Свон первый раз видел этого парнишку так близко. С мальчиком не всё было в порядке. Его пришлось возить на крейсер и лечить в медблоке. Причём, Вес оплатил его лечение сам.

Мальчик был болен. Опухоль. Небольшая, но как сказала Брюшь, на планете это означало для паренька потерю способности связно мыслить уже через пару лет. И лет через восемь — смерть.

В жилом блоке во время перехода сюда, мальчика не было видно. Он постоянно сидел в своей комнате и даже за пищей не выходил. Практически, его Свон заметил только после того, как основная масса беженцев уехала на планету. Тогда было и лечение и объяснения рыжего.

— Бегал, разрешение надо спрашивать у капитана. Старший на корабле — он.

У мальчика расширились глаза.

— Вы... капитан Свон? Мне про вас Весбит много рассказал.

Свон хмыкнул и посмотрел на рыжего. Весбит? Существовало несколько вариантов расшифровки короткого имени Вес. Команда склонялась к тому, что это сокращение от Весивал, названия очень ядовитой змеи из тропиков. Рыжий только отшучивался. Но... Весбит?

— Рыжий, откуда у тебя такая любовь к древним легендам? — Вес закатил глаза и кивнул на малолетнего пассажира. Свон повернулся к любопытному парню.

— На самом деле, Своном меня назвал Весбит. Пройдись по палубе. К сожалению, руками трогать можно далеко не всё... так что лучше просто смотреть глазами.

Но парень уже прилип к месту. Он стал совершенно серьёзным.

— Спасибо вам за наши жизни, капитан. — В ладони мальчика появилось кольцо. — Это вам. Я буду помнить всегда.

Вот так. Не гордиться знакомством и не радоваться спасению. Помнить. Свон смотрел на свернувшееся в кольцо золотое птичье перо с красными искрами. Кольцо королевской семьи Бангу изображало перо волшебной птицы. Фраза мальчика означала, что это четвёртое кольцо Наследника. Кольцо Памяти. Свон принял подарок и наклонил голову.

— Удачи тебе в новом мире, принц Альвиген.

Мальчик кивнул... и жалобно посмотрел на дорожку ангара.

— Смотри. Руками трогать не надо.

Маленькая фигурка уже бежала к дальнему краю ангара, где собралось стадо погрузчиков.

— Весбит... — Свон вспоминал легенду из которой пришло к рыжему его имя. Один человек очень не хотел умирать и выдумал хитрую историю, благодаря которой остался жив. Легенда утверждала, что этот старик обманул свою судьбу. — Ну и как это, обмануть свою судьбу?

— Её нельзя обмануть. — Рыжий вздохнул. — Это ведь не чьи-то желания или планы. Это ОДНА нить, по которой ты идёшь. Она уже есть и ничего нельзя изменить. Можно либо идти, либо оборвать. Я... я подумал, что идти — интереснее. Видишь? Вместо того, чтобы убить наследника, своим существованием насмехающегося над словом Память, которое назначено его ветви, я исправил ошибку его родителей. Оказалось, что есть место, где такое возможно. Это очень хороший подарок для меня. Не всегда надо убивать, чтобы изменить мир к лучшему. Чтобы поверить в это утверждение... требуется очень хороший пример. Личный.

Свон поднял кольцо к глазам. Всё правильно. Девять красных камней, старинный шрифт внутри. Перо огненной птицы отразило свет ярких ламп ангара. Очень ценный подарок. Символический. Свон вздохнул и потянул цепочку с шеи. Вот и у него появился ценный предмет. Ему не требовалось напоминать о том, что случилось. Требовалось помнить последние слова рыжего убийцы. Это... иногда очень необходимо — ЗНАТЬ, что есть другой выход, кроме смерти.

На пальце такие вещи носят официальные представители Королевского Дома. У многих военных есть традиция носить памятные кольца на цепочке. Не на пальце и не в кармане. На цепочке, рядом с личным жетоном, содержащим данные владельца.

Рыжий покосился на приятеля, рассматривающего свой одиноко болтающийся жетон.

— Как-то мало у тебя ценностей, друг. С этим надо бороться.

— У тебя самого и цепи-то нет. Кто бы говорил.

— Да уж. Но это ведь хорошо, что нет лишних привязанностей? — Рыжий наблюдал за своим приёмышем. — Мне лишние воспоминания не будут мешать жить как я считаю необходимым.

Когда шаттл нырнул в плёнку защитного поля и через мгновение его искривлённый силуэт отправился к планете, Свон подумал, что... жить стало сложнее. Старпома ему будет недоставать. ТАКОГО старпома.

— Капитан?

— Слушаю... Чопер? Ты не уехал на планету?

— Я прошу разрешения остаться в команде.

Свон вопросительно смотрел на своего... психоаналитика.

— Ты ведь не хотел раньше?

— Есть изменения. — Чопер вздохнул и продолжил. — Это личная информация, капитан. После прыжков нарушилась одна важная деталь, о которой я уже давно забыл. У меня шевелится осколок, капитан. В очень неудобном месте моего... организма. Раз уж он зашевелился, то начнёт двигаться. Для меня это приговор. На этой планете медблок — слишком дорогое удовольствие. Я не успею собрать достаточную сумму, а Брюшь... не успеет обзавестись необходимым оборудованием. Раз уж этот корабль сделал всё, чтобы меня убить, то пусть поможет исправить сделанное. Так что, выбор у меня небольшой.

Взрослому человеку сложно ломать привычки. Очень взрослому... ОЧЕНЬ сложно. Бизав метался по своей каюте, ругаясь вслух.

— КАК? Как ты себе представляешь ЭТО? Я, после полусотни лет честной службы, должен выкручиваться, чтобы получить хоть какие-то гарантии, что этот долбаный транспорт доползёт хоть куда-то кроме свалки? Команда? Да там нет ни одного человека с опытом самостоятельных прыжков. Если я буду их тащить на буксире... то и не появится никогда.

Ситуация была совершенно немыслимой. Для Бизава. Свон относился философски. Но ЧТО знает этот мальчишка о пустоте? Только то, что увидел, выскочив пару раз из шлюза? Красивая она... да как бы не так. Эта злобная сволочь ест вот таких наивных детей вместе с их кораблями. Что бы они о себе ни думали. Или о НЕЙ. Бизав покосился на изображение, растянувшееся по стене его личной каюты. Его корабль.

На картине он был целым и блестел ровным сплошным силовым полем. Снимок капитану подарили после его первого боя. Тогда он ещё не был капитаном этого корабля. Он был неопытным навигатором, пришедшим на корабль из школы в Риволе. Сколько раз с тех пор он слышал о пропавших кораблях?

Бизав метался и сотрясал воздух ругательствами. Он... заранее ругал и себя и тех, кто заставляет его изменять собственные правила. Выбор был до того, как он попробовал вот это сладкое чувство. Он МОЖЕТ. Он может спасти жизнь. Он может что-то изменить для своего корабля. Теперь оставалось только ругаться. И... продолжать начатое, иначе смысла во всех душевных муках не окажется. Никакого.

Бизав подошел к экрану связи.

— Матс? Я возьму пятёрку твоих пилотов... Нет, не твоё дело, как я всё оформлю. Сейчас шаттл доставит группу с транспорта. Обратно он заберёт пилотов. Тебе хватит часа?.. Отлично.

Шаттл был стареньким. Э... даже не так. Миал осмотрела отсек для пассажиров и вздохнула.

— Не верю. У пилота, который стал капитаном, не может быть ТАКОГО шаттла. Это же... дерьмо собачье.

Пятёрка собралась быстро. Надежду подняться на корабль Патруля пилоты потеряли давно. Вызов от координатора... неформальной организации вынужденных отставников, был полной неожиданностью. Скорее — приятной, чем наоборот, что бы им не предстояло делать.

— Шаттл... это не страшно. — Сосед Миал развалился на твёрдой лавке. — Не хочет гонять собственный, выслал резервный. Вопрос в том, что нас наняли пилотировать? У Бизава на его дырявой рыбке, насколько мне известно, пустотные модули отсутствуют как вид.

Трое остальных молча разглядывали потёртые грузами стены. Этим бойцам было поровну. Они были пилотами по необходимости и начинали службу в наземной команде. Там базовое пилотирование входило в обучение. Затем... затем они перешли в абордажную группу. Там тоже давали базу пилотирования, но уже для пустотных модулей. Практики хватало. Шаттлы и абордажные модули использовались часто. Имея приличный налёт часов в пустоте, закрепить атмосферное пилотирование — было не так уж сложно. Для этой троицы даже собственно пилотирование не требовалось.

Миал к сожалению, в училище на Риволе не попала, хотя очень этого хотела. Но она была именно — пилотом. Некоторое время даже в одиночку курьер гоняла. Пока маленький кораблик. не новый изначально, не стёрся до основания. Мелочь в отличие от крупных кораблей, выходила из строя именно по ресурсу. Крейсер Бизава работает, пока у него не закончится основной топливный стержень. Он на основном реакторе даже стрелять может. Но если его единичка в основном реакторе испарится полностью, тогда дело — труба. Первый стержень теперь нигде не достать.

А курьер? Слабенький каркас. Слабенький прыжковый. Относительно, конечно. Но когда теряется четверть гравов(эффекторы гравитационной сети), прыжковый двигатель вырабатывает ресурс слишком быстро. Менять гравы? Для этого их требуется где-то брать. Сводить в общую сеть и юстировать. Такое не каждому пилоту под силу. Даже при наличии толкового инженера в команде. Текущим составом, Миал бы и за смену гравов взялась спокойно. Коуда заставит любой ВМ делать то, что требуется.

Коуда, сосед Миал, скорее — навигатор чем пилот. Опыта пилотирования у него достаточно, но основной квалиф у него в навигации и вычислительных комплексах. Собственно, их пятёрка так и собиралась, чтобы закрыть вопросы с управлением для любого корабля. Инженерная секция? Без проблем. Худой парнишка сидящий на краю лавки, конечно не бог, но вполне прилично справится со средней инженерной секцией. Энергетика щитов и оружие — Мата. Она и... морду набьёт любому желающему. Любит она воевать... что не всегда хорошо. Здоровяк Блан тянет мелкий ремонт и координацию для боевых ситуаций. Как в самом корабле, так и на поверхности.

— Блан? Ты-то чего молчишь?

— А чего трепаться? Если Бизаву мы не требуемся, значит нас всунут на транспорт. Говорят, что его притащили на буксире. Что это значит? Оценка на торговой площадке была произведена. Почему транспорт не отдали планетарному правительству в обмен на адаптацию? Никто не говорит. Цифры по состоянию железа там... вполне приличные. Всё работает как надо. Но — притащили на буксире. Моё мнение — нет пилотов. Даже если есть экипаж вообще.

Здоровяк высказался и задремал, сложив руки на груди. Миал уже достаточно видела такое поведение у бойцов из наземных групп. Вот уж не понятно, откуда у них именно такая реакция на перевозку в шаттле? Привыкли быть грузом?

— Куда нас крутят? — Коуда нервно зевнул. — Третье изменение курса. Ненавижу автоматику. Лучше бы собственноручно шаттл привёл. Без этих дурацких выкрутасов.

Миал насторожилась. Тонкий, практически неразличимый свист причальных захватов не перепутаешь ни с чем.

— Эй, пилоты, протираем глаза. Сейчас буду с покупателем договариваться. Не хватает, чтобы мы выглядели как стадо сонных овец.

Разочарование было всеобъемлющим.

— Наш компаньон входит в роль командира эскадры? Отдал приказ, а мы — послушно принимаем его людей? — Анрис разглядывал кучку людей, выбирающихся из шаттла.

Свону спустили приказ — встретить. Собрать офицеров для постановки задачи. Поскольку Бизав практически был единственным военным человеком из договаривающихся сторон, он по контракту имел право и был обязан руководить военной частью их совместных действий. Вот он и... руководил.

— Свон, какого хрена нам прислали... этих? У нас и так перебор с командой.

Капитан смотрел на пятёрку резвых подтянутых ребят с объёмными сумками. Не требуется быть военным, чтобы определить, что эти специалисты были людьми привычными. Они выгрузились, на пару мгновений сбились в кучку и тут же разошлись. Через мгновение, пятерка уже топала к встречающим.

Вещи были сброшены в кучку, прибывшие выстроились в линию, старший офицер сделал шаг.

— Капитан Миал. Командир группы пилотов.

Свон сделал шаг навстречу.

— Свон Тоурн, капитан транспорта "Илоган". Чопер — старпом, Анрис — навигатор, военная часть. Мелни — инженер, оружие. Нам приказали встретить вас.

Женщина-командир скептически оглядела встречающих.

— Ну и... что мы будем делать в вашем детском садике?

Бизав смотрел на картинку и улыбался. Если бы встречать вышел он, то был бы длинный скандал. Условия, привилегии... до полного удовлетворения. Традиция, однако. Но он лично — не Император. Погашать долги прежнего нанимателя Бизав не в состоянии и ругаться по этому поводу... просто не желает.

— Демона тебе лысого, сучка. — Бизав довольно кивнул и отправил подготовленный текст. — Сама с собой будешь спорить.

Свон прочитал текст приказа и его лицо удивлённо вытянулось. Точно так же изменилась недовольная рожица командира пилотов.

— Что значит — стажировка офицеров экипажа?

Миал вздохнула. Точно — детский садик.

— На практике? На практике, капитан, это означает, что я буду ходить за тобой и показывать пальцем, то делай, этого...

— Я что так похож на тупого? Статус прибывших и условия обеспечения? Впрочем. Ваша задача определена достаточно точно. По всем известным правилам в данном случае вы обязаны подчиняться капитану принимающего корабля. Обратного не указано? Вот и хорошо. Ваша специализация, офицеры? Ну что смотрите? Капитан этого корабля — я. Прямое подчинение в рамках выполнения задачи. В этом есть сомнения? Я совсем не против того, что нас будут учить опытные офицеры. Но давайте сразу определимся с отношениями? Вы даёте советы. Мы работаем. Решение принимают мои люди. Вы обеспечиваете понимание ими ситуации и...

— Хватит. Мы тоже не просто так сюда попали. — Капитан скривилась и мотнула головой.

Свон укоризненно посмотрел на командира прибывшей группы.

— Капитан, сейчас я закончу определение, а вы будете слушать. Что вы понимаете, это вопрос второй. Условия должны быть оглашены сразу. Чтобы у нас не было проблем после.

— Принято.

Миал была недовольна. Никаких тебе развлечений. Даже поругаться с нанимателем не получилось. Сразу приказ. Впрочем, Бизав — тот ещё кадр. Контракт правильный, будет и оплата, и обеспечение, и отметка о военном контракте. Да и этот капитан транспорта совсем не похож на обычного штатского тюфяка.

— ... а теперь я слушаю вопросы.

— Боевой опыт у офицеров есть?

— Планетарные операции — у всех. От трёх лет до тридцати. Все видели кровь и... штабных крыс нет. Мелни? — Свон запнулся и посмотрел на инженера. — Я хоть не соврал про начальника инженерной секции?

— Десять лет в инженерной секции ТК "Норел". После схода на... на этом корабле — шесть абордажных операций по захвату и четыре — по защите собственного корабля.

Мелни нервно потёр руки. Свон подмигнул инженеру и повернулся к прибывшим.

— Собственно, насколько я понимаю, гражданские не увидели особого смысла оставаться на транспорте. Стоп. Есть дополнение к экипажу. Вот там есть гражданские специалисты. Инженер, химик, врач. Спец по технологическим линиям. Наш контракт завершится после того, как мы зашьём крейсер нанимателя и продадим этот корабль.