1. ''Близнецы''

— Мы из Ордена Черной Розы...

— Да вы что? — округлила глаза девица. — А я и не знала... — "чистая правда!" — А теперь, как представились — может разойдемся? Вы повеселились, я отдохнула в драке. Все довольны, никто никому ничего не должен. Ладно?

— А может разрешишь проводить? — кивок на обезглавленного не-мертвого. — Твой спутник убит, в одиночку трудно будет в Городах...

Слова, слова, слова... Девушка криво усмехнулась.

— А что сильным-вам нужно от бедной-меня?

— Пустяк — встретиться с магами Ордена. Мы будем рады начать переговоры с не-мертвыми Лья Шагг'ар.

Лицо девушки мгновенно утратило напускную веселость. Меч слегка дернулся, максимально удобно ложась в ладони.

Кажется, — пришло в голову к Феликсу. — Нас сейчас будут убивать. Или пытаться убить.

— Мы не враги вам! — поспешил расставить все точки в недосказанностях. — Маги Ордена никогда не питали зла по отношению к обитателям Проклятого Леса! Поверь!

Все тот же стальной, далеко не детский, взгляд.

— Хорошо, — наконец, что-то решила для себя девушка. — Я тебе поверю. Надеюсь, в этом мне не придется разочароваться.

— А теперь посмотри на право.

Я послушно повернула голову, обозревая высокую статую какого-то аморфного существа. Щупальца в количестве три штуки, и столько же выпученных глаз, тело, словно из поплывшего воска, из-под складок каменной плоти выглядывают две ноги. С перепонками.

Прямо-таки водяной.

Феликс:

— Скульптор был магом. И, увы, — любил баловаться легкими галлюциногенами.

— Он что, это... произведение... тоже делал под... — я неопределенно сделала рукой в воздухе финт, но спутник меня понял.

— Да нет... — некромант несколько весело передернул плечами. — Это произведение искусства и есть тот маг-неудачник. Добаловался. Данный пример теперь всем ученикам приводят, чтобы они не отходили от здорового образа жизни.

Ха... Я пристально посмотрела на "водяного". Камень, как камень. Ничего живого в нем не чувствуется.

— А что его на площадь выставили? — поддерживаю нить пустого разговора... чтобы хоть как-то отвлечься от нервного мандража — до конечного пункта нашего путешествия осталось всего несколько десятков минут.

— Просто правитель Города решил дать другим повод для размышления...

— О вреде галлюцинаций? — усмехнувшись перебиваю.

Некромант покачал головой:

— Нет. Как символ вреда утраты самоконтроля. И как символ в поддержку запрета на наркотики.

— И это — работает? — мало верится, что такие простые действия возымеют хоть какой-то успех.

... Как оказалось — я была не права.

— Работает, — Феликс кивнул. — Теперь, если кто-нибудь продаст наркотики магу, то такого торговца могут и убить. Простые люди. Маг, овеществливающий собственные наркотические фантазии.... — собеседник на миг задумался, подбирая слова, потом довольно простой фразой закончил: — Это жутко.

Смешно тут у них...

... И следующий экскурс в историю Городов. Я практикуюсь в Общем, в котором, благодаря абсолютной памяти брата, хорошо поднаторела. Хотя, ради точности надо бы отметить, сегодняшний язык пошел от Древнего. Так что — не с нуля пришлось учить.

Не спеша вытягиваю из своего спутника историю мира, вернее — изменения происшедшие за три века отсутствия Таля. А чем еще заниматься почти две недели? Альтернатива — со скуки чахнуть. Новый мир оказался скуп на феерические отличия от моего родного. Та же природа, те же люди... только одеваются по другому и ощущения слово где-то в глуши: много животных и никаких машин.

... Три сотни лет, как умер брат, а тут все как на болоте: тишь да гладь. На первый взгляд. Если пристально всмотреться и увидеть факты меж словами, понимаешь, что произошло очень многое, а падение сторонников Таля было первым шагом Бога Тамерии на пути к уничтожению, а после поглощению Союза Городов (что, вроде как, намечается на ближайшее будущее). Ухудшение экономических отношений, весь запад континента оказался практически отрезан от основного источника продовольствия — феодального конгломерата Асаор Ната. Конечно до голодных бунтов дело пока еще не доходит, но населению такая ситуация, понятно, не сильно нравиться. Беснующееся жречество Сантарнияра и апогей — внутреннее напряжение между правящими Домами и остальными слоями общества.

Следующее. Нежить. Это отдельная тема... болезненная для всех: не-мертвые единственные, кто выдерживает бешенный темп сельхоз работ на маленьких клочках плодородных земель. Обеспечить едой весь Союз — не шутка, а работа практически на износ... на что способны только мертвые. Следовательно, нежить единственные, кто кормит Города. Вернее, если быть точным, кормят хозяева не-живых, которые устанавливают на свою продукцию любую цену, будучи монополистами на продовольственном рынке. Торговцы, вслед за ними более-менее соображающие люди начали требовать отмены рабства по отношению к не-мертвым... но в верхушке правящих Домов слишком много тех, кому этот закон не просто выгоден — жизненно необходим. Это опять же подогревает напряжение в Городах... и если все так и пойдет дальше, то повсеместные бунты неизбежны.

Конклав. Маги так же не остались в стороне — часть их свобод ограничили, а некоторые законы, пришедшие Искуссникам не по нраву, вообще навязали. Конклав оказался полностью зависим от Союза, что последних устраивает, но магам, естественно, не нравиться.

Вот такая обстановка. Внешне все спокойно, но если копнуть поглубже... ощущение, что Союз сидит на бомбе, запал которой уже зажжен и никто не знает в какой момент она взорвется.

... С каждым словом некроманта Ордена Таль внутренне все больше и больше злорадствовал: враги пережили брата, но их победа оказалась агонией растянутой во времени. Но с другой стороны следовало опасаться все возрастающего влияния Сантарнияра — владыки Тамерии. Бога, с которым у Таля связаны отнюдь не лучшие воспоминания.

Так, вернемся к настоящему, к тому где я нахожусь. Город Лараардан. Его центр. Планировка предельна простая:

— Там ратуша, — я проследила за жестом Феликса, моим глазам предстало длинное трехэтажное скособоченное здание... Тьма! — не ратуша, а какая-то жертва архитектурного аборта! — Казармы в той же стороне, тюрьма и Ямы Порицания, — смешок, — общественный карцер для особо провинившихся.

— А мы куда идем? — интересуюсь.

— В нашу Цитадель. Это ближе к западной окраине города.

Вот-вот я встречусь с Гором. Информация об выходце из Лья Шагг'ар так его заинтересовала, что главный некромант Ордена решил уделить мне немного своего драгоценного времени. Об этом мне сообщил все тот же Феликс.

... От предстоящего разговора зависит многое: после "аудиенции" я обязана выйти уже человеком Ордена Черной Розы. Мне нужно плавно интегрироваться в окружающий мир, а так как мой проводник умер (Сталь — не-мертвый который должен был сделать мне документы и достоверную историю), то приходиться легализоваться через то, что есть. Другими словами — использовать Гора. Ну и второй момент — Таль хочет присмотреться к своему... хм... другу, оценить насколько этот человек изменился за прошедшие века. А там уже, при благоприятном стечении обстоятельств, может выйдем и на открытый диалог. Сбросим маски.

Итак, момент истины: Цитадель.

... Дом как дом. Непонятно — чего в нем такого неприступного, если обозвали столь звучно?

Гор, высокий старик с жесткими, слово вырезанными чертами лица, стоит у окна, смотрит наружу. На вернувшийся из рейда отряд.

— Можно? — сзади подошел один из помощников. Гор кивком головы указал на ближайший стул.

— Слушаю. От некромантов Лья Шагг'ар пришло подтверждение, что она одна из них?

Помощник скривился.

— Да, получили подтверждение. Причем слишком экспрессивное! — зло выплюнул мужчина. — Когда мы вернули не-мертвым тело спутника этой Лилит, то нас прям на месте чуть не убили... — маг скривился от неприятных воспоминаний, непроизвольно помассировал гортань. — Спасло только, что сама девчонка жива. Не знаю, правда, как не-мертвые Леса поверили нам на слово... но видимо у них был какой-то способ проверить говорим ли мы правду: не думаю, что маги Лья Шагг'ар столь беспечны чтобы верить незнакомцам. Значит, они знали, что девчонка жива.

Гор, не отрывая взгляда от людей во дворе, протянул:

— Хм... Она из Леса... — пауза, после короткий вопрос: — Это — точно, значит?

Помощник с твердой уверенностью кивнул.

— Да. И девчонка им почему-то очень дорога. Анубис так и ск...

Гор мгновенно повернулся всем телом к помощнику. Зубы сжаты, взор пронзил сидящего насквозь... Собеседник подавился словами.

— Как ты сказал? Как звали представителя Леса?

— Ануб-бис... — от неожиданности помощник заикнулся.

— Как выглядел?! — все тот же жесткий тон.

— Старик... — неуверенно: — чем-то на тебя похож. Не внешне, скорее — стилем поведения, разговорами, интонацией...

Жив?! Анубис жив?! Но почему тогда Лья Шагг'ар до сих пор держат нейтралитет?! Почему некроманты Леса не заявили о себе, не помогли ему Гору?!

В голове все перемещалось... Мужчина, который уже почти вплотную подобрался к возрастному рубежу в четыре сотни лет (стариком при этом назвать его сложно, скорее — пожилым, но полным внутренней силы человеком), еще раз кинул взгляд наружу. На девушку, которая оказалась, вдруг, столь важной.

Кинул... и наткнулся на ответный жесткий и пристальный, почему-то не вяжущийся с ее возрастом, взгляд. Лилит смотрела в окно, как будто видела через одностороннее стекло. Гора передернуло.

— Фрай...

Помощник выразил фигурой максимальную степень заинтересованности.

— Пристрой ее куда-нибудь на ближайшие дни — мне необходимо перестроить свои планы в связи с тем, что на горизонте появились маги Лья Шагг'ар. Справишься?

Парень кивнул. Не особо сложное дело... даже уже некоторые намеки есть — был бы человек, а работу ему некроманты всегда найдут.

— Она же, если мне память не изменяет, в Конклав стремилась? — продолжил Гор.

— Да, — помощник кивнул, не сильно удивляясь осведомленности своего непосредственного начальника.

— До нового набора почти два с половиной месяца... объясни ей это. В мягкой форме. И предложи пока поработать на нас. Приставь на непыльное место, понаблюдай. Только осторожно. Попытайся выявить уровень знаний, умений. Ясно?

— Хорошо. Исполню...

Гор отвлекся от происходящего снаружи, повернулся всем корпусом к парню:

— Только смотри мне — головой за нее отвечаешь! Чтобы с ее прически ни один волос не упал!

Доканчивать фразу: "я не хочу расстроить Анубиса" Гор не стал — подчиненным не обязательно знать больше сверх необходимого, чем нужно на данный момент...

Закинув ноги в своих живучих солдатских ботинках на спинку кровати, осматриваю одежду. А вот ей уже подошел свой срок. Подойти-то подошел, но выбрасывать жалко. Я так к ней привыкла.

Ха... я непонятно где, непонятно в какой ситуации — то ли домашний арест, то ли как гость тут, в Цитадели, а плачу над одеждой. Мне бы себя пожалеть. Молодец братик — довел до "не пойми какой ситуации".

Кстати, брат... При том как он себя любит восхвалять, как показала жизнь, маг из него довольно средний. Даже, скорее, посредственный. И об этой проблеме Таль мне чистосердечно поведал. Даже умертвить повторно чужую нежить не может: в свое время брат был больше теоретиком, а магией при жизни мало пользовался, так как толком сдерживать ее не мог. Именно из-за этой проблемы Таль и стал разрабатывать под себя новую схему построения заклинаний. Ту самую, которой сейчас пользуются все.

... Но при всем этом, при всех своих знаниях, Таль перед грубой силой пасует. Хотя, как признался мне, если изучить то, что понаоткрывали маги после его смерти, есть шанс в следующей схватке оказаться с сильным противником на равных.

Следовательно, Конклав — это необходимость. Но набор через Бездна сколько времени... Я тут за семьдесят дней со скуки помру.

... Хорошо хоть не от голода — Анубис денежными средствами меня снабдил. Не пропаду.

Исходя из всего этого, предложение Ордена хорошая альтернатива безделью. И с документами помогут.

Гор куда-то с утра ускакал, встреча так и не получилась, ее перенесли, и вот... лежу я, жду, когда соберется отряд, который едет в ту же сторону, где обитает мой наниматель. Задача простая до безобразия — охрана человека. Но если читать между строк, то получается, что мне придется эти два месяца просто таскаться за ним и делать умное лицо, выпячивая грудь... Короче — попросту делать вид какой-нибудь работы.

Конечно, немного не то, что я хотела, но кто спрашивать меня-то будет?..

Тихий и аккуратный стук в дверь.

— Да? — лениво кидаю слово в пустоту.

Фрай. Тот самый некромант, который сделал мне предложение. Не конечности и сердца, а более деловое — акта работы на нужный срок. И пообещал послезавтра проводить на встречу с Гором.

— Собирайся. Отряд выезжает.

Ну что ж... Поехали.

— Послушай, а где Ильта?

Схваченный Фраем парень посмотрел на нас настолько жалобно глазами побитой собачки, что у некроманта руки сами разжались, отпуская жертву.

— Делать теперь что? — сварливо поинтересовалась я: долгая скачка на лошади девушке привыкшей ездить не верхом, а на машинах, очень подпортила настроение.

— Да найдется твой наниматель! — только чтобы я отстала отмахнулся Фрай.

Так... Ильта. Наниматель. Или — нанимательница? Имя-то мало похоже на мужское. Хм... Ситуация. По крайней мере, если охранять девушку — то приставать не будет, но криков, воплей, истерик наслушаться придется всласть.

— По себе судишь? — язвительно вставил свои "пару лишних мыслей" брат.

Проснулся...

"Что скажешь по ситуации?"

— Да ничего. Я в том бардаке, что закрутился вокруг нас, давно утоп.

"Таль!" — издевается, гад! — "Слушай, ты что — не можешь нормально ответить, когда спрашивают?!"

— А чего ты хочешь?! — взвился в свою очередь брат. — Я знаю не больше твоего, так что нечего на мою умную голову перекидывать все проблемы. Твое тело — сама и разбирайся!

Ах... ты... ты...

МОЕ ТЕЛО?!! САМА РАЗБИРАЙСЯ?!! — вкрадчиво.

Да я тебя сейчас придушу, даже если мне придется выбить себе мозги для этого!

ТЕЛО?!! МОЕ?!! — уже ору.

Хорошо, братик, хорошо... Я тебе это еще припомню!

Кажется, Таль почувствовал мою вспышку ярости.

— Эээ... Лиль... Я пошутил!

О ЧЕМ ТЫ ПОШУТИЛ?!! НИЧЕГО СМЕШНОГО Я НЕ ЗАМЕТИЛА!!!

Молчу. Ярость клокочет внутри меня.

— Ну, Лиль, ну прости... — канючит брат. — Ляпнул не подумав. Прости...

— Где эта ваша Ильта?! — не выдержав ору. Какой-то молодой парень при звуке моего рыка проявил настоящие чудеса ловкости, нырнув под ближайший стол с диким криком: "драконы — вспышка сверху!".

Одинаково пораженно мы с Фраем проследили за этими акробатическими пируэтами. На лицах одинаково читается: "чего это он?".