— Ещё один вопрос, — Агриэль чуть замялся. — Что будет с молодым Входящим? Если он вам не нужен, отдайте его под моё начало. Из парня может получиться великий разведчик — он умудряется замечать такие вещи, мимо которых обычные люди проходят не задумываясь. И характер подходящий — тяжко ему было в дороге, а он только смеялся.

— Конечно, если он не сможет помочь мне, пусть будет следопытом...

Магистр долго смотрел вслед воину и тихо вздохнул — немногим он мог довериться так, как Агриэлю, но мечник покидает Дастарог, а помощь сейчас ох, как нужна. Тревога не покидала Мага всю последнюю седмицу, назревали какие-то важные события, а он до сих пор ни на шаг не приблизился к разгадке... На кого можно положиться, где искать предателя?

Магистр дождался, когда силуэт воина растворится в вечерних сумерках, и медленно направился к своему дому. Даже дверь, как бы почувствовав настроение Мага, отозвалась печальным протяжным скрипом. Теперь предстоял нелёгкий разговор с пришельцами из другого мира. Маг поднялся на второй этаж и почти беззвучно вошёл в комнату — мягкий ковер скрадывал все звуки. Хельга и оба Входящих мирно спали...

* * *

Есть три вещи, которые я не люблю больше всего на свете, можно даже сказать — ненавижу. Первая — пенопластом по стеклу. От одного только упоминания передёргивает! Вторая — естественно, тёща. Правда, этой "радости в доме" нет пока даже в проекте, но я так часто представлял себе женщину, которая день напролёт учит строить семейное счастье, что не люблю её уже априори*. Ну и, наконец, третья — когда на меня смотрят во время сна. Обычно при этом просыпаешься от мерзкого ощущения, будто сотворил нечто постыдное. А если ещё вспомнить бабушкину сентенцию по поводу "злого глаза", то можете не сомневаться — вскакиваешь мгновенно с диким желанием всыпать кому-то от души. И вот сейчас происходило что-то очень похожее...

Посреди комнаты стоял Маг и сверлил меня взглядом! Да что там сверлил — давил, как кузнечным прессом — мощно, так что пробирало до самой печёнки. Выдержать подобную атаку в состоянии далеко не каждый — я, например, не смог. Поэтому позорно сдался и отвёл глаза в сторону, о чём ничуть не жалею — врагу не пожелаю поиграть в "гляделки" с Магистром! Пожалуй, стоит включить в список ненавистных вещей ещё и эту забаву... Испанцу и девушке повезло немного больше, но и они проснулись практически сразу — Серхио уже усиленно растирал ладонями лицо, а через пару секунд зашевелилась на диване и Хельга. Магистр подошёл к столу, зачем-то передвинул массивный подсвечник с тремя оплывшими свечами ближе к центру и опустился в кресло.

— Думаю, у вас есть множество вопросов, но прежде, чем вы их задатите, я бы хотел вам кое-что рассказать, тогда вам легче будет понять, почему вы оказались в этой комнате. Меня зовут Мадук, но этим именем сейчас почти никто не пользуется — для всех я просто Магистр или Маг. Один из шести Верховных Магистров, оставшихся в живых после войны.

— А вот Агриэль называл вас ещё и Мастером, — неприятные последствия взгляда Мадука прошли и я не преминул тут же вставить свои двадцать копеек. Охо-хо, когда-нибудь длинный язык точно доведёт меня до цугундера.

Маг усмехнулся.

— Агриэль воин — когда-то его учил великий Мастер клинка. Теперь он перенёс этот титул и на меня... Но мы отвлеклись. Итак, Война Магов произошла примерно триста лет назад...

— Извините, Магистр, — перебила его заметно смутившаяся Хельга, — о Войне Магов я Входящим уже рассказала. Конечно, только то, что хранится в архивах Библиотеки...

— Не извиняйся, ты оказала мне услугу, — успокоил её Мадук. — Тогда я расскажу только то, чего в летописях нет и что вам надлежит узнать. Итак, после сражения у Мегалита уровень Силы в нашем Мире уменьшился. И, как следствие, понизилась способность магов в использовании сложных заклинаний — многие стали просто недоступны. Сила словно выгорела в пламени взрыва и за триста лет её нисколько не прибавилось. В Мёртвой Земле вообще не осталось ни капли Силы, поэтому маги не могут сплести там даже простого заклинания. Верховные Магистры, единственные носители древнего Знания, не в силах передать мастерство — учителя не в состоянии показать, ищущие не могут увидеть... Мы не вечны и так же как люди стареем, теряем память и рано или поздно оставим этот мир, а вместе с нами погибнет Знание. Мне трудно даже представить, что может случиться с людьми, оставшимися один на один со злом целого мира. Скорее всего, они проиграют...

— А разве нельзя записать всё, что вы знаете, в книги, чтобы маги смогли учиться по ним? — мне казалось, что решение очевидно. Странно даже, что такие мудрецы до него сами не додумались.

Магистр покачал головой, снисходительно улыбаясь.

— Можно записать формулы, но плетение заклинаний невозможно без правильного положения тела, без чёткого ритма звуков и движений — малейшее отклонение от канона может привести к печальным последствиям для ученика. Во все времена передача Знания шла от Учителя к ученику, который осторожно, десятилетиями, шаг за шагом вёл ученика со ступени на ступень мастерства обладания Силой. Нельзя научиться магии по книге, это непреложный закон и попытка обойти его обязательно закончится плачевно для дерзкого неофита...

Магистр замолчал, ожидая вопросов. Если честно, мне казалось, что старик слегка сгущает краски. Да чего там слегка — несёт самую натуральную ахинею! Если бы у нас рассуждали подобным образом, человечество до сих пор оставалось бы на уровне развития троглодитов и развлекалось ритуальными плясками возле пещер. И я никак не мог понять, к чему Маг нам всё это рассказывает?! Однако, от комментариев на сей раз разумно удержался — связываться с чародеем чревато, знаете ли... Мадук тем временем продолжил:

— Вскоре в приграничных землях стали появляться пришельцы из других миров, мы назвали их Входящими. Мне кажется, что вся причина в понижении уровня Силы, оно ослабило защиту нашего мира от внешнего проникновения. Но именно Входящие принесли нам надежду на выживание. Вы отличаетесь от нас — у вас совершенно другие способы взаимодействия с Силой, мы не умеем делать того, на что способны вы. И в этом я вижу наше спасение, с вашей помощью мы сможем освоить новые виды магии...

— Извините, — не удержался я, воспользовавшись паузой, — и рад бы помочь, но от меня вам уж точно никакого толку не будет — магии не обучен, экстрасенсорикой не владею, к чудесам способностей нет.

— Ты настолько в этом уверен? — Мадук вновь посмотрел на меня своим пронизывающим до костей взглядом.

— Абсолютно. Как говорится, и рад бы помочь, да нечем, — настроение заметно улучшилось, теперь уж точно меня здесь никто держать не будет — кому нужен балласт? Тем более такой, который надо кормить не менее трёх раз в день.

Магистр печально покачал головой.

— Я ничем не могу тебе помочь, отсюда нет выхода. Мы не умеем проникать в чужие миры. Возможно, когда-нибудь научимся, но сейчас... Все Входящие остались здесь, — Мадук развел руками.

Я ошарашено смотрел на него не зная, что ответить. До того симпатичная уютная комната Мага как-то сразу стала похожей на мрачную клетку. Или на улице так быстро стемнело?

— Как же так? Хельга, ты же обещалала... ты говорила, что Маг... — слова в буквальном смысле застревали в горле, царапали его, ранили и вытекали наружу жалкими звуками, больше похожими на скулёжку побитого пса.

Девушка виновато отвела глаза, а губы её предательски задрожали.

— Так ты всё знала заранее... И тех, что приходили раньше, тоже обманывала?! Эх, ты! — мои слова ударили её словно хлыстом, она сжалась и отвернулась.

— Подождите, Магистр, как это не можете проникать, а Хельга? — вмешался Серхио. — Я же видел её проекцию в нашем мире, да она и сама подтвердила.

Маг вновь сокрушенно покачал головой.

— Здесь появляются существа из разных миров, ваш — не единственный. Уахи и Хельга тоже из числа Входящих, а возможность проецирования — одна из её способностей. Правда, попала она сюда совсем маленьким ребёнком и вряд ли что помнит о своей прежней родине — я воспитал Хельгу как человека нашего мира. Кроме того, проекция — не сам человек, перемещаться полностью она тоже не в состоянии.

Хельга широко открытыми глазами смотрела на Магистра, не в силах сказать ни слова. Я был раздавлен — получается, напрасно наорал на девушку? Мне даже стало её немного жалко — теперь и ей не слаще моего... Странные перемены настроения — от негодования к жалости, от опаски к гневу, никогда раньше не замечал за собой таких срывов. А разозлился я на Мага, причём достаточно серьёзно — похоже, самый главный враль тут именно он. Говорит, что захочет и дёргает за ниточки в нужный момент — кукловод хренов! Ну что за скотская жизнь?!

— Извини, девочка, рано или поздно ты бы всё равно узнала, — сказал Мадук, поворачиваясь к Хельге.

— У меня ещё один вопрос, — ровным голосом произнес Серхио (господи, его хоть чем-то "достать" можно?!). — Если отсюда нет выхода, где сейчас все те люди, которые попали к вам именно из нашего мира? Хотелось бы с ними встретиться и поговорить.

— К сожалению, это невозможно, — Магистр сокрушенно покачал головой, — людская жизнь коротка и полна случайностей, а душа уязвима. Входящие из вашего мира появляются не часто, примерно раз в двадцать лет — последний умер три года назад.

Я растерянно посмотрел на Серхио — вот теперь мне стало по-настоящему страшно, полная пустота внутри, как будто я сел на поезд с билетом в один конец... на кладбище. Оказывается, это так просто — уничтожить человека: не надо ни петли, ни пули, ни кинжала. Достаточно отнять у него надежду...

Наверное, мой убитый вид расстрогал даже Магистра.

— Вам нужно отдохнуть и подумать. Хельга, проводи Входящих в их комнаты, а завтра мы встретимся вновь.

Я возражать не стал — на Мага даже смотреть стало противно, а уж выслуживать речи этого ханжи... Но и отдыхать не собирался, впервые в жизни мне отчаянно захотелось напиться вдрызг...

— Хельга, — спросил я, когда мы вышли в коридор, — у вас тут водка есть?

— Не понимаю, — девушка нахмурила брови.

— Ну вино какое-нибудь, крепкое... и много. Мне очень надо...

— Нет, — растерянно проговорила она, — Магистр не держит вина, но мы можем завтра купить...

— Мне сейчас нужно. Очень нужно, правда...

— Не знаю. Все лавки уже закрыты, разве что... в ближайшем трактире? — неуверенно предложила Хельга.

— Пошли, — я был настроен решительно.

— Я, пожалуй, с вами, — вмешался молчавший до того Серхио.

— Ну хорошо, — растерянно сказала девушка, — я только скажу Магистру...

Она вернулась минуты через две, всё такая же грустная и задумчивая, и мы сразу же направились прочь, подальше от ставшего сразу неуютным дома Верховного Мага. Я механически переставлял ноги, двигаясь как ёжик в тумане, и старался не отставать от своих спутников... или провожатых, поди разберись, что за странная компания у нас вдруг образовалась. Впрочем, сейчас-то мне было на это глубоко плевать — не то настроение, чтобы определяться со статусом. Нет, конечно же, я не испытывал ни к Хельге, ни к испанцу никаких враждебных чувств, просто с большим удовольствием предпочёл бы остался один. Всякому знакомо подобное состояние, так что не вижу смысла оправдываться.

Возле ворот замка девушка попросила немного подождать и зашла в дом справа от арки, где обосновалась местная охрана. Судя по всему, бездельники-вояки развлекались напропалую — из открытых окон доносились крики и весёлый гогот. Да и нам скучать долго не пришлось — вскоре Хельга вернулась в сопровождении двух стражников.

— Магистр приказал, чтобы нас сопровождали... На всякий случай.

Лично мне было всё равно — сейчас я запросто вытерпел бы и роту автоматчиков с танковой поддержкой, поскольку речь не шла о романтической прогулке под луной.

Город спал, как набегавшийся за день шаловливый ребёнок — спокойно, глубоко и счастливо. Дремали даже дома, прикрыв глаза деревянными ставнями и надёжно отгородив от тревог и опасностей ночных улиц самое дорогое, что у них есть — своих заботливых хозяев. И только кое-где за толстыми каменными стенами продолжали кипеть страсти — щедро лилось вино, ссорились и тут же мирились люди, рождались радужные надежды и плелись интриги. Пока человек топчет землю, такие места найдутся всегда. Даже в столь поздний час...

Изрядно попетляв по узким улицам, мы в сопровождении почетного эскорта добрались, наконец, до трактира.

— Хельга, друг звал Агриэля вечером посидеть за кружкой пива... Дук, кажется. Случайно, не сюда? — спросил я осторожно. В таком паршивом настроении мне бы не хотелось оказаться в компании веселящихся приятелей мечника.

— Они собираются в "Одноруком Варде" — это совсем в другой стороне. Но если хочешь, мы можем пойти туда, — девушка остановилась в ожидании ответа.

— Нет, как раз наоборот. Остаёмся тут, — хоть одна хорошая новость за сегодняшний вечер!

Прикинув, сколько времени заняла у нас дорога, я заявил, что хотел бы утолить свою алкогольную страсть прямо на месте, чем поверг Хельгу в первобытный ужас. Не совсем понятно, как потом добираться назад, но "авось" или "автопилот", надеюсь, не подведут. Не зря же говорят, что бог бережёт детей и пьяниц. Надо быть уж совсем рациональным человеком, чтобы предусмотреть всё на свете, да и скучно жить строго по расписанию — не моё! Думаю, здоровый авантюризм придаёт жизни неповторимый шарм, когда любая неожиданность может позволить взглянуть на себя и на других с новой, совершенно незнакомой стороны. Иначе какой вообще смысл существования? Родился, учился, женился и шагом марш на кладбище? Тоскливо как-то...

Мы заняли свободный стол почти возле выхода: охранники расположились с краю, я поближе к стене, а Хельга и Серхио напротив, справедливо полагая, что находиться рядом со мной сейчас крайне нежелательно. Мудрые люди, уважаю.

Стражникам и испанцу принесли пиво, а возле меня немногословный хозяин поставил полчашки вина. Кто и когда успел сделать заказ, для меня осталось загадкой. Хельга, как бы оправдываясь, сказала:

— Я ничего не хочу, просто посижу с вами...

Я залпом осушил свой напёрсток и крикнул в спину удаляющемуся трактирщику:

— Уважаемый! Повторите, пожалуйста, но только на сей раз плесните в кружку, — я показал на ёмкость с пивом в руках стражника, — и не скупитесь, лейте полную — вы же на работе!

На лице хозяина промелькнула одобрительная ухмылка и через минуту полная кружка ароматного напитка уже стояла передо мной.

— Много слышал о том, как пьют русские, но видеть не приходилось, — заметил Серхио, — интересно будет посмотреть.

Я мрачно взглянул на него, — "Естествоиспытатель, чёрт бы его побрал!", но вслух ничего не сказал и угрюмо продолжил наливаться по самые уши. Хельга смотрела круглыми глазами, явно шокированая происходящим — бедная девушка, ей тоже досталось на полную катушку. Подозреваю, что при виде следующей порции она просто упадет в обморок, а то, что эта кружка не последняя, было очевидно — ожидаемый катарсис объявляться не спешил. Стражники неторопливо потягивали пиво, о чём-то негромко переговаривались и косились иногда на столик в противоположном конце зала — там, судя по всему, назревал скандал.