Встреча с информатором состоялась в Ноттингеме, спустя три недели после того, как Хит сделал первый звонок. Ровно столько ушло на сбор материала — большей частью, увы, верхами и второпях: Бенедикт всеми возможными способами давал понять, что промедление стоит на первом месте в его личном списке смертных грехов. Это дало Хиту еще один повод для того, чтобы насторожиться — в конце концов, как поведал ему сам маг, он вытачивал свою ненависть без малого пять лет. В наличии некоего толчка, который наконец заставил Кальдервуда действовать, сомневаться не приходилось, вот только что им было? Что сдернуло этот ссохшийся комок злости с места и покатило вниз по склону? Ответа пока не было, лишь теории. И хорошо было бы подтвердить или опровергнуть их до того, как начнет литься кровь...
Информатора звали Генри Макбрайд — средних лет маг с одутловатым лицом и водянистыми глазами, кожа его даже на вид была холодной и какой-то склизкой, а чудовищный, лютикового цвета костюм с безвкусным галстуком, в котором он ходил уже не первый год, дополнял эту без преувеличения неприятную картину. Макбрайд, казалось, навеки застрял на шестом ранге башенного табеля — да и тот получил лишь за свою подкованность в теории. При удручающем отсутствии талантов к магическому искусству, совершенно серой родословной и, наконец, почти соответствующей талантам внешности, этот безликий обитатель постылого лондонского муравейника, однако, обладал одним весьма ценным свойством, которое и обеспечивало его почти стабильным заработком: искать нужную информацию, не попадаясь кому-либо на глаза, он умел просто-напросто великолепно. Опасаться, что на него обратят внимание, практически не стоило — временами Хиту казалось, что этот унылый тип может без опаски заказывать материалы из самых защищенных архивов — и все равно его не удостоят и лишнего взгляда, не то что слежки.
Встретились они в каком-то ветхом ресторанчике на окраине. Утро было промозглым и сонным, и Хит, выбравший столик у потрескавшейся мраморной колонны, почти с отвращением рассматривал перечень сортов мороженого и различных холодных напитков. Какой-то старик было сел за соседний стол — одного взгляда Хита хватило, чтобы он весь съежился и, быстро встав, покинул заведение. Настроение было откровенно паршивым — когда Макбрайд, наконец, явился, лучше оно не стало.
-Доброго вам утра, — голос Генри был вялый, лишенный жизни — даже больше, чем обычно. — Давно ждете, Ричард?
-Порядком. Вы принесли, что я просил? — только что кивнув в ответ на приветствие, проговорил Хит.
-Я когда-нибудь приходил с пустыми руками? — ответил вопросом на вопрос Генри, бухнув на пол тяжелую черную сумку и, быстро проглядев меню, сделал выбор.
-Все у вас невпопад, — буркнул Хит, когда магу принесли мороженое. — Если вам жарко, ступайте на улицу и постойте там.
-Когда захочу принять душ — непременно так и поступлю, — взглянув в окошко, пробормотал Генри. — Вон как полило...
-Так даже лучше. Никто сюда не пойдет, — окинув взглядом практически пустой зал, Вешатель легонько постучал по столу пальцем. — Итак, что у вас?
Ответа на вопрос пришлось подождать — когда Генри расправился с заказом, принесли чай: высыпав туда три пакетика сахара один за другим, маг поймал взгляд Вешателя и понял, что пора переходить к делу.
-Задали вы мне задачку, Ричард, — заговорил маг, расстегивая сумку и вытаскивая оттуда пухлый том с поеденной временем обложкой. — С этими Вайтлями...
-Так мало материала?
-Мало? — ехидно произнес Генри. — Да под них отдельный архив впору заводить. Я вам так скажу — чтобы перетряхнуть все, что наша разведка скопила, полгода как минимум нужно. Ну, пара месяцев, если вы совсем торопитесь. И это еще половину придется сеять сквозь мелкое сито...
-Я, кажется, заплатил вам за отчет...
-Да-да, — кивнул Макбрайд. — За отчет, да еще и за лаконичный, как вы изволили тогда выразиться. Ну и за то, чтобы я скоренько вам рассказал, что сам из архивов вытряс. Ну что же...
Уложив на стол книгу — истрепанную, как старое мочало — Макбрайд на миг замер, после чего принялся с остервенением листать страницы.
-Так, где же у нас тут...ага, вот и они, — развернув рыхлый том к собеседнику, Генри ткнул пальцем в желтые страницы. — Знакомьтесь, дом Вайтль.
Хит подался вперед, вглядевшись в потускневший рисунок старинного герба: серебряный паук в щите с черным полем, корона, уродливый, чахоточный орел Священной Римской империи, вцепившийся в шлем, золото и чернь...
Витиевато выписанные строки девиза. Sapere et tacere, "знать и молчать".
-Встречал я на гербах даже пчел, — пожевав губу, протянул Генри. — Пауков, признаюсь, нет, но им подходит. Терпеливые мерзавцы. Даже слишком. Если ты их чем-то задел, одно помни — чем лучше тебе сейчас, тем гаже будет, когда они о тебе вспомнить надумают. И ладно бы убивали, как уж повелось, — маг подернул плечами. — Но нет, для них то слишком просто. Как для пауков. Все соки из тебя вытянут, всю душу изведут, а вот потом...а потом ты, наверное, и сам по себе уже гробом обрастешь.
-Сколько лет дому? — не давая собеседнику пуститься в пустопорожние размышления, проговорил Хит.
-Веков, хотите сказать? — хмыкнул Генри, грохнув на стол еще одну пыльную книжищу. — Порядочно, чтобы уважать. Более чем — чтобы бояться. Вот, сейчас покажу вам кое-кого...
Книга, прижавшая свою соседку сверху, раскрылась, зашелестели страницы. То была средневековая иллюминированная рукопись, большая часть страниц которой уже безнадежно истлела — на тех, что остались, уже почти ничего нельзя было различить. Портрет, в который Генри ткнул пальцем — довольно схематичное изображение высокого человека в темных одеяниях, с обломком меча в железной перчатке — под это самое "почти", впрочем, не попадал.
-Фольмар Вейт, Вайт, или как-то так, — маг провел пальцем по страничке. — Кроме имени о нем ничего толком и не известно. Разве что его участие в Третьем крестовом походе. Одна из предполагаемых предтеч рода. С натяжкой, я бы сказал. Местность, к которой можно было бы привязать их фамилию, так никто и не смог отыскать ни в одной хронике. Неудивительно — их история еще более пыльная, чем вся эта пища для книжного жучка, — Генри похлопал рукой по книге. — Да и сами они...слишком скрытные, даже по нашим меркам...
-Значит, когда проходило их становление, мы не знаем?
-Точно так, — кивнул Генри. — Ни времени, ни места рождения династии попросту нет, тьма одна. Держу пари, тьму эту они сами и нагнали... — потеребив уголок страницы, маг продолжил. — Выскочили, как чертик из табакерки, короче говоря...
-И когда же это случилось? — протянул Хит.
-Все источники указывают на середину XIII века, — вновь зажевав губу, ответил Генри. — Примерно тогда они возвели мастерскую в Гамбурге и выползли на свет. На свету им, похоже, не очень-то понравилось — едва заявив о себе, предпочли снова в тень нырнуть...
-Вряд ли для того, чтобы в испуге затаиться.
-Ну разумеется, — гадко улыбнулся Генри. — Просто управлять оттуда было куда как сподручнее...
Свой рассказ Макбрайд вел с раздражающей неторопливостью. Уже очень скоро Хиту стало ясно, что единственная материя, которой можно было оперировать, говоря о доме Вайтль, были слухи — равно как полные недомолвок истории анонимных авторов, неподтвержденные по сию пору факты и прочая шелуха. Этой самой шелухой Генри, всецело отрабатывающий свой гонорар, спешил обвесить его уши в несколько слоев.
-Считается, что они — и несколько союзных им семей — стояли за Ганзейским союзом, — бормотал Макбрайд. — Торговые компании в более чем двухстах городах они использовали для собственного обогащения, что само собой разумеется, но истинная цель была несколько иной...
-И какой же?
-Крупнейшая разведывательная сеть Моря Бродяг на большой земле. Могила могла хоть десять, хоть сотню раз порвать свои связи с Лондоном, но отдавать ему на растерзание Европу никогда и не думала. О нет, они были полны решимости сами ее проглотить. По меньшей мере половина курфюрстов до конца XVII века ловила каждое слово, что дом Вайтль шептал из теней — и спешила поддержать их делом, — вывалив на стол очередную кипу сухих бумажек, Генри закашлялся от пыли. — Далеко не один император был вынужден прибегать к их услугам, и они нисколько не стеснялись сдирать с них плату — свою, особенную. При Рудольфе, например... — не договорив, Макбрайд оглушительно чихнул, едва не ударившись лицом о стол.
-Поспокойнее, поспокойнее, — не отрываясь от своих раздумий, пробормотал Вешатель. — А то, чего доброго, голова у вас отскочит.
-Так о чем я там был? — ошалело переспросил Генри непонятно кого. — Ах, точно. Так вот, Рудольфа они выжали, как мокрую тряпку. Шваль со всех концов света его окучивала непрерывно — какой только ереси они не нагородили в те годы ради философского камня, — маг усмехнулся. — А что дом Вайтль, вы спросите? А они как и повелось — наблюдали. Кого-то направляли, кого-то, напротив, пихали под руку...императора они использовали, чтобы держать под контролем тех, с кого навар планировался настоящий. По всему Пражскому Граду стояли их потаенные темницы. Туда набивали несчастных дураков со всех краев, они торчали там годами. Старели, седели. Слабели. Забывали, как выглядит солнечный свет и что это вообще такое. Их лица выцветали, одеяния выгорали, они трудились до самой смерти ради тех, кого никогда и не видели, — Генри устало вздохнул. — Как только тот или иной алхимик достигал стоящего результата, дом Вайтль снимал сливки...
-А что же Церковь? Ни за что не поверю, что они стояли в сторонке.
-Того и не было, — кивнул Генри. — Про их грызню со Святым Престолом и всей той гнусью, что сидит в его тени можно роман написать, и не один. Как и про их отношения с Махаралем из Праги...
-Тем самым?
-Словно был другой. На наследие бен Бецалеля слетелось такое количество стервятников, что и не сочтешь. Угадайте, кто был в числе первых?
Генри, как обычно, был весьма многословен, и история его определенно имела намерение длиться еще не один час. Хит был готов с этим смириться — лишь бы узнать больше о доме Вайтль, узнать то, что не вместила бумага.
Девиз этой семьи был отнюдь не из тех, что гремят над полями сражений. Избегая прямых конфликтов всеми возможными способами, они не так часто — в сравнении с другими родами — опускались до банального смертоубийства. Агентура конкурентов перекупалась, их тщательно сплетенные шпионские сети рассыпались, как карточные домики, их торговые пути захватывались — мирно, без крови и угроз, ведь дом Вайтль в былые века почти всегда мог предложить лучшую цену. Влияние и достоинство соперника ставилось под сомнение, над ним откровенно смеялись. Конечно, не в лицо — но вот уже пущены слухи о том, об этом, ничего такого, что требовало бы ворваться в мастерскую с Тайными Знаками наголо...чью? Это ведь просто слухи. Недостойное поведение здесь, странное пристрастие там, тянущее на Печать дело в перспективе...а вот и какой-нибудь молодой маг, жаждущий славы и внимания, находит удобный миг на балу и бросает оскорбление прямо в лицо. А вот и окончательно подточенный тщательно выпестованной ими паранойей и ищущий выхода своей злости враг делает ошибку — а затем еще одну...а ошибки — это Хит знал очень крепко — всегда росли, словно снежный ком, в конце пути погребая под собой того, кто имел неосторожность спустить лавину.
В такие моменты дом Вайтль обычно и ударял всерьез — конечно, если враг все еще стоил этой меры. Когда это случалось, враг узнавал — часто это было последним, что ему доводилось узнать — что оружием семьи была не только информация: по-настоящему смертоносные вещи они хранили в секрете до последнего момента. Их кукольное искусство имело своих почитателей во все века, имело спрос — как и тайны, которыми они частенько приторговывали. Судя по количеству известных персон, которых считали — в самом прямом смысле — марионетками дома Вайтль, выполнявшими для них ту или иную работу в человеческом мире, позволяя хозяевам оставаться в своей блаженной тени, их талант действительно был чем-то, выбивавшимся из общего ряда. Вот только...
-Удивительно, — пробормотал Хит. — Вас послушать — так они одни помогали Могиле вертеть той половиной Европы, которая не была в когтях у Башни. А в наши дни про них что-то уже и не говорят совсем. Выдохлись, я предположу?
-Можно и так сказать, — кивнул Макбрайд. — Хотя чахнуть они медленно начали — еще на пару столетий их хватило. Даже успели оставить пару побочных ветвей, но говорят, что...что-то случилось. Переиграл ли их кто, или с головы рыбка наша подгнила...не знаю, не знаю. Да и никто не знает, честно говоря. Есть, впрочем, одна история...
-Всего одна? — язвительно поинтересовался Вешатель.
-Говорят, виной тому Август Леандр фон Вайтль, — Генри чуть понизил голос, хотя вокруг никого не наблюдалось. — Собственно, это только слухи, но ничего же на пустом месте не растет...я в самые тайные фонды не лез, время-то поджимало, но если кое-какие даты сопоставить, то выходит весьма интересная картиночка...
-К сути дела, если можно.
-У нас в те же годы искали кого-то... — маг для чего-то воровато огляделся. — Подпечатное дело, высшая категория, до сих пор все под секретом. Одно только выудил — тот, кого искали...там простым заключением не обошлось бы точно. Полный конвейер. С конфискацией имущества, Метки и души, а также очисткой всех регистров. А вот теперь чего подумайте — Могила тоже ведь наверняка в стороне не стояла. А кто у нас с Могилой так дружен? А кто в те годы в доме Вайтль правил? — Макбрайд усмехнулся. — Вот-вот.
-И как это связано с последующим упадком семьи?
-Я думаю, куснули больше, чем прожевать смогли, — протянул Генри. — Натянули крошек с чьего-то стола, да только зря подавились. Так или иначе, в следующие века они уже сдавать начали. Полегонечку, конечно, но вода камень точит. Веке в восемнадцатом, например...
-Может, поговорим о времени к нам более близком? — словно невзначай поглядев на часы, произнес Хит.
-Как угодно, — пожал плечами Макбрайд. — Год 1871-ый и далее, объединение Германии. То, о чем я сейчас говорю, стало известно только благодаря краху этой треклятой A.E.I.O.U. — последняя планировала в те годы сохранить лоскутное одеяльце из мелких государств, которыми вертеть было бы куда сподручнее. Если бы не дом Вайтль и еще три-четыре семьи, что партию с австрийцами вытянули... — маг закашлялся. — Пока одни немцы вокруг пустой чашки на чужбине плясали, другие делом занимались. А ведь лет через десять, Ричард, уже в четвертый раз запляшут. Вы ведь в курсе?
-Оставим в покое чашку и всех ее бестолковых поклонников, — буркнул Вешатель. — Что там дом Вайтль?
-Ну, до века двадцатого они буквально-таки дохромали, — вздохнул Генри. — Но тем не менее все еще силой оставались достаточно грозной. Бладберг, Серафим. Слышали о таком?
-Не доводилось.
-А я читал вот, — чуть улыбнулся маг. — Этот русский так громко шагал, что грохот и сюда долетал. Его агентура в начале века везде такого шороху навела, что уже пару охотников высылать думали, унять болезного...
