Возвышение

В столицу мы въезжать не собирались. Это в Трирне культисты ещё боятся аристократов. В столице же ситуация куда хуже. А наш караван для них будет весьма лакомым. Малая численность бойцов и аж десять одаренных — сын одного из колдунов, что участвовали в найме, оказался врожденным магом воздуха. О ценности груза говорить не стоило вовсе — груженные слитками редких металлов и артефактами телеги могли вызвать слюновыделение даже у самого честного воина, давшего ещё и магическую клятву безопасности.

Потому, как и планировалось, города мы обходили стороной. Ни кому не хотелось нарваться на очередное нападение. Тем более, что численность отряда все ещё оставляла делать лучшего. Набирать же людей в пути, сопровождая столь ценный груз, было более чем опрометчиво. Риск получить в своих рядах подсадного превышал все разумные пределы.

Один единственный раз Тирн решился взять в отряд пятерых деревенских юнцов. Предварительно их проверили и он сам, и наши колдуны. Как оказалось, двое из них братья. Их отец — отставной сотник местного аристократа, ушедший на покой по причине травмы ноги. Ходить он мог, но воином с не сгибающейся ногой ему уже не быть. Зато отставник довольно хорошо обучил своих сыновей и троицу их друзей, постоянно крутившихся с юнцами. В конечном счете отставник умер от воспаления легких, случившегося прошедшей зимой. А пятерка юнцов, ни кому из которых не исполнилось и семнадцати, всерьез задумалась о возможной службе в дружине местного барона. Впрочем, туда их брать не желали по причине юного возраста. И это при наличии небольшого боевого опыта, когда эти юноши могли с помощью одних лишь топоров и охотничьего лука отбиться от разбойничьего нападения.

Оставаться в своей деревне они не желали. Холодная зима и плохой урожай прошлого года выкосили население деревни, от чего народа там осталось едва ли больше половины от прежнего. Родня у парней мертва, а жить в той же нищете они не горят желанием — прошедшая зима, едва не убившая юнцов, заставила задуматься о своем будущем.

В конечном итоге, мы с Руфом принялись подгонять резервные комплекты брони под размеры новичков. Такой приказ дал О'Тар, являющийся заместителем Тирна в отряде. Сам факт принятия в отряд пятерки новеньких озвучен ещё не был, но приказ снять мерки и подготовить бронь говорил сам за себя.

Касаемо брони... "Темные Рыси" носили отнюдь не классический доспех. Как и любой другой крупный и уважающий себя отряд наемников, наша группа имела собственный вид индивидуальной защиты. Помимо черного цвета металла, используемого в амуниции и оружии, имелись и другие особенности. Например, тип брони.

Двойная кольчуга с рукавами до середины предплечья с идущими внахлест пластинами, закрывающими грудь, живот и спину. Двуслойные наплечники. Наручни и наколенники. Кисти рук закрывались перчатками из черной кожи с металлическими пластинами на кистях. Бедра защищены юбками из полос клепаной кожи и набедренными щитками. Обувь — металлизированные ботинки. Лицевая и тыльная поверхность сей обуви закрыта сталью. Внутри же, в зависимости от типа обуви, либо кожа с мягкой подкладкой, либо кожа с шерстяной подкладкой, если речь идет о зимней экипировке.

Шлем же вообще являлся одной из главных отличительных особенностей. Лобная его часть была выполнена в виде морды рыси. Нащечники и козырек стилизованы под раскрытую пасть с клыками, а верхняя часть шлема украшена металлическими ушами с кисточками из меха.

Лицо оставалось открытым. Фактически, "Темные Рыси", благодаря своей броне и стали знамениты. Мало кто из наемников рисковал использовать такой окрас брони и её тип. Ведь любое попадание большого пехотного арбалета или рыцарского копья при прямом столкновении с его владельцем боец в подобной защите бы не пережил. Однако, гибкость и относительная легкость, заметная на фоне полных пластинчатых доспехов, давали опытному воину явное преимущество в схватке на мечах и на маршах, когда приходится сталкиваться с засадами. Риск получить стрелу в бок, защищенный лишь двумя слоями кольчуги, компенсировался возможностью вести бой в условиях леса без особой оглядки на особенности брони. Тяжелая броня, чаще всего, состояла из соединяемых элементов. Таковые, естественно, имели стыки и сочленения. Из-за их характеристик воин должен был тщательно рассчитывать свои действия. Неправильный угол нанесения удара вел к клину места сочленения сегментов брони и беспомощности их владельца. К этому следует добавить низкую маневренность при движении, явную медлительность и излишне малый угол обзора при одетом шлеме. В случае же с доспехами наемников все эти недостатки исчезали. Впрочем, относительно низкое бронирование и специфика вооружения приводили к тому, что для участия в массовых баталия подобное снаряжение слабо подходило. Это среди лесных разбойников редко попадаются те, что вооружены боевыми луками, способными пробить двойную кольчугу. Зато на поле брани, когда две армии не только вступают в рукопашную схватку, но и обстреливают друг друга, попутно используя атаки тяжелой конницы, проламывающей строй противника, от сей брони толку мало. Против рыцаря в полной защите, с копьем и на коне наемникам выставить нечего.

Параллельно с этим я учил местную письменность. Писать и считать я и так умел, но вся проблема в том, что эти знания не имели отношения к здешним реалиям. Местный язык и система счисления отличались от привычных мне. И если набор цифр был стандартным, десятеричным, то буквы... Хорошо, что я все же обладаю абсолютной памятью. Сорок две буквы в алфавите! И каждая имела три вида написания! А местные синтаксис и пунктуация поражали. Здравый разумный разобраться в логике этого нагромождения странных правил и непонятных традиций написания не сможет в принципе. Единственным способом научиться писать в этом кошмаре лингвиста — запомнить что к чему, как и в каких условиях.

В Трирне, во время короткого отдыха, я приобрел канцелярские принадлежности местного разлива — комплект перьев для письма, пару пустых книг в кожаных переплетах и пудру для бумаги, ускоряющую высыхание чернил после написания. Теперь, пользуясь своими знаниями языков из иных миров и реальностей, я систематизировал свои знания о рунах, плетениях, ритуалах и прочих аспектах магии. Ведь знать и понимать — разные вещи. А о практическом применении речи и вовсе не идет. Этот этап идет лишь после осознания и понимания имеющейся информации.

За время пути от Трирна до границы с владениями Темных Королей мне удалось составить список известных мне рун. Разбить их на группы по соответствию Силам и Стихиям, сопоставить с имеющимися плетениями и рассчитать что и как лучше применять и как именно следует встраивать символ в магические конструкции, прикинув заодно и эффект от добавления сих символов в плетения.

Пока я писал свой труд, выяснилась любопытная деталь. Книга изменила свои свойства! Мало того, что она стала излучать довольно странные энергии, так ещё и физическим менялась. Коричневый кожаный переплет и такая же обложка стали темно-багровыми, почти черными. Черные же чернила приобретали алый цвет на все более белеющих листах, изначально бывших желтоватыми. И чем больше информации оказывалось на страницах моего труда, тем ощутимее были изменения.

Когда же я приступил к анализу ритуального направления магии, на обложке начала проступать пентаграмма, заключенная в двойной круг. С каждой новой строкой он становилась все более отчетливой. В какой-то момент даже начали появляться символы между внутренним и внешним кругами рисунка.

"Неужели я создал гримуар? — подумалось мне, — Не может быть!"

Первый том моего труда закончился вместе с завершением анализа ритуалистики. Однако, к моему удивлению, в конце вдруг появились дополнительные листы с оглавлением, которое я не писал.

Второй том оказался посвящен вербальным формулам — заклинаниям — гадательным системам и артефакторике, включающей в себя ещё и анализ свойств металлов и камней и их практического применения при создании артефактов.

Тарис эл Гарнс, наблюдавший за моей деятельностью, как-то спросил;

-На каком языке ты пишешь? Ведь это на ал-тари.

Ал-тари — название здешнего человеческого языка, имеющего наибольшее распространение. На нем в этом мире разговаривает три четверти людей.

-Это — тхор-ло, — ответил я, — Сейчас этот язык мало кому известен.

-Занятно, — произнес алхимик, — Один знакомый демонолог как-то получил от призванной сущности книгу на этом языке. Он утверждал, будто бы демон принес ему рукопись своего народа. Расшифровать её так и не удалось.

-А у вас эта книга не при себе?

-Нет. Юного Герхарда сожгли на костре культисты Олиза. Потом туда кинули ту книгу. Она долго не горела, а потом вспыхнула алым пламенем, охватившим всю площадь. Тогда погибло шестеро жрецов, полтора десятка паладинов и около пятисот обывателей, пришедших посмотреть на казнь... Многие тогда решили, что это была месть демонолога, — добавил алхимик, поглаживая ухоженную бороду.

-Кто знает. Магические книги вообще обладают странными свойствами.

-Да... Некоторые маги даже верят, будто бы созданные ими труды могут служить якорем для возвращения в мир живых в случае смерти... — цепким взглядом посмотрел на меня алхимик.

Похоже, что я вышел из образа. Ни чем иным такую реакцию мага на мое поведения объяснить нельзя.

Граница с землями Темных Королей, Дарканским Каганатом... Даже мне было видно, что покидаемая нами страна скатывается в пропасть. Когда-то полноценная сеть сторожевых артефактов, созданная магами для охраны границ, постепенно приходила в упадок. Сигнальные огни кристаллов во многих столбах уже не горели и покрылись пылью. Одаренные, когда-то помогавшие поддерживать все в рабочем состоянии, перестали служить короне и покинули страну. Никто не будет испытывать желание работать на тех, кто потом отправит тебя на костер. А здесь вероятность такого исхода с каждым днем становится все более явной.

С другой же стороны, в Темных Землях, как тут ещё называли каганат, все находилось в рабочем состоянии. В Фернирском королевстве землю никто не ровнял, предпочитая использовать лишь те участки, что пригодны для сельского хозяйства изначально. А во владениях темных магов холмы срывались, овраги засыпались, а меж посевных полей виднелись четко сформированные лесополосы.

Торговый тракт на другой стороне границы так же отличался в лучшую сторону. Здесь он явно поддерживался в достойном состоянии, в то время как в покидаемой нами стране за транспортными артериями не особо следили. Да и его ширина значительно отличалось. Если на фернирской территории одновременно по тракту могло проехать лишь две телеги, то на другой стороне границы — сразу четыре. Кроме того, темные явно следили за тем, чтобы растительность не приближалась к дороге менее чем на десяток метров. Более того, с двух сторон от тракта на их территории был насыпан слой гравия, создающий пятиметровые полосы. Бесшумно подобраться к дороге не выйдет — скрип камней и открытое пространство выдадут потенциального нападающего.

-Разница заметна сразу, — произнес О'Тар, посмотрев на представшую перед нами картину, прекрасно видимую с холма, — Удручающее зрелище теперь представляет эта страна... Даже интересно, сколько ещё Фернир продержится. Без войны тут не обойдется — Умные правители не допустят появления на своих землях здешних культов. А жрецы явно будут пытаться проникнуть в соседние страны. Да ещё и ресурсы и земли... Без магов страна будет беззащитна. Какими бы ни были жрецы и паладины, заменить одаренных они не смогут.

-Пара-тройка лет тишины у местного короля ещё есть... Потом будет поздно, — хмыкнул Тирн, — Хотя, жрецы набрали большую силу. Уже сейчас поставить их на место будет проблематично.

-Думаешь, шансов нет? — повернулся к нему колдун.

-Скорее всего, процессы внутри страны уже необратимы. Потому и война неизбежна... Да и раньше, тут с сильными боевиками было туго. А теперь и вовсе можно хоть голыми руками брать.

В ответ колдун лишь покачал головой. Лицо его было печально. Видимо, было нечто, связывающего одаренного с этой страной, все быстрее летящей в пропасть. Лезть к нему в душу, начиная разговоры о жизни и прошлом северянина, я не собирался. У каждого есть свои темные истории, ставшие шрамами на душе. Не стоит их теребить, вызывая боль и горькие воспоминания. Ни к чему хорошему это не приведет. Да и не нужно оно никому.

Пограничники покидаемого королевства нас даже не стали проверять. Тирну оказалось достаточно полностью представиться и заявить, что мы его свита. После этого суровые воины, закованные в легкую бронь, нас пропустили без вопросов. Единственное, что они потребовали — оплатить пограничную монету. Три медных полугрошика за всадника и семь за повозку.

Их коллеги из каганата Темных Королей вели себя иначе.

-Доброго дня, господа, — произнес подошедший к нам офицер в легкой кольчуге, усиленной наплечниками, наручами и пластинами на груди, животе и спине, — Лейтенант О'Кард. Пограничные войска Каганата Даркан. Кто вы? С какой целью направляетесь в наши земли и что везете?

Тирн, вместо ответа офицеру, повернулся ко мне и произнес:

-Все, малыш. Можешь снимать амулет — здесь тебя на костер не отправят.

Не понимая сути игры мага, я снял кулон из волчьих клыков, вызвав интерес лейтенанта и его понимающую улыбку.

-Двуталант, — усмехнулся офицер, — И не слабый... Остальные что?

-Два колдуна в отряде и ещё шестеро одаренных в караване. Беженцы из Трирна. Алхимик у них за старшего.

-Неужели все так плохо, что одаренные бегут караванами? — посмотрел на Тирна О'Кард.

-Более чем. Мальчика мы взяли в отряд. Он чудом избежал смерти. Его деревню попросту сожгли. Он один выжил.

Лейтенант покачал головой, вновь посмотрев на меня. В этот раз в глазах воина было сочувствие.

-А что везете? — встряхнув головой спросил он.

-Вещи беженцев и свои, — махнул рукой маг, — Они — что смогли забрать. А мы — что можем везти. Нас раньше было куда больше. Отряд "Темные Рыси". Думаю, мы слышали.

-Разве что мельком, — нахмурился офицер, — Вроде бы, это был большой отряд.

-Был... Теперь перед вами остатки отряда, с учетом двух пополнений.

-Тьма! — выдохнул офицер, — Что же в Фернире творится?

Только теперь я додумался посмотреть на лейтенанта в магическом спектре. Некромант. Не слишком сильный, но и не слабак. А в здании пограничного форта ещё двое таких же. Плюс нежить в большом количестве. И это без учета магических систем безопасности, коих тут не меньше, чем блох на собаке...

-Ладно, — махнул рукой лейтенант, — Оплачивайте пошлины и езжайте.

-Спасибо, офицер, — кивнул ему Тирн, — И ещё — в Трирне, когда мы уезжали, намечалась открытая резня. Учтите это.

-Спасибо за информацию, — кивнул некромант, принимая от мага воздуха кошелек, — Смотрю, вы уже бывали у нас, — добавил он, пересчитав монеты, — Желаю удачно устроиться.

Я же, после того, как мы отъехали от форта, принялся анализировать происходящее с моим организмом. Сразу после снятия амулета появилось чувство легкости, словно бы весь день ходил в тяжелом доспехе, привык к нему, а потом снял. Тонкие тела разворачивались, получив свободу, наполнялись энергией... Даже аура стала куда больше.