Наследники богов

Не зная, чем себя заняться, он несколько раз прошелся по пустынному атриуму. Вновь остановившись у бассейна, Гектор покрепче перехватил палку и сделал несколько пробных выпадов. Недовольно качнув головой, мужчина отложил свое импровизированное оружие в сторону и принялся разминаться. Разогревшись, он вновь взялся за шест и так увлекся тренировкой, что даже не услышал раздавшейся позади громкой поступи. Утыканные гвоздями солдатские сандалии выбивали из каменной мозаики звонкую дробь, впрочем, полностью заглушаемую стуком палки по полу и шумным дыханием упражняющегося бойца.

Скрестив на груди руки, генерал Вариус некоторое время наблюдал за подаренным распорядителем игр рабом, потом негромко спросил:

— И чем это ты занят?

Гектор стремительно развернулся, инстинктивно заняв оборонительную стойку. На лице генерала промелькнуло явное одобрение.

— Простите, господин, — опустив руки, заставил себя проговорить Гектор, все так же прямо глядя на Вариуса.

Неожиданно его словно молнией ударило. Гектор вспомнил, где видел это лицо! Всего однажды, через щель в окне трактира... только тогда этот высокий, могучий мужчина был не генералом, а приор-центурионом. Письмо жены покойного главы сената республики! Она была его любовницей, а Гектор спас ему жизнь, убив тех, кто хотел завладеть письмом ветреной красавицы. Правда, сам документ потом пропал при постройке Колизея, а вскоре умер и сам обманутый муж. Но тем ни менее, факт остается фактом: тогда Гектор спаси Вариусу жизнь. Их с любовницей ждало бы суровое позорное наказание, если бы письмо стало достоянием общественности.

— Я видел, как ты сражался на арене, — подал голос генерал.

— Я проиграл, — опустив голову, процедил сквозь зубы Гектор, и на его щеках заходили желваки.

— Ты победил четверых, а до этого — зверя, — не согласился Вариус. — Не каждый на такое способен. Почему ты тогда отбросил копье?

— Простите? — Гектор удивленно приподнял брови, не сразу сообразив, о чем спрашивает генерал.

— Когда сражался с тигром. Тор разорвал одного из троих бойцов, и пока он терзал его труп, второй попытался напасть на Тора сзади. Ты же, вместо того, чтобы помочь тому воину, бросил копье и побежал совсем в другую сторону... — Вариус выжидательно уставился на раба.

— Это было не копье! Гнилая палка с тупой и ржавой железякой на конце. Для тигра это "оружие" опасности не представляло, — отмахнулся Гектор.

— Не представляло опасности для тигра? А для кого же оно представляло опасность? — с легкой усмешкой спросил генерал.

— Для того несчастного глупца, который решился бы спасать свою жизнь с его помощью. Лучше не иметь никакой опоры, чем пытаться опереться на гнилье, — припомнил Гектор слышанные когда-то слова одного бродячего философа. — Я понял это сразу, и, как только представился шанс, воспользовался моментом, чтобы взять нормальное оружие. То, которым сражался вольноотпущеник.

-Да... неплохое копье. Ему купил его бывший хозяин, — кивнул Вариус. — Ты быстро оценил обстановку и принял единственное правильные в той ситуации решение. Хорошее качество, — и, не говоря больше ни слова, генерал скрылся в своей комнате.

Подождав немного, Гектор вновь вернулся к тренировке.

На следующий день главный раб отправил его на Бычий форум, где торговали мясом и скотом. Гектор ступил на огромную площадь, окруженную монументальной колоннадой. Тут и там пестрели ровные ряды разноцветных прилавков, палаток и навесов, защищавших торговцев и скот от знойных, несмотря на ранний час, лучей палящего летнего солнца. В центре площади возвышалась огромная статуя человеко-быка. Мощное бронзовое тело венчала бычья голова с большими рогами, ярко сиявшая в лучах солнца.

На форуме как всегда в этот час царила толчея. Люди толкались, пинались, прокладывая себе дорогу в толпе, пару раз Гектора попытались обчистить, но он предусмотрительно снял кошель с пояса туники, зажав его в кулаке. Вокруг стоял оглушительный многоголосый гомон. Люди кричали, ругались, смеялись, торговались, спорили, продавцы зазывали к себе покупателей, мычали коровы, ревели ослы, хрюкали свиньи, квохтали куры, блеяли овцы...

Гектор посторонился, уступая дорогу мужчине, ведущему под уздцы лошадь. И тут же его толкнул другой, сжимавший в обеих руках две связки живых кур. Пленницы отчаянно квохтали и хлопали крыльями, пытаясь обрести свободу, но тщетно — мужик крепко сжимал в руках их связанные ноги.

Запах стоял просто убийственный, но по сравнения с "ароматами" прачечной, для Гектора это было все равно, что запах амброзии.

Гектор свернул в мясные ряды и быстро нашел прилавки, где торговали своей добычей охотники. Кабаны, зайцы, косули, птицы... Сегодня ему поручили купить мясо оленя. Быстренько сторговав подходящий кусок, Гектор засунул протянутый продавцом сверток под мышку и, прикупив корзину перепелиных яиц у его соседа, начал пробиваться к выходу.

Наконец, рыночная толчея осталась позади, и Гектор вынырнул на улицу. Здесь народу тоже было достаточно, но хотя бы никто не наступал ему на пятки. Неожиданно толпа впереди заволновалась. Толкаясь и отпихивая друг друга с пути, люди начали быстро расступаться, освобождая проход по центру улицы. Гектор, было, решил, что они хотят дать дорогу паланкину патриция, но, заметив мелькнувшие впереди темные силуэты, тоже поспешно шагнул в сторону, стараясь прижаться к стене.

По центру улицы неспешно двигались три закутанные в черные одежды фигуры с выкрашенными в фиолетовое лицами, ступнями и кистями рук. Служители Хоруса. Сзади на голых черепах жрецов было вытатуировано по одному слепому глазу, символизировавшему взгляд повелителя мертвых. Они шли, низко опустив головы и сложив перед грудью руки, а толпа расступалась перед ними, чтобы вновь сомкнуться за их спинами. Гул голосов на мгновение испуганно замолкал, и казалось, что перед жрецами катилась волна тишины.

Поравнявшись с замершим у стены Гектором, служители бога мертвых вдруг остановились. Двое шедших позади продолжали стоять, безучастно глядя в землю перед собой, словно их мысли витали далеко от мира смертных, а возглавлявший процессию жрец повернул голову и впился взглядом в лицо Гектора.

По спине Гектора скользнул холодок, и он мгновенно вспомнил все не слишком приятные приметы, которые людская молва связывала со служителями бога мертвых.

Вытянув руку, хранитель прижал ладонь к груди Гектора. Толпа вздохнула, как единый организм, и люди поспешно прыснули в стороны от "проклятого".

— Убери руку, если не хочешь ее лишиться! — в звенящей тишине угрожающе процедил Гектор.

— Я передаю тебе дар Хоруса, несущий смерть! — низким, глубоким голосом вдруг проговорил жрец. — Придет время, и ты поможешь нашему богу!

С этими словами жрец резко опустил руку, и служители продолжили путь. Гектор онемел от неожиданности. В его памяти вдруг всплыло воспоминание: алтарь Сияющей, распахнутые двери храма...

"Ты принадлежишь другому богу", — сказал хранитель огня, но Гектор тогда не придал его слова никакого значения.

— Эй, постой! — встрепенувшись, воскликнул он и, переложив сверток с мясом под руку с корзинкой, бросился вдогонку за жрецами.

Видевшие произошедшее люди шарахались от него, как от прокаженного, но Гектор не обращал на это никакого внимания. Схватив служителя Хоруса за плечо, он резко развернул его к себе.

— Что ты имеешь в виду? Какой дар? Как помогу? Ты совсем спятил, старик?!

Встретившись со спокойным взглядом жреца, он осекся и невольно отпустил его плечо.

— Безумец — не тот, кто служит богу. Безумец, тот, кто считает, что может угрожать слуге божества, — холодно и с легкой угрозой в голосе произнес жрец. — Но не бойся, Хорус благоволит тебе. Его благоволение столь же велико, как и то дело, что суждено тебе выполнить, во имя и славу Его. Но не сейчас... Не сейчас. Еще есть время... Ты будешь побеждать, но за каждую победу придется заплатить кровью, и эта кровь вознесет тебя на высоты, о которых ты не смел даже мечтать. А взамен ты поможешь нашему владыке!

— Кровью? Чьей кровью? Моей?

— Тех, кто встанет за твоими плечами

— О чем ты? — Гектор отшатнулся, но затем вновь протянул руку, желая задержать отвернувшегося и продолжавшего свой путь жреца.

Протянул и опустил, наткнувшись на холодный, безжизненный взгляд на мгновение обернувшегося служителя Хоруса.

Неспешно шагающая процессия скрылась в толпе.

А через пару дней, возвращаясь домой с рынка, он вновь встретился с генералом. Вариус стоял перед воротами доминуса и держал под уздцы прекрасного боевого жеребца.

— ...стал вдруг хромать, — донесся до Гектора голос генерала, беседовавшего с сидевшим на каменной скамейке перед домом ординарием.

Вариус ласково огладил круп коня, качнувшего в ответ головой, словно тот понял, что речь идет о нем.

— Да, беда, господин, хорошая скотинка... — вздохнул Дариуса.

— Вы недавно перековали его? — спросил поравнявший с ними Гектор. Поставив на скамью принесенные с рынка корзины, он ласково потрепал коня по холке.

Старый раб аж задохнулся от такой наглости. Вскочив на ноги, он всплеснул руками, как курица крыльями и возмущенно заквохтал:

— Как ты смеешь обращаться к господину? Ты что о себе возомнил?!

Но Гектору было все равно. Он не мог не признать, что испытывает к генералу некоторое уважение, и за его победы, и за отношение к рабам, но никакого пиетета он не испытывал. Откровенно говоря, Гектор даже себе толком не мог объяснить, почему до сих пор не сбежал, его словно держала в этом доме какая-то сила. Какое-то неодолимое предчувствие, но оно было слишком неясным, и Гектор никак не мог разобраться в своих ощущениях.

— Да, перековал. А как ты узнал? — жестом успокоив старого слугу, спросил генерал.

Дариус, шумно фыркая, вновь уселся на лавку, бросая на Гектора недовольные взгляды. На морщинистом лице отразилось отчетливо разочарование, словно бы Гектор разом перечеркнул все возлагаемые на него старым рабом надежды. Но самого Гектора чувства старика ничуть не трогали, в конце концов, он ему ничем не обязан.

— Вижу. От того и хромает, нужно бы перековать.

— Ты и в этом разбираешься? — удивленно приподнял брови Вариус.

— Да. Работал у кузнеца.

— Так значит, ты ремесленник?

— Можно сказать и так,— уклончиво откликнулся Гектор.

— Почему же не указал этого, когда тебя продавали?

Гектор хмуро промолчал.

— Сумеешь перековать? — неожиданно спросил генерал.

Мгновение поколебавшись, Гектор кивнул.

— Дариус даст тебе инструменты, — кивком головы указав на старика, сказал генерал и скрылся в воротах дома.

Старый раб, что-то недовольно ворча под нос, с кряхтением поднялся с лавки и кивком головы поманил за собой Гектора.

— Идем, что ли...

Бережно ведя за собой в поводу коня генерала, Гектор последовал за рабом. Они обогнули доминус и приблизились к притулившейся в конце квартала кузнице.

— Она тоже принадлежит господину генералу, и эти две лавки тоже, — с гордостью, как будто это было его имущество, объявил старый раб и обвел взмахом руки соседние здания.

В кузнице крутился костлявый раб. Он был до того худ, что одетый на нем ошейник свободно болтался на его шее, подпрыгивая при каждом шаге, так что на коже чуть выше ключиц синели непроходящие синяки.

В углу кузницы на пуке соломы дрых паренек-подмастерье.

— Поди прочь, — бросил недокузнецу Гектор и пинком ноги разбудил паренька. — А ну раздувай горн!

* * *

После той встречи Гектор был уверен, что генерал оставит его работать в кузнице, но, к его удивлению, следующим утром старик Дариус передал ему совсем иное поручение.

— А, мой мальчик, иди сюда! — увидев появившегося в конце коридора Гектора, призывно замахал ему рукой отдыхавший в атриуме ординарий. Когда бывший убийца перековал любимого коня генерала, Дариус сменил гнев на милость, забыв о непозволительной дерзости своего молодого протеже.

Физиономия старого раба сияла, как маленькое, изрядно сморщившееся и побитое жизнью, но все равно яркое солнце. Это немедленно навело Гектора на самые мрачные мысли. Несмотря на все благорасположение, которое питал к нему Дариус, он был для Гектора самым настоящим начальством. А когда начальник радуется, — у подчиненных болят головы и спины... Это в лучшем случае. В худшем, — болит то, что пониже спины.

— Господин дал тебе новое задание! — плохое предчувствие взяло большую ржавую пилу, легким щелчком проверило остроту устрашающих зубьев, а затем осторожно, даже с некоторой нежностью, провела ею по натянутым нервом Гектора, словно смычком по гигантской скрипке.

— Нужно что-то купить?

Слабая надежда на благополучный исход была немедленно развеяна старым ординарием.

— Нет, нет! — Дариус замахал рукой, будто отгоняя от носа надоедливую муху и, наклонившись вперед, таинственно повторил: — Совсем другое!

Гектор нахмурился. Предчувствие утроило свои усилия, наигрывая нетто среднее между военным маршем и похоронным плачем.

— Что я должен сделать?

— Во владении господина находится несколько инсул. У него был человек, который собирал плату с жильцов, но он заболел, и ты временно его заменишь.

— То есть, я должен просто обойти все комнаты и собрать с жильцов деньги? — приподнял брови Гектор. Предчувствие словно взбесилось, недвусмысленно указывая на необходимость приложить все усилия, чтобы отказаться от этого задания. Вот только такой возможности у Гектора нынче не было. Оставалось только терпеть и надеяться, что все обойдется.

— Не думай, что это так уж просто, — погрозил ему пальцем Дариус. — Поверь, они сделают все, чтобы не платить. Не слушай и не верь, они тебе такого наговорят, лишь бы разжалобить! Вот список жильцов и их долги... раз уж ты умеешь читать, — старик протянул ему небольшой свиток. — Как управишься, возвращайся. Имей в виду, ты должен принести все до гроша! — он снова погрозил Гектору пальцем. — Хоть в лепешку разбейся, а заставь их заплатить. Если кто откажется — гони на улицу. Ты понял? Ну, думаю, трудностей у тебя не будет, — и Дариус хитро хихикнул. — Да, и... вот, — нагнувшись, он поднял лежавшую у бортика бассейна дубину. — Держи.

Гектор взял предложенное "оружие" и удивленно повертел его в руках, вопросительно приподняв брови. Обитая железными полосами дубина легла в руку приятной тяжестью. Она была небольшой, но, в случае необходимости, могла доставить немало неприятностей тем, кто решит с ней поспорить.

— Тебя могут попытаться ограбить, все ж таки сумма будет изрядная... — пояснил старый раб.

Гектор кивнул и засунул дубинку за пояс.

На первом этаже инсулы располагалась лавка специй. Едва Гектор переступил порог, в нос шибанул острый аромат причудливой смеси приправ. На просторном прилавке теснились терракотовые мисочки, амфоры, баночки и мешочки с самыми разнообразными специями из всех уголков республики.

— Чем могу служить? — любезно поинтересовался стоявший за прилавком мужчина в коричневой тунике, с любопытством взглянув на посетителя.