Камасутра для нечисти (Почти фатальная ошибка)

— Вот-вот! — монарх с некоторым облегчением вернулся к утерянной нити разговора. Все-таки последствия вечерних возлияний существенно мешали четкости мысли. — Придворного Мага. А его мы найти как раз и не можем! И в его комнатах тоже все перевернуто вверх дном! Это заговор, заговор! — Церрок шумно втянул воздух. — Я в опасности, моя страна в опасности... Весь мир в опасности! И если ты сейчас же не начнешь говорить... — и он угрожающим жестом ткнул разбитой бутылкой в грудь Нифара. Последний едва сдержал жалобный стон: на безупречно чистую одежду брызнули алые пятнышки.

Разумеется, Церрок совершенно превратно истолковал его перекошенную гримасу.

— Вот! — и монарх еще раз ткнул бутылкой. — Признавайся, пока я не отдал тебя палачам! Уж они-то не будут с тобой так цацкаться. Быстренько язык развяжется!

Строго говоря, он бы сразу отправил провинившегося в пыточные застенки, но палач накануне вечером тоже решил слегка расслабиться. Согласно докладу начальника стражи, в настоящее время он спал беспробудным сном, придавив своей тушей большую часть инструментария.

Секретарь изобразил на лице крайнее возмущение, попутно пытаясь отодвинуться от грязных осколков. Увы, особенно отступать было некуда: обугленные створки за спиной грозили нанести его туалету еще больший урон.

— Я не знаю, где ваша дочь! Я не знаю, где маг! Я вообще ничего не знаю! — в отчаянии возопил Нифар, с отвращением разглядывая множащиеся винные пятна.

Дверь надрывно скрипнула и отворилась. Церрок покосился на полуразбитые петли, с отстраненным любопытством гадая, сколько они еще выдержат.

— Ученик Придворного Мага... — с некоторым напряжением доложила стража. — Перв Гастодденниаласт...

Церрок набрал в грудь побольше воздуха, чтобы как можно доходчивей объяснить, что именно он думает о колдовстве и первах в целом, а также о некоторых отдельно взятых представителях последних в частности, но слова яростной тирады завязли в горле, когда он разглядел внешний облик доставленного.

Любимый (и единственный) ученик Придворного Мага был не совсем одет. Точнее, он был совсем не одет. То есть вообще, если не считать вплетенных в серебряные волосы колокольчиков. С мокрых косичек перва неторопливо стекала мыльная вода, образуя у его ног лужицу.

— И зачем нужно было вытаскивать меня из ванны? — поинтересовался Гасти, встряхивая головой и орошая всех вокруг фонтаном брызг. Колокольчики рассыпались нежным перезвоном, в воздухе запахло жасмином и розами. Лицо Нифара, попавшего под незапланированный душ, приняло землистый оттенок.

Церрок поморщился, старательно собирая разлетевшиеся мысли и восстанавливая в памяти заготовленную гневную фразу, когда дверь опять открылась. Пятеро стражников, пыхтя и обливаясь потом, втащили внутрь массивное кресло и установили его в центре комнаты.

— Это еще что? — августейший монарх недоуменно посмотрел на сей предмет мебели. — Я не приказывал...

— Это я попросил, — сладко улыбнувшись, пояснил Гасти, с удобством устраиваясь в кресле. Поерзав, он развернулся боком, забросил ноги на подлокотник и слегка покачал ими в воздухе. — О, не стоит так хмуриться, ваше величество. От этого могут случиться морщины. Прискорбно, не правда ли?

— Что прискорбно? — тупо переспросил окончательно сбитый с толку король.

— Необходимость использования белил. Весьма вредно для кожи. Нет, в принципе, есть и довольно неплохие сорта, но все-таки...

Церрок ощутил очень четкое желание заткнуть чем-нибудь рот этому недоразвитому ученику. Да, конфликты с первами являлись весьма рискованным развлечением для здоровья, но дальнейший диалог и без того грозил слишком пагубно отразиться на августейшей нервной системе. К несчастью, из подсобных предметов в его распоряжении имелась только разбитая бутылка. Использовать ее в виде кляпа было не совсем удобно.

— Почему он раздет? — прошипел монарх, адресуя вопросы сгрудившейся у двери стражи. — И почему не закован?!

— Так вы же приказали! Как можно быстрей... Вот мы и... торопились... — замялся один из охранников.

— Значит, так...

Дверь с грохотом распахнулась. Правая створка с размаху ударилась о стену, громко и протестующе затрещала и сорвалась с петель, шумно падая на пол. В воздух поднялось облако пыли и гари, заставив всех присутствующих закашляться.

— Ну что еще?! — При одном взгляде на перекошенное лицо монарха ворвавшийся стражник начал пятиться назад.

— Я-а-а... С-с-семерка... Кристалл...

— Да говори же ты! — Церрок подскочил к нему и совершенно не царственно схватил за грудки. — Ну?!

Стражник судорожно сглотнул и попытался выразиться более четко.

— Сигнальный кристалл загорелся. Семерка требует вашего немедленного присутствия.

Монарх в раздражении отшвырнул разбитую бутылку в коридор и громко осведомил окружающих о весьма неплохом знании специфических народных диалектов. Стражник, воспользовавшись минутной передышкой, поспешил исчезнуть из его поля зрения.

— Нападение? — Гасти прервал процесс отжима косичек. Ярко-золотые глаза перва засветились изнутри. — Полагаю, тогда сегодняшнюю беседу стоит закончить... — и он начал подниматься с кресла.

— Сидеть!!! — рявкнул монарх. Нифар нервно икнул и бухнулся на четвереньки, временно прекращая бесплодные попытки отчистить пятна со своей мантии. — Здесь пока еще я король! И никто отсюда не уйдет, пока я не позволю! А когда позволю, вы займетесь совершенно другими делами, нежели изучение кристаллов! Вы найдете мою дочь и вернете ее обратно, целой и невредимой!

Гасти лениво потянулся и взмахнул тонкими пальцами.

— Ничего не получится. Я не ищейка. Я перв.

Церрок скрипнул зубами.

— Мне плевать, перв ты или лягушка! Если я сказал, что ты будешь искать мою дочь — ты будешь ее искать! А если ты откажешься, я приму меры по возрождению Ордена Рахенгейра!

Нифар не смог скрыть удовольствия при виде растерянности, охватившей Гасти.

— Но это нарушение договора, — ошеломленно произнес перв. — Как же...

— Мне. Нужна. Моя. Дочь, — зло процедил Церрок, делая паузу после каждого слова. — И меня мало интересует спокойный сон вашей расы. Вы вдвоем немедленно отправитесь на поиски!

Удовольствие в мгновение ока исчезло с лица секретаря.

— Как вдвоем? — озадаченно спросил он. — Но я... Какая от меня польза? И... нужно подключить стражу, сыскной отдел...

Монарх обернулся.

— Никакой стражи! Мне еще народных волнений не хватает для полного счастья! И если хоть слово об ее исчезновении слетит с ваших языков, вы их лишитесь! Все ясно?!

Нифар смущенно кашлянул.

— Но, ваше величество... А как же награда? Если мы ее найдем... Вы не находите, что дополнительное поощрение придаст нашим поискам больше эффективности? К примеру, если бы вы соблаговолили отдать отличившемуся руку принцессы...

— Вон!!!

ГЛАВА 11

Погода стояла отвратительная. С абсолютно ясного неба нещадно палило полуденное солнце. Нифару казалось, что еще чуть-чуть — и его спина задымится.

— Чего ты опять застыл, цыпочка? — нежной музыкой над ухом секретаря рассыпался перезвон колокольчиков.

Нифар закрыл глаза и посчитал до десяти. Открыл глаза и повторил процедуру. Не помогло. Нахальный перв и не думал испаряться, солнце все так же жгло затылок, а на плечи давили лямки тяжелых сумок. И, что самое ужасное, его прекрасная чистенькая мантия уже покрылась омерзительным слоем дорожной пыли!

— Я устал, — собрав остатки выдержки, выдавил секретарь. — Ваш багаж несколько тяжеловат...

Гасти удивленно вскинул тонкую бровь.

— Это исключено! Я взял с собой только самые нужные мелочи.

Нифар покосился на сумки. По прикидкам, все его имущество заняло бы куда меньше места, чем "мелочи" перва. Ах, если бы он мог отказаться от "почетной" обязанности играть роль вьючного мула! Но возражать перву? Нифар поежился. Продолжить свой век в виде жабы он был совершенно не готов. Пришлось уступить наглому ученику.

— Я не в состоянии идти быстро с таким грузом. Быть может, что-то из этих вещей не является первой необходимостью? Например, пять видов ароматических масел?

— Ты шутишь, цыпочка! Я и так невероятно ограничил себя! — возмущенно фыркнул перв. — Всего пять видов вместо привычных сорока! Я как раз думаю, что я поторопился, взяв с собой так мало...

У Нифара вырвался стон. Они уже два раза возвращались в столицу, потому что сиятельный ученик Придворного Мага изволили забыть сначала краску для бровей, а потом запасную дюжину кружевных платочков. Третьей пробежки под раскаленным солнцем секретарь опасался не выдержать.

— Но! — Гасти вскинул вверх палец, позволяя собеседнику полюбоваться совершенностью маникюра. Коварное солнце не преминуло воспользоваться таким удобным случаем и, отразившись в серебристом лаке на ногте, кольнуло Нифара прямо в глаз. — Поскольку мы торопимся, я готов претерпеть невзгоды и лишения. Я надеюсь, ты тоже готов претерпеть лишения?

Секретарю очень хотелось выругаться. Но он все еще лелеял надежду на триумфальное возвращение во дворец. И он старательно прикусил свой язык, ограничившись невнятным мычанием и утвердительным кивком.

— Вот и молодец, цыпочка, — перв покровительственно похлопал его по плечу, отчего Нифар едва не опрокинулся на спину, и танцующей походкой продефилировал вперед. Колокольчики в волосах насмешливо звенели.

Секретарь издал очередной мученический вздох, поправил сумки и поплелся за ним, проклиная всех и вся. Больше всего досталось собственной несдержанности.

Чего ему стоило для вида согласиться с монархом и под шумок попросту улизнуть из дворца? Ведь с самого начало было ясно, что попытка торга ничем хорошим не кончится! Так нет... наспорился на свою голову. Плечо все еще жгла наложенная Семеркой печать: разозленный король решил подстраховаться и обеспечить выполнение своего приказа любой ценой. И теперь у Нифара не было ни малейшего шанса увильнуть от поисков, даже если они станут чрезмерно опасными. В случае измены печать выжжет всю его кровь, превратив в бесполезную труху.

Перву-то хорошо. На него никто печатей не ставил. Монарх счел, что угрозы восстановления древнего ордена будет вполне достаточно. Секретарь поморщился. Орден Рахенгейра сейчас годился только для того, чтобы пугать нерадивых детей. Страшная сказка... Слишком давно его распустили, чтобы имелся хотя бы малейший шанс возродить уничтоженное. Но у избалованного ученика голова явно находилась не на месте. Так всполошиться!

Нифар презрительно сплюнул. Разумеется, именно в этот момент дунул порыв ветра, и плевок вместо обочины угодил на ботинок незадачливого секретаря. Удовольствие, испытанное при воспоминании о трусости перва, моментально испарилось, сменившись привычным раздражением.

— Расслабься, — Гасти небрежно помахал пальцами перед его носом. — Моцион полезен для здоровья. Погуляешь, подышишь свежим воздухом... И прекрати строить такие кислые мины. Посмотри, какая красота вокруг!

С точки зрения Нифара, в чахлой рощице не было ничего прекрасного, а поднимаемая путниками пыль так и вовсе мешала оценить какие-либо красоты. Прошло всего несколько часов, а секретарь уже испытывал острое ностальгическое чувство по своим тщательно убранным комнатам и стопкам чистой одежды.

Он как раз собирался ознакомить перва со своей точкой зрения, когда почувствовал под ногами что-то мягкое, а обоняние донесло до него не самые ароматные запахи. Секунду спустя окрестности огласил истошный вопль.

Гасти вздрогнул, а его косички попытались встать дыбом.

— Что?! Где? — перв ошарашенно завертел головой, выискивая страшного врага. — Ты чего орешь, цыпочка?

— Вспомнил одну крайне печальную вещь, — мрачно процедил Нифар, стараясь отчистить ботинки от слоя природных удобрений.

— Серьезно? И какую же?

— Я забыл заказать себе надгробную плиту и купить место на кладбище.

Удобрения категорически не желали счищаться, предпочтя переползти с обуви на края рукавов секретаря.

— Цыпочка, ты излишне пессимистичен. Мы сейчас по быстренькому доберемся до Оракула, все выясним и отыщем беглую принцессочку. Жаль конечно, что Семерка наложила временный запрет на использование порталов. Но что делать... Если возникнут искажения, нас размажет в пыль, а это малоприятный процесс.

Секретарь вздохнул. "По быстренькому" грозило вылиться не менее чем в пару месяцев пути, причем большая его часть пролегала по глухим болотам и иной малопригодной для прогулок местности.

— Я не понимаю... — проворчал Нифар себе под нос. — По какой причине вы не пожелали воспользоваться связью с Придворным Магом? Ведь ваша раса чувствует друг друга на расстоянии...

— А сейчас я его не чувствую, — беспечно констатировал Гасти, поправляя свои косички. — Значит, либо он очень далеко, либо что-то или кто-то нам мешает. Причем я склоняюсь ко второму варианту.

— Почему?

— Потому что первый предполагает, что Эльрен сам похитил принцессу. А это совершенно исключено. Наша раса не интересуется человеческими женщинами, — перв ненадолго запнулся и уточнил. — Точнее, вообще не интересуется людьми, вне зависимости от пола.

— Может, он ее похитил для других целей, — проворчал секретарь. — Все знают, что первы частенько призывают темные силы. Вероятно, он собирается ее использовать в качестве жертвы... Да и свидетели, которых нам удалось найти, утверждали, что видели демона...

— Это еще ничего не доказывает, цыпочка, — в мелодичном голосе прорезалось раздражение. — А если демон вышел из-под контроля? К тому же им мог управлять кто-то еще.

— В любом случае, зачем нам нужен какой-то Оракул? Куда логичнее было бы нанять ищеек. Придворный Маг должен оставить хоть какие-то следы!

— Совершенно не обязательно, — насмешливо хмыкнул Гасти. — Он же маг, как ты помнишь. Уверяю тебя, мы умеем преодолевать значительные расстояния, не оставляя абсолютно никаких следов.

— Я слышал, вы в состоянии отслеживать чужие порталы...

— Ага. Но я ведь уже говорил, что не чувствую связи с учителем. Хотя в идее найма дополнительных помощников есть здравое зерно. Когда мы доберемся до следующего города, ты этим займешься. Надеюсь, тебе хватит денег?

— Что? — от неожиданности Нифар сбился с шага и едва не споткнулся. — Почему я должен платить?

— Цыпочка, ну не я же! Деньги так много весят! Мое доброе сердце не позволило обременять тебя еще и этой тяжестью. Я не стал их брать. Надеюсь, ты ценишь мою заботу?

— О да! — мрачно протянул Нифар, раздумывая над возможными вариантами убийства перва. Больше всего его сердце грела картина с котлом раскаленной смолы, в каковой нахальный ученик варился заживо.

ГЛАВА 12

— ... А куда исчезла принцесса, никто не знает, — закончил свой рассказ Кирбик и с чувством выполненного долга опустился на земляной пол. Он безумно устал и больше всего на свете хотел спать. Демоненка совершенно не интересовало, каким образом новость о пропаже принцессы, державшаяся под большим секретом, свободно обсуждалась в каждом трактире. Его куда сильнее беспокоила снующая повсюду стража, занятая явно не поисками. То, что после перехода через портал Кирбик и все остальные не попали в руки одного из вооруженных до зубов отрядов, вполне стоило расценивать как чудо. Равно как и подвернувшийся им на пути заброшенный дом, где компания и укрылась в ожидании возвращения посланного на разведку.