Ген мужества

— Тебе что, Семен, нравится о всяких страстях по ночам разговаривать?

— Не Семен, а Воробей, — поправил товарища старшина. — Смотрите, какие мы пугливые!

— Я не из пугливых, — возразил Сокол, — но всякую ерунду слушать, охоты нет.

— Ну-ну, — Воробей замолчал, но через некоторое время опять задумчиво произнес: — Интересно, что же там такое может светиться? Корабль ихний, планетянский, не иначе. Ты как думаешь?

— Наверное... — Сокол пожал плечами. — Что, хочешь поближе подойти да посмотреть?

— Я хочу этим тараканам усы повыдергивать. Не терпится просто, руки чешутся... — Немного помолчав, Воробей заметил: — Что-то долго они там заседают.

— Тараканы?

— Сам ты таракан! Я про нашего командира и остальных.

Раздался тихий свист.

— О! Филин зовет, — сказал Воробей, — пошли.

— А пост?

— Зовет же! Подойдем, узнаем, чего хотел. Может, пора уже возвертаться.

Филин и Орел, спустившись с крыльца, стояли во дворе. Станислава прощалась с родителями. Щеки Ольги Николаевны были мокрыми от слез. Игорь Андреевич демонстрировал полное самообладание — был подчеркнуто спокоен и сосредоточен.

— Что, в обратный путь? — спросил Воробей у командира.

— На подходе к станции разделимся, — сказал Филин. — Сокол со Станиславой Игоревной по тоннелю вернутся в подземелье. Кстати, на, держи, — он протянул Соколу два плоских чемоданчика. — Это аппараты для связи с электростанцией. Один в тамбуре распределительного устройства оставите, второй до бункера донесешь.

— А вы? — с нескрываемой завистью в голосе спросил Сокол

— Мы втроем немного прогуляемся по поверхности. Пора нам воочию увидеть наших врагов.

— Ага, — обрадовался Воробей. — Я даже знаю, где их искать. Вон видишь, зарево будто.

Филин посмотрел на Сокола и понял, что гусар явно расстроен таким решением командира. Либо ему тоже хотелось взглянуть на тараканов, либо... В памяти Филина вдруг возникло потерянное лицо Прохора с бисеринками пота на лбу, и его вздох облегчения, когда они вышли из тоннеля. Клаустрофобия? Боязнь замкнутого пространства... А тут и Воробей потянул его за рукав и отозвал в сторонку.

— Слышь, командир, — зашептал он, — не надо бы Соколика под землю. Он того, — Воробей поскреб пальцем висок, — муторно ему в этой каменной трубе. Ему ведь как: коня, саблю да в чисто поле, чтоб ветер в ушах да кудри дыбом. Заменить бы Сокола...

— Хорошо, ты пойдешь вместо него.

Воробей бросил косой взгляд на стоявшего в сторонке Орла и пожал плечами:

— Я так я. Ничё, нагляжусь еще вволю на этих планетян, их вона сколько...

Филин подошел к Соколу.

— Замена. Ты пойдешь с нами, а с девушкой по тоннелю пойдет Воробей.

Сокол молча кивнул и отвел глаза.

— Все, мужики, по коням! — скомандовал Стас.

Светало мутной зеленью.

Филин, Орел и Сокол лежали за пригорком и наблюдали странную картину: членистоногие существа, сложив на цилиндрических туловищах по три пары конечностей, неподвижно лежали на земле и казались мертвыми. Пересчитать их было плевым делом: четыре ряда по одиннадцать тушек в каждом — сорок четыре особи инопланетных тараканов.

— Похоже, мертвые, — тихо сказал Сокол.

— Скорее спят, — возразил Орел. — Смотрите, усики шевелятся. Или это не усики...

Короткие отростки на вытянутых головах пришельцев более похожие на тупые рожки едва заметно подрагивали.

— А может их сейчас взять и... — Сокол погладил цевье излучателя.

— Сорок четыре твари из четырех миллионов? Не особо крупный урон мы нанесем врагу, — скептически отозвался Филин. — Лучше понаблюдаем.

Метрах в пятидесяти от лежбища возвышалось некое сооружение совершенно не похожее ни на жилище, ни на какое-либо другое здание и вообще — ни на что не похожее. Издали это казалось свалкой сельхозтехники или творением больных на всю голову (по мнению Стаса) концептуалистов. Однако присмотревшись, можно было заметить некую упорядоченность и повторяемость деталей. Более всего эта конструкция смахивала на десяток зерноуборочных комбайнов, приросших со всех сторон к полупрозрачной светящейся изнутри сфере одним боком. До поры до времени Стас решил считать странный объект космическим кораблем или каким-то иным летательным аппаратом.

— Однако этот свет мы видели с Воробьем из усадьбы господина Светлова, — предположил Сокол, кивнув на странное сооружение.

— А чему здесь еще светиться? — пожал плечами Филин. — Кроме этого неопознанного объекта и загорающих "курортников" здесь вроде бы ничего...

— Просыпаются, — сообщил Орел товарищам.

"Курортники", как назвал инопланетян Стас, действительно зашевелились. Они поднимались с земли и медленно, как бы нехотя сбредались на небольшую возвышенность с вытоптанной на вершине поляной. Там они расселись, образовав замкнутый круг, и замерли.

— Совершенно одинаковые, — поразился Сокол.

— Азиаты тоже кажутся нам все на одно лицо, — пожал плечами Орел, — однако если поживешь с ними хотя бы небольшое время, сразу начинаешь замечать различия.

— Один все-таки отличается, — заметил Филин. — Видите, из тех, кто к нам спиной сидит... Вроде как повязка желтая на лапе.

— У которого? — Сокол вытянул шею. — А, точно. Старший, наверное. Интересно, что они делают? Молятся что ли?.. О, смотрите, командир лапки вверх тянет!

Таракан с желтой повязкой действительно поднял вверх две своих верхние конечности. Все остальные повернули к нему головы и замерли, будто прислушиваясь. Их усики-рожки не шевелились. Тишина нарушалась разве что дыханием разведчиков. Через пару минут другой таракан поднял вверх лапы и все как по команде повернули головы в его сторону. Потом объявился третий безмолвный оратор, потом еще один, еще...

— Как будто разговаривают, — задумчиво произнес Орел, — даже, по-моему, спорят.

— Может, сны друг дружке рассказывают? — хохотнул Сокол.

— Общаются, это факт, — кивнул Филин. — Телепатически... Знать бы, о чем они сейчас разговаривают. Не о снах точно. И вообще, сдается мне, тараканы эти не просто спали.

— А что?

— Стася рассказывала, что вскрытие мертвого таракана не ответило на вопрос, чем и как эти твари питаются. Думаю, они черпают энергию из космоса... Но может, и спят при этом и сны видят, кто знает.

Неожиданно их накрыла огромная тень; разведчики непроизвольно припали к земле.

— Тарелка! — громким шепотом воскликнул Стас, подняв голову и увидев дисковидный летательный аппарат, зависший над поляной, на которой тараканы проводили свое странное безмолвное совещание. — Думаю, сейчас нам посчастливится еще кое с кем из агрессоров познакомиться... Отставить! — скомандовал он, заметив, что Сокол сосредоточенно разглядывает летающую тарелку через оптический прицел большого вакуумного излучателя, который Воробей по приказу командира передал ему, когда отряд разделился на две группы. При этом указательный палец правой руки гусара нежно поглаживал плавный изгиб спускового крючка.

— Да нет, Филин, — Сокол оторвался от окуляра и честно взглянул на Стаса, — я просто... смотрю.

— Смотри, только палец со спускового крючка на всякий случай убери. А то пальнешь ненароком.

Между тем летающая тарелка плавно опустилась точно в центр круга, образованного вставшими на задние конечности тараканами.

"Однако, не такая уж она и большая, — подумал Стас. — Пожалуй, и обычным излучателем чпокнуть можно"

— Видимо хозяин прилетел, — заметил Орел.

Купол тарелки раскололся на две половинки, и они бесшумно разъехались в стороны. Из летательного аппарата на землю выбрался внушительного вида гуманоид, гигант, само собой. Он взмахнул рукой и что-то громко и членораздельно произнес. Его язык, в общем-то, можно было вполне принять за человеческую речь, если бы в ней было чуть больше согласных звуков, а гласные не звучали бы так протяжно.

Тараканы разорвали круг и сгрудились в кучу. Вперед вышел таракан с желтой нарукавной повязкой. Он тоже заговорил, но этот язык был полной противоположностью языка гиганта. Казалось, тараканий язык состоит из одних согласных. Он тараторил как пулемет и размахивал верхними конечностями. Остальные тараканы молчали, но тоже оживленно жестикулировали лапами, издавая при этом какие-то щелчки — то ли клешнями своими щелкали, то ли еще чем. Гигант морщился словно от зубной боли. Далее стало происходить нечто странное и необъяснимое. Таракан с желтой повязкой был настроен явно агрессивно к гиганту — он медленно и неотвратимо наступал на него, теснил к тарелке, а звук его голоса все время усиливался. Его товарищи поддерживали вожака дружными щелчками.

"Похоже на бунт, — подумал Стас. — Однако не все ладно в датском королевстве..."

В какой-то момент тараканьи щелчки слились в единый мощный треск. У наблюдателей заложило уши, а гиганту вообще пришлось несладко, ведь он стоял в непосредственной близости от источника губительных звуковых волн. Человекоподобный инопланетянин заткнул уши руками и поспешил укрыться в летательном аппарате. Створки колпака закрылись, и тарелка взвилась в воздух. Стало совершенно очевидно, что тараканы одержали победу, а гигант позорно покинул поле битвы. Странно, но Стас почему-то порадовался этому обстоятельству.

Однако вместо того, чтобы ликовать и праздновать одержанную победу тараканы все как один опустили головы и замерли, чего-то ожидая. Тем временем из днища зависшей над поляной тарелки выдвинулось несколько узких патрубков, и в тараканов полетели острые иглы смертоносного огня. Они разили несчастных инопланетян наповал — отсекали головы и конечности, разрубали цилиндрические туловища пополам. Все было закончено в несколько минут. Ни один таракан не уцелел, поляна была покрыта черными тараканьими телами и фрагментами их тел.

Некоторое время тарелка висела над поляной. Видимо гигант, находящийся в ней, хотел убедиться, что уничтожил бунтарей всех до единого.

— А может все-таки стрельнуть? — Сокол вскинул излучатель. — А что?! Одним супостатом меньше станет.

Стас вздохнул. С одной стороны, ему и самому не терпелось открыть счет в этой новой необычной войне, а заодно и поквитаться с жестоким гигантом за бедных тараканов. Почему-то очень хотелось поквитаться... Но с другой стороны, какое ему дело до чьих-то разборок! И вообще, с чего это он взял, что тараканы бедные, а гигант жестокий? Может, все как раз наоборот?.. К тому же, если гигант не вернется к своим собратьям, на его поиски наверняка будут отправлены другие. Разобраться с тем, что здесь произошло и отчего погиб их товарищ для этих ребят с их-то высоким уровнем науки и техники труда не составит. И тогда первый боевой отряд землян может быть если не обнаружен, то, по крайней мере, вычислен. Во всяком случае, они поймут, что в находящейся под их контролем колонии появилась некая противоборствующая сила. А это чревато.

— Нет, — покачал он головой, — пусть улетает.

Сокол с досадой ударил кулаком по земле.

— Тараканов жалко!

Стас удивленно посмотрел на бойца, но промолчал.

Тарелка взяла курс на восток и практически моментально исчезла из виду.

— Ну что, пошли, посмотрим?.. — предложил Орел.

— Пошли, — кивнул Филин.

8. Союзник Жилин

Учась на первом и втором курсах университета, Стас подрабатывал, снимаясь в массовках в фильмах местной киностудии, куда его пристроил дядя Миша, мамин старший брат, работающий там пиротехником и каскадером. Как правило, участвовать Стасу приходилось в батальных сценах. Вообще почему-то на "Полынфильме" снимались только фильмы о войне.

Сейчас, бродя по холму среди останков расстрелянных гигантом тараканов, Стас ловил себя на мысли, что находится на съемочной площадке. Что зеленоватое тусклое небо на горизонте — это растянутый на стойках брезентовый тент, небрежно размалеванный студийными малярами, гордо именующими себя художниками. Что елочки и пихточки, растущие в низине — искусственные, а разбросанные по вершине возвышенности диковинные трупы инопланетян — всего лишь муляжи. Софиты выключены, актеры ушли на перекур, декорации остались...

Стас вглядывался в горизонт в надежде увидеть знакомые места. Но нет, похоже, но не то. Да, все изменилось за двести девяносто пять лет, подумал он. А уж когда прилетели ЭТИ и стали менять атмосферу... Стас отошел на край поляны и стал шарить по карманам в поисках курева, совершенно забыв о том, что сигареты остались в его далекой прошлой жизни.

— Филин! — Окрик Сокола вернул Стаса в действительность. — Один живой вроде. Иди сюда скорее!

Стас поспешил к товарищу, Орел уже стоял рядом с Соколом, а тот найденной где-то длинной сучковатой палкой раскидывал кучу хитиновых конечностей и кусков нечеловеческой плоти, помогая выбраться из-под завала чудом оставшемуся в живых таракану. Орел держал уцелевшего инопланетянина на мушке вакуумного излучателя.

— О, как! — воскликнул Стас, разглядев выбирающегося из-под кучи черных тел таракана. — Это же тот самый, с желтой повязкой.

— Ага, старший, — кивнул Орел. — А может, и не старший. Это у него не повязка, похоже на шрам.

— Что будем делать, командир? — Сокол отбросил палку и по примеру Орла направил ствол излучателя на инопланетянина.

— Допрашивать, — нисколько не сомневаясь в успехе переговоров с представителем иной цивилизации, заявил Филин. — Эй, чучело гороховое, ну-ка рассказывай: что это за терки у вас с гигантами?

Таракан не мигая (да ему и нечем было мигать по причине отсутствия век) смотрел на людей снизу вверх своими красными и влажными похожими на зрелые клубничины глазами, переводя взгляд с одного землянина на другого и наконец, остановился на Стасе.

— Что, старшего признал? — самодовольно усмехнулся Филин.

— Ты думаешь, он тебя понимает? — скептически произнес Орел. — Сомневаюсь...

— Да все он понимает! У этих разумных тварей было время изучить русский язык.

Вдруг таракан защелкал, как это делал он и его погибшие собратья при беседе на повышенных тонах с гигантом-убийцей. Стас попытался определить: чем он щелкает, и заметил на верхних тараканьих лапках (ближе к запястьям, увенчанным вовсе не клешнями, как казалось издали, а кистями с четырьмя суставчатыми пальцами) крючковатые отростки — то ли пятые пальцы, то ли еще что. Отростки, словно рычажки затворной рамы автомата, быстро-быстро, но не так быстро как при стрельбе из калаша, перемещались вдоль по хитиновому предплечью туда-сюда, издавая громкий неприятный треск.

— Ты что, пугать нас вздумал?! Эй! А ну-ка прекращай кастаньетами своими бренчать! — грозным голосом приказал Филин, — а то я их у тебя мигом откручу.

Таракан перестал стучать: отростки остановились в крайнем нижнем положении и втянулись в предплечья.

— Глядите-ка, господа, — удивился Сокол, — понимает!

— Я же сказал: должен понимать. Наверное, и говорить по-русски умеет... Ты вопрос слышал, насекомое? — повернулся он к таракану.

"Кто вы такие? — неожиданно прозвучал встречный вопрос. — Вы не похожи на жителей Земли. Ментально..."

Стас был готов поклясться, что челюсть таракана даже не шевельнулась. Тогда кто это сказал? И голос... он показался Стасу до боли знакомым. Стас посмотрел на товарищей, те в свою очередь недоуменно смотрели на него.