся светлым полотенцем среди темной травы.

'А ведь я иду к Императору! — вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. — Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор'. Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. 'Блин, совсем сказка!' До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства — никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. 'Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император... Но тогда кто и зачем? — оборвал он себя. — Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю'.

Кто-то словно услышал его мысли, с темной веранды раздался голос:

— Что стоишь, заходи!

Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.

В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах — там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:

— Присаживайся, там кресло.

Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. 'Это же тот старик, который был утром, — дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. — Значит, Императора нет и придется ждать'.

— Нет, — старик вздохнул. — Я и есть Император Звездной Империи...

'Да, ну на... какая ерунда, — пронеслось сначала в голове у Сергея. — Блин! Он мысли читает, что-ли?' Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:

— Слава Императору!

— Слава Империи, — усмехнувшись, негромко ответил тот. — Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.

Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.

— Расслабься и сядь нормально, — старик, наконец, повернулся к Сергею. — Разговор будет долгим, цени это — мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет...

Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:

— Меч при тебе?

Кротов хотел вскочить и доложить как положено, он уже схватился за упиравшиеся в пол ножны, чтобы показать оружие, но вовремя понял, что делать этого не следует, и негромко ответил: