Чужая жизнь.

Магия это ведь не какое-то свойство организма или отдельного органа, пусть даже и мозга. Магия — это скорее свойство одновременно души и мозга, то, что составляет полноценную личность. Не что-то по отдельности, а только вместе. И при повреждении мозга...

Так, стоп! Еще раз. Повреждение мозга — это, конечно, потрясение еще то. И если очень уж сильное повреждение, то и изменения личности, наверное, возможно как-то объяснить.

Нет, все-таки нужно плотнее уделить внимание функциям и работе мозга в своих медицинских изысканиях. А то ведь рану смертельную вылечить или там, какую-нибудь болезнь сложную — запросто могу. Зато сейчас гадаю на кофейной гуще.

Не могу понять, что же меня беспокоит. За что мысль постоянно цепляется? Чувствую что-то важное, а понять не могу. Какого-то еще кусочка в этой мозаике не хватает.

-Эраил, ты заснул? — Виктория аккуратно тряхнула меня за плечо, отвлекая от размышлений. Ладно, позже.

-А что, похоже? — мягко улыбаюсь ей. Наша ссора, видимо, уже забыта.

-Еще как! Сидишь, ничего не ешь. Совсем от реальности отключился.

Окидываю взглядом стол. Эльфы уже куда-то испарились. Им тут не интересно. На столе не осталось ничего кроме кофейника и нескольких чашек. Завтрак окончен.

Отец с графом о чем-то, кажется, договорились.

-Извини, задумался, — отвечаю на вопросительный взгляд графини.

-Ну, ты мыслитель! — насмешливо качает головой. Вредина. — Это же надо так задуматься, чтобы отключиться.

Я усмехнулся и промолчал. Вряд ли стоит говорить ей, о чем я так глубоко задумался. Или точнее — о ком?

Я почувствовал взгляд отца, как небольшую щекотку в сознании. Поднял взгляд и встретился с его понимающими глазами. Когда-то у меня была привычка постоянно закрывать свое сознание мощными щитами. Помогало это слабо. При желании отец запросто взламывает любые щиты и безнаказанно читает любые мысли. Последнее время о щитах я практически не вспоминаю. Во-первых, как уже упоминалось, толку никакого, а во-вторых, оказалось не так уж трудно привыкнуть к тому, что кто-то в любой момент может прочесть твои мысли. Особенно если этому кому-то ты веришь, как себе.

Сейчас отец несомненно проследил все мои размышления. И возможно, даже ему есть, что добавить к этому. Со стороны всегда видней. И выводы кое-какие успел сделать, хоть все это время о чем-то говорил с графом.

Надо узнать, кстати, о чем. Наверняка это непосредственно касается нас с Викторией.

Закончив завтрак, мы перешли в малую гостиную.

Судя по взглядам графа, ему не терпелось отчитать дочь за бесстыдное, по его мнению, поведение. Но он почему-то не спешил этого делать в моем присутствии. Или в присутствии отца.

-Мы с графом посчитали, что есть смысл устроить еще один прием по случаю вашей помолвки, — сообщил отец, видя, что я жду его объяснений. — Сегодня будут разосланы приглашения, а завтра вечером здесь в Страже состоится бал.

-А в чем смысл? — удивилась Виктория. — После первого не так уж много времени прошло.

-Смысл в гостях, — задумчиво пояснил я. — И в соответствующих политических интересах. На этот прием придут те, кого по каким-либо причинам не было на помолвке, но с кем стоило бы поддерживать хорошие отношения.

-А сегодня мы что делать будем? — живо заинтересовалась Вика. Определенно, она больше на меня не злится.

-Я думаю, до завтра тебе следовало бы вернуться домой, — осторожно заметил граф. Очень осторожно, но настойчиво.

На Вику это произвело совершенно противоположное впечатление.

Вот еще! — возмутилась она. — Что бы ты имел возможность меня отругать без свидетелей?

Граф возмущенно задохнулся, но Вика не позволила ему высказать вслух свое возмущение. Нетерпеливо дернула меня за рукав.

-Ну что ты молчишь?! Скажи, что-нибудь, а то ведь я, правда, уйду! — пригрозила она.

Я постарался скрыть улыбку. Вот же вредная девчонка! Но ее можно понять. Моей маленькой графине явно не хочется выслушивать нравоучения отца.

-Вообще-то мы вчера с тобой на пляж собирались, если помнишь, — делая вид, что не замечаю огненного взгляда графа, напоминаю Вике. — Сегодня самое время. Очень может быть, что потом у нас просто не будет времени.

-К тому же, ваша светлость, неужели вы настолько не доверяете своей дочери, что подозреваете ее в недостойном поведении? — это уже графу. Используя пресловутый эльфийский голос.

Люди называют это "магией голоса", хотя магии в привычном понимании этого термина тут нет, так же как и в знаменитой эльфийской грации движений. То и другое наши физиологические особенности и действуют на людей они примерно одинаково. Завораживающе. Гипнотизирующе.

-Или вы подозреваете меня в недостойном поведении? — мягкий текучий голос окутывает собеседника музыкальными обертонами. Тональность я понизил до предела.

Граф моргнул, заторможено взгляд его слегка расфокусировался.

-Уверяю, ваша светлость, Виктория в моем обществе находится в полной безопасности. И постараюсь, чтобы ее честь не пострадала раньше времени, — последняя фраза прозвучала довольно двусмысленно, однако завороженный моим голосом граф на это внимания не обратил. А я ведь не обещал на самом деле не трогать девочку до свадьбы. У меня не настолько железное терпение.

Граф с полностью промытыми мозгами без возражений согласился оставить дочь под моим присмотром и вскорости отбыл. А мы действительно пошли на пляж.

Вика подняла голову и с минуту потрясенно смотрела на возвышающийся над маленьким песчаным пляжем утес, с устремленным в небо пиком Стража на вершине. Отсюда снизу они казались огромными, монументальными. Утес и замок на нем, словно бы гигантская, мрачная стрела, протыкали облака.

Девушка поежилась и опустила взгляд. Как-то неуютно чувствовать над собой эту махину. Если бы не это, маленький пляжик, уютно притаившийся под скалой, был бы просто великолепен. То есть он и так был великолепен, но нависающая над головой громада действовала на нервы.

Вика посмотрела на своего спутника. Его-то, похоже, громада над головой нисколько не беспокоит. Сидит на мокром песке, опустив босые ступни в набегающую волну.

Она тоже разулась, с удовольствием ощутив под ногами мягкий горячий песок. Остановилась за спиной у Лиса.

-Как вода, не холодная?

-Нет, — Лис обернулся, с улыбкой поймав ее за руку, — в самый раз. Можно купаться.

-Ну да, — Вика недоверчиво хмыкнула, присела и запустила пальцы в шипящую морскую пену.

-Купаться будешь? — спросил Лис с едва заметной насмешкой.

-Не знаю, — неуверенно отозвалась девушка. Поплавать ей вообще-то хотелось и даже очень. Но ведь у нее даже купальника не было...

-Ну, хотя бы загорать?.. — теперь в голосе эльфа насмешка проскальзывала уже вполне откровенно.

-Но мне же раздеваться придется? — совсем озадачилась Вика. Честно говоря, раздеваться здесь и сейчас ей очень не хотелось. Лис, конечно, доказал что ему можно доверять, и что он вполне способен сдерживать свои желания. Однако дело было даже не в том, что Вика опасалась раздеваться при нем, она скорее стеснялась.

Лис улыбнулся, понаблюдав пару минут за ее терзаниями, затем указал на корзинку, оставленную замковыми слугами, прежде чем удалиться и оставить их наедине.

-Посмотри там, — посоветовал он.

Вика открыла плетеную крышку и достала нечто шелковое, нежно-голубого цвета. При более тщательном изучении это оказалось чем-то вроде очень коротенькой комбинации, или скорее закрытый купальник с короткой юбочкой и оборочками. Так сразу и не поймешь на что больше похоже.

-Это что? — озадачилась она.

-Купальник, — просветил Лис. — Можешь переодеться там, за скалой. Обещаю не подсматривать.

Вика фыркнула и спряталась за скалой. Там ее с пляжа было не видно. Быстренько переоделась и неуверенно вышла обратно. В этом странном купальнике она чувствовала себя немного неуютно. Во-первых, очень уж фасон непривычный, во-вторых, в своей прошлой жизни Вика настолько стеснялась собственной внешности, что избегала раздеваться в присутствии других людей, а в особенности привлекательных мужчин. Даже на пляжи она предпочитала ходить только с единственной подругой, и у них было свое тайное местечко, где никого больше не было. А тут еще, как назло, память нынешнего тела проснулась, и Виктория каким-то образом почувствовала, что графиня и вовсе никому, кроме Марты, не позволяла увидеть себя неодетой. Так что в данный момент ей было вдвойне неуютно, или втройне, если учитывать, что мнение Лиса ей было далеко не безразлично.

Однако хитрющего эльфа на прежнем месте уже не было. Только небрежно разбросанная одежда на песке. Вдалеке, в морских волнах мелькала его светловолосая голова. Словно специально.

Вика хмыкнула и тоже забралась в воду. Она видела, как Лис развернулся и поплыл обратно к берегу, девушка поплыла ему навстречу. Они встретились в нескольких метрах от берега.

-Ну, как водичка? — весело спросил князь. — Нравится?

-Очень! — Вика радостно засмеялась, уворачиваясь от его рук. Резко нырнула, стремительно уходя под воду, а затем поплыла куда-то в сторону.

Она всегда любила море, но дома очень редко удавалось съездить к морю. А нынешнее ее тело, как выяснилось, совершенно не имеет никаких навыков в плаванье. Впрочем, Вика очень быстро приноровилась и теперь получала искреннее удовольствие. Из воды она выбралась, лишь когда почувствовала, что ее начинает колотить от холода.

Лис развалился на песке, закинув руки за голову, но когда девушка выбралась из пенных волн, сел и очень пристально на нее посмотрел, при этом на его лице появилась какая-то странная улыбка.

Вика внезапно почувствовала себя неуютно, машинально посмотрела на себя, проверяя все ли в порядке, и сразу поняла, в чем дело. Этот местный купальник был из очень тонкого натурального шелка, намокнув, он прилип к телу и к тому же стал практически прозрачным, выставляя на всеобщее обозрение, все, что должен был скрывать.

Вика отчаянно покраснела, чувствуя себя совершенно голой под откровенным взглядом Лиса.

Он встал с песка единым, текучим движеньем, скользнул ей навстречу. Вика заворожено следила за этими плавными не по-человечески грациозными движениями и не видела ничего вокруг, кроме перетекающих под золотистой кожей мышц. Она инстинктивно отступала обратно в море по мере его приближения, но вряд ли замечала это. Она только понимала что вот сейчас на этом маленьком, спрятанном от чужих глаз пляже, ее уложат на песочек... и ведь даже сил протестовать не будет!

Вика вздрогнула, ощутив на плечах что-то тяжелое и пушистое. С глаз словно пелена спала, наваждение исчезло, и девушка сообразила, что Лис стоит совсем рядом, ласково укутывает ее в здоровенное, как простыня, пушистое полотенце.

-Замерзла? — прошелестел над самым ухом глубокий, вызывающий где-то внутри дрожь, голос.

Вика нервно кивнула. Она не могла понять, испытывает сожаление или облегчение от того, что Лис в очередной раз не предпринял решительных действий, когда у него была такая возможность.

Лис между тем не спешил отпускать пригревшуюся в его объятиях девушку. Ласково убрал влажные пряди потемневших волос за спину, почти невесомо коснулся губами маленького ушка. Его губы неторопливо опускались ниже, мягко и невесомо исследуя тонкую шейку, плечико, ключицы... Это больше походило на горячее, щекочущее кожу дыхание, чем на поцелуи. Но от этих поцелуев у нее все тело дрожало, и ноги подкашивались, отказываясь держать.

Лис подхватил ее на руки, вынес из воды и, положив на песок, принялся целовать, куда более настойчиво, однако почему-то не спешил убирать одеяло, в которое сам же и укутал девушку. Хотя Виктория и не подумала бы возражать. Она уже не способна была соображать здраво. Ей только хотелось, чтобы он не останавливался...

...И вдруг что-то дернулось, завертелось. Вика не сразу сообразила, что катится по песку кубарем, стиснутая крепкими мужскими руками, а сверху падает что-то опасное и, кажется, острое...

Лис тихо вскрикнул и зло зарычал. В лицо девушке брызнуло чем-то горячим, пахнущим кровью. Ее снова резко дернуло, отбросило от эльфа, словно катапультой, больно ударило о камни. Вика съежилась под скалой, еще не понимая, от чего прячется, но уже осознавая каким-то странным чутьем, что это необходимо.

Что-то вжикнуло, совсем рядом высекло искры из камня, затем еще раз. Вика в последний момент успела отшатнуться, но ее все же чиркнуло по ноге острым, ту же стало горячо. Только тут она разглядела, что это толстая и короткая стальная стрела. Арбалетная, наверное.

Но обдумать это Вика, как следует, не успела, потому что где-то вверху послышались яростные вопли и рычание, а потом на пляж шлепнулось неестественно изломанное человеческое тело. Под ним медленно растеклось кровавое пятно, впитываясь

в белый песок.

И только теперь время для Виктории пошло нормальным образом. До того она и не замечала, что оно растянулось, словно густой кисель. Теперь же до нее начало доходить все произошедшее. Вика поняла, что в них кто-то стрелял из арбалета, видимо сверху, со скалы. Что Лис толкнул ее под скалу, а сам куда-то исчез, а у нее все лицо в его крови. И что левая нога от самого колена густо залита кровью, но уже ее собственной. Ей крупно повезло, что зацепило только ногу, а ведь могло бы...

Вика подождала несколько минут напряженно прислушиваясь. Но вскоре поняла, что сидеть так, вжимаясь в скалу и не зная, что происходит вокруг выше ее сил. Но и высовываться из укрытия было страшновато. Вика всегда была девочкой сообразительной, к тому же любила читать всякие приключенческие и авантюрные романы. А там недобитые убийцы всегда внезапно атакуют расслабившегося героя, или же откуда-то вылезет незамеченный ранее второй убийца. Закон жанра, блин...

Девушка нервно хихикнула и, стараясь не слишком наступать на раненную ногу, выбралась из своего убежища. В конце концов, сидеть под скалой вечно она не могла, и нужно же найти Лиса!

Прихрамывая и кривясь от боли в ноге, Вика старательно обошла труп по дуге. Вертела головой пытаясь высмотреть Лиса или возможного врага.

Эльф вынырнул из-за какой-то скалы бесшумно, как призрак. Живописно залитый кровью, с торчащим из плеча арбалетным болтом. Вика побежала ему навстречу, стараясь не слишком сильно налегать на раненую ногу. Получалось плохо, и оттого она непроизвольно кривилась и всхлипывала от боли.

Лис поймал ее здоровой рукой и ласково, как ребенка, погладил по голове.

-Не плачь, лапочка, уже все кончилось, — прошептал он нежно.

Вика поняла, что у нее и правда по щекам текут слезы, а она этого даже и не заметила! Она досадливо тряхнула головой и с жалостью посмотрела на Лиса.

-Ты ранен. Больно?

-Больно, — признался эльф и, несмотря на это, улыбнулся.

Вика не могла бы заподозрить его во лжи, такая рана и в самом деле должна быть очень болезненной. Но какой же силой воли надо обладать, чтобы при этом улыбаться?

-Тебе к врачу надо, — сказала Вика неуверенно и посмотрела вверх на скалу.