Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— Не стоит благодарности, — хихикнул Ратников, — уверен, вы бы сделали то же самое... друг мой, хотя бы для того, чтобы 'спасти' свою экспедицию.

Учёный вполне серьёзно кивнул и мазнул взглядом по куче-мале, которую устроили эсбешники. Двое навалились на 'предателя' сверху, ещё двое пытались держать его за ноги, а сразу трое пытались отобрать у злоумышленника болтер, скорее мешая, чем помогая друг другу. Впрочем, тот не особо и отбивался, бессильно обвиснув в крепких руках других охранников.

— Вопиющий дилетантизм, — доктор Грауф без малейшего восторга смотрел на эту безобразную картину, — я срочно связываюсь с Фритьофом и Цао...

— Хм... мне кажется, — Фёдор осторожно придержал Виктора, собравшегося активировать свой ибр и вызвать Норда, — наш друг Торстейн будет в восторге от этой сценки! Если честно, ни Норд, ни Цао у меня доверия не вызывают. Сегодня мы выжили лишь чудом, хотя оба наших руководителя обещали самую надёжную защиту. Конечно, господин Дайм, как и все журналисты, просто ищет сенсации, но в этом случае общественная огласка данного события нам, Виктор, совсем не помешает. Пристальное внимание медиа-прессы станет дополнительной гарантией того, что в этот раз и Цао, и Норд всерьёз озаботятся проблемой безопасности 'Хантера' и его экипажа...

— И что же поведал своим коллегам задержанный?

Торстейн Дайм появился в доке 'Виржин' всего через час после звонка Грауфа и сразу же активно взялся за журналистское расследование. Виктор и Фёдор успели ознакомить представителя медиа-'братства' с материалами, подготовленными иусом, показали сам момент покушения, и провели экскурсию по 'Хантеру'.

Представители С.Б. 'Норд индастриз' вместе с Фритьофом Нордом прибыли в док через два часа. Для Фритьофа доктор Грауф приготовил ту же программу, с которой ранее ознакомился и Дайм. Офик постоянно 'косился' на журналиста, но своё недовольство никак не показал, лишь принёс извинения за этот скверный инцидент и сообщил, что в отношении 'предателя' возбуждено служебное расследование. С его результатами коллеги — тут Норд широким жестом руки обвёл и Ратникова, и Грауфа, и Дайма — сразу же будут ознакомлены. Фритьоф лишь слегка поморщился, когда Фёдор, на правах хозяина дока, потребовал убрать из помещений 'Виржин' всю охрану, которая, как оказалось, более опасна для проекта в целом и их жизней в частности, чем для злоумышленников. После небольшого торга Фритьоф согласился, что такое желание вполне естественно, и ещё раз принёс свои извинения.

Через три с половиной часа заявились эсбешники-конфедераты и сразу же начали 'качать свои права', пытаясь обвинить в происшедшем всех и вся, в особенности Фёдора, который не смог обеспечить нормальную работу в собственном доке, и Дайма, который постоянно лезет туда, куда его не просят. Естественно, Ратников наглецов 'послал' со всей широтой русской души, а Дайм с хищным журналистским прищуром начал въедливо интересоваться, 'куда и кто именно' просил его 'не влезать'?

Затем растерянных эсбешников 'послал' и Норд, посоветовав заняться, наконец, каким-нибудь достойным делом... например, вымыть палубу или надраить перегородки отсеков, стапеля. Может быть, в этом их истинное призвание, если уж к проведению следственных действий они откровенно не способны? Ещё через двадцать минут на борт орбитального дока 'Виржин' прибыл лично Цао, который, как и положено наибольшему начальнику, первым делом наехал на подрастерявшихся сотрудников С.Б., после чего они, наконец, вспомнили, зачем вообще появились на орбите. Сразу же развернув кипучую деятельность, они изъяли все записи и логи иусов (идиоты, их давно скопировали себе Норд, Дайм, Грауф и сам Ратников!), а также отобрали у С.Б. Нордов и самого 'предателя'. После этого гордо удалились восвояси, то есть в Центральный офис Службы Безопасности Конфедерации, расположенный в городе Роксайд на Антарктическом архипелаге.

А через семь часов после покушения Грауф, Ратников и Дайм были срочно вызваны в Роксайд к старшему следователю по особо важным делам полковнику Мартину Кейси. Им оказался давешний знакомый Ратникова по 'Лунному делу компании Си-Эм'.

Офицер не спешил начинать разговор, пристально рассматривая посетителей, пока Дайм, сгорающий от нетерпения, не задал свой 'нейтральный' вопрос.

— Коллегам? — поднял бровь Кейси. — Кого вы имеете в виду, Дайм? И, вообще, чего вы здесь делаете?!

— Жду... — в том же тоне ответил журналист, пожимая плечами, — как, кстати, и все остальные. Не очень-то вежливо отрывать от важных дел столь занятых людей...

— Людей!! — почему-то взорвался Кейси, но мгновением позже сбавил тон. — Людей... хм, может быть...

Полковник как-то сразу 'сдулся', обмяк, будто из него вынули поддерживающий стержень, и бессильно откинулся в кресле, глядя куда-то вдаль сквозь сидящих напротив 'гостей'. Так он просидел минуту или две, а затем с явным усилием сфокусировал свой взгляд на Торстейне.

— Извините, господин Дайм... за то, что заставил вас ждать. Поскольку свои ибры вы сдали на входе, а от прочих шпионских устройств, так любимых некоторыми журналистами... — Кейси многозначительно подмигнул побледневшей 'акуле новостей', — помещение надёжно защищено, полагаю... хм, что могу говорить откровенно.

— Безусловно, полковник, — сухо отреагировал Грауф, — иначе наше пребывание здесь лишено всякого смысла. У нас много дел, знаете ли, и нет желания без толку мотаться туда-сюда!

— Вы занятые люди, — покладисто согласился Кейси и перевёл взгляд на Фёдора, — однако из-за ерунды я бы не стал вас звать. Вы, господин Ратников, любите загадки?..

— Терпеть не могу, — искренне признался Фёдор, всей душой ощущая, как на него надвигается что-то ужасное, огромное и тяжёлое.

— Да? Однако у вас неплохо получается их решать, — судя по выражению лица и сжатым в кулаки рукам, полковник, кажется, пришёл к какому-то непростому для себя решению. — Час назад в одиночной камере изолятора был убит задержанный за покушение на вас и доктора Грауфа бывший офицер С.Б. 'Норд индастриз'...

— Что?!!

— Как?!!

Реакция всей 'троицы', явившейся к полковнику, была практически идентичной: шок и изумление. Офицер же отрешённо наблюдал за этим всплеском эмоций.

— Вы хотите спросить, как его убили — я правильно понял ваши междометья, господин Ратников?

— Да, полковник.

— Задушили!!

— Разве задержанный в камере был не один?

— Один, господин Ратников. Абсолютно один. Мало того, эта камера — каменный загон три на три метра с пластиковой лежанкой и постельным бельём, которое нельзя свернуть, скатать или разорвать. 'Параша' — ах, извините, туалет! — это просто дырка в полу, освещение — светящаяся плита комео на потолке. Одна важная деталь: в комнате только три стены настоящие. Четвёртая полностью прозрачна для охраны, а со стороны заключённого — это огромное зеркало.

— Зеркало?! — потрясённо повторил Грауф.

— Да, доктор. Психологи, знаете ли, утверждают, что человек, постоянно пребывающий вместе со своим отражением, более контактен и лоялен к следователям...

— ...вы сказали — зеркало? Свет тоже выключили?!

— Согласно инструкции...

— К дьяволу ваши инструкции, Кейси!!! В этом деле нужно руководствоваться только теми, что дал Цао! Полковник с любопытством уставился на Виктора, а затем едва заметно покачал головой:

— К вопросу об инструкциях мы ещё вернёмся, доктор Грауф, но чуть позже. Сейчас я расскажу, что произошло, а потом вы посмотрите стереозапись, выполненную иусом камеры.

— Да, мы внимательно слушаем, полковник! — Ратников поспешил ответить за всех, пихнув в плечо собравшегося что-то возразить Виктора.

— Когда заключённый оказался в камере, свет постепенно стал затухать. Это, с одной стороны, всегда успокаивает задержанных, а с другой — дезориентирует, нарушает их чувство времени...

— ...И неплохо подготавливает к встрече со следователем, настраивая на сотрудничество, — тихо проворчал Дайм. — Пытки, между прочим, официально запрещены Конституцией Конфедерации. Если офицер его и услышал, то не подал вида.

— Когда в камере почти погас свет, задержанный устроился на лежанке. Хотел он спать, или нет — неважно. В любом случае, это вполне естественное поведение, знаете ли. А вот далее... впрочем, смотрите сами...

...Задержанный вскочил с диким криком его волосы стояли дыбом, а глаза выпучились, будто собирались выскочить из орбит. Он в растерянности огляделся, но вдруг бросился к стене-зеркалу и принялся изо всех сил молотить по ней руками.

— Естественно, все содержащиеся в изоляторе знают, что за стеклом — помещение охраны, — пояснил Кейси, — видимо, таким поведением он хотел привлечь внимание своих бывших 'коллег'. Они, увы, не успели!

...Человек резко отшатнулся от зеркала и, к ужасу зрителей, начал стремительно седеть, по его лицу побежали глубокие морщины, выглядящие в полумраке помещения как трещины. Офицер-предатель поднял руки, будто старался загородиться от чего-то видимого только ему, и недоумённо посмотрел на свои ладони, будто впервые их увидел и теперь пытается опознать незнакомый предмет. Руки тем временем зажили собственной жизнью и, как две змеи, стремительно сомкнулись на горле задержанного. Он бился и хрипел, но, когда через двадцать секунд в камере загорелся свет, и ворвалась охрана, всё уже было кончено. Перед их глазами лежал труп седого сморщенного старика. И не скажешь, что двадцать минут назад это человек был тридцатилетним румяным здоровяком, не склонным к рефлексиям и суициду.

— Смерть наступила от удушения, — Кейси смотрел куда-то в сторону, и ему явно было не по себе.

— Вскрытие проводили? — щёки доктора Грауфа запылали нездоровым румянцем, а в остальном внешне он оставался абсолютно спокоен.

— Закончили буквально полчаса назад, — кивнул Кейси, — криминалисты подтвердили, что биологический возраст умершего действительно около восьмидесяти лет.

— Генную идентификацию выполнили?

— Сразу же, — полковник тяжело вздохнул, — знаете ли, господа, но это — какая-то мистика... все клетки нестарого, в общем-то, человека, мгновенно состарились лет на пятьдесят. В селезёнке и стенках желудка криминалисты обнаружили множественные микроразрывы тканей и кровоизлияния, повреждены белки глаз. Сердце задержанного крайне изношено. И, важно, отметьте себе, он умер не от удушения. Инсульт, господа! Если честно, мои сотрудники в растерянности, а несколько специалистов уже раздумывают об увольнении...

— Непонятное всегда пугает, — Ратников ненадолго задумался: все перечисленные симптомы ему что-то напоминали, — камера, если я правильно увидел в этом стерео, по форме почти квадратная?..

— Да. Но какое это имеет значение?!

— Знаете, Кейси, а коллега Ратников прав, — задумчиво протянул Грауф, — я всё никак не мог понять, что же напоминают все эти смертельные симптомы...

— Стресс... — тихо ответил ему Фёдор, — колоссальный внезапный стресс.

— ...это последствия серьёзнейшего стресса, — почти одновременно с ним продолжил доктор, — ваши специалисты, Кейси, сообразили бы и сами, если имели бы возможность отстранённо взглянуть на происшедшее.

— Хм, — растерялся полковник, — стресс, говорите. Что же могло вызвать столь острую реакцию заключённого в наглухо запертой одиночной камере без окон?

— Суггестор, Кейси... — доктор Грауф покровительственно посмотрел на растерянного офицера.

'Вот за такой взгляд Виктора и недолюбливают', — понял для себя Фёдор. Доктор Грауф ему нравился, но Ратникова постоянно что-то 'царапало' в общении с ним. Теперь Фёдор понял — это ничем не прикрытое высокомерие настоящего профессионала перед... нет, не 'любителями', с ними-то как раз Виктор вёл себя абсолютно нормально. Перед наглыми дилетантами, тужащимися изображать из себя специалистов, вот!

— По задержанному отработал боевой суггестор по мощности не меньше тех, что ставят на полицейские флаеры. В максимальном режиме, сфокусировано.

— Вы о чём это, доктор Грауф?! — мгновенно возмутился офицер С.Б.

— Об недокументированных официально для общественности, возможностях психотронного полевого оружия, одной из разновидностей которого является суггестор, — Грауф подмигнул краснеющему полковнику, — о, только не надо говорить, что вы не в курсе, Кейси!

— Факен шит! Откуда об этом может знать гражданская штафирка вроде вас, Грауф! — полковник зашипел как раскалённая плита, на которую плеснули воду.

— Вы думаете, Кейси, что оружие, подобное суггестору, падает с небес или самозарождается в цехах заводов и фабрик? — Грауф смотрел насмешливо и немного свысока. Так вот, вынужден вас разочаровать: всё то, чем пользуются армия, флот и многочисленные спецслужбы, придумано и создано гражданскими штафирками вроде меня. Как вы говорите, 'пиджаками'!

— Нет... — начал было возражать полковник, но Виктор его перебил:

— А 'сапоги', вроде вас, Кейси, годятся лишь для того, чтобы надраивать их до блеска!..

— ...и с раннего утра одевать на свежую голову, — хихикнул Ратников.

— Знаете ли, сэр... — попытался 'обидеться' эсбешник, но Фёдор отметил для себя, что офицер чисто автоматически добавил 'сэр', будто обращаясь к лицу равному или даже вышестоящему.

— Поверьте, Кейси, — простецки гоготнул Грауф, — знаю! И знаю ещё много чего, о чём вы, полковник, даже не догадываетесь! Например, о том, как подобное убийство — это, бесспорно, убийство, Кейси!! — можно провернуть, имея в распоряжении флаер, вооружённый тяжёлым армейским суггестором, и специалиста по его наладке...

— Вы считаете, сэр...

— Боже мой, Кейси, не стройте из себя идиота! В этом деле нет ничего мистического, обычная террор-операция. Вы, полковник, привыкли, что раз есть оружие, — Виктор сложил пальцы 'пистолетиком' и направил указательный на стенку, — то оно делает 'пиф-паф'. Суггестор формирует поле, влияющее на психику человека, и 'пиф-паф' — совсем не главная его функция, иначе для усмирения беспорядков он был бы ничуть не лучше пулемёта!

— По-вашему, что же произошло на самом деле, доктор Грауф? — судя по отсутствию 'сэра', Мартин Кейси уже успел взять себя в руки и снова был способен адекватно вести дальнейшую беседу.

— По-моему, — зло усмехнулся Виктор, — 'на самом деле' у вас где-то капитально 'течёт'!

— Что — течёт? Откуда? Да причём здесь... — недоумённо переспросил полковник.

'Вот дурак нерусский!' — с досады Фёдор едва не стукнул кулаком по столу-пульту, но Виктор, снисходительно глядя на офицера (как же, наверное, его это бесит!) разъяснил:

— Течёт информация, Кейси! От какой-то 'крысы'.

— Опять ваши шуточки, доктор Грауф!!

— Шуточки? Боже мой, Кейси, вы и вправду настолько тупой, как хотите казаться? Шутник, дьявол вас забери, это вы, полковник. Скорее, шут, раз неспособны разобраться с элементарными вещами. Нас с Фёдором из-за этого сегодня чуть не убили!!