Еланте всю ночь не спалось. Уже начало светать, а она так и не сомкнула глаз. Тревожили, мешали заснуть разные мысли. Она вспоминала поцелуй Мирослава, прикосновение его рук, его тихий, слегка хриплый голос.
Его поцелуй... Еще ни один мужчина не целовал ее. Всеслав не считается. Когда ей было всего тринадцать лет, он попытался это сделать. Ему удалось. Они тогда подрались. Вернее, дралась она, а он только смеялся, даже не пытался защищаться. Тогда досталось и Михалу за то, что он пытался заступиться за друга. Но разве может сравниться поцелуй подростка с поцелуем влюбленного мужчины? Мирослав любит ее. Она это знает. Он не признался в этом, но за него это сделали его глаза, нежность, поцелуй.
Еще чуть не поругалась с Мартой. Вчера она вернулась в избушку знахарки, когда уже начало смеркаться. Как и предупреждал Мирослав, хозяйка отругала ее за непослушание, напомнила о том, к чему могут привести прогулки по лесу и ее, Еланты, поведении, недостойном леди. Она попыталась доказать, что сама может следить за своей добродетелью, но пожилая женщина заявила, что, как старшая, несет ответственность за ее честь. Спорить было бесполезно.
Когда сон, наконец, сомкнул веки девушки, на дворе послышались мужские голоса и лошадиное ржание. Шум разбудил Еланту. В дверь стучали с такой силой, что она едва не слетала с петель.
— Открывайте! — раздался громкий голос за дверью.
Марта была уже одета, но, видя, что девушка только что проснулась, не спешила впускать "гостей".
— Девочка, поспеши, пока эти люди не разобрали дом на бревна, — поторопила Еланту знахарка, выглядывая в окно. — Быстрей одевайся.
— Кто это? — спросила девушка, наспех натягивая платье.
— Какие-то вояки, — ответила хозяйка.
— Откроют эту чертову дверь когда-нибудь?! — послышалось со двора.
— Михал? — с удивлением спросила Еланта, пытаясь побыстрей привести волосы в порядок. — Как он тут оказался?
— Я послала в Иверу гонца с известием, — призналась пожилая женщина и направилась к двери. — Мне показалось, что твоему брату надо знать, что его сестра жива.
В дверь опять постучали.
— Марта, что ты наделала! — вырвалось у девушки. — Меня увезут! Мирослав! Я даже не попрощаюсь с ним! Зачем ты так с нами?!
Но знахарка уже открывала дверь.
Первым в избушку вошел Михал и по-хозяйски окинул взглядом жилище знахарки, затем перевел взгляд на Марту. Властные голубые глаза изучали пожилую женщину. От этого взгляда хозяйке дома стало не по себе. Казалось бы, он еще мальчишка, но сколько высокомерия и холода в красивом лице. Червь сомнения заполз в душу женщине. Может, она совершила ошибку, сообщив о местонахождении девушки? Нет, Еланте не место в этой глуши.
— Так значит, здесь моя сестрица решила прятаться от своего брата? — гневно спросил граф. — Может, поздороваешься?!
— Здравствуй, Михал, — холодно ответила Еланта. — Но если ты думаешь, что я рада тебя видеть, то ты ошибаешься.
— Чем я заслужил такую немилость, миледи? — язвительно поинтересовался молодой человек.
— А тем, что из-за тебя погибло столько людей!
— Что?! Да как ты смеешь обвинять меня в преступлении?! — возмутился лорд. — Я весь этот маренгов лес перевернул, разыскивая тебя!
— Если бы ты дал в сопровождение проверенных людей, а не первый попавшийся сброд, то тебе не пришлось бы этим заниматься! — парировала девушка.
Марта была поражена. Вот тебе и тихоня. Оказывается, Еланта может за себя постоять и, когда нужно, показать зубки.
— Собирайся! Едем домой! — не зная, что ответить на доводы сестры, приказал Михал.
— Я никуда не поеду! — последовал твердый ответ.
— Ты ослушаешься старшего брата?! — возмутился граф. Такого открытого неповиновения он не ожидал. — Мне что, приказать тебя связать?
— Ты не посмеешь!
— Может, я и не стану этого делать. Но если ты не поедешь со мной, то, когда я вернусь в Иверу, я отдам Каю солдатам, — зная о привязанности Еланты к служанке, пообещал граф Иверский.
— Нет! — возмутилась девушка. — Ты не сделаешь этого!
— Сделаю.
— Михал, ты — чудовище!
— Вы очень добры ко мне, миледи, — ехидная улыбка засияла на лице Михала. — Собирайся! Да поживей!
Молодой человек вышел из дома.
Еланта бессильно опустилась на скамью. Хозяйка села рядом и обняла девушку.
— Мне жаль... Я ведь хотела тебе только добра, — сказала Марта.
— Все хорошо. Я должна уехать, вы правы. Я веду себя эгоистично, забывая, что от меня зависит жизнь и спокойствие некоторых людей, — грустно ответила гостья. — Марта, вот такой мой брат. Он действительно выполнил бы обещание. Он ненавидит Каю с детства.
— Кто такая Кая? — поинтересовалась знахарка.
Она воспитанница моей матери. Родители подобрали ее на дороге, когда возвращались из монастыря Святой Тарисы. Мы с ней росли, как сестры, а брат всегда издевался над ней. Марта, мне надо собираться... Жаль, что я не смогу попрощаться с Мирославом, — по щеке Еланты скатилась слеза. — Мне пора.
Сестра графа Иверского накинула свой плащ и повернулась к хозяйке.
— Спасибо вам за все. Передайте Мирославу, что я его люблю, пусть помнит о своем обещании, — грустно сказала девушка и вышла из дома.
Знахарка последовала за ней, но остановилась на пороге.
Небольшой отряд был уже готов к обратной дороге. Один из воинов помог Еланте сесть на лошадь. Девушка еще раз попрощалась с хозяйкой.
Михал подъехал к Марте, сняв с пояса кошель, развязал его и достал три золотые монеты. Потом, видно решив, что трех монет слишком много, положил две обратно.
— Вот тебе за труды, — сказал он, бросил монету под ноги женщине и пришпорил коня.
Марта не обратила внимания на золотой. Она смотрела вслед уезжающей девушке. Еланта обернулась в последний раз и помахала рукой. По щекам девушки текли слезы.
Когда путники выехали на дорогу, до них донесся далекий душераздирающий волчий вой...
Черный, прихрамывая, вбежал во двор знахарки, когда отряд давно исчез из виду.
Чужие запахи, чужие следы...
Я не успел!
Я не смог с ней даже попрощаться...
Пустота...Раздирающая душу, сминающая сердце пустота...
Из глубины души вырвался вой. Он эхом разнесся по всему лесу...
— Марта, ты предала меня! А я... Я доверял тебе! Доверял во всем! — Мирослав метался по всему домику. — Как ты могла воспользоваться моей беспомощностью?!
Знахарка сидела за столом и с недовольством взирала на воспитанника.
— Я поступила правильно. Еланта должна жить среди людей своего круга. Ты ей не пара. Я не хочу больше возвращаться к разговору на эту тему. Уймись! — твердо сказала Марта.
Мужчина остановился с противоположной стороны стола и, опершись об него руками, посмотрел на знахарку тяжелым, цепким взглядом. В его глазах плясали дикие красные огоньки. Женщине показалось, что еще одно слово — и оборотень вопьется ей в горло.
— Ты не имеешь права вмешиваться в мою жизнь! — рявкнул он. — Хватит!
— Мирослав...
— Ты хочешь знать, что между мной и Елантой произошло? — мужчина прочел мысли знахарки. — Это не твое дело!
— Не груби мне, — попыталась пожилая женщина охладить гнев мужчины. — Эта девушка, как черная кошка, пробежала между нами. А ведь я люблю тебя, как родного сына.
— Марта, я очень тебе благодарен за все, что ты для меня сделала. Но чувства, которые я испытываю к Еланте, сильнее и важнее для меня. Я боюсь... — взгляд оборотня потеплел, гнев стал исчезать. — Боюсь, что без нее умрет моя человеческая сущность, останется лишь звериная злоба... Кто за ней приехал?
— Брат... Она сказала, что любит тебя, и просила передать, чтобы ты помнил обещание, — сказала знахарка и вопросительно посмотрела на оборотня.
— Быть всегда рядом... — тихо произнес он. — Я должен последовать за ней. Я дал клятву и сдержу ее.
— Мирослав, и как ты собираешься это сделать?
— Я стану ее верным псом.
— Это опасно. И для людей, и для тебя, — встревожено сказала женщина. — Ты можешь утратить человеческий разум, если очень долго будешь находиться в облике зверя.
— Знаю и постараюсь этого избежать.
Марта поднялась со скамьи и направилась к сундуку. Запрещать Мирославу следовать за девушкой бесполезно. Он уже все для себя решил. Единственное, что знахарка могла сделать, это помочь ему.
— В случае необходимости, воспользуйся этим, — сказала она, доставая из сундука плащ. Женщина протянула его молодому человеку. — Но не увлекайся: при перемещении он забирает много жизненных сил. Да, еще. Твоя родственница, та девочка, которую ты оставил у дороги, жива. Ее зовут Кая, она служанка и подруга Еланты.
— Он издевается над ней, — оборотень опять прочитал мысли знахарки. — Я его все же убью!
— И навсегда потеряешь Еланту.
Мирослав тяжело вздохнул. Марта, как всегда, права. Он накинул плащ и вышел на порог.
— Что это? — спросил он, заметив на снегу золотой.
— Плата за "наши труды", — ответила пожилая женщина. — Не бери ее.
Но молодой человек поднял монету и положил ее за пазуху.
— Я верну ее прежнему хозяину, — жестко сказал он.
— Береги себя, Мирослав...— тихо сказала женщина, предчувствуя, что добром эта история не закончится.
Мирослав прыгнул. Черный мягко приземлился на снег и взял след...
Еланта ехала молча, совсем не обращая внимания на тщетные попытки брата разговорить ее. Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как начало темнеть и отряд остановился в лесу на привал. К реальности девушку вернул громкий голос графа Иверского:
— Еланта, очнись! Да, что с тобой происходит?
Она вздрогнула и с какой-то непонятной грустью посмотрела на брата. Михал помог сестре слезть с лошади и отвел к специально приготовленному для нее месту у костра.
— Придется заночевать в лесу. До ближайшего постоялого двора еще полдня пути. Скоро поставят палатку, — сказал граф и, видя, что сестра не обращает внимания на его слова, спросил. — Ты меня слышишь?
— Да, — последовал тихий ответ.
— Тебе холодно?
Не дожидаясь ответа, молодой человек снял свой плащ, подошел к девушке и набросил его ей на плечи.
— Ты очень изменилась за это время, — произнес Михал, садясь рядом.
— Ты тоже, — Еланта была удивлена заботой брата о ней.
— Может, я научился ценить то, что считал потерянным навсегда.
— И что же ты считал потерянным?
— Свою семью. Тебя.
Девушка с недоверием посмотрела на графа Иверского.
— Но в одном, Михал, ты остался прежним, — сказала она.
— Это в чем же?
— В ненависти к Кае.
Лицо молодого человека помрачнело.
— Не напоминай мне о ней, — нахмурившись, сказал он.
— Что произошло? — встревожено поинтересовалась Еланта. — Она жива?
— Жива... Но лучше бы... — Михал не закончил фразу. Напоминание об этой зеленоглазой ведьме растревожило душу.
Он тяжело вздохнул и поднялся:
— Пойду, проверю, как там подготовились к ночлегу. Надо расставить караульных...
Странные слова брата обеспокоили девушку. Что-то произошло между ним и Каей.
— Подожди! Ты действительно бы отдал Каю солдатам, если бы я отказалась ехать домой? — спросила Еланта вдогонку уходящему графу.
Граф на мгновение замер и, не ответив на вопрос, направился к группе солдат, занимающихся палаткой.
Стемнело. Уставшие воины собрались у костра. Одни тихо беседовали, другие готовились ко сну.
Еланта, утомленная прошлой бессонной ночью и дорогой в седле, быстро заснула. Она спала около разведенного прямо в палатке костра на медвежьей шкуре, укрывшись несколькими меховыми плащами.
Михал заглянул в палатку, посмотрел, все ли в порядке у сестры и присоединился к своим воинам.
Черный давно догнал путников, но не решился открыто выйти к ним, а предпочел следовать за ними в лесу, параллельно дороге. Теперь, когда весь лагерь погрузился в сон, он тенью проскользнул в палатку к Еланте мимо задремавшего караульного. Он долго смотрел на спящую девушку, любуясь ее прекрасным лицом, потом лег у нее в ногах и заснул...
— Еланта, просыпайся! — громко сказал Михал, входя в палатку сестры, но тут же отпрянул от входа. Огромный черный зверь, оскалив пасть и грозно рыча, наступал на него. Молодой лорд обнажил меч.
— Черный, нельзя!— раздался крик девушки. Проснувшись, она сразу узнала животное. Пес мгновенно повиновался и отступил. Он сел около девушки и недоверчиво смотрел на молодого человека. — Михал, остановись!
— Демон его задери! — выругался граф, с ненавистью глядя на животное. — Что это за тварь?!
— Это собака Марты, — сказала девушка, благоразумно решив скрыть от брата правду об истинном хозяине пса. Она была удивлена, увидев животное у себя в палатке. — Черный нашел меня в лесу, когда на нас напали, и привел знахарку. Он, видимо, привязался ко мне, раз решил последовать за отрядом. Еланта погладила пса. — Он послушный и не причинит никому вреда.
— Отправь к хозяйке этого урода, — Михал не поверил сестре. Черная, лохматая, размером с теленка, псина, готовая в любой момент напасть, совсем не внушала доверия. Граф вышел из палатки, устроил разнос караульному за нерадивость, приказал в случае необходимости убить зверя.
— Черный, как я рада тебя видеть! — девушка погладила пса по голове. — Ты не бойся Михала, он хоть и не любит животных, но иногда считается с моими желаниями и не причинит тебе вреда, пока ты со мной.
Еланта посмотрела в глаза животному. Ей показалось, что зверь понял каждое ее слово.
— У тебя очень умные глаза. Ты, наверно, все понимаешь, что я говорю. Мне очень хотелось бы, чтобы ты отправился со мной в Иверу, но боюсь, что твой хозяин будет скучать по тебе и теряться в догадках, куда пропал его пес. Я меньше всего на свете хочу огорчать Мирослава. Ему, наверно, будет так же тяжело, как и мне, когда он узнает про мой отъезд, а еще ты сбежал.
Зверь грустно заскулил и лизнул руку девушки.
— Ты должен вернуться домой, — сказала она.
— Леди Еланта, — послышалось с наружи палатки. — Милорд приказал принести вам завтрак.
— Входи, — разрешила девушка.
Воин вошел, но, увидев огромное черное животное, так и остался стоять у входа.
— Проходи, не бойся.
Воин с опаской подошел к сестре графа и поставил перед ней посуду с едой.
— Милорд приказал передать, чтобы вы не затягивали со сборами в дорогу, — сказал он и, испуганно покосившись на пса, быстро удалился.
Еланта поделилась едой с Черным. Тот сначала отказывался есть, но ей удалось его уговорить съесть немного жареного мяса.
Позавтракав, девушка вышла из палатки. Оборотень последовал за ней.
Небольшой отряд был готов отправляться в путь. Большинство воинов уже были в седле. Михал отдавал последние указания. Увидев сестру и пса, он недовольно рявкнул:
— Эта тварь еще здесь?! Я же велел отправить его назад!
— Михал... — Еланта с мольбой в глазах посмотрела на брата.
— Нет! Не проси! Этому чудовищу не место в Ивере, — непреклонно ответил граф.
Девушка, вздохнув, отвела животное от отряда на небольшое расстояние и сказала псу:
