— На многих тварей огонь слабо действует, — сказала услышавшая его девушка, — а если ударить с вашей ненормальной силой, нам не поможет никакая сырость. И дым от пожара увидят издалека. Если можно, лучше обойтись без огненной магии. Демон, не повезло!
— И в чём заключается невезение? — спросил принц, который не видел ничего опасного.
— Видите, впереди роятся мошки? — спросила Ланель. — Там не один рой, а несколько. Это ядовитые и очень опасные твари, уйти от которых уже не получится. Два-три укуса — и эльф или человек становятся трупами. Потом на них отъедаются, а в то, что останется, откладывают личинки. На этих мошек не действует многие заклинания, вот их можно жечь огнём, только так, чтобы не загорелась трава.
— Четыре роя, — определил Сергей. — Сейчас сожжём.
Выпущенные им языки огня спалили мошек, после чего продолжили путь.
— Я думал, что здесь больше тварей, — сказал Лей. — Тысячи магов выпускают их сотни лет...
— Сотни, а не тысячи, — поправила девушка. — И с каждой тварью приходится долго возиться, иногда не меньше декады. И не все они существуют долго. Зона протянулась на пять или шесть тысяч карбов, а это огромная территория! И учтите то, что большинство тварей рассчитано не на эльфов, а на существ без магии, которая их пугает. Если в Зону войдёт чужая армия, она, может быть, и пройдёт, но сильно уменьшится в числе. Кроме того, вторжение уничтожит стражей, поэтому тысячи тварей потянутся из Зоны в человеческие королевства. Люди будут вынуждены бросить на их уничтожение немалые силы. А тыл их армии будут беспокоить чудовища, прорвавшиеся в Эльгерванд. И потом мы идём по маршруту, на котором нет оседлых тварей или они нами уничтожены. В других местах так не походишь. Видите корягу?
Она подняла палку и бросила в поросший мхом пень. Бросок был точным, но не достиг цели. Палку поймали взметнувшиеся из земли корни, повертели и отбросили в сторону.
— Теперь можете попробовать на него сесть или просто пройти мимо. И таких ловушек здесь намного больше, чем бегающих чудовищ. Тропу тоже приходится чистить, но на ней в сто раз безопасней, чем наобум переться через Зону. Даже если повезёт обезвредить все ловушки и отбиться от тварей, до ночи не уложитесь, а ночью просыпаются самые паскудные твари. Задержаться в Зоне после захода солнца — это верный конец.
— Что-то есть в траве! — с тревогой сказал Лей. — Вон там, шагах в двадцати впереди нас! Смотрите магическим зрением!
— Заболталась! — с досадой и страхом сказала Ланель. — Это бродень. Можете ударить так, как били в лесу?
— Я израсходовал почти весь жёлтый поток, — ответил Сергей. — Может, использовать силу жизни?
— Она на него не подействует! — крикнула побледневшая эльфийка. — Сделайте хоть что-нибудь! Бродень сейчас нападёт, а я своей силой могу только его разозлить! Демон, зачем я с вами пошла?!
Из высокой травы взметнулась тварь, похожая на гориллу, только ростом не меньше трёх метров. Жутко оскалившись, она прыгнула на добычу. Сильный удар воздуха остановил прыжок и отбросил чудовище на полсотни метров. Ударившись о землю, оно вскочило и бросилось прочь от эльфов.
— Ничего себе! — сказал испуганный Сергей. — Я думал, что это заклинание переломает ему все кости. Интересно, как такая туша могла прятаться в траве?
— Они роют ямы, — ответила ещё не отошедшая от страха Ланель. — Это одна из немногих тварей, у которых есть своя магия. С ней трудно справиться даже сильному магу. Теперь с полчаса можно идти без большого риска. Вы напугали бродня, а он распугал других тварей. Что-то сегодня на тропе слишком много сюрпризов.
Глава 6
— Что будем делать? — спросил Сергей. — Молчишь, ходок?
— Я не виновата в том, что нас согнали с тропы, — ответила Ланель. — До границы ещё десять карбов, а до захода солнца только два часа. Мы уже всё равно что мёртвые. Если хотите, могу отдаться, теперь уже всё равно!
Девушка обхватила плечи руками и заплакала.
— Мы пустые, но у тебя-то осталась сила! — не глядя на неё, сказал Лей. — Десять карбов — это немного!
— Ты не понимаешь! — всхлипывая, сказала Ланель. — Эти десять карбов нужно исследовать и чистить несколько лет! Мы не пройдём даже стражей, потому что у твоего брата осталась только сила жизни! К утру можно было бы частично восстановиться, но мы не переживём ночь!
— От этих тварей можно отбиться мечами, — возразил принц и плюнул на сидевших внизу зверей.
Плевок попал в вожака, который зарычал и в очередной раз попытался запрыгнуть на один из громадных валунов, на которых укрылось мясо. Зверь был похож на громадного волка, только из верхней челюсти торчали не уступавшие кинжалам клыки, и на лапах были не когти, а настоящие крючья. Впрочем, они не помогли твари удержаться на гладком и почти отвесном камне. Разочарованно взвыв, вожак упал на землю. Сергей с эльфами забрался на валуны с помощью лежавшего неподалёку ствола, который втянули наверх.
— Не плачь, — сказал он эльфийке. — Ещё не ночь, и мы пока живы. Попробую поискать что-нибудь, основанное на зелёном потоке. Лей, хватит плеваться! Возьми книгу и тоже ищи!
Принц пожал плечами и взял одну из книг. Он не верил в затею брата, но лучше хоть чем-то заниматься, чем покорно ждать темноты и того ужаса, который придёт вместе с ней. Ходоки знали Зону, поэтому он верил Ланель. Если бы ночь не грозила неотвратимой гибелью, храбрая девчонка не стала бы так убиваться.
— Я тоже буду искать! — утерев слёзы рукавом, решила она. — Дайте книгу.
С полчаса они торопливо просматривали книги. Найти повезло Сергею.
— Кто такой кнор? — спросил он. — Я почему-то не знаю этого слова.
— Крылатый ящер, — оторвавшись от чтения, объяснила Ланель. — Их уже давно нет в обитаемом мире. Хотя за лесами севера могли сохраниться, потому что такого ящера признали виновным в гибели короля и королевы.
— Их точно убил кнор, — подтвердил Лей. — А почему ты спросил?
— Используя силу жизни, можно вызвать и подчинить кнора, — объяснил Сергей. — Написано, что кноры необычайно чувствительны к этой магии и услышат вызов за тысячу карбов. Они быстро летают?
— Быстрее молнии, — ответила девушка. — И нас троих он унёс бы без труда, но всё это ерунда. Их вызывали только великие маги, и это было задолго до войны с людьми. Даже если в Эльгерванд год назад залетел один кнор и они ещё где-то сохранились, вряд ли ты до них докричишься.
— Не верю я в такую дальнюю связь, — сказал Лей. — Какая бы ни была чувствительность, тысяча карбов — это слишком далеко. И из такой дали он не успеет со всей своей скоростью!
— Продолжайте искать, а я попробую, — не согласился Сергей. — На вызов нужно немного сил. Ищите в "Ментальной магии" и в книге по магическим тварям. Не может быть, чтобы маги не оставили способов управлять своими творениями... Всё, позвал. А зажжённый нами пожар уже потушен.
— На всех заставах есть маги-погодники, — оторвалась от книги Ланель. — В Зоне не должно быть пожаров. Если сгорят стражи... Вызвать грозу нетрудно, вот они и вызвали, использовав одного из духов воздуха. Теперь заставят платить мою семью. Нетрудно понять, что пожар вызван огненной магией, а кроме нас здесь никто не ходит. Мало того что накрылась тропа, так теперь ещё и это! Хоть не возвращайся домой!
— Ну и не возвращайся, — сказал принц. — Втроём веселей. Изгоям у людей неплохо живётся, а с нашими камнями устроимся не хуже их королей.
— Так вы идёте не к гномам? — спросила девушка.
— У коротышек только переждём дожди, — ответил Лей. — Потом поедем в королевство Логарм. Здесь ты маг, каких тысячи, к тому же не дворянка, а там можешь пробиться высоко! Подумай, я серьёзно предложил.
— Рано об этом думать! — спохватилась она. — Сначала нужно спастись. Не отвлекайте!
— Летит... — глядя в тёмное от уходящей грозы небо, сказал Сергей. — Я почувствовал отклик. Не знаю, откуда взялся кнор, но он скоро будет здесь. Как на нём летают?
— Я видела картинку в книге, — оживилась девушка. — На ней маг сидел у основания шеи, но под ним было седло. Можно даже ухватиться за лапы. Кнор долетит до границы считанные минуты, поэтому как-нибудь продержимся!
— Интересно, что он делает в королевстве, — хмуро сказал Лей. — Они наполовину разумные, поэтому можно попытаться узнать. Ты ведь его подчинил?
— Сделал по книге, — ответил Сергей. — Если летит сюда, значит, подчинился. Попробую его допросить, но только после того как будем у гномов. Быстро собирайте книги и остальное, сейчас он будет здесь! Лей, не забудь свой меч.
Кнор появился с запада и, гася скорость, подлетел к камням. Юноша ожидал увидеть огромного птеродактиля, но ящер был больше похож на драконов из американских фильмов. Перед посадкой кнор затормозил крыльями, сразу же потерял скорость и приземлился возле камней. Твари бросились удирать, но одной не повезло, и она исчезла в огромной пасти.
— Спускаемся, — сказал Сергей, берясь за ствол. — Брат, помогай!
Они спустили дерево, а потом сползли по нему на землю. Только один Сергей подошёл к ящеру без опаски. Он был связан с ним заклинанием и знал, что этот летающий ужас не причинит вреда. Юноша чувствовал любопытство и доброжелательность кнора и мог с ним общаться, передавая нужные образы.
— Садимся на спину, — сказал он спутникам. — Вы не удержитесь на задних лапах. Кнор передал, что сам нас посадит.
У ящера в средней части крыла были два больших пальца, которыми он обхватил Сергея и усадил на спину между костяными выступами. Точно так же на его спине очутились и Лей с Ланелью. Все ухватились за эти выступы, а девушка зажмурила глаза. Кнор не разбегался, а бросил себя в воздух мощным толчком задних лап и сразу же развернул огромные крылья. Толчок прижал его пассажиров к спине, а потом полёт был ровным и сидеть мешал только сильный ветер. Ящер не стал набирать высоту и пролетел Зону минут за пять. Ветер мог сдуть со спины, поэтому лежали, обхватив её руками и ногами. Кнор выбрал место для приземления и сел так же, как и возле камней, погасив удар задними лапами. На землю спускались сами по подставленному крылу. Последним был Сергей, который подошёл к опустившейся голове кнора и кинжалом срезал у него с шеи какой-то ремень. После этого отбежали в сторону, чтобы дать своему спасителю возможность взлететь.
— Что ты у него взял? — спросил Лей, когда ящер скрылся из вида.
— То, чего, по твоим словам, не существует. Помнишь, мы говорили об амулетах? Так вот, этой штукой его кто-то подчинил. Моё заклинание оказалось сильнее, поэтому получилось перехватить управление, но как только я его отпустил, амулет снова заставил бы выполнять чью-то волю.
— И для чего его хотели использовать? — поинтересовалась Ланель.
— Такое чудовище можно использовать только для убийства, — сказал Сергей, — для этого его и использовали. Лей, это он убил твоих родителей. У кнора только зачатки разума, поэтому мы с ним общались не словами, а образами. Он не знает, кого хотели убить с его помощью. В Зону заходят горы гномов, где у него есть пещера. Она недалеко от наших камней, поэтому он так быстро прилетел. Повезло.
— Постойте! — взволнованно сказала девушка, глядя на Лея широко открытыми глазами. — Так ты наследник трона?
— Принц, — уточнил он. — Я не собираюсь отдавать жизнь за ненужный мне трон, поэтому отказался от наследства. Если хочет, пусть за него дерётся дядя. Может быть, следующей жертвой кнора наметили его. Тогда ты спас ему жизнь.
— Давайте поговорим потом, — предложил Сергей, — а сейчас нужно отсюда выбираться. Через час стемнеет, а у нас нет фонаря. Пусть это не Зона, но ночью здесь холодно. Разве что нас согреет Ланель, как обещала. Не нужно так смущаться, я пошутил. Сколько тебе лет?
— Семнадцать, — ответила смущённая девушка, — но меня все считают старше, наверное, из-за короткой стрижки. По Зоне неудобно ходить с длинными волосами, а я всё равно не буду красивой, длинные они или короткие.
— Кто сказал такую глупость? — спросил Сергей. — Для меня ты настоящая красавица. Это эльфы такие привереды, а люди будут восхищаться твоей красотой. Вот ещё один повод, для того чтобы идти с нами. Никто не посягнёт на твою свободу, а если станешь нам сестрой, поделимся всем, что у нас есть.
— Зачем вам это? — не поняла она. — Постой, так ты даже не эльф?!
— Я человек, только из другого мира, — объяснил он. — Лей хотел вызвать демона, а вытянул меня. Уже позже он предложил стать его братом. А похожи мы из-за возникшей связи. Ты спросила, зачем нужно... Втроём веселей и безопасней. Мне кажется, что ты замечательная девушка и будешь хорошим и надёжным товарищем и сестрой. Но если откажешься, мы не обидимся и отведём к проходу.
— Хорк! — завороженно глядя на Сергея, сказала Ланель. — Я читала о вас. Теперь понятно, откуда такая сила! Дадите дворянство?
— Достаточно баронессы? — спросил Лей. — Этот титул могу дать на законном основании. Печать с собой, поэтому нетрудно составить грамоту. Заодно составлю такие же Сергу и себе.
— Я с вами! — решила она. — Пошли быстрее, а то действительно здесь застрянем. В какой стороне дорога?
— В той, — показал рукой Сергей. — Я спросил у кнора. Он высадил нас рядом с небольшим городом. Это, должен быть, Нарин. Наверное, нужно сообщить твоим родичам о том, что накрылась ваша тропа. Как ты думаешь, они будут её восстанавливать?
— Не знаю, — ответила Ланель. — Я не восстанавливала бы. Золота в семье столько, что его хватит на сто лет, а чистка займёт много времени, и при этом почти наверняка кто-нибудь погибнет. Но отец может решить иначе. Я никогда его не понимала. Дорога!
— Зона за спиной, поэтому нам в ту сторону, — определил направление Сергей. — Пошли быстрее. Надеюсь, что нам не придётся долго объясняться со стражей.
— В Нарине улицы освещены, — сказала девушка. — Я была в нём два раза со старшими братьями. Мы там не ночевали, но я видела фонари и спросила гномку. Днём стража не придиралась. Плата за вход — серебряная монета.
Они очень быстро шли, почти бежали. Когда за поворотом показались городские ворота, дорогу ещё было видно, но уже плохо.
— Кого это принесло? — проворчал приоткрывший калитку гном. — Почему так поздно? За опоздание платите по два серебряных!
— Возьми золотой за всех, — сказал принц. — Не скажешь, уважаемый, где у вас хороший трактир и как до него добраться?
— Конечно, скажу, — вмиг подобрел гном. — Идите по улице от ворот, никуда не сворачивая. Дойдёте до круглой площади, а на ней оба наших трактира. Я в них не ночевал, только пил пиво, так оно неплохое в обоих.
Все прошли в калитку и оказались в Нарине. Сергей не рассмотрел стражника из-за темноты и доспехов, а вот гномов на улице было видно лучше, потому что через каждые полсотни шагов висел зажжённый фонарь. Широкоплечие мужчины не отличались лицами от людей, не имели бород, а ростом не доставали ему до плеча. Гномки были ещё ниже, но у них отсутствовала мужская коренастость. Обычные человеческие женщины, только низенькие и с пышными формами. Дорога была вымощена сглаженными булыжниками, а тротуары покрыты тёсаным камнем. По обеим сторонам улицы стояли одноэтажные дома с закрытыми ставнями окнами. Через пять минут ходьбы начали попадаться двухэтажные дома, а возле площади они все были такими. Пока шли до трактира, не увидели ни одного дерева или куста.
