История Ангела. Часть 1. Вопросы без ответов

-Ну что ж ты так?.. — выдохнул странник в ответ на донесшуюся по нити волну боли. На этот раз физического тела.

Нить дернулась и ослабла — а потом и вовсе оборвалась, не успев серый вылезти из бадьи.

А он уж было собрался пойти, еще раз посмотреть на неожиданного должника.

Искать его теперь что ли?

Бред. Так и будут кружить по мирозданию — ангел в поисках того, кто его ждет, а он, Третий, в поисках случайно встреченного пару лет назад ангела.

Мрачно подхватив халат, Третий вышел из ванной комнаты. Ну, действительно, почему бы и не поискать? Все равно делать нечего...

Судьба

Волосы, плывущие по комнате, как живые, перетекли в новое положение. Их обладательница печально вздохнула. Одновременно с ее вздохом из воздуха соткался трон.

Усевшись прямо напротив идеально ровного зеркала, она пожаловалась черноволосой красавице, держащей в руках корзинку фруктов:

-Начало задерживается...

Глава 6. Долги

1

Декорации

Вечер, уже звездный, отсвечивал алым на белом мраморе Дворца Халифа. О, Кархатта, прекрасная южная звезда! Столица мира!

Это был долгий год, но наконец-то он прошел. Теперь, теперь-то Арх-Ханум вернулся в город своего сердца! Презренные северные псы, разве могут они понять — а тем более создать истинную красоту?! Никогда!

Но все, этот слишком долгий контракт закончился, и Арх-Ханум может снова лицезреть опаленную солнцем Кархатту, насладиться ее бурлящей жизнью. Золотые монеты, звеневшие в кошельке, наполняли душу довольством, а плавный ход зарирского скакуна пьянил не хуже красного, как кровь, вина, привезенного из Нешеда, которым Арх-Ханум хотел отметить свое возвращение.

А крови пролилось сполна и до отбытия!

Шакал со сдвоенным чувством вспоминал события минувшего года — а особенно самого его начала. Тогда он снова проигрался, и ему нужно было срочно найти подходящую сумму. В такой момент, когда сердце разрывает беда, какие-то презренные ростовщики имели наглость потребовать с него, Арх-Ханума, старый долг! Маленький должок, как считал сам Арх-Ханум, который и помнить-то не стоит. Забытая еще шесть лет назад горстка монет. Ну, может еще пара таких горсток... Но ведь это не повод слетаться, как стервятникам на добычу! Арх-Ханум не добыча, и тот, кто это не понимает, долго в роли охотника не протянет.

К сожалению, чтобы погасить святой долг Коллизиуму (и лично великому арху), пришлось занять много и там, где Шакал брать зарекался. Презренный Сигамад, он окружает себя таким количеством охранников, что даже великий Арх-Ханум вынужден возвращать ему все долги! Не то, что те забытые жадные твари, решившиеся что-то требовать у самого Шакала Южных Пустынь!

Но теперь, когда Арх-Ханум сполна отплатил и тем, и другим кредиторам, начнутся веселые деньки!

Ххаш, ветру подобный, летел по городу, стремительно проваливающемуся во тьму. Магические огни, светящиеся из окон особняков, проносились мимо. Миг свободы — и они на месте.

-Тише, Ххаш, тише! — Арх-Ханум потрепал гриву разгоряченного коня.

Кинув поводья слуге, Арх-Ханум переступил высокий порог трактира.

Помещение, ничуть не изменившееся за прошедший год, навевало воспоминания сотен драк и споров, вызывало в памяти каждый раз, когда Шакалу удавалось сорвать большой куш или наоборот наделать долгов. Почему-то каждый раз, когда ему случалось крупно проиграться, за этим следовал контракт на длительный срок, не приносящий ничтожной доли той выгоды, на какую Арх-Ханум мог рассчитывать, если бы презренное золото отягощало его карманы. Вспомнить только тот поход в земли рамусов шестилетней давности!

Арх-Ханум приветливо выщербил зубы, вглядываясь в полутьму. Прочь ненужные мысли! Сегодня ночь праздника, и пусть город трепещет, ведь Шакал вернулся!

-Сахе, старый лис! Давно не виделись! Да будут небеса благосклонны к тебе, или ты не узнаешь меня?!

-Почтенный Арх-Ханум! Как можно!

Арх-Ханум усмехнулся: действительно, его забыть сложно. Шакал по праву звался одним из лучших наемников в Картахеде. В свое время он обучался у первых наставников Коллизиума. Сам великий арх Терцум дал разрешение заниматься вчерашнему выходцу из трущоб вместе с завтрашними трупами — а это была лучшая школа воина, которую может предложить жизнь. Лучше могла быть только война, но она учит другому.

Общаясь с Арх-Ханумом, никто об этом не забывал. И, общаясь с Арх-Ханумом, никто был не в состоянии забыть то, что случалось, когда Шакал входил в раж, празднуя дорогой контракт или удачную ставку. Воистину, не было равных Арх-Хануму во всей Картахеде!

-Сегодня у меня праздник, — обронил Шакал, не замечая, как побледнел трактирщик. Сахе не был даже архом, держать охрану было дешевле, чем платить архту, тем более никто из его посетителей тоже этим видом неприкосновенности не отличался. Как ни странно, отсутствие архты скорее помогало сохранить жизнь и имущество, и очень ценилось в глазах полупьяных наемников. Сахе был одним из немногих кредиторов Арх-Ханума, которым тот не вскрыл глотку: да как можно! В отличие от жадных свиней, Старый Лис Сахе сразу заявил, что коли у друга беда, то кто он, чтобы что-то требовать? Арх-Ханум посмеялся тогда: какой же Сахе ему друг, ему, исходившему сто дорог Шакалу Пустынь? Какой-то трактирщик?

Так-то оно так, но заявись какой-либо пьяный невежа сейчас сюда, Арх-Ханум больше не присоединится к нему разносить трактир, а наоборот, пинками выгонит из города. Драка есть драка — без разницы, за какую сторону ты бьешься, если ты и есть тот, кто склоняет чаши весов! Да будет так!

-Неси все что есть! Гулять так гулять! — Арх-Ханум оторвался от неуместных размышлений, разглядывая зал. Он уже заприметил знакомых.

Вечер обещал быть веселым! Золотые монеты бились друг о друга в кожаном кошеле, свечки мерцали особенно ярко, а десяток наемников сразу нашли тему для беседы и повод для пьянки. Впрочем, повод был с самого начала.

-Арх-Ханум!

-Вот так встреча!

-Вернулся! — неслось со всех сторон. Наемники: старый Зах и его брат-на-крови Съягр, веселый Ремто и хитрец-Энш, так кстати оказавшиеся в городе во время триумфального возвращения Арх-Ханума. Трактир, названия которого уже давно никто не вспоминал, давно стал пристанищем элиты наемников. "У Сахе" собирался цвет Картахеды, когда, конечно находился в Картахеде.

-Трепещите, простолюдины и господа, вернулся великий покоритель севера! — нетвердым голосом орал Трим. Сайлас и Кейфат закатили разудалую песенку, Ремто и Зах что-то не поделили... Праздник удался на славу!

-Да как ты поешь, — втолковывал Заху Ремто, — вот в "Жареном" вчерась песеннкик прик-катил, так тот — это да, ик, а ты — тьфу!

-А что Халиф, да будет ег-го путь свет-ик-тел? — расспрашивал Арх-Ханум Энша. Это прочие могут напиться и забыть свое имя, Шакал не из таких! Он всегда все помнит, всегда все знает, и хочет знать больше. А пьяный Энш может рассказать немало.

-Халиф? Грустит...

-О-о-о!.. — эти два слова много сказали Арх-Хануму, как и любому жителю Картахеды. Великий Халиф, занявший свое место вперед родичей не без помощи великого арха Терцума, порой пребывал в плохом расположении духа, что всегда сильно влияло на численность населения халифата. Жалкие псы — простой люд, — и жадные стервятники — архи, — уничтожались сотнями за кривой взгляд в сторону дворца или за отсутствие этого взгляда. Рабов, гибнущих в умело разжигаемых смутах, никто не считал. Да и то, зачем считать презренные вещи, даже людьми не являющиеся?

-Уже месяц, не переставая, идут Игрища. Сначала Большие, а завтра последний день Малых.

-О-о-о-о!!! — если предыдущая весть была хороша для наемника, любящего поживиться во время подобных смут, то эта для жителя Картахеды была вестью небес! Если бы только контракт закончился чуть раньше! Но Арх-Ханум умел не жалеть о прошедшем, тем более завтра Последний День Игрищ.

Игрища всегда шли по нарастающей. На Больших, если в первый день были маленькие драки: десяток на десяток, то в последний могли сойтись в поединке небольшие армии. Но то ли дело Малые игрища! Больше дюжины на дюжину там не выпускали, но по нарастанию шло мастерство воинов, и в последний день можно было насладиться истинным танцем смерти: среди имущества Коллизиума встречались редкостные вещи.

-Завтр-раа будет чудес-сный д-день! — пробормотал, заваливаясь набок Арх-Ханум. Сквозь настигающий сон, он успел расслышать, как кто-то, кажется, Зах, выкрикнул в темноту:

-И эт-то перр-рвый наемн-иник Кар-хеды?! Он ник-когда не умел п-пить, т-то ли д-дело мы?..

Арх-Ханум приоткрыл глаза, и тут же уронил голову. Он умер и попал в ад, где теперь жарится на сковородке. Синее пламя и пляски чертей перед глазами это подтверждают.

Рука, беспомощно шарившая по столику, наткнулась на кувшин, и Арх-Ханум припал к горлышку, поглощая благословенный эль. Что же вчера было, если ему уже мерещатся глупые суеверия рамусов?

Так. Судя по всему, Арх-Ханум находился в одной из комнат гостиницы над трактиром, тоже принадлежащей Сахе. Ухоженная комнатка, чудесный день — если б не болела голова, все бы было совсем замечательно. Арх-Ханум еще раз приложился к кувшину.

Кое-как одевшись и удостоверившись, что деньги на месте, Арх-Ханум вышел из комнаты. Поймав на лестнице пробегающего паренька, племянника Сахе, Арх-Ханум, спросил, грозно хмуря брови:

-А где господа, с которыми я вчера праздновал?

-Доброе утро, сиятельный арх, — проверещал мальчишка. Решив, что достаточно внушил уважения к старшим, Арх-Ханум опустил его на пол, — Господа Зах и Съягр еще не проснулись, господин Энш сказал, что скоро вернется, господин Ремто сидит внизу, в общей зале, а другие господа остановились не у нас.

-Хорошо. Скажи Сахе, что мне нужен завтрак, и вали отсюда.

Насвистывая одну из песенок, которую он пел вчера (не мог не петь, это одна из его любимых), Арх-Ханум продолжил спуск, стараясь идти уверенней, не показывая слабости. Это ему удалось.

Внизу действительно сидел Ремто. Ремто, низкорослый выходец из степей, северо-восточных владений халифата, всегда вставал с рассветом, но после вчерашней пьянки даже ему это, видимо, не удалось.

-Ну, как утро? — с довольной миной вопросил Арх-Ханум. После кувшина эля голова перестала болеть, и если бы не предательская слабость во всем теле, он бы сказал, что чувствует себя превосходно, — Старость не радость?

Ремто скривился, Шакал расхохотался, плюхнувшись рядом на стул, отчего не заметил, пробежавшей по лицу наемника издевательской ухмылки. С Арх-Ханумом не спешили связываться даже свои!

Подскочивший к столу племянник трактирщика споро расставил тарелки с дымящейся бараниной. Арх-Ханум моментально набросился на еду. Баранья нога кончилась на удивление быстро, но Арх-Ханум не спешил заказывать добавки. Поглядев за окно, где солнце приближалось к зениту, Арх-Ханум повернулся к Ремто:

-Когда ты собираешься в Коллизиум?

-Сейчас и пойдем. Уже пора, сегодня игры начнутся раньше обычного. Поднимемся, разбудим этих засонь и пойдем.

-Позавтракать, я так полагаю, они не успеют, — тонко усмехнулся Арх-Ханум.

-Разумеется.

Вот так. Раз они такие слабаки, нечего им потакать. Конечно, не разбудить Заха и Съягра к Игрищам было бы слишком жестоко даже для Шакала, но разбудить вовремя... Со своей стороны Арх-Ханум даже не представлял, что могло случиться такое, что он бы не проснулся самостоятельно. Ведь он же Шакал Южных Пустынь, бич северных городов!

Когда все были в сборе, вернулся Энш, и компания наемников направилась в сторону Коллизиума. Идти было не долго, какие-то пятнадцать минут, и стопы Арх-Ханума коснулись площади перед величайшим богом местного пантеона. Вот он, Коллизиум.

Это было огромное овальное здание, при желании способное собрать у себя в чреве треть Кархатты. Своды, созданные не без помощи магии, возносились к небу, скамейки стояли плотно подогнанные друг ко другу вверху и более свободно ниже. Изящные скульптуры, украшавшие одни стены, отсутствовали с других сторон. Коллизиум во всем был подобен матери своей, Картахеде, сочетая безумную роскошь и нищету.

Наемники заняли места чуть выше лож благородных. Если придет какой-нибудь купец с охраной, он, конечно, сможет прогнать наемников, но вряд ли решится. Коррехто знали, пусть и не любили в Картахеде. Их называли архами, хотя архты не было ни у одного. Считалось, что коррехто сами способны защитить свою жизнь, и, в общем-то, так и было. Если какой-либо безумец решится прогнать коррехто, назавтра его могут найти с ножом в горле: эти наемники не прощают оскорблений. А в Коллизиуме даже косой взгляд — оскорбление.

До начала игр оставался еще час, хотя на скамейки уже давно начал садиться народ. Это знатные господа могут позволить себе чуть опоздать, для прочих же не прийти вовремя все равно, что не придти вообще. Пройдет немного времени, и здесь будет не протолкнуться, и только юркие стаки будут умудряться перемещаться между лесенок, выкрикивая свое коронное "Делайте ставки".

Арх-Ханум усмехнулся и вытащил из-за пазухи стаканчик с костями.

-Сыграем? Времени еще много...

Коллизиум был заполнен под завязку. Еще бы! Если в первые дни игрищ кто-то брезгливо мог и не придти, то на Последнюю схватку жаждали посмотреть все.

Кости давно были убраны, гонг прозвенел и даже халиф уже возлежал в своей ложе. Все начиналось.

Арх-Ханум привстал, чтобы разглядеть первых противников.

Два рамуса, видимо, оставшиеся с прошлой войны, когда шесть лет назад один из глупцов, сидящий на троне северных королевств попробовал напасть на великий и непобедимый халифат. Рамусы, оба двурукие, кружились друг напротив друга. Мягкие, скользящие движения заставили Арх-Ханума присвистнуть. Если это начало, то какова же будет Последняя схватка?

Арх-Ханум перевел взгляд на ложу халифа. Огромный толстяк, лишь отдаленно представляющий, как держать меч, возлежал на подушках в окружении роскоши. Таким, как он, не нужно быть воинами — достаточно быть, и луна сама скатится в ладони.

Рядом с ним в огромном кресле восседал человек, который был вторым лицом Картахеды. Он тоже не был воином, однако могущество его не зависело от подчинения или предательства стражи или вельмож. Великий арх, величайший маг современности, никогда ничего не делающий просто так, без причины. Арх-Ханум внезапно задумался, по какой причине шесть лет назад этот человек мог отправиться на север? Ну ведь правда, не охранять же обоз?

Но тут же Шакал постарался прогнать из головы опасные мысли. Мысли, текущие в таком направлении не опасными быть просто не могли!

Задумавшись, Арх-Ханум не заметил, что схватка подошла к концу. Один из рамусов, темноволосый, проткнул другого, и теперь, тяжело дыша, стоял на помосте победителя. Арх-Ханум улыбнулся: много достиг этот человек, самому Шакалу было бы тяжело с ним справиться. НО Шакал вот он, тут, сидит, смотрит и смеется, бросая на кон горсти меди. А это ничтожество не достигло ничего, каждый раз ставя на кон жизнь. Впрочем, сегодня он все сделал правильно и выжил, сохранив Арх-Хануму двадцать медяков. Больше на него и ставить не стоило!