Камасутра для нечисти (Почти фатальная ошибка)

Ален Лекс

"ПОЧТИ ФАТАЛЬНАЯ ОШИБКА"

Рабочий вариант, возможны корректировки

ГЛАВА 1

Кирбик с невыразимой грустью уставился на розовое существо, с удобством разместившееся на осколках чашки преподавателя. Где-то в глубине души роились сомнения насчет успешности сдачи экзамена...

— Младший демон Кирбикенрус! — зло прошипел преподаватель, отряхивая с мантии капли рыжей жидкости.

— Д-да? — перепончатые уши Кирбика печально поникли.

— Извольте зачитать ваш билет!

Кирбик перевел взгляд на маленькую пластинку, все еще сжимаемую в правой верхней руке.

— Экзаменационный билет номер двадцать восемь. Исходные компоненты: гелирская ящерица, водяной клаунх, листоцветы, печень саркера, выжимка из корней шервегдоры, две унции свежей крови, — Кирбик запнулся и нехотя продолжил. — Из представленных образцов создать йеммена.

— Йеммена! — взорвался преподаватель, негодующе выпуская из ноздрей клубы пара. — Существо, долженствующее сеять страх и ужас среди человеческой расы! Йеммена! А что создал ты?!

Розовое существо пошевелило одной из восьми пухлых лап и издало свой первый звук:

— Уиррр!

Если бы взгляды могли прожигать насквозь, в Кирбике уже красовалась бы немаленьких размеров дырка.

— Ну... я создал... маленького йеммена... — смущенно пробормотал Кирбик, очень желая провалиться сквозь землю. — Я прошу прощения... Он нечаянно создался вне круга, — демоненок покосился на начерченную на полу залы сложносочлененную фигуру. По всем правилам, именно в центре нее должен был сейчас завывать наводящий ужас монстр. Однако пустой круг сиротливо перемигивался так и не востребованным защитным контуром, а результат неудачного колдовства сидел на столе экзаменатора и активно вылизывался.

Преподаватель чуть не подавился от возмущения:

— Маленького йеммена?!

— Ну... он же вырастет... — едва слышно произнес Кирбик.

— Йеммена?! Да как у тебя только язык повернулся назвать этого покрытого розовой чешуей перекормленного хомячка йемменом?!

— Уирр! — существо адресовало экзаменатору укоризненный взгляд и попыталось втянуть пузико. Кирбик покосился на пышный розовый бант на чешуйчатой макушке. М-м-да... Где же он ошибся-то?

— Если ты надеешься, что я поставлю тебе "сдано", то ты очень ошибаешься, — сухо проинформировал преподаватель, прекращая безрезультатную борьбу с пятнами на мантии. — И даже то, что твой отец — первый советник Темного Властелина, не повлияет на мое решение. В конце концов, тебе уже тринадцать циклов! Когда ты собираешься взяться за ум?! Или ты всю жизнь планируешь выезжать на положении твоих родителей?!

— Ничего я не планирую, — кончики ушей позорно горели. Ну разве Кирбик виноват, что родился в семье первого советника, а не последней уборщицы?!

— Значит, так, — преподаватель облокотился на стол. — После остальных экзаменов ты возвращаешься сюда. И устраняешь последствия своего... неудачного опыта, — он обвел рукой залу, обильно залитую разноцветными потеками из взорвавшихся колб. Такими же потеками были покрыты и преподаватель с учеником. — Йеммена... — преподаватель с омерзением взглянул на розовое существо, — Точнее, пародию на йеммена — разумеется, тоже уничтожить.

— Э... — вообще-то курс по дематериализации Кирбик некоторым образом слегка прогулял, но напоминать об этом прямо сейчас он не решился.

— Из уважения к твоему отцу я подумаю над возможностью переэкзаменовки, — продолжил преподаватель. — Но только — только! — если к моему завтрашнему приходу лабораторная будет сверкать! Тебе все ясно, младший демон Кирбикенрус?

— Да.

— Вот и хорошо, — шелестя по полу мантией, преподаватель удалился.

Кирбик с тяжким вздохом шлепнулся на пол, прямо в одну из разноцветных луж. Ну почему ему все время не везет?!

Как и следовало ожидать, остальные экзамены младший демон Кирбикенрус тоже провалил. Мало того — вызвал крайнее раздражение всей экзаменационной комиссии своим возмутительным видом. Нет, не пятнами, превратившим демоненка в палитру экстравагантного художника. К пятнам преподаватели как раз привыкли. Как и к самым разнообразным чудищам. В отличие от непонятных пузатых существ ярко-розового цвета с бантиком на макушке.

Существо пристроилось у Кирбика на плече и любовно пожевывало край перепончатого уха демоненка. Даже если бы Кирбик заявился голым, он бы вызвал куда меньший фурор. Умильное похлопывание длинных розовых ресниц то и дело вызывало сдавленную волну смеха со стороны остальных экзаменующихся. Торжественность атмосферы переводных испытаний трещала по швам.

В итоге Кирбик заработал три письменных порицания, каковые ему надлежало представить отцу, и невообразимое количество устных. А также презрительно-насмешливый взгляд первой красавицы класса — зеленоволосой Ерги.

В общем, настроение у младшего демона под конец дня было... на редкость отвратительным. И намертво прилипшие к стенам лабораторной залы последствия его неудачной волшбы этого настроения отнюдь не улучшали.

Снятое с плеча розово-чешуйчатое существо весело носилось по полу, размазывая те цветные пятна, что по странному недоразумению еще не успели застыть. Чем, разумеется, очень активно способствовало проводимой уборке.

— Эй, ты... йеммен! — неуверенно окликнул свое создание Кирбик. — Сиди смирно!

Просьба эффекта не возымела. Скорее, наоборот: "йеммен" удвоил скорость разнесения краски по лабораторной, сопровождая свои действия восторженными повизгиваниями.

— Да стой же! — демоненок помчался следом за приплясывающим розовым шариком, но упитанное существо неожиданно оказалось весьма прытким. Кирбик изрядно запыхался, прежде чем сумел загнать его в угол. — Стой смирно...

Существо дружелюбно ощерилось, демонстрируя двойной ряд острых как иглы зубов, пригладило лапой бант на макушке и нежно промурлыкало:

— Уиррр!

— Так... хорошо... — Кирбик медленно, чтобы не спугнуть, двинулся к "йеммену". — Сейчас я тебя...

Розовое существо так и не удосужилось узнать, что же именно хотел сотворить с ним создатель. Послав демоненку томный взгляд из-под полуопущенных ресниц, оно резко сигануло вверх, цепляясь неизвестно когда выросшими когтями за свежевымытую стену.

На отчищенном всего минуту назад участке стены появились свеженькие отпечатки всех восьми лап, а также довольно толстого хвоста. Кирбик схватился за голову и неожиданно для самого себя обнаружил в своем лексиконе весьма оригинальные выражения. Ну что за день?!

— Ах так, да... — зло прошипел демоненок. — Ну я сейчас тебя прямо на ходу развею, будешь знать!

Смутные воспоминания об арканах по дематериализации никак не желали выстраиваться в четкую картинку, но Кирбик был слишком раздражен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Подумаешь! Не получится с первого раза — получится со второго!

На всех четырех руках демоненка вспыхнули зеленые искры и метнулись вперед, к "йеммену". Раздалось громкое "пуфф", и лабораторную затянули клубы мерзко пахнущего дыма.

А когда Кирбик, наконец, прокашлялся и протер слезящиеся глаза, он едва устоял на ногах. На месте маленького розового создания возвышался чешуйчатый монстр высотой в пару взрослых демонов. Голова его, вытянутая вверх на длинной шее, с удобством уткнулась в потолочную люстру, превратив последнюю в экзотический головной убор. И, будь все проклято, этот монстр по-прежнему был розовым! С громадных размеров бантиком на макушке!

— Уиррр! — нежно прорычал модифицированный "йеммен", покачивая люстрой из стороны в сторону. — Уирр-р-р! — и он взмахнул появившимися на спине крошечными крылышками. Поднялся "легкий" ветерок, с небрежной непринужденностью перевернувший половину столов в помещении.

Кирбик нервно сглотнул, вытирая выступившие на лбу бисеринки пота и окидывая лабораторную более пристальным взглядом. Зря... Теперь он обнаружил, что изменения коснулись не только его создания. Стены и пол залы украсились многочисленными подпалинами и проплешинами, наводившими на мысль о внезапной и жестокой атаке враждебных соседей. Некоторые из дыр на поверку и вовсе оказались сквозными. Например, те, что в левой стене, вели в преподавательский туалет. По счастью, там сейчас никого не оказалось, но как только "нововведение" в интерьере обнаружат...

Кирбик в полнейшем расстройстве плюхнулся на задницу.

— Уирр! — напомнил о себе "йеммен", восторженно подпрыгнув. С потолка посыпалась штукатурка.

Младший демон глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться, по привычке засовывая в рот пушистую кисточку на хвосте. Нет, ну не будет же полоса невезений продолжаться бесконечно. Ладно, пусть у него не получается развоплотить "йеммена", но можно же... ну, обездвижить его... превратить, к примеру, в камень... Кирбик представил, что скажет преподаватель, узрев поутру в лабораторной огромную каменную статую розового цвета, и демоненку поплохело еще больше.

Он настолько погрузился в поиск решения своей проблемы, что не сразу заметил, как пол зашевелился, вспучиваясь волнами. Покрытый разноцветными пятнами паркет треснул, пропуская тонкие змейки белого света. И только когда змейки слились в кольцо вокруг демона и его творения, Кирбик почувствовал неладное.

Поздно. Стена холодного огня выстрелила вверх, отрезая его от привычного мира. Кирбик успел лишь сделать нервный шаг назад, утыкаясь спиной в чешуйчатую тушу, как все померкло. Белый свет сменился глухим мраком ночи, и демоненок ухнул в жадно распахнутый зев призывающего портала.

Кирбик с опаской приоткрыл левый глаз и тут же испытал жгучее желание никогда не видеть вообще. Только этого ему еще и не хватало! Прямо перед носом плавали линии силовой клетки, неприятно постреливая искрами. Хорошая клетка... мощная... В памяти невольно всплыли соответствующие разделы лекций. Такие клетки ставят на демонов высшего ранга...

— Эй, ты... — голос у призвавшего был низкий и хриплый. А еще в нем сквозило глубочайшее удивление. — Ты вообще кто?

Кирбик покосился на прутья. Отвечать ему не хотелось, но получить заряд хотелось еще меньше.

— Младший демон Кирбикенрус.

— Демон?! Да ты же ребенок!

Кирбик зло скрестил на груди верхнюю пару рук. И призыватель туда же! Как же ему все это надоело!

— Я не ребенок! Мне уже тринадцать циклов!

— Уиррр! — согласно раздалось сзади. Кирбик едва не подпрыгнул. Вокруг его ног веревочной бухтой обвился хвост "йеммена". — Уир-р-р! — еще раз нежно прорычало создание и лизнуло демоненка по щеке, оставляя в воздухе запах свежесрезанных фиалок. Кирбик поспешно отер лицо, одновременно выпутывая ноги из розовой бухты. Нет, с "йемменом" он разберется позже! Сейчас главное — выбраться из ловушки.

Прутья клетки медленно гасли, становясь прозрачными. Обманчивая иллюзия свободы. Неверное движение — и клетка превратит тебя в горстку серой пыли.

Кирбик моргнул, стараясь разглядеть полуослепленными глазами призывателя. Тот оказался человеком среднего роста, с головы до ног закутанным в бесформенный черный плащ. Натянутый почти до подбородка капюшон оставлял лицо в тени.

— Значит, демон... Странно, мне казалось, что демон должен выглядеть по-иному... — задумчиво пробормотал себе под нос маг. — Впрочем, неважно. Демон! В обмен на свою свободу ты должен выполнить мое желание! Иначе я тебя уничтожу! — клетка полыхнула огнем, заставляя Кирбика отшатнуться назад.

— Уирр! — укоризненно произнес "йеммен", сдвигая демоненка со своей лапы.

— Ты слышал меня? — возвысил голос призыватель.

— Ну... да.

— Ты согласен заключить со мной сделку?

Кирбик нервно дернул перепончатым ухом. Ах, если бы в клетке нашлась хотя бы одна щель! Но нет, прутья поражали безукоризненной чистотой линий. И значит... Кирбик зло скрипнул зубами. Значит, выбора нет. Ему придется подчиниться — иначе магия силков развеет его по ветру в мгновение ока.

— Ну... да... согласен.

— Хорошо, — с явным облегчением выдохнул маг. — Итак, я хочу, чтобы ты устроил мою свадьбу с принцессой Сальтекарры.

Демоненок уставился на горящие в полу руны, тщетно стараясь скрыть замешательство. Ну почему, почему, почему ему сегодня ТАК не везет?! Любовную магию проходят только на старших курсах! Как же ему исполнить желание этого проклятущего призывателя?! И зачем тот вообще себе младшего демона вызвал?! Такая клетка запросто могла выдержать сильнейших!

— Я не слышу ответа!

— Э... свадьба... э... хорошо... как пожелаете... — выдавил из себя Кирбик. Ладно, пусть маг сначала откроет эту смертельно опасную клетку, а там уж видно будет... Как знать, вдруг и без колдовства получится обойтись? Ну, теоретически... теоретически ведь это возможно, правда?

— Отвечай, как должно! — резкий окрик призывателя хлестнул по ушам.

— Я, младший демон Кирбикенрус, согласен выполнить озвученное здесь и сейчас желание в обмен на свою свободу. Клянусь.

С легким щелчком на шее Кирбика сомкнулось тонкое кольцо. Потянуло холодом. Стены клетки покрылись изморозью и начали осыпаться вниз, крошась на мелкие льдинки.

— Уир-р-р! — радостно провозгласило окончание плена чешуйчатое создание, с грациозностью перекормленного хряка прыгая вперед. Разумеется, не преминув перед этим снова обвить своим хвостом ноги Кирбика.

— Й-а-у-п! — истошно взвизгнул последний, по сложной траектории взмывая под потолок и со свистом падая вниз.

Грохнулся он на что-то довольно мягкое. И, когда это мягкое зашевелилось, чуть не обмер от ужаса.

— Я-а... н-не... спец-ци-а-а-ль... — враз осипшим голосом выдавил Кирбик, лихорадочно ощупывая придавленного призывателя — цел ли? Лишь бы тот не решил, что демон все подстроил! За нападение на мага последний имел право на месте уничтожить провинившегося. — Я... не хотел причинить... вам боль... — Кирбик замер на полуслове. Простите, а что он сейчас сжимает в руках?!

Резкая оплеуха отбросила демоненка на другой конец комнаты, где он благополучно впечатался в довольно вылизывавшегося "йеммена".

— Ты!!! Мерзкое отродье!!! — яростно зашипел маг. — Да как ты только посмел!!! Да если бы ты не был мне нужен... Я бы... Ну смотри... если ты не исполнишь мое желание...

Кирбик попытался отлепиться от чешуйчатой шкуры "йеммена". Голова у него шла кругом, сердце прыгало, как ненормальное.

— Э... да... желание... Но... вы ведь перепутали, да? Вы ведь имели в виду принца, правда?

Скрежет зубов призывателя вызвал громогласное эхо.

— Мы заключили сделку, демон! Моя свадьба с принцессой! И ты получишь свободу только тогда, когда нас обвенчают! Или тебе напомнить, что бывает с теми, кто нарушает условия?

Кольцо на шее сжалось сильнее, сдавливая Кирбику горло.

— Не н-надо! Я понял! — поспешно капитулировал демоненок.

— Вот и хорошо. Приступай к своей работе! — маг скрестил руки на груди и угрожающе навис над своим пленником.

Кирбик в глубочайшем расстройстве откусил изрядную часть меха на хвостовой кисточке. И он еще беспокоился, что не знает любовных приворотов! Дурак! Да как только он ухитрился заключить такую сделку?! Как вообще можно заключить брак между двумя девицами?! И что ему теперь делать?!

— Уиррр! — "йеммен" радостно заглотнул кончик перепончатого уха демоненка и приступил к процедуре ужина. — Уирр!

ГЛАВА 2

Кирбик уперся ногой в пухлый живот "йеммена" и попытался силой выдернуть свое ухо из его пасти. "Йеммен" сопротивлялся, медленно, но неуклонно засасывая ухо все глубже и глубже. Неравная борьба требовала от демоненка сосредоточения, и он не сразу заметил, что призывательница оставила его в покое.

— Так. Ну ладно. А как оттуда вытащить кристалл? — раздался задумчивый голос у него за спиной.

Кирбик успел повернуть голову — как раз, чтобы увидеть, как начерченные на полу линии портала полыхнули зеленым огнем — и магичку отшвырнуло на другую сторону комнаты и довольно-таки прилично приложило об стену.

Капюшон плаща упал на плечи, давая возможность рассмотреть вставшие дыбом соломенные волосы, черную повязку на правом глазу и испещренную тонкими шрамами правую же половину лица.

— Проклятье! — зло, но совершенно не грозно выругалась девушка и подула на обожженные пальцы. Кажется, она была куда как младше, чем показалось демоненку на первый взгляд.

Воспользовавшись тем, что Кирбик отвлекся, "йеммен" неспешно втянул его ухо почти до самого основания и начал активно пережевывать. Один из зубов полоснул по нерву, демоненок взвыл и что было силы заехал розовокожему созданию по морде — сразу четырьмя кулаками. Не ожидавший от своего создателя такой подлости "йеммен" пискнул и раскрыл пасть, отталкивая демоненка прочь. Кирбик, все еще тянувший ухо к себе, не успел среагировать и кувырком пролетел через всю комнату, приземлившись своей хозяйке точно на поднятые руки и инстинктивно уцепившись за ее шею.

Вблизи шрамы на ее лице выглядели еще экзотичнее: словно кто-то тонким лезвием фигурно прорезал кожу. Да и синий цвет их был странноват для последствий обычного ранения... Ничтоже сумняшеся, Кирбик практически носом уткнулся в заинтересовавшую его деталь чужой внешности.

— Т-т-ты!!! — от такой наглости у призывательницы даже перехватило дух. Она резко разжала руки, и Кирбик хлопнулся ей на колени. До демоненка только сейчас дошла вся возмутительность его действий, и он поспешно начал сползать на пол, незаметно потирая отбитый зад: ноги у магички оказались довольно-таки костлявыми.

— Я нечаянно, — он широко улыбнулся и почти тут же прикрыл рот руками, вспомнив о наличии клыков. — Я правда нечаянно!

— Ты — мерзкий, гнусный, нахальный... — она возмущенно втянула воздух и откровенно обиженно закончила: — И очень тяжелый, — девушка снова подула на обожженные пальцы и куда тише пробормотала: — Но все-таки, как же его вытащить-то?

— Кого? — Кирбик не знал, что его слух куда тоньше человеческого, и потому не понял, отчего единственный ярко-голубой глаз призывательницы удивленно округлился. — Так кого вытащить-то надо?

— Кристалл, — машинально ответила та и тут же поспешно прикусила язык.

Теперь глаза округлились у Кирбика.

— Ты не знаешь, как закрыть призывающее кольцо?! — в полном шоке выдавил демоненок. — Но ты же маг!

— Ну... да... почти... — кончики ушей девушки приобрели красноватый оттенок. Она отвела взгляд. — Но не совсем. То есть... в общем, так получилось.

— Что получилось? — уточнил сбитый с толку Кирбик.

— Все получилось, — туманно ответила магичка. — Ты, например.

— Я, например, получился от папы с мамой, — фыркнул демоненок. — Да что тут вообще происходит?! Я уже согласился на твое условие! Чего ты еще ждешь? Ведь если портал не закрыть в ближайшее время, он уничтожит тут все вокруг! А я не могу от него далеко отойти, пока он не закрыт! — Кирбик поежился.

— Но... я просто... — она куснула губу, — вообще-то я, конечно, знаю, как его закрыть. Но я забыла. И ты должен мне напомнить!

Кирбик усилием воли обуздал свои глаза, не дав им уползти на лоб.

— Кошмар... — вполне логично заключил он.

— Что "кошмар"? Что?! — призывательница резко вскочила и нависла над ним. — Тебе самому, что, жить не хочется? А если хочется, то в чем проблема?!

Кирбик покосился на едва тлеющие на полу линии недавней клетки.

— Ну и откуда мне-то знать, как закрывать кольцо... Я вообще это только один раз видел. В проекции, — он не стал уточнять, что саму проекцию видел через замочную скважину в лаборатории старшеклассников.

— Вот дерьмо! — зло выругалась девушка, не забыв помянуть по матери и длинный ряд чьих-то родственников. — Не надо было мне выпускать этого мага! Так и знала, что соврет, подлая его душа! Мало того, что и демон призвался какой-то хилый, так еще и это! "Просто подойди и забери кристалл!" — передразнила она. — Ну, я до него еще доберусь! Он мне еще покажет, какого цвета у него кровь!

Демоненок потер шею и снова покосился на линии клетки. Если он сейчас быстро ничего не придумает... Кажется, у него возникнут серьезные проблемы. Этой... магичке-то... ей хорошо... ее аркан не тронет...

Кирбик встряхнул головой и решительно сплел руки. Что толку размышлять?! Пробовать надо!

Призывательница с опаской следила за пассами демоненка. Медленно и неспешно вокруг его фигуры начал расползаться туман. Сначала едва заметный, туман постепенно сгущался, одновременно поднимаясь вверх и концентрируясь вокруг головы Кирбика. Через некоторое время лицо его скрылось за сизой пеленой.

Демоненок глубоко вздохнул и резко развел руки, собираясь завершить аркан. В густом облаке проскочила нестерпимо яркая молния, и тут же запахло паленым.

Кирбик жалобно пискнул и сиганул в сторону, пытаясь выбраться из собственноручно наколдованной грозы. Макушка у него дымилась.

Постреливающая молниями тучка дернулась и помчалась вдогонку, подпаливая по пути пол и стены. Девушка шарахнулась назад, невольно нащупывая рукоять ножа. Чтоб тому трусливому магу провалиться! Ведь просила его объяснить все как следует, так нет! Небось, специально что-то не так начертил... Из мести. Ну подумаешь, чуть-чуть ножом костюм попортила... Она раздраженно сплюнула.

Очередная молния угодила демоненку чуть пониже спины — аккурат в ту точку, откуда рос хвост. Кирбик подпрыгнул почти до потолка и взвыл так, что на улице ему ответили собаки.

— Ах вот как? Ах значит, драться? Ну, я тебе сейчас покажу! — и он погрозил туче кулаками — всеми четырьмя одновременно.

Туча вздрогнула и поспешно затормозила, быстро линяя с сизого на лазурно-голубой. Кирбик озадаченно уставился на кулаки:

— Не понял... — пробормотал он.

Туча вздрогнула еще раз и вдруг завертелась на месте, разбрызгивая во все стороны водяные капли.

— Эй, перестань! Я вовсе не это хотел! — Демоненок подбежал к орошающему комнату облаку и попытался схватить его рукой. Рука беспрепятственно вошла до середины, после чего завязла. Кирбик дернулся назад, но безрезультатно: облако цепко облепило руку, ни на миг не прекращая свои дождевые излияния. — Каэррр зраын преиык! — в сердцах выругался он и саданул облаком по стене.

Вся вода на полу моментально покрылась коркой льда. Демоненок не удержался на ногах и полетел вверх тормашками, громко стеная.

— Уиррр! — восторженно проурчало розовокожее создание и с размаху прыгнуло на обледеневший участок пола. Естественно, ноги его тут же расползлись, и оно на брюхе заскользило к демону. Тот не успел даже отреагировать, как чешуйчатая туша подмяла его под себя, оставляя на свободе лишь голову. — Уиррр! — "Йеммен" вывалил длинный язык и принялся старательно вылизывать вымокшую и подпаленную шевелюру Кирбика. После контакта со слюной каштановые волосы приобрели веселенький розоватый оттенок. — Уиррр!

— Кошмар... — пробормотала призывательница, приглушая невесть откуда прорезавшийся смешок.

— Чего смешного? — обиженно просопел Кирбик, хлюпая носом и отталкивая жутковатую чешуйчатую морду. "Йеммен" радостно ощерился и утроил свои старания по вылизыванию. Кирбик завертел головой, отплевываясь и откашливаясь. — Ну подумаешь, немножко ошибся. Прям и ошибиться нельзя! Сейчас я все исправлю! — извиваясь ужом, он выполз из под придавившей его туши. Розовое существо издало недовольное порыкивание, но добычу отпустило.

Руки демона вновь затанцевали в воздухе, выплетая сложную вязь символов. На этот раз тумана не было — Кирбика окутал рой алых искорок, то и дело порывавшихся вспыхнуть языками пламени.

Девушка передернула плечами и отступила подальше: от искр шла подозрительно горячая волна воздуха. Но опасения оказались напрасными. Искры просто покрутились вокруг демона — и исчезли.

Она покосилась на нарисованный на земле узор. Круг продолжал едва заметно тлеть, всем своим видом показывая, что так просто сдавать позиции он не намерен. Единственным же эффектом от последнего заклинания стал ярко-зеленый цвет, покрывший демоненка ровным слоем дорогой масляной краски. Сам Кирбик еще не догадался осмотреть себя, и сей результат прошел им незамеченным.

— По-моему, ты некачественный демон, — весьма грустно заключила призывательница.

— Сейчас-сейчас... — Кирбик посмотрел на пол и рассеянно почесал в затылке одной из рук. Три остальные сложились в непонятную фигуру. По глазам ударила волна яркого света, заставив магичку болезненно сощуриться. Раздался хлопок.

Плававшие по комнате обрывки тумана вновь соединились в сизую тучку. Вылетевшая молния прошлась над макушкой "йеммена", превратив его бантик в обугленную ниточку.

"Йеммен" вздрогнул, распахнул пасть... И комнату наискось прорезала полоса раскаленного пламени, угодившая ровно в центр магической клетки.

Нарисованная на полу фигура изогнулась, меняя свои очертания, словно тающий на солнце лед. Раздался не то стон, не то плач... Линии вспучились, отрываясь от пола и образуя огромную сферу, внутри которой бушевал пойманный огонь. Еще миг, и сфера взорвалась. Во все стороны полетели огненные ошметки вперемешку с досками взломанного пола.

Призывательница нервно сглотнула, лихорадочно вспоминая, с какой стороны была дверь, когда один из ошметков приземлился ей прямо за шиворот. Девушка взвизгнула и рванула прочь, не разбирая дороги.

Громко топая, за ней устремилась розово-чешуйчатое чудище, ухватившее за ногу абсолютно ошеломленного демоненка.

Только нарезав вокруг дома с десяток кругов ускоренной рысью, девушке удалось вытрясти из одежды обжигающий подарочек.

Тяжело дыша, она рухнула на землю и уставилась на предмет своих злоключений крайне неприязненным взглядом.

— Да чтоб ты сдох! — любезно предложила магичка. Подумала и добавила: — Впрочем, ты и так сдохнешь — аркан-то ты уничтожил. Нечего было лезть, раз ничего не умеешь.

Кирбик смущенно почесал кончик носа.

— Ну... не совсем... У меня же почти получилось... — пробормотал он.

— Получилось?! И это ты называешь — получилось?! — девушка ткнула рукой в полыхающее здание. — Вот теперь ты развеешься пеплом, а из твоего звереныша я сделаю себе сапоги! — заметила она, потирая обожженную шею.

— Но я же его достал! — обиделся Кирбик, протягивая вперед одну из рук. На замызганной ладошке лежал опаленный камешек, больше всего напоминавший обычный уголек — если бы не зеленоватые искры, то и дело пробегавшие по неровным граням.

Магичка резко дернулась вперед, выхватывая артефакт.

Интересно, он еще работает? Она надавила на темную грань.

Демоненок пискнул и схватился за шею.

— За что?! — ошеломленно выдавил он.

— За все хорошее, — отрезала та, несколько успокоившись. — Ты мне еще ответишь за сегодняшнее представление! И звереныш твой — тоже!

— Уирр? — недоуменно проурчала розовая туша, временно прекращая вылизывать свой пухлый живот. В свете пожара глаза у "йеммена" казались золотыми.

Призывательница потерла виски. И почему все эти магические цацки так сложны? Нет, надо было все-таки зажмуриться и пырнуть мага пару раз в живот. А то вот теперь, пожалуйста, мучайся... и демон непонятный, и создание это...

Она уже хотела потребовать от своего временного слуги, чтобы тот отправил розового зверя обратно в их мир, но вовремя прикусила язык. С учетом умений Кирбика такая просьба могла закончиться весьма плачевно.

Девушка в очередной раз вздохнула и засунула опаленный кристалл в карман. Ладно, чего уж... Придется пользоваться тем, что есть.

ГЛАВА 3

Лопата с мерзким скрежетом ударилась о что-то твердое, разрывая безмолвие ночного кладбища.

— Опять?! — девушка резко дернулась, оборачиваясь к Кирбику. — Неужели нельзя потише?

Демоненок устало отер пот со лба.

— Я стараюсь! Что прицепилась? — невежливо огрызнулся он, отбрасывая в сторону попавшийся в земле камешек.

После недавнего прокола с закрытием призывающего аркана уровень уважения к "магу" изрядно упал. Вплоть до того, что вместо обращения "хозяйка" Кирбик начал использовать "эй, ты" — до тех пор, пока девушка не потребовала называть ее по имени — "Риал".

— Старайся лучше! Иначе нас засекут! Я-то ведь не шумлю!

Кирбик фыркнул. Не шумит, это да. Вот только копает она раза в три медленнее. Если и он будет придерживаться такого темпа, эту проклятую могилу до самого рассвета не получится разрыть.

Демоненок устал, ему хотелось спать и есть. Но попробуй возрази, когда некоторые чересчур ненормальные особы то и дело активируют кристалл, чтобы лишний раз показать, кто тут главный.

— Уиррр! — из-за соседнего надгробия высунулась розовая морда "йеммена". Создание сжимало в зубах камешек, минуту назад отброшенный Кирбиком. — Уирр! — "йеммен" раскрыл свои маленькие крылышки и взбил ими воздух.

— И уйми уже наконец своего монстра-переростка! — добавила Риал.

"Йеммен" повернул голову в ее сторону и выплюнул камешек. Тот как раз пролетал над головой девушки, когда "монстр" сопроводил бросок тонкой струей пламени. На волосы Риал посыпалась тлеющая крошка.

— Уирр! — довольно заключил "йеммен" и обернулся калачиком вокруг надгробной плиты, громко урча желудком.

— Кирбик... — прошипела призывательница, сверля демоненка взглядом. — Ты что, меня плохо слышал?! Нам нужно вести себя тихо! Тихо, чтоб тебя! А эта... эта...

— Он просто голодный, — пожал плечами Кирбик, незаметно разминая затекшие мышцы. — И, кстати, не он один.

Риал сощурилась:

— Нет, подумайте, каков наглец! По-твоему, я вас еще и кормить должна?!

— А кто еще нас будет кормить? — насупился демон.

— Мог бы и сам! Наколдуй себе чего-нибудь и ешь, вот, — фыркнула девушка, отбрасывая грязные волосы со лба.

— Магическая еда — это просто иллюзия!

— Тогда бери лопату и копай! До тела осталось всего ничего! Закончишь — и поешь!

Кирбик подозрительно покосился на могилу. Коричневый червячок, блестя гладкой кожей, торопливо закапывался обратно в разрытую землю.

Захоронению шел далеко не первый день.

— А мы можем съесть что-нибудь еще? Оно же, наверное, испортилось...

— Что испортилось? — девушка недоуменно вскинула бровь.

— Ну... тело. Мы же не на червей охотимся?

Даже при лунном свете стало заметно, что лицо Риал приобрело зеленоватый оттенок.

— Болван! Я не собираюсь это есть! Я собираюсь найти там золото! — она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. — Золото и шмотки. Ну, что-нибудь получше этого, — девушка ткнула пальцем в замызганный плащ, сброшенный на край надгробной плиты. — Да нас вообще во дворец не пустят в таком виде. Мы должны выглядеть прилично!

— Прилично. Угу, — Кирбик покосился на расстегнутую почти до пупка рубаху девушки. — Лучше бы кто-то поучился манерам.

— Ты!.. мелкое недоделанное чучело...

Закончить Риал не успела. Громкий шум шагов возвестил о приближении кладбищенского сторожа.

— Прячься! — она толкнула демоненка в разрытую могилу и прыгнула следом, вдавливая его в землю своим телом.

— П-пусти... — попытался пошевелиться Кирбик.

Во-первых, призывательница, несмотря на всю свою худобу, была вовсе не легкой. Во-вторых, из-за разницы в росте нос демоненка оказался сжат между двумя весьма пышными округлостями. Кроме того, что это направило мысли Кирбика в несколько малоприличную сторону, оно еще и существенно мешало дышать.

— Уирррр! — раздался тем временем громкий возглас, и "йеммен" выскочил на тропинку прямо перед сторожем. — Уирррр! — зверь радостно ощерил полную острых зубов пасть и вывалил наружу тонкий язык.

Сторож икнул, нервно оттягивая воротник рубахи. Ему вдруг стало не хватать воздуха.

— Г-горячка началась... Белая... — он сглотнул и уставился на "йеммена" немигающим взглядом. — То есть р-розовая...

Дрожащая рука вытащила из кармана наполовину опустошенную флягу с самогоном. С третьей попытки сторож открутил крышку и принюхался к содержимому.

— Паленое... не иначе... — заключил он. — Так и знал... нельзя было этим проходимцам... доверять...

— Уиррр! — еще более радостно провозгласил "йеммен" и понесся навстречу своему новому знакомому, трепеща в воздухе крохотными крылышками.

Сторож подскочил на месте и рванул в сторону, резво прыгая через надгробия. Никогда не отличавшийся хорошей физической формой, он вдруг обрел второе, третье, а затем и десятое дыхание, успешно увеличивая разрыв между собой и розовочешуйчатой галлюцинацией.

— Кажется, ушел... — заключила Риал, прислушиваясь к затихающим воплям сторожа. — Да, иногда и от твоего зверя может быть польза.

— Есть когда будем? — недовольно уточнил Кирбик, потирая сплюснутый нос в тщетной попытке вернуть ему первоначальную форму.

— Да подожди ты со своей едой! — фыркнула девушка, поудобнее перехватывая лопату и возобновляя раскопки. — Ты что, сто лет не ел?

— Я ел утром, — уточнил Кирбик.

— Так чего же ты ноешь, раз ел? — брови девушки удивленно изогнулись.

— А ты не в курсе, что можно есть чаще, чем один раз в день? — съязвил демоненок, яростно вгрызаясь в мягкую землю.

— Чаще — это вредно. Для фигуры, — нравоучительно произнесла Риал.

— Если ты о себе, то у тебя уже не фигура, а набор костей для гадания, — буркнул Кирбик, активно работая обеими парами рук. Кучка вырытой земли рядом с могилой быстро увеличивалась.

— Набор костей?! — Риал аж задохнулась от возмущения и ударила своей лопатой демона по спине. — Это где ты нашел кости?! Да за такую грудь любая красотка удавится! — и она гордо выпрямила плечи, демонстрируя едва не вываливающиеся из разреза прелести.

Кирбик пробормотал сквозь зубы пару весьма неприличных предложений относительно использования как самих форм по отдельности, так и в комплекте с костями. Спина отдавалась злой болью на каждое его слово.

Девушка, слух которой оказался довольно острым для человека, уже хотела приложить его еще раз, как вдруг ее лопата с глухим звуком воткнулась в крышку старого гроба.

— Ур-ра! — довольно завопила она, утраивая свои усилия по откапыванию. — Он тут есть!

— А могло не быть? — ошеломленно спросил Кирбик.

— Ну... Если бы мы тут были не первые... Их же потом закапывают...

— Мертвецов?

— Могилы! Разрытые... Чтобы родственники бучу не подняли, — любезно пояснила девушка. — Лучше вот помоги мне! — она пыталась запихнуть лопату в щель между крышкой и основанием гроба, но старое дерево давным-давно разбухло от сырости.

Кирбик пожал плечами. Это-то уж он умел!

С пальцев демоненка сорвались тонкие зеленые сполохи. Крышка заскрежетала и поехала в сторону. Риал едва не взвизгнула от неожиданности.

— Ты что творишь, а? Без предупреждения!

— А чего тут предупреждать? — удивился Кирбик.

— Чего, чего... Того, что с твоих чар всякое может сделаться!

Словно в подтверждение ее слов, крышка дернулась, едва откатившись наполовину — и вдруг рассыпалась трухой, запорошив все вокруг древесной пылью.

— Ну... — Риал зло сплюнула, пытаясь избавиться от неприятного привкуса на языке. — Вот, пожалуйста! Демон-недоучка!

— Сама виновата! — озлился Кирбик. — Нечего было меня вызывать! Вызвала бы кого-нибудь посильнее, и всего делов! И этот посильнее порвал бы тебя на клочки, потому что ни разу ты не маг, вот!

— Ну и что, что не маг? Что, все прям обязаны быть магами? А мне надо было!

— Чего тебе надо было? — фыркнул демоненок. — Загадать дурацкое желание о свадьбе с девушкой? Ну молодец, ты загадала! И ведь его теперь не отменишь! Или, может, ты думаешь, что будешь мною пользоваться, пока я его не выполню?! Так нет! По условиям договора я ничего, кроме этой свадьбы, делать не обязан!

— И вовсе это не дурацкое желание! — обиженно возразила Риал.

— Да-а?! — издевательски протянул он. — Ну и на кой тебе все это?

Девушка потеребила падающую на глаза соломенную челку.

— Ну... мне королю тамошнему отомстить надо.

Кирбик ошеломленно распрямил ухо.

— А принцесса то тут при чем?

— Ну... я подумала, что так будет удобнее, — Риал отвела глаза. — И кроме того... Она такая хорошенькая!

— Что?! — демоненок чуть не уронил лопату себе на ногу. — Ты что... — он окинул свою собеседницу пристальным взглядом, — того... извращенка что ли?

— Дурак! — ржавый черенок саданул его по темечку. — Еще одно слово, и я... я... — она зашарила по карманам в поисках кристалла.

Кирбик вздохнул. Кристалл лежал в кармане плаща — того самого плаща, который девушка сняла, разогревшись в процессе раскопок. Но напоминать своей "хозяйке" об этом он совершенно не собирался.

— Ладно, — примирительно произнес демоненок. — Давай уже разберемся с гробом, пока сторож не вернулся. "А то есть очень хочется", — мысленно добавил он.

ГЛАВА 4

— И как у тебя все не слипнется... — проворчала Риал, разглядывая тарелку Кирбика. В тарелке поверх каши возвышалась внушительная горка сахара. Судя по всему, сахара там уже было куда больше, чем самой овсянки. Однако демоненок явно не собирался на этом успокаиваться, сосредоточенно кроша в тарелку дополнительную порцию. — Как ты только это есть можешь? — добавила девушка.

— С удовольствием, — фыркнул Кирбик, вытаскивая из кармана новый кусок сахара. — Это же сладко!

— О да. Сладко. С этим не поспоришь.

Мимо продефилировал трактирщик. Кирбик поспешно сунул руку с сахаром за спину и сделал максимально невинные глаза. За сахар они не платили. Демоненок спер его на кухне, пока Риал развлекала поваров демонстрацией своего бюста.

— Руки! — тихо прошипела девушка, одновременно пытаясь изобразить улыбку.

Кирбик вздрогнул и быстро спрятал под плащ и вторую руку, оставляя на виду стандартный человечий набор и надеясь, что из-под капюшона не вылез край перепончатого уха. Трактирщик, однако же, нахмурился и остановился. Вероятно, Кирбику не удалось бы скрыть некоторые отличия своей внешности, но как раз в этот момент Риал уронила на пол ложку — прямо трактирщику под ноги. И наклонилась за ней.

— Ж-желаете еще что-нибудь? — слегка заикаясь, уточнил мужчина, уставившись взглядом существенно ниже уровня глаз девушки.

— Чуть позже, — Риал продолжала старательно улыбаться. Мышцы на левой щеке уже начало сводить от напряжения.

Трактирщик кивнул и переключился на других посетителей. К счастью девушки и Кирбика, их оказалось достаточно, чтобы под шумок удалось еще несколько раз пробраться на кухню и натаскать разнообразной снеди.

Риал даже ухитрилась стащить пару бутылок с местной выпивкой, спрятанных сейчас под ногами. Снятие пробы существенно улучшило ее настроение, слегка подпорченное неудачными раскопками кладбища. В первой могиле они так и не нашли ничего ценного — только гнилые тряпки вокруг истлевших костей. Пришлось разрывать еще парочку, пользуясь отсутствием напуганного "йемменом" кладбищенского сторожа.

В третьей по счету они, наконец, отыскали несколько мелких монет, но на том их улов и закончился. Начинало светать, и они не рискнули продолжить свою деятельность на виду у проснувшихся жителей. Да и устали раскопщики донельзя.

Кирбик, уминавший вторую тарелку овсянки, уже начал слегка клевать носом. Правда, о нормальном ночлеге нечего было и думать. Монет хватило только на кашу.

Риал украдкой приложилась еще раз к позаимствованной бутылке и откинулась назад, обводя трактир расслабленным взглядом.

— И чего они на меня так пялятся? — довольно равнодушно вопросила она потолок. — Шрамов никогда не видели, что ли?

Кирбик покосился в ее сторону и фыркнул. Шрамы как раз были вполне неплохо закрыты встрепанными волосами, перекинутыми на лицо — равно как и повязка на слепом глазу.

— У тебя еще одна пуговица расстегнулась, — пояснил он, тщательно размешивая редкие овсяные зерна в сахарной тюре. — Слушай, ты не пробовала за деньги раздеваться?

— Нахал! — девушка попыталась садануть его по голове, но промазала. — Надо тебя учить. Ман-нерам. А то ты меня оп-позоришь.

— Угу. Во дворце. Как же, как же, помню, — Кирбик провел пальцем по краю тарелки, собирая остатки сахара. — Ну что, пошли? А то если у тебя еще пара пуговиц расстегнется, мы отсюда до вечера не выберемся.

— П-пошли... — Риал облокотилась на стол и неуверенно моргнула, уставившись на одного из посетителей. — Хотя нет... П-подожди...

— Ну чего еще? Знакомый твой, что ли? — демоненок проследил за ее взглядом.

— Н-нет... Но он нужен... чтобы... попасть... — она потрясла головой, явно стараясь сосредоточиться. — Чтобы попасть во дворец. Да. Ты это... ты посиди здесь... Я щас... — девушка встала, чуть не опрокинув шаткий стол.

Кирбик пожал плечами и полез в карман за очередной порцией сахара. Ровно наколотые осколки под воздействием тепла его тела слиплись, к ним пристали какие-то ворсинки, но демоненка это совершенно не смущало. Он неторопливо лизнул сладкую добычу, флегматично наблюдая за зигзагообразной траекторией перемещения Риал.

Девушка чуть не упала на объект своих недавних разглядываний, попутно опрокинув кружку с выпивкой, которую он как раз собирался поднять со стойки.

В трактире было слишком шумно, чтобы детально подслушать их диалог. Да Кирбику он и не был интересен. К тому же драться облитый посетитель вовсе не спешил. Поулыбавшись пару минут девушке, он послушно последовал за ней наружу. Рука его то и дело сползала с талии на ее зад.

Кирбик зевнул. Сказать Риал, что эти штаны малы или не стоит? Хотя нет... Опять за кристалл хвататься начнет.

Он пошарил в карманах, выискивая очередной кусок сладостей. Как там "йеммен"-то? Розовое создание пришлось оставить снаружи, замаскировав под стог сена и строго наказав ни в коем случае не высовываться. Кажется, "йеммену" эта идея не очень понравилась... Надо бы его проведать.

Демоненок отставил пустую тарелку в сторону и поднялся. Нога задела за вторую бутылку, еще только початую Риал.

— Надо забрать, — тихо пробормотал он, пряча выпивку под презентованный девушкой плащ. И чего она так боится, что люди узнают, кто он такой? Неужели в этом мире демоны — редкость? Странно... На уроках им говорили совсем иное. Правда, Риал вскользь упоминала какой-то закон, но Кирбик не особенно ее понял.

На улице властвовал вязкий утренний туман и было довольно-таки прохладно. Демоненок поежился, кутаясь в рваную ткань. Дурацкий этот человечий мир. Неужели так сложно наколдовать комфортную погоду?

— Йеммен! — тихо позвал он, старательно вглядываясь в сено. Отыскать в тумане нужный стог оказалось сложновато. — Йеммен... А-а-у-у...

Дальняя куча пошевелилась, являя миру заспанную розовую физиономию. Впрочем, заспанность тут же слетела прочь, едва "йеммен" углядел своего создателя.

— Уирр! — от удара толстого хвоста сено легкой тучкой взмыло в воздух. — Уирррррр! — розовая туша трусцой подбежала к Кирбику, явно намереваясь вылизать его с головы до ног.

— Тш. Тихо. Сидеть! Место! — Кирбик честно попытался вспомнить, как положено дрессировать животных, но в голову лезла только всякая чепуха. Так, очень живо вдруг представился "йеммен", несущий ему косточку. Мда... Утомительный выдался денек, ничего не скажешь.

Демоненок плюхнулся на землю, прислоняясь к теплому боку своего зверя. Может, прямо тут и поспать? Кирбик поерзал, устраиваясь поудобнее. В бок ткнулось что-то жесткое. Он рассеянно пошарил в карманах. Ах да... украденная Риал бутылка. Любопытно, а на что похожа выпивка в человечьем мире? Он рассеянно взболтнул жидкость и потянул за пробку. Шибануло травяным запахом с непонятной примесью. Кирбик зажал нос, глотнул — и едва не выплюнул. Содержимое бутылки оказалось на редкость горьким... Зато... зато как-то сразу стало теплее...

А если туда добавить сахара? Точно, у него ведь еще оставалась пара кусочков!

После сахара вкус стал намного лучше. Под конец Кирбик и вовсе счел, что кое в чем местная кухня довольно ничего. И холод его перестал мучить. Пожалуй, даже жарковато стало. Демоненок уже хотел предаться сновидениям, когда вспомнил о Риал.

Он ведь должен был дождаться девушку! Надо бы вернуться, пока она опять не начала кристалл использовать.

Тело казалось легким, но почему-то подчинялось с некоторым трудом.

— Я п-пошел... иск-кать... — сказал Кирбик, поглаживая макушку "йеммена". — О... п-пошли вмест-те, а?

Розовое создание едва не подпрыгнуло от восторга, устремляясь за своим создателем.

В общей зале трактира Риал не оказалось. После долгих и путаных объяснений с хозяином Кирбик выяснил, что искать ее нужно где-то в сдаваемых комнатах по соседству.

— Не п-понимаю... — покачал он головой, снова выбираясь на улицу и ища указанный ему вход. "Йеммен", не пролезший в узкую дверь общей залы, без проблем прошел по широкой лестнице и теперь обдавал своим дыханием затылок демоненка. — Он-на же говор-рила... чт-то денег н-нет... Пфф...

Стенки неожиданно покачнулись и Кирбик поспешно ухватился за лестничные перила. Вот ведь дурной мир! Даже дома нормально строить не умеют, шатается все...

— Н-ну и как мне... иск-кать? — он обвел взглядом коридор. По обе стороны шли наглухо запертые двери. — Гм... — неуверенной походкой Кирбик приблизился к крайней и приник взглядом к замочной скважине.

Скважина оказалась довольно маленькой, и видно было плохо. В основном — ноги. Судя по всему — голые и женские. И еще что-то, что Кирбик затруднился отнести к конкретной части тела.

— Мгм... — демоненок почесал нос. С учетом того, что ноги Риал он видел только в штанах, сопоставить конечности не представлялось возможным. Он покосился на следующую дверь. Коридор неуютно шатался. — Мгм... Но эт-то же мож-жет оказ-заться он-на... Да? — уточнил он у "йеммена". Тот согласно закивал и вывалил язык, намереваясь возобновить процедуру вылизывания. — С-стой, — попытался отодвинуться Кирбик. — С-снач-чала Риал...

Дверь оказалась на удивление прочной. Она не открылась, даже когда демоненок постучал по ней всеми четырьмя кулаками и приложил пару пинков ногой.

— З-заперто... — заключил Кирбик. — П-прид-дется колд-дов-вать...

Слегка запутавшись в руках, он сложил требуемую фигуру и направил поток энергии на дверной замок. Потянуло холодом. Запахло грозой. По откосам запрыгали зеленые искорки. И... и все. Дверь так и осталась закрытой.

Демоненок разозленно фыркнул и отошел на несколько шагов назад. Присмотрелся. Отошел еще немного. Сгруппировался и помчался на неуступчивую дверь, собираясь взять ее штурмом.

Ровно в тот момент, когда его плечо коснулось дверного полотна, косяк покачнулся, и вся конструкция с ужасающим грохотом влетела внутрь комнаты. Кирбик не удержался на ногах, с разгону перемахнув через перевернутые стулья и приземлившись на разобранную кровать, точно между ошалевшими от его вмешательства любовниками. Шок вызвал у девушки спазм неких мышц, и парочка застыла намертво скованной статуей.

— Бррр... — демоненок потряс головой, старательно сводя глаза в кучку. Задумчиво потрогал оказавшуюся в непосредственной близости обнаженную грудь девушки — сначала верхней парой рук, потом нижней. — Не Риал... — глубокомысленно заключил он, уставившись в округлившиеся глаза объекта его домогательств. — У нее... больше... — любезно добавил он.

Девушка взвизгнула с такой силой, что зазвенели стекла, и попыталась сбросить с себя неожиданный "подарочек". Ее партнер в то же самое время попытался дотянуться до валявшихся на стуле ножен. Не удалось: перепуганная девушка по-прежнему оставалась прикованной к нему, что существенно ограничивало перемещение.

— Вон!!! — парень все же обрел дар речи, попутно сообразив схватить за шкирку и отшвырнуть перепончатоухое и многорукое чудовище за развороченную дверь.

Кирбик в очередной раз кувыркнулся в воздухе. Карауливший снаружи "йеммен" ловко поймал его зубами за хвост, не дав пробить стену.

— Как грубо... — недовольно проворчал демоненок, высвобождаясь из пасти своего зверя. — Ч-чего они, а?

— Уиррр? — вежливо уточнил "йеммен", не желая оставлять борьбы за обладание хвостом хозяина.

— Мне зд-десь н-не нрав-вится. Вот! — пришел к выводу Кирбик. — Хоч-чу дом-мой...

"Йеммен" заурчал, заглатывая поглубже кисточку на его хвосте, в силу чего демоненок опять потерял сцепление с полом и завис вниз головой.

Впрочем, его это уже не беспокоило. Глаза Кирбика окончательно слиплись, и он провалился в уютное забытье сна, полностью предоставив себя заботам "йеммена".

ГЛАВА 5

Нифар замер перед высокой двустворчатой дверью. Солидной, обитой дорогой кожей и украшенной множеством металлических шипов и нашлепок. Если бы хозяин кабинета хоть немного соответствовал своей двери... Нифар вздохнул и решительно постучал. Ответом ему была полнейшая тишина. Человек подавил раздраженный возглас и ударил посильнее. Незапертые, как выяснилось, створки сдвинулись с легким скрипом.

Внутри оказалось темновато. Тяжелые шторы были наполовину закрыты, и проникавший через давно немытое окно свет размытыми пятнами падал на письменный стол и пыльный ковер. Нифар заставил себя нацепить на лицо безразличную маску. В конце концов, ему нужно пробыть в этом скопище грязи совсем недолго: только сделать доклад, и все. Но руки бессознательно приподняли подол тщательно отглаженной мантии, чтобы он не запачкался в пыли.

— Темнейший! — Нифар закрутил головой, выискивая среди наваленных грудами книг владельца кабинета. — Темне...

Пробившийся сквозь стекло луч солнца веселыми зайчиками затанцевал на длинных кальсонах в розовый цветочек. Кальсоны были старыми и пережили уже не одну штопку, однако владельца их это явно не смущало. Погрузившись в сосредоточенное молчание, засучив до локтей рукава и запихнув в пресловутые кальсоны мешающийся подол мантии, Главный Придворный Маг Сальтекарры перв Эльренеларран с энтузиазмом строил высоченную пирамиду из разноцветных камушков.

Нифар очень медленно выдохнул, закрыл глаза и посчитал до десяти. Открыл глаза и посчитал еще раз. Помогло это слабо.

— Темнейший! — стараясь не скрежетать зубами, громко воззвал он.

Перв вздрогнул от резкого окрика, пирамида пошатнулась — и разноцветные камни, весело подпрыгивая, рассыпались в разные стороны.

— Ну что за день... — огорченно выдавил маг, усаживаясь прямо на пыльный ковер и стараясь сгрести камешки в кучку.

Нифар мрачно уставился на плешивую макушку, обильно покрытую пигментными пятнами.

— Темнейший, я принес доклад! — настойчиво напомнил он о своем присутствии.

— А? — перв, наконец, поднял голову, подслеповато уставившись на своего секретаря. Даже в таком слабом свете его глаза светились золотыми озерами. — А, мальчик мой, это ты! Ты всегда так тихо входишь, я тебя и не заметил... Ну-ка, помоги мне встать! — и он требовательно вытянул вперед тощую руку с неаккуратно обгрызенными ногтями. Нифар с трудом заставил себя остаться на месте, а не выскочить тут же за дверь. Его идеальное зрение без труда выделило на сморщенной коже мага пятна от сегодняшнего, вчерашнего и позавчерашнего ужина. Проклятье! Этот перв вообще хоть когда-нибудь моется?!

— Ну же, мальчик! — маг нетерпеливо поболтал своей конечностью в воздухе.

Нифар сглотнул. Его тошнило. Призвав на помощь всю свою силу воли, он стремительно схватил перва за руку и рывком поднял с пола — после чего поспешно сделал шаг назад, торопливо вытирая пострадавшую от прямого контакта ладонь идеально чистым платочком.

— Темнейший, могу я прочесть доклад? — снова напомнил он магу о своей насущной проблеме.

— Доклад? — пушистые брови перва серебристым росчерком взлетели вверх. — Ах, да... Эти доклады... Да, конечно. Читай, — и он сосредоточился на попытках вытащить свою мантию из кальсон. Кажется, она там за что-то зацепилась.

Нифар раскрыл свою папку и аккуратно перевернул несколько листов.

— Три дня назад при невыясненных обстоятельствах пропал один из магов Черной Семерки, перв Лагрентиусер.

— Лагги? — маг огорченно вздохнул. — Ну, надо же! И куда бы он мог деться? Такой ведь хороший мальчик, добрый... Рыбок любит. Жареных. — Он задумчиво почесал кисточку на своем заостренном ухе. — Кстати, мальчик мой! — Золотые глаза вспыхнули, как расплавленная лава. В голосе мага прорезались стальные нотки. — Я все время забываю тебе сказать! Ты слишком мало ешь!

Нифар чуть не застонал.

— Да причем тут питание? Какое это имеет значение к моему...

— Наиважнейшее! — перв погрозил ему скрюченным пальцем, не дав закончить фразу. — Тебя скоро будет ветер сносить! Ты должен кушать чаще! Тогда ты станешь сильным и красивым. Как я.

Секретарь покосился на упитанное брюшко, переваливающееся через пояс грязной мантии. Низенький перв едва доставал макушкой до середины груди человека, зато в обхвате был не меньше троих Нифаров.

— Темнейший... Я бы хотел продолжить доклад.

— Продолжай! — милостиво кивнул перв. — Только не называй меня "темнейший". Это слишком официально. Мне не нравится. "Эльрен" звучит намного лучше. Меня так бабушка называла, — добил маг опешившего секретаря.

— Вчера нашли его труп, — продолжил Нифар, стараясь не отрывать взгляда от своих бумаг и вообще не дышать.

— Труп? Чей труп?

— Перва Лагрентиусера, — терпеливо повторил секретарь.

— А он разве умер? Он же еще совсем молодой, — удивился Эльрен.

— После его исчезновения...

— Чьего? — маг икнул, обдав человека далеко не свежим дыханием.

Нифару безумно захотелось оказаться в своих апартаментах и погрузиться в ванну с обеззараживающими добавками. Кажется, сегодняшний доклад грозил затянуться.

— Темнейший, вы принимали свои таблетки? Для улучшения памяти? — риторически спросил секретарь.

— Да, конечно! Я даже съел четыре штуки, а не две! — в голосе перва сквозила неприкрытая гордость. — Только после них у меня что-то живот заболел...

— Вы ничего не перепутали? — безнадежно уточнил Нифар.

— Разумеется, нет! Вон та розовая банка! Я все брал оттуда, как мне и говорили! — перв ткнул пальцем вправо, в сторону узкого стеллажа неподалеку от входа. На средней его полке теснились различные баночки, флакончики и бутылочки — лекарственный запас придворного мага.

Розовая банка была почти пуста, только на самом дне ее одиноко лежала последняя таблетка. На широком ярлычке, прикрепленном к крышке, красовалась четкая надпись большими буквами: "слабительное". Секретарь вздохнул. Синяя банка, стоявшая рядом, была покрыта толстенным слоем пыли. К ней явно не прикасались уже как минимум неделю. Надорванный ярлычок оповещал о том, что в банке хранится лекарство от склероза.

— Понятно, — у Нифара не было никакого желания разбирать пыльный стеллаж и объяснять магу глубину постигшего того заблуждения. Лучше он пришлет сюда придворного лекаря — и пусть тот и копается в здешней грязи. — Если вы позволите мне закончить... Причина смерти перва Лагрентиусера — колотая рана ножом или аналогичным острым предметом в сердце. Я полагаю, убийца был близко знаком с первом: следы борьбы отсутствуют. Равно как и следы магического воздействия.

Эльрен широко зевнул, демонстрируя миру кривые и довольно-таки желтые зубы.

— Мальчик мой, это все такие глупости. Пусть этим занимается сыскной отдел. Раны, ножи... зачем ты мне все это рассказываешь?

Нифар старательно собрал последние крупицы невозмутимости.

— Темнейший, убитый входил в состав Семерки. Его необходимо кем-то заменить, и заменить срочно.

— Ну и заменим. Да не волнуйся ты так. Жизнь быстротечна, мальчик мой.

Секретарь поморщился. Слушать о "быстротечности" жизни от долгожителя-перва было на редкость неприятно.

— И самое важное, темнейший! — Нифар покосился на распахнутую настежь дверь и невольно понизил голос. — Пропал личный кристалл убитого.

— Ну и... Что? — серебристые брови полезли на лоб. — Как пропал? Куда?

Нифар с глубочайшим трудом подавил удовлетворенную ухмылку, рассматривая взволнованное лицо мага.

— Неизвестно. Королевский сыск оказался не в состоянии найти хоть какие-либо следы. Они утверждают, что кристалл попросту исчез. Испарился.

Перв нервно дернул себя за кисточку на ухе.

— Этого не может быть, потому что быть этого не может, — невразумительно пробормотал он себе под нос.

— Изволите дать какие-нибудь распоряжения на сей счет? — Нифар растекся в слащавой улыбке.

— Да, я позову Гасти... — рассеянно ответил Эльрен.

Кратковременная радость Нифара испарилась, как ночная роса под лучами солнца. "Гасти", опять этот "Гасти", будь он трижды проклят! Мерзкие первы! Ничего не ценят!

А ведь если бы не Нифар, этот старый коротышка так и прозябал бы остаток своих дней в дырявой лачуге на болотах. Небось магией-то потолок не законопатить, да и оленя в силки не загнать. Когда они впервые встретились, Эльрен был тощ, как живой скелет, и больше всего напоминал неудачно поднятого зомби. Это сейчас он раздобрел, да. На королевских-то харчах. Тут все вокруг него шмелями вьются.

После неожиданно безвременной кончины предыдущего Главного Мага король, верно, и не чаял так быстро найти замену. Появление Нифара с оборванным стариком оказалось как нельзя кстати. Несмотря на прогрессирующую забывчивость, перв обладал феноменальными способностями в Темной Силе. Его величество Церрок и колебался-то не больше пары часов.

Нифар вздохнул. Сначала все складывалось более чем хорошо. Расследование смерти предшественника Эльрена благополучно зашло в тупик, и в нем же и осталось, удерживаемое довольно небольшими денежными вливаниями. Эльрен сперва во всем полагался на своего секретаря, беззаботно доверив ему фактическое управление.

Хорошее было время. Сладкое. Но Нифару быстро приелась теневая власть. Теперь он хотел власти реальной, публичной. Секретарь уже начал вить паутину, которая позволила бы взобраться на самый верх золотой лестницы, когда освоившийся при дворе Эльрен подложил ему жирнейшую свинью: завел себе ученика и преемника.

Легкие шаги за спиной, нежный перезвон колокольчиков и приторно-сладкий запах духов возвестил о приближении упомянутого ученика. Нифар старательно загнал все свои мысли подальше, делая максимально безразличное выражение лица.

— Нифар, цыпочка, а почему ты здесь не проветришь? Дышать же нечем. — Сладкая мелодичность голоса резко контрастировала с гримасой неприкрытого отвращения, перекосившей красивое лицо перва.

Гасти, он же перв Гастодденниаласт, небрежно облокотился на дверной косяк и брезгливо обмахивался надушенным кружевным "платочком" размером с немаленькую скатерку. Нифара передернуло.

Он ненавидел это юное лицо с точеными чертами фарфоровой куклы и кожей цвета топленых сливок. Он ненавидел серебристые волосы, заплетенные в бесчисленное множество тоненьких косичек, ниспадавших почти до пят. Он ненавидел ярко-золотые, как расплавленные драгоценные слитки, глаза, яркими огоньками горящие даже в кромешной тьме. А больше всего он ненавидел длинные, заостренные кверху уши с маленькими серебристыми кисточками на концах.

Перв! Мерзкая раса выродков, заграбаставшая под себя всю силу магии! Никто, кроме первов, не обладал властью взывать к Темной Силе. Ах, если бы Нифар родился первом... Но, увы, он был всего лишь человек. И до недавнего времени ему только и оставалось, что прозябать в тени остроухих. Однако теперь у секретаря был план. И он не собирался позволять каким-то первам разрушить его.

Нифар глубоко вздохнул и выпрямил спину, старательно разводя плечи. Он был выше ученика мага — на целых два пальца. Только это, да еще и более статное телосложение позволяло ему держать себя в руках в обществе надушенного красавчика.

— Цыпочка, ты меня слышишь? — Перед носом секретаря мелькнула кружевная скатерть. — О чем задумался?

— Помещение проветрят слуги. Я дам им знать, — до боли в костяшках стиснув пальцы, вежливо процедил секретарь. — Господин Придворный Маг хотел дать вам поручение...

— А, я уже знаю, — беспечно взмахнул тонкими пальцами Гасти. Нифар с откровенным неодобрением отметил, что все они украшены перстнями весьма немаленькой стоимости. И чересчур изящными для мужской руки.

— Вы не можете знать... — начал было возражать секретарь и тут же осекся. Может, может он знать, Тьма его забери! Ведь ученик уже стоит тут целых пять минут — и значит, наверняка успел пообщаться с Эльреном. А он, Нифар, разумеется, ничего не заметил. И никто из людей не заметил бы. Первы не желали объяснять, как они общаются друг с другом. С людьми-то они прекрасно разговаривали, с легкостью осваивая любой диалект буквально за считанные дни. А вот между собой... Секретарь поморщился, прогоняя новую волну раздражения. — Ну, в таком случае... Наверное, вам стоит поспешить?

— Наверное, — насмешливо согласился перв. Отвесил старому колдуну какой-то сложный поклон, сопроводив его непонятным жестом, шагнул в сторону. — Цыпочка, чуть не забыл...

— Что? — устало уточнил Нифар.

— У тебя правый рукав запачкался. — Гасти ехидно усмехнулся и танцующей походкой пошел по коридору. Вплетенные в косички колокольчики сопровождали его шаги мягким перезвоном.

Нифар покосился на свою руку. Тьма! На еще утром идеально чистой ткани расплывалось уродливое мокрое пятно. Да откуда оно там взялось?! Он едва подавил желание немедленно сбросить испорченную одежду, ограничившись тем, что оттянул грязный рукав в сторону, не позволяя ему коснуться кожи.

— Темнейший, у вас будут ко мне какие-то поручения или я могу быть свободен? — уточнил он у старого мага, молчаливо созерцавшего происходящее.

Эльрен встрепенулся, словно просыпаясь. Впрочем, а может, он и действительно заснул? Нифар понятия не имел, сколько старому колдуну лет. Первы живут намного дольше людей: юнцу Гасти только-только перевалило за сотню. Говорили, что стареют они столетию к четвертому. Может быть. Еще только когда секретарь отыскал в болотах старого перва, он пытался выяснить у того точный возраст, но у Эльрена именно в эти моменты неизменно начинались проблемы со слухом. После нескольких бесплодных попыток Нифар сдался.

— Нет, ты мне еще нужен, мальчик мой. Хочу нанести визит принцессе. Я подготовил для нее замечательный подарок, — Эльрен счастливо улыбнулся.

Секретарь с трудом сдержал ругательство. Этот момент был очень серьезной проблемой. Он надеялся, что сможет заставить старого перва употребить свое влияние на короля и поспособствовать браку Нифара и наследной принцессы. Сама-то принцесса была бы не против: секретарь уже давно и весьма усердно окучивал наивную девушку. Внешность позволяла ему обойти многих конкурентов при дворе — разве что кукольному Гасти и членам Семерки он проигрывал. А заполучив руку принцессы, уже и до короны было бы недалеко. Главное — тщательно спланировать несчастный случай.

Но то ли у Эльрена совсем мозги начали сдавать, то ли еще что, однако вместо желаемой протекции маг сам загорелся идеей получить принцессу в супруги.

Секретарь с омерзением взглянул на пигментные пятна на плешивой макушке перва. Едва дышит, ан нет. Свеженького ему захотелось! Да после Нифара принцесса на этого старого урода даже и смотреть не захочет.

— На, подержи. — Перв втиснул отвлекшемуся секретарю небольшую коробочку. — Мне надо привести себя в подобающий облик перед визитом.

— Распорядиться подготовить ванну? — отстраненно поинтересовался Нифар, сверля глазами квадратную крышку.

— Ванну? Зачем? — непритворно удивился маг. — Я всего на позапрошлой неделе мылся! Но я должен сделать надлежащую прическу! — он любовно погладил редкие серебристые волоски, тонким полукругом огибающие лысину. — А ты пока можешь посмотреть мой подарок.

Совершенно несолидно задрав полы мантии, Эльрен скрылся в своих комнатах. Через минуту оттуда донесся грохот падающих предметов и сдавленное ругательство. Нифар вздохнул и снова посмотрел на крышку. Кажется, ожидание будет долгим. Может, действительно взглянуть, что там внутри?

Коробочка как коробочка. Легко в ладони умещается. Кольцо или какая-то драгоценность? После недолгих колебаний секретарь подцепил ногтем крышку и застыл, обалдело уставившись на крохотное существо, нарезавшее внутри круги. Больше всего существо походило на многократно уменьшенную копию представителя одного из сильнейших видов демонов — Нифар не единожды видел такие иллюстрации в книгах перва. Вот только на картинках демон не был наряжен в розовое платье с кружавчиками, а на голове у него не красовались два пышных бантика, по одному на каждый из витых рогов.

Существо остановилось и зашипело, обнажая полную крошечных зубов пасть. В глазенках его полыхали отблески пламени. Нифар несколько нервно сглотнул. Ему совершенно не понравился этот пристальный взгляд. Он уже хотел закрыть коробку, когда существо вдруг резко оттолкнулось мощными задними лапами, прыгнуло вверх и укусило секретаря за палец.

Нифар взвыл, выронив коробочку и лихорадочно размахивая пострадавшей рукой. Мелкий демон и не думал разжимать зубы, намертво прицепившись к своей жертве.

— О, мальчик мой! — голос вернувшегося перва был невообразимо сладким. — Тебе понравилось, и ты решил с ним поиграть?

— Что это?! — секретарь, наконец, додумался схватить омерзительное существо за длинный чешуйчатый хвост и оторвать от своей конечности. С прокушенных пальцев закапала кровь, безнадежно портя мантию. Теперь ее уже не отстирать, автоматически подумал Нифар.

— Это прелестная штучка! — маг аккуратно взял кусачую тварь и посадил ее себе на ладонь. Тварь смерила перва исполненным лютой злобы взглядом и попыталась сорвать розовый наряд. Эльрен погрозил ей пальцем. На кончике хвоста демона распустился третий бантик, на сей раз нежно-бирюзового оттенка. — Красавец, не находишь? Я его пол дня уменьшал. Так утомительно! Пять эликсиров извел. А укус его ядовит. Смерть наступает часов так через шесть... Или пять, — перв почесал кисточку на ухе. — Точно не помню. Сначала укушенный покрывается алой сыпью...

Нифар позеленел, в ужасе уставившись на кровоточащие пальцы.

— А-э... — с трудом выдавил он через застучавшие зубы. — А к-какое против-воядие?

— Противоядие? А, его не существует. Это уникальное существо. — Эльрен погладил скрюченным пальцем демона по голове. Тот раздраженно зашипел, но покорно остался на месте. — Правда, этот экземпляр еще не достиг зрелости, и яд пока не вырабатывает... Вдруг они с принцессой не сразу подружатся...

Нифар судорожно втянул пропитанный пылью воздух, вдруг показавшийся восхитительно свежим.

— Давай же, мальчик мой! Мы теряем время. Поспешим обрадовать принцессу! — и Эльрен устремился вперед, мурлыкая себе под нос какую-то детскую считалочку. Нифар только сейчас заметил некоторые изменения в прическе перва. На затылке его красовался бант размером с хорошую тыкву. Подвешенные снизу колокольчики весело звенели в такт шагам.

ГЛАВА 6

Кирбик перестал ориентироваться еще три поворота назад. Каждый новый коридор выглядел до отвращения похожим на предыдущие. Та же отполированная до блеска гранитная плитка на полу, образовывавшая затейливые узоры. Та же мозаика, разноцветной крошкой разбегавшаяся по стенам и потолку. За витражными окнами уже давно клубился вечерний сумрак, но здесь, внутри, было по-прежнему светло: под потолком ярко горели развешенные гроздями белые шары.

В маленьких нишах вдоль стен красовались многочисленные кадки с самыми разнообразными цветами, источавшими удушливые ароматы. От их запаха демоненка откровенно мутило, а от блеска полированных плиток болели глаза.

— Стой! Куда прешь?!

Кирбик застыл на одной ноге и в отчаянии схватился за голову.

— Ну что ты орешь, а? — тоскливо протянул он. — Я же и так все прекрасно слышу...

Риал раздраженно сощурилась.

— Я не ору! Я шепчу! Демон недоделанный! Еще молоко на губах не обсохло, ан нет — надираться полез! Подумать только, в одну глотку столько выжрать! Вот и мучайся теперь! Так тебе и надо! — Вообще-то больше всего девушку разозлил тот факт, что демоненок ничего ей не оставил. Но признаваться в этом она не собиралась.

Кирбик уцепился рукой за стенку, старательно удерживая равновесие. Опустить вниз ногу ему почему-то не пришло в голову.

— Тебе можно, а мне нет? — очень стараясь говорить потише, выдавил он.

— Я старше! — возмущенно прошипела девушка.

— О да... Несомненно... В бабушки мне годишься, не иначе... — Демоненок закрыл глаза и прислонился лбом к прохладным плиткам облицовки. Стало немного легче.

— В какие еще бабушки?!

— В старшие... — отстраненно пояснил Кирбик. — Они у нас в семейном склепе живут... Тоже — сплошные кости...

— Ах ты гад!.. — она скрипнула зубами. — Да если бы я тебя вовремя не нашла, тебя бы уже давно пеплом по ветру развеяли! И это твоя благодарность?

— Это комплимент... У меня красивые бабушки. Особенно мертвые... — откровенно не соображая, что говорит, выдал демоненок.

— Пошли уже, а? — Риал потянула его за рукав, благоразумно решив отложить выяснение отношений на потом: коридоры королевского дворца слабо подходили для драки. — Сколько ты еще будешь стену облизывать?

— Меня тошнит... — грустно констатировал Кирбик.

— Опять?! Да у тебя в желудке уже вообще ничего не осталось!

— А все равно тошнит...

— Послушай, ну постарайся взять себя в руки! Я тоже себя чувствую не лучшим образом, но я же не жалуюсь! Знаешь, как мне дышать тяжело?

Кирбик покосился на свою спутницу. С его точки зрения, наряженная в костюм лакея, Риал смотрелась на редкость глупо. Костюм был ей мал по всем параметрам, даже без поправки на выдающийся бюст. Девушка честно попыталась скрыть свои формы путем затягивания их слоями украденных где-то бинтов, но эффект получился... странный.

— Лучше бы плащ сверху нацепила, чем так...

— Знаток выискался! Не хочу появиться перед принцессой в виде оборванки! — она поправила съехавший сапог. Обувка была явно позаимствована у кого-то еще, более объемных габаритов, и постоянно норовила сползти. Единственным достоинством сапог были огромные пряжки, усыпанные поддельными алмазами.

— Все равно ты на парня не похожа, — тихо возразил демоненок.

— И все из-за тебя! — припечатала Риал. — Просила же наложить на меня нормальный морок! И что?! Ключи добываю я, одежду — тоже я. Какая от тебя вообще польза? Да еще и выпивку мою хлещешь почем зря, а я его потом из колодца вытаскивай!

— Ну... — Кирбик замялся. Детали своего попадания в городской колодец он не помнил в упор. В памяти отложились только витиеватые выражения Риал, когда он в десятый раз летел обратно, не удержавшись на спущенном вниз ведре. — Зато с йемменом у меня получилось...

Девушка обернулась. Позади них в воздухе висела пыль, тонким слоем рассыпавшаяся по прозрачному контуру. Если не вглядываться, может, и прокатит. До тех пор, пока превращенный в невидимку "йеммен" будет вести себя тихо. Пока им везло.

— Ладно, пошли. И осторожней! Под ноги смотри!

— Я и так смотрю, — соврал Кирбик. Нет, смотреть то он, конечно, смотрел... Но разум отказывался адекватно воспринимать увиденное.

— Смотрит он, ага! Ты только что чуть на веревки не наступил!

— Какие еще веревки? — попытался сосредоточиться Кирбик.

— Да вот же! — Риал ткнула пальцем вниз.

На уровне щиколоток коридор пересекала путаница тоненьких серебристых нитей, больше всего напоминавших паутину, сверкающую под лучами солнца. Кое-где эти нити были достаточно редки, кое-где сплетались в почти сплошной покров. Паутинка тянулась почти на треть длины коридора, после чего резко обрывалась, словно отрезанная ножом.

Демоненок нервно облизал сухие губы. Он в жизни бы в этом не признался, но он несколько недолюбливал пауков. А если совсем честно — боялся.

— Это что? — осторожно уточнил он, не решаясь сделать шаг в переливающееся плетение.

— Это охранная система дворца, не иначе! — раздраженно зашипела Риал. — Если заденешь — здесь через минуту патруль будет! Или ловушка какая сработает, и мы под землю провалимся!

— Но я же их вижу, — логично заметил демоненок. — И ты видишь. Какая польза от такой ловушки?

— Откуда я знаю? Их что, я делала?! Я и так едва не спятила, выжимая из лакеев все эти тайны! Они говорили, тут на каждом шагу западни. Наверняка одна из них!

— То есть ты не уверена? — уточнил он.

— Я... да нет, уверена! В любом случае, осторожность еще никому не мешала!

Кирбик продолжал разглядывать серебристую паутину.

— Может, пойдем другой дорогой? Эта — наверняка неправильная.

— Мне сказали, что к комнатам принцессы ведет именно эта!

— Ну мало ли что тебе сказали, — легонько пожал плечами демоненок. — Думаешь, сама принцесса тоже через эту паутину как коза прыгает?

— Да какая мне разница, как она прыгает? Хоть как коза, хоть как кузнечик. Все, отлепляйся от стены и пошли. — И она шагнула вперед, старательно высматривая прорехи в серебристом покрытии.

Кирбик мученически стиснул зубы и шагнул за ней. Вдруг на полу действительно просто веревки, и никаких пауков тут нет?

Они успели сделать не больше десятка шагов, когда позади что-то тоненько тренькнуло. Еще, и еще раз. Риал резко обернулась и весьма неприлично выругалась.

Невидимый "йеммен" целеустремленно продолжал движение за своим хозяином, не обращая внимания на различные мелочи типа паутин. Тоненькие нити рвались под его массивными лапами, разлетаясь в стороны.

— Все... сейчас нас сцапают... — обреченно выдавила девушка, нашаривая подвешенный к поясу нож.

Паутинка дернулась, словно живое существо. Мигнули подвешенные под потолком белые шары. По стенам прошла легкая вибрация. Кирбик сглотнул: ему показалось, что цветочный запах усилился, став абсолютно невыносимым.

Стены дрогнули еще раз. Кадки с пышными растениями покачнулись в своих нишах и вдруг полетели вниз, прямо на головы неудачливых "гостей".

Риал дернулась в сторону, запнулась об одну из уцелевших нитей и шлепнулась на пятую точку. Рядом с ней с грохотом разбился горшок с фикусом, обрызгав девушку комьями грязи.

Кирбик съежился, тщетно пытаясь свернуть перепончатые уши трубочкой и панически ожидая, что очередной горшок приземлится прямо на его многострадальную голову.

Обошлось. Когда утих шум бьющейся глины, он рискнул приоткрыть один глаз — и тут же встретился взглядом с взбешенной Риал, волосы которой экзотично украсило содержимое еще какой-то кадки. Запутавшийся в ее прическе цветок имел весьма печальный вид.

— Все! Из-за! Тебя! — Шумно выдыхая и отплевываясь от попавшей в рот земли, она наставила нож в сторону Кирбика. — Убью!!!

— Уирррр! — Обсыпанный содержимым разбившихся горшков, прозрачный "йеммен" приобрел совершенно фантастический вид. Кажется, ему единственному весьма понравилось случившееся. Во всяком случае, возглас был явно восторженным.

Вырвавшийся из пустоты длинный розовый язык слизнул потрепанный куст с волос Риал и утянул добычу в невидимую пасть. Вероятно, растительный рацион пришелся "йеммену" по вкусу, так как он весьма спешно переключился на собирание остатков цветов и со своей шкуры.

— Уирррр!..

Риал собралась добавить еще что-то, судя по всему, более чем нелестное, но ей помешали. Из дальнего конца коридора донеслось немелодичное пение и громкие шаги.

Девушка вздрогнула.

— Вот... я же говорила... Демон, да сделай же что-нибудь! Ну, пожалуйста!

Кирбик попытался. Действительно попытался. Ему даже казалось, что он сплел абсолютно правильное заклинание. Но, когда он сделал последнее движение рукой, его вдруг со страшной силой швырнуло вверх, впечатывая в потолок. Вниз посыпалась сколотая мозаичная крошка.

— Ты что творишь?! — Донесшееся справа шипение оповестило о том, что Риал составила демоненку компанию в прошибании перекрытий.

— Я хотел сделать нас невидимками, — несколько смущенно пробормотал Кирбик. — Как йеммена. Но... — Он беспомощно развел нижней парой рук. — Сейчас я опущу вниз, не волну...

— Стой!!! Не смей ничего менять! Нас же увидят!

И верно, немузыкальное пение раздавалось уже совсем близко.

Демоненок с трудом повернул голову, слишком плотно прижатую к потолку заклинанием.

По коридору, пошатываясь и вразнобой напевая абсолютно не сочетающиеся куплеты, перемещался мужчина лет сорока. Судя по всему, не лакей: одежда его, хоть и пребывавшая в значительном беспорядке, выглядела весьма дорогой. Да и резковатые черты лица отражали породу.

Мужчину совершенно не обеспокоил странный беспорядок в виде разбитых кадок с цветами — и это несмотря на то, что его явно не миновали отголоски растительного града: в светлых волосах запутались какие-то оторванные лепестки.

— Гад! — с отвращением процедила Риал.

Кирбик скосил глаза в ее сторону. Девушка старательно стягивала правый сапог.

— Гад и вонючка! — И она швырнула сапог в сторону певуна.

Тот как раз слегка покачнулся, и сапог приземлился ему на плечо вместо головы.

— О! — Мужчина с искренним любопытством уставился на нежданное дополнение к гардеробу. Наклонился, тщательно изучив собственные сапоги — несравнимо более качественные. Почесал подбородок. Снова посмотрел на свалившийся презент.

Риал тем временем пыхтела, пытаясь стащить второй сапог.

— Ты зачем в него кидаешься? — недоуменно спросил Кирбик. — Он же нас сейчас заметит!

— И пусть! — хмуро бросила девушка. — Я ему еще покажу, где Тьма замерзает! Он еще меня запомнит!

— А это вообще кто? — уточнил демоненок, наблюдая, как она пытается выковырять пряжку сапога из потолочного перекрытия.

— Это? — она на мгновение отвлеклась, чтобы бросить вниз бешеный взгляд. — Церрок это. Король наш, чтоб ему ни дна, ни покрышки. Редкостный вонючка, — она еще раз покосилась вниз. — Нет, в принципе, как любовник он ничего... Но в остальном — гад полнейший!

Кирбик поежился. К горлу подкатил неприятный комок. В его мире развеивали и за куда менее крамольные речи в адрес Темного Властелина. И он очень сомневался, что люди намного гуманнее в данном вопросе. Демоненок уже собрался объяснить Риал всю недопустимость такого поведения, но немного опоздал.

Второй сапог повторил траекторию первого. Этот бросок оказался удачнее — каблук саданул венценосного монарха по носу, выдавив пару капель крови. Церрок с откровенной обидой посмотрел на опасный предмет и пнул его ногой. Промахнулся, не удержал равновесие и упал на четвереньки, перед самой границей уцелевшего куска серебристой паутины.

— О! — он сощурился, рассматривая тонкие нити у своего лица. — Надо же! Веревочки! — Церрок умиленно улыбнулся и счастливо добавил: — Обалдеть!

Пальцами правой руки он поймал ближайшую нить и с интересом подергал, растягивая в разные стороны. Нить тоненько тренькнула и разорвалась. Король обиженно засопел и взялся за следующую.

Кирбик сглотнул, ощущая, как по потолку прокатилась волна вибрации. Одна из кадок, чудом задержавшаяся в своей нише, резко качнулась и опрокинулась точно на темечко их величества. Церрок ойкнул и неуверенно попытался ощупать пострадавшую голову. Это оказалось не самой лучшей мыслью: в последней кадке произрастал кактус, после падения намертво прицепившейся к волосам короля.

Церрок ойкнул еще раз и отдернул пальцы, удивленно рассматривая несколько крошечных царапин.

— Живое... — сделал он глубокомысленный вывод. — Потому и кусает...

— Уиррр... — нежно раздалось у него над ухом.

Вылетевший из ниоткуда розовый язык с наслаждением облизал венценосную особу, отдельное внимание уделив поглощению колючей растительности.

Церрок попытался схватить язык, но промахнулся.

— Шикарная настойка! — заключил он и широко зевнул, демонстрируя ровные белые зубы. Сонно мигнул и подполз поближе к стене, явно собираясь прикорнуть там часок-другой.

Кирбик уже хотел обрадоваться благополучному завершению инцидента, когда в конце коридора снова раздался шум.

— Ваше величество! Куда же вы?! Я просил вас подписать всего две бумаги! И потом, ваше присутствие необходимо на совете Черной Семерки!

Вбежавший в коридор высокий темноволосый мужчина поспешно затормозил, узрев масштабы цветочного разгрома. Брезгливо приподняв край безупречно отглаженной мантии, он крайне осторожно начал продвигаться вперед, тщательно следя за тем, чтобы не наступить в какую-нибудь кучку земли.

Черноволосого сопровождали двое, с откровенной насмешкой лицезревшие его страдания. Вплетенные в их волосы колокольчики разносили мелодичный звон.

— Вот дерьмо... — мрачно прошептала Риал. — А Нифар то что здесь забыл? Да еще и первы эти...

— Кто? — переспросил Кирбик. Слово было ему незнакомо.

— Первы. Ну, маги наши... Ты что, их ушей не видишь?

По мнению Кирбика, уши сереброголовых практически не отличались от ушей самой Риал. Ну, кисточки... Невидаль какая... Но додумать свою мысль он не успел.

Один из первов скользнул взглядом по пустому коридору и вдруг нахмурился.

— Господин Нифар! Остановитесь! Там... опасно!

Черноволосый, как раз переступавший очередную земляную кучку, замер в довольно-таки несуразной позе.

— Где? — осторожно уточнил он, нервно обшаривая взглядом коридор.

— Впереди, — пояснил перв. — Во-первых, темнейший Эльрен опять перепутал коридор со своей лабораторией. Если вы наступите на нитяное покрытие, вы в этом убедитесь. Во-вторых, здесь чужие.

— Как чужие? — Нифар посерел.

Ответа он не дождался. Первы синхронно вытянули вперед руки, стремительно выплетая в воздухе невидимую фигуру. Колокольчики в волосах зазвенели глухо и сердито.

Прозрачного "йеммена" окутало черное облако, наполненное потрескивающими искрами.

— Уирррр! — раздался жалобный писк.

Облако дернулось и распалось на клочья, унося с собой и наложенное на зверя заклинание.

В то же мгновение Риал поняла, что сила, до того надежно вжимавшая ее в потолок, куда-то исчезла, и с визгом рухнула вниз, приземляясь прямо на чешуйчатую спину розового "йеммена". Рядом, настороженно шипя, бухнулся Кирбик.

— Д-демоны... — с явной паникой в голосе произнес черноволосый.

Первы задумчиво рассматривали незваных гостей, и выражение их лиц не свидетельствовало о бурном восторге. В золотых глазах тлели опасные огоньки.

— Вам лучше отправить их в темницу, уважаемый Нифар, — лениво протянул один из магов, с явной издевкой сделав акцент на слове "уважаемый". — Вы ведь так любите разбираться с заговорами против короны... Или предпочтете, чтобы мы уничтожили демонов на месте?

Риал выругалась и прыгнула в сторону, надеясь ускользнуть.

По губам первов скользнула усмешка. Они едва заметно пошевелили пальцами, и девушку отбросило назад, пребольно припечатав о бок "йеммена". Невидимая сила вырвала у нее нож, сминая его в бесполезную труху.

— Забавно... — промурлыкал маг. Мелодично зазвенели колокольчики, вторя эху его слов. — Мы ждем вашего слова, Нифар.

Секретарь покосился на замерших демонов, перешагнул, наконец, через кучку чернозема и гордо распрямил плечи. Риал видела, как дрожат у него руки, но это было единственным, что еще выдавало его волнение. Нифар поймал ее взгляд и презрительно сощурился. Девушка поспешно приложила ладонь к покрытой шрамами щеке, но поздно, слишком поздно. На губах черноволосого уже расцвела неприятная улыбка.

— В темницу. Нам есть... о чем поговорить.

Первы небрежно пожали плечами.

— Как прикажете, уважаемый.

Девушка вздрогнула. Воздух вдруг стал невыразимо тяжелым, в висках загудела боль. Вокруг заклубился туман, холодный и липкий.

— И не забудьте позаботиться об их августейшем величестве. Он мог пострадать от общения с демонами, — еще успела расслышать Риал. А потом вязкое ничто полностью поглотило ее сознание, затягивая без остатка.

ГЛАВА 7

Было холодно, мерзко и неудобно. И вообще, очень хотелось бы знать, кто додумался бросить ее в самую большую лужу из всех имевшихся в этой дурной подземной клетушке. Между прочим, насквозь мокрые штаны — далеко не самое славное ощущение.

Риал поежилась, в который раз признав полную тщетность идеи согреться движением. Она уже не один десяток раз обошла камеру по периметру, периодически переходя на бег и подпрыгивания, но теплее не становилось. Только мокрее — потому что падавший из коридора свет был слишком слаб, чтобы рассеять царившую здесь мглу, и она то и дело наступала в лужи. С учетом того, что сапоги ей никто вернуть не удосужился, это было весьма неприятно.

Напротив прозрачной завесы, отделявшей камеру от коридора, девушка замедлила шаг. Завеса пахла фиалками и была пушистой на ощупь. Но, увы, совершенно непроницаемой и весьма твердой, о чем недвусмысленно напомнила отбитая коленка.

Девушка еще раз потыкала преграду пальцем, сломала ноготь и разозленно сплюнула.

— Да что ж мне так не везет-то? — обиженно вопросила она в темноту.

Ответа, разумеется, не дождалась. По ту сторону завесы никого не было, а демоненок валялся в углу камеры, все еще не придя в сознание. То ли доставшаяся ему доза магии была больше, то ли на демонов она по-другому действовала.

По полу раздалось тихое шуршание, и к ногам Риал выскочила здоровенная серая крыса. Крыса деловито почистила свои усы и уставилась на девушку, сверля ее бусинками глаз, холодно и оценивающе.

Риал вдруг отчетливо ощутила некое родство с загоняемой дичью, что ей не очень понравилось.

— Пшла прочь! — прикрикнула она на крысу, делая неуверенный шаг назад. — Прочь!

Судя по всему, крыса была не местная. Или со слухом у нее имелись проблемы. Но она почему-то не поспешила выполнить приказ, а, наоборот, пододвинулась ближе. Из тонущих в сумраке углов послышалось новое шуршание.

Риал как раз задумалась, стоит ли бить крысу ногой или же это чересчур рискованно, когда рядом стремительно метнулась огромная тень. Крыса, кажется, успела удивиться. Во всяком случае, когда она исчезала в глубинах розовой пасти, глаза у нее были довольно озадаченные.

— Уирр! — довольно проурчал "йеммен", с наслаждением облизываясь и прислушиваясь к шорохам в углу. Шорохи, кстати, стали затихать.

— Молодец, — Риал встала на цыпочки и похлопала чешуйчатую махину. Стягивавшие грудь бинты тут же возомнили себя удавкой. — Чтоб тебя! — очень логично закончила она фразу, бессознательно саданув кулаком по подставленной шее. "Йеммен" недоуменно склонил голову набок, обиженно захлопав длинными ресницами. — Что смотришь? — недовольно проворчала девушка. — Мне дышать надо! А нечем...

Она покосилась на демоненка. Может, пока он без сознания, снять эту гадость? Правда, тогда она лакейский камзол застегнуть не сможет, но кто ее тут увидит-то? Девушка пожала плечами и принялась распутывать сложную систему завязок. Интересно, эти лакеи по полчаса одеваются?

Без бинтов оказалось куда лучше — даже несмотря на то, что она окончательно замерзла. Риал довольно потянулась, выгибаясь дугой. И почти сразу же почувствовала чей-то взгляд.

Кирбик по-прежнему лежал в углу, свернувшись неподвижным клубком. Вот только глаза его уже были слегка приоткрыты: из-под полуопущенных ресниц просвечивала ярко-зеленая полоса.

— Ах ты нахал! — зло зашипела Риал, делая шаг в его сторону. Демоненок поспешно зажмурился, притворяясь спящим. Ничтоже сумняшеся, девушка с силой рванула его за хвост, едва не выдрав напрочь. Кирбик взвыл, моментально "проснувшись" и хватаясь за пострадавшую конечность.

— Ты чего дерешься?

— Дерусь?! Да я еще и не начинала! Вот как глаз выбью, чтоб не смотрел, куда не приглашали!

— Я не смотрел! — довольно неубедительно возразил тот.

— Ври больше! У тебя зрачки светились, как у дворового кота!

— Проклятье... Я и забыл. — Кирбик пригладил растрепавшуюся кисточку на хвосте, пытаясь скрыть некоторую растерянность. — Я... хм... случайно.

— Да прекрати в конце концов на меня пялиться! И вообще отвернись, пока я не оделась...

— Знаешь... Риал... — Из-за плеча девушки Кирбику было неплохо видно, как остатки бинтов исчезают в пасти довольно жмурящегося "йеммена". Тот с наслаждением облизнулся, пошевелил ушами и приступил к поглощению камзола. — Я не уверен, что у тебя получится.

— Что?

— Одеться. Он все съел.

Риал резко развернулась и выдала весьма многообразную и емкую характеристику как непосредственно розовому зверю, так и всем его предкам до десятого колена, включая ряд подробностей глубоко интимного характера, которые она желала бы осуществить со всеми ними.

"Йеммен" нервно сглотнул и поспешно выплюнул остатки недожеванного рукава, мелкими шажками пятясь к дальнему углу. Судя по выражению его морды, он уже смирился со скорой и безвременной кончиной, когда со стороны коридора раздался бряцающий шум.

Риал стрельнула глазами на завесу. Вот только этого не хватало! Теперь на нее еще и каждый стражник пялится будет!

Прежде, чем "йеммен" успел оценить изменения ситуации, она перемахнула через его тушу, спрятавшись за массивным хребтом.

— Пошевелишься — убью! — ласково предупредила она зверя, рванув за бант на макушке.

— Уиррррр... — "Йеммен" был уже готов на что угодно. Даже остаться неподвижным на пару десятков столетий.

Риал очень хотелось бы надеяться, что доносящиеся звуки принадлежали обычному караулу, делавшему обход. Увы, надежда не оправдалась. Шум замер прямо напротив ее камеры. В лужах отразились отблески факелов, и неприятно-металлический голос приказал:

— Всем заключенным выйти на свет!

Девушка выглянула из-за хребта "йеммена" и едва подавила ругательство. У прозрачной завесы стояло несколько стражников, с головы до ног увешанных оружием, а перед ними кривил губы в брезгливой усмешке личный секретарь Главного Придворного Мага.

— Неужели меня плохо слышно? Девчонка, ты решила спрятаться? — с каждым новым словом голос его становился все более и более ледяным.

— Да пошел ты! — не выдержала Риал. — Еще я со всякой поганью разговаривать буду!

Нифар повернул голову в ее сторону. Девушка поежилась: глаза секретаря были пугающе пустыми.

— Выходи на свет, пока я не приказал выгнать тебя силой. Будет жаль попортить твою шкуру, — он сделал паузу и язвительно продолжил: — Полагаю, татуировка на второй щеке придаст тебе еще больше оригинальности.

— На мне нет татуировок!

— Неужели? А откуда у тебя столь странные шрамы на лице? Синяя краска слишком хорошо въедается, не так ли? Ты попыталась себя изуродовать, но у тебя не вышло полностью скрыть свое клеймо. Правая щека... — лениво протянул Нифар. — Измена, если я не ошибаюсь? Насколько я помню, год тому назад из этой тюрьмы бежала одна из заключенных, осужденная за измену... Церрок был весьма недоволен...

— Церрок был недоволен?! — волна бешенства затопила Риал, смывая остатки рассудительности. Она резко шагнула на свет, не замечая, как у стражи округлились глаза. — Да чтоб он сдох, твой Церрок!!! Ему, видите ли, можно гулять налево-направо, и закон для него не писан? А чуть что не по его — за шкирку и к палачам?! Век бы не видела этого гада!

— Странное недовольство... Любая нормальная девушка была бы безумно благодарна за временный интерес их величества. И уж, конечно, не стала бы изменять монарху с первым попавшимся конюшим, да еще и на виду доброй половины дворцовой стражи. — Он смерил полуобнаженную девушку оценивающим взглядом. — С учетом твоих весьма сомнительных внешних достоинств, я поистине удивляюсь мягкости приговора.

— Если мои достоинства столь сомнительны, что ж ты на них так пялишься?! — Риал уставилась прямо в пустые глаза своего собеседника. — И с каких это пор король стал посылать тебя ловить беглых заключенных, а?

— О, детали твоего побега меня совершенно не интересуют. Меня интересует, как ты сумела призвать демонов, — Нифар аккуратно скрестил руки на груди, стараясь не смять отглаженную мантию.

— А я — маг. Вот так вот. И если ты меня немедленно не отпустишь... я превращу тебя... превращу.. в крысу! — И девушка гордо выпятила подбородок.

— Что ж ты медлишь? — неприятно ощерился секретарь. — Преврати. Или тебе мешает эта тоненькая преграда? — Он провел кончиком пальца по невидимой завесе. — Будешь говорить сама или помочь?

Повинуясь его жесту, один из стражников демонстративно потянул за рукоять меча, на треть выдвигая его из ножен.

— Он блефует... — донесся до Риал тихий шепот. Кирбик сосредоточенно изучал тюремщиков, в глазах у него плавали зеленые огни. — Среди них нет мага. Граница непроницаема в обе стороны.

Видимо, слух Нифара был весьма неплох: от его внимания не укрылась эта фраза.

— Мага я могу и позвать, порождение Тьмы. А вот вам отсюда не выбраться. У тебя не так уж и много времени на раздумья, девчонка. Я желаю получить ответы на свои вопросы.

— Да ну? А больше ничего не желаешь? — неприязненно фыркнула девушка.

Секретарь обвел ее медленным взглядом.

— Мы можем обсудить смягчение твоего наказания. Если ты будешь вести себя благоразумно.

— Даже так? — Риал нехорошо сощурилась. — А почему бы не поговорить об этом в более комфортной обстановке? — ее рука потянулась к застежкам штанов. — Уверяю тебя, я буду очень, очень благоразумна... — змеиным движением девушка вывернулась из остатков своей одежды и сделала шаг вперед, качнув бедрами. Пальцы заскользили по обнаженной коже, призывно лаская.

Нифар моргнул, глаза его на секунду утратили непроницаемое выражение.

— Сначала я хочу услышать твой рассказ про демонов, — слегка откашлявшись, повторил он.

— Это долго. Мне не хотелось бы замерзнуть, — Риал прижалась к прозрачной завесе. — Ну же... выпусти меня. И я все-все тебе расскажу.

— Господин Нифар! — неуверенно вмешался один из стражников. — Знаете, говорят, она и в первый раз так сбежала. Соблазнила охрану и...

Секретарь вздрогнул, словно просыпаясь.

— Интересная информация, — протянул он. — Я ее учту. — Уголок его рта искривила неприятная усмешка. — Пожалуй, я дам тебе небольшую отсрочку, девчонка. Посиди тут часок-другой, поскучай... Кажется, ты еще не поняла всей безнадежности своего положения. Если, вернувшись, я не получу от тебя детального ответа, ты очень огорчишься, что Церрок не казнил тебя год назад.

— Размечтался! Ничего ты мне не сделаешь!

— Отнюдь. В следующий раз я попрошу парочку первов составить мне компанию. Возможно, при более близком контакте ты окажешься посговорчивей. Кстати, и пыточная камера совсем недалеко отсюда...

— Церрок тебе не позволит!.. — вырвалось у девушки.

Нифар поправил замявшуюся складку на рукаве.

— Церрок ничего не узнает. Он вообще не в курсе, что ты во дворце. Если ты вдруг случайно забыла, во время твоего визита он был слегка пьян. — Он отвесил пленнице издевательский кивок на прощание и неспешно удалился, сопровождаемый вооруженным эскортом.

Риал в бешенстве следила, как угасают отблески факелов.

— Вот мразь, а! Трус паршивый! Слюнтяй вонючий! Я тебе это припомню! — Она врезала кулаком по прозрачной завесе и резко развернулась. — Нам нужно отсюда выбираться!

Кирбик ковырнул пальцем каменную стену.

— Тут везде магические барьеры. Что-то типа клетки, в которую ты меня призвала. Это гасит мои способности.

— Чушь! Из любой темницы должен быть выход! И ты обязан его найти! Слышишь? — она стремительно подошла к демоненку и схватила его за воротник, пережимая горло. — И если ты его немедленно не отыщешь, я тебя уничтожу!!! Ты принадлежишь мне, если не забыл!

Демоненок поднял на нее глаза, сглотнул и уставился в пол.

— Ну... я могу попробовать... — нерешительно промямлил он.

— Не попробовать, а сделать! — она хорошенько встряхнула демоненка.

— Да сделаю я, сделаю! Все сделаю! — прохрипел придушенный Кирбик. — Только отпусти меня! И... и отойди.

— Это еще зачем? — подозрительно уточнила Риал.

— Ты меня отвлекаешь... — пробурчал Кирбик, старательно отводя взгляд.

Девушка уже хотела врезать ему по ушам за непозволительную наглость, но ее прервали чавкающие звуки. Она как раз успела повернуться, чтобы заметить, как последний элемент ее гардероба исчезает в пасти розового "йеммена".

Скорее всего, этот перекус все же оказался бы для него последним, если бы не вмешательство еще одной силы.

Неожиданно камеру тряхнуло. По стенам побежали огненные змейки, рассыпавшие снопы искр. С потолка упало несколько мелких камней, один из которых едва не задел девушку по голове.

— Колдуй аккуратнее! — раздраженно прошипела Риал, разыскивая на фоне слепящих сполохов фигурку Кирбика.

— Это не я! — отозвался демоненок.

— Что значит "не ты"? А кто? Тут больше никого нет! — Девушка прыгнула в сторону, уворачиваясь от очередного камня.

— Не знаю... Кто-то колдует... Кто-то очень сильный... — настороженно протянул Кирбик. — Довольно близко отсюда. Это нарушило защиту камеры...

— Нарушило? Так что ж ты копаешься?! — возмутилась Риал.

— С-сейчас! — демоненок поспешно замельтешил руками. В воздухе перед ним затанцевали алые руны, сплетаясь в маленький шар. Шар быстро рос, пока не занял почти треть камеры. Мутная поверхность шевелилась, будто живая, и источала мертвенно-голубой свет. — Ну вот... Что-то вышло...

— И что это? — уточнила девушка, с легкой опаской разглядывая результат колдовства.

— Портал. Если... если я ничего не напутал... нас перенесет наружу, — очень тихо произнес Кирбик, весьма неуверенно разглядывая свое творение.

По коридору разнесся отдаленный гул шагов. Риал вздрогнула.

— Так чего мы ждем? Давай, иди туда!

— М-может, лучше сначала йеммена запустить? — робко предложил демоненок. "Йеммен" икнул. На его морде явственно читалось нежелание быть первопроходцем.

— Да что ты сопли развел! Здесь сейчас стража будет! — и Риал попросту толкнула Кирбика в нужном направлении, для ускорения не преминув наподдать ему ногой под зад. Демоненок, совершенно не ожидавший такой агрессии, кувырком влетел в сияющее облако. Девушка подождала пару мгновений. Убедившись, что обратно не летят ошметки разорванного тела, она закрыла глаза и сама шагнула вперед. Настороженно пискнув, за нею устремился "йеммен".

ГЛАВА 8

Церрок собирался провести этот вечер мирно и спокойно, переложив неотложные дела на плечи своих министров. Он успел сытно отужинать и теперь лениво потягивал вино, удобно устроившись на мягких подушках в ожидании визита фаворитки.

Вина, однако же, было выпито еще очень мало, и потому августейший монарх весьма удивился, когда воздух над ним вдруг завихрился, вспыхивая раскаленными искрами, а из центра этого странного явления прямо на живот не вполне одетому королю плюхнулся многорукий мальчишка с нетопыриными крыльями на голове и опрокинул содержимое недопитого бокала на венценосную особу.

— Оригинально, — проморгавшись от попавшего в глаза напитка, заключил Церрок. — Эльрен в последнее время просто превзошел себя. Однако... зачем мне мальчик? — он задумчиво осмотрел гостя, явно пребывающего в состоянии шока, и небрежно пожал плечами: — Ну, в принципе, конечно, попробовать можно...

Мальчишка, однако же, экспериментировать не пожелал. Выдав совершенно нечленораздельный возглас, он укусил августейшего монарха за пальцы и сиганул в противоположный конец комнаты, бессистемно размахивая перед собой руками.

В воздухе рассыпалась еще одна гроздь искр, и на Церрока грохнулась абсолютно голая девица.

— О, вот это уже значительно лучше! — с энтузиазмом произнес король, не преминув огладить пышную грудь незнакомки.

— Размечтался, паскуда! — абсолютно не верноподданнически взвизгнула гостья, схватила с прикроватного столика старинную хрустальную вазу и со всей силы долбанула монарха по лбу. Ваза, что неудивительно, разбилась.

— Не понял? — ошеломленно сказал Церрок, вытирая кровь с порезанного лица. — Это еще что за новости?

Не вдаваясь в детальные объяснения, девушка проворно спрыгнула с кровати, присоединившись к продолжавшему странные телодвижения мальчишке.

Король аккуратно стряхнул остатки разбитой вазы, стараясь не пораниться еще больше. Нет, надо будет все-таки серьезно переговорить с Эльреном. Сюрпризы — это, конечно, хорошо, но нельзя же посылать таких дикарок! Так недолго и страну без правителя оставить.

Церрок потянулся к колокольчику, желая вызвать прислугу, но не успел.

Воздух заискрился снова, и на августейшего монарха бухнулось более чем объемное чешуйчатое создание нестерпимо-розового цвета с бантиком на макушке. Король сдавленно зашипел, серьезно опасаясь за целостность своих костей.

— Эльрен совсем не соображает! — с трудом процедил он, медленно выползая из-под придавившей его туши. — Он вообще подумал, что мы по размерам несовместимы?!

— Уиррр! — нежно проурчало розовое нечто, ласково и тщательно облизывая лицо Церрока. В обращенных на монарха глазах светилась неземная любовь. Кажется, присланное создание мысль о некоторой несовместимости явно не смущала. — Уирр! — проникновенно повторило оно, небрежно придавило трепыхавшегося короля массивной лапой и весьма ловко начало обгрызать его шелковые кальсоны, освобождая от сей единственной детали туалета. Августейшее величество затравлено выдохнуло, с невыразимой остротой ощутив настоятельную потребность освободиться — и как можно быстрее.

— Может, ты его отзовешь? — неуверенно поинтересовалась девушка, обращаясь к мальчишке. — Твой зверь как-то странно себя ведет...

— Он просто голодный, — даже не потрудившись посмотреть в сторону искомого зверя, ответил мальчишка. Руки его продолжали выплетать в воздухе непонятную вязь. — Но почему не срабатывает-то? — раздосадованно закончил он.

Церрок почувствовал, как зубы розовой махины поднимаются все выше и выше по штанине, опасно приближаясь к самому ценному.

— Да помогите же мне! — возмутился монарх, безуспешно вырываясь из-под чешуйчатой махины. — Что вы там столбами застыли?! Вот выберусь отсюда, Эльрен у меня попляшет! Это покушение на корону!

При последних словах девушка резко вскинула голову, всматриваясь в него единственным ярко-голубым глазом. По ее лицу мелькнуло весьма странное выражение.

— Надо же... — нараспев протянула она. — Король... А я сначала и не узнала...

Церрок несколько приободрился и даже принял некое подобие горделивой позы — насколько позволяло его текущее положение.

— Да, король! И я приказываю тебе помочь мне освободиться!

Девушка улыбнулась, демонстрируя белые зубы. Клыки у нее выдавались чуть сильнее положенного, что делало улыбку чересчур хищной.

— Кирбик... А и правда, отзови зверька... И дай мне что-нибудь... потяжелее...

Мальчишка издал высокий пересвист, одновременно впихивая в руку девушки запрошенное нечто. Нечто оказалось ночным горшком, обильно изукрашенным драгоценными камнями.

Розовая туша неуверенно пошевелила крошечными ушками, с сожалением покосилась на остатки кальсон, легонько куснула Церрока за ухо и неторопливо слезла в сторону. Король с облегчением принял сидячее положение, потирая изрядно придавленную грудь. Кажется, завтра у него все тело будет в синяках.

О девушке он совершенно позабыл. Спасла венценосную особу чистая случайность: затекшее тело повиновалось весьма неохотно, и, пытаясь нашарить ногой туфли, король банально поскользнулся и самым недостойным образом съехал на пол прямо на пятой точке. Выплеснутое в его сторону содержимое ночного горшка пролетело над головой Церрока, приземлившись в центр подготовленной для любовных утех кровати.

— Ну, сейчас я тебе покажу! — отнюдь не благожелательно заявила девушка, старательно замахиваясь опустевшим сосудом. Судя по траектории движений, метила она точнехонько между глаз августейшего монарха.

Церрок поспешно увернулся, проявив не свойственную возрасту прыть.

— Немедленно прекрати! Или я прикажу посадить тебя в тюрьму! — попытался образумить он ненормальную.

Девушка не пожелала внять голосу разума. Глаза ее лихорадочно шарили вокруг в поисках нового объекта для прицельного метания.

Король потер виски. Что-то в ее поведении было подозрительно знакомым... Девушка отбросила с лица спутанную копну соломенных волос, открыв исцарапанную правую щеку и черную повязку. Церрок скользнул взглядом ниже, по пышному бюсту, еще ниже...

— Риалетт? Ты ведь Риалетт, да?

Гостья хмуро воззрилась на него, перекатывая в руках горшок с пышным розовым кустом. Церроку смутно вспомнилось, что слуги очень не любили ухаживать за этим цветком: больно уж острые у него шипы были.

Единственный глаз девушки отражал весьма далекое от симпатии чувство.

— Подумайте только! Он соизволил вспомнить! Сейчас я тебе так приложу, что уж до конца дней не забудешь!

— Риалетт, козочка моя, давай обойдемся без крайних мер! — поспешно возразил Церрок, делая шаг в ее сторону. — Что было, то было... Зачем зря ворошить прошлое...

— Зря ворошить?! Да знаешь, что мне пришлось пережить по твоей милости? — кончики ее ушей полыхнули от бешенства. — Мало того, что ты меня в тюрьму упек, так еще и лицо изуродовал!

— Но... рыбонька моя... Ты поступила несколько опрометчиво...

— Я поступила опрометчиво? — она фыркнула. Точеные ноздри опасно трепетали. — Да кто вообще тебя просил забирать меня из моей деревни? Рыцарь на белом коне, чтоб тебе пусто было! Приехал, совратил невинную девушку...

— Не невинную, — несколько обиженно поправил Церрок. — И между прочим, это в таком-то юном возрасте!

— Это детали! — упрямо мотнула она головой. — Совратил, а сам пошел гулять налево и направо?! И решил, что тебе можно, а другим нельзя?

— Но, звездочка моя, я же мужчина. Это естественно, что мне требуется некоторое разнообразие. И потом, я все-таки не занимаюсь этим на центральной дворцовой площади при полном парадном построении внутреннего войска!

— Это твои проблемы!

— Да, но, птичка моя... Неужели ты не могла хотя бы делать это... Мммм... молча? А не комментируя каждую позу сравнительной характеристикой с моими умениями? Это же выглядело как прямое оскорбление королевской власти. У меня просто не оставалось никакого выбора!

— Ложь!!! — она опасно перехватила горшок, явно прикидывая, как его получше швырнуть.

— Заинька! — Церрок миролюбиво вытянул вперед руки и постарался нацепить на лицо максимально обаятельную улыбку. — Ты даже не представляешь, как мне тяжело было отдать этот приказ! Но я не могу решать все единолично. Есть ведь еще и министры, и Черная Семерка... Конечно, если бы это было в моей власти, с твоей очаровательной головки и волосок бы не упал!

— Да мне плевать, что было бы, "если бы"! Мне теперь по твоей милости всю жизнь с таким лицом разгуливать! — она раздраженно ткнула пальцем в изрезанную тонкими шрамами щеку.

Церрок вздохнул. Ну и почему он в этом виноват? Между прочим, синяя татуировка была вполне даже симпатичной и ничуть не портила внешности. Да и наносилась она временными красками — пара-тройка лет, и все сошло бы без следа. И зачем ей приспичило избавляться от рисунка столь варварским способом?

— Кисонька, я все исправлю! Я... я прикажу первам тебя вылечить. Они знают и умеют куда больше, чем человеческие лекари. Даже следов не останется!

— Прикажешь? — девушка смерила его подозрительным взглядом, но горшок с шипастым кустиком опустила. — Это еще с какой радости?

— Цветочек мой, но я ведь так скучал по тебе! Ночей не спал, все думал, куда же ты исчезла! — Церрок даже почти не солгал. Ну разве что совсем чуть-чуть. — Неужели ты не знаешь, как я люблю тебя? — проникновенно закончил он, с откровенным вожделением поедая взглядом ее фигуру.

— Хм... — Горшок, наконец, был отставлен в сторону. — Что-то слабо верится... Как-то твой вид не свидетельствует о перенесенной скорби, — она скользнула взглядом по объеденным кальсонам.

— Я просто рад тебя видеть! — поспешно заявил монарх, поправляя драный край.

— Угу. Вот только мне кажется, ждал-то ты вовсе не меня!

— Но, белочка моя, мне просто необходимо было хоть как-то утешиться!

— Утешиться?! Я тебя сейчас утешу! Век помнить будешь! — и девушка снова потянулась к розам.

К счастью августейшей особы, претворить свою угрозу в жизнь у нее не вышло.

Мальчишка, все это время не прекращавший странных телодвижений, вдруг радостно воскликнул:

— О, снова получилось! Ну, на этот раз я точно не промахнусь!

В воздухе пахнуло хвоей и свежескошенной травой. Фигуры всех троих гостей окутались синеватой дымкой и вдруг исчезли, растворившись без следа.

Церрок помотал головой. Нет, опыты опытами, но простым порицанием Эльрен не отделается. Что за неуважение к собственному монарху, в конце то концов!

ГЛАВА 9

Кирбик моргнул. Вокруг царил мрак — не то чтобы совсем непроницаемый, однако довольно плотный. Мрак не представлял проблемы для демоненка, но даже ночное зрение не могло внятно объяснить, куда же его занесло.

Он лежал на спине, уставившись в чересчур низкий, не выше двух ладоней от носа, деревянный потолок. Локти упирались в сырые стенки, а спину неприятно кололо что-то жесткое. Кирбик втянул носом воздух. Судя по всему, это жесткое уже явно начинало портиться...

Всего со второй попытки, и практически ничего не отбив, демоненок перевернулся на живот. После чего немедленно пожалел об этом. Лицезрение изысканной бледности несвежего лица трупа в его планы совершенно не входило.

— Гадость какая, — поморщился Кирбик, поспешно возвращаясь в исходное положение и с силой ударяя руками по крышке гроба. Крышка даже не пошевелилась.

Демоненок добавил пару нелестных замечаний о всяких-там-неясно-что-колдующих, из-за которых его абсолютно правильное заклинание перемещения сделало такую неприятную ошибку, и долбанул по крышке всеми шестью конечностями одновременно.

Дерево скрипнуло. Доски шевельнулись, образовав тонкую щель. На нос Кирбику просыпалась тонкая струйка сухой земли.

— Что за...?

Следующая порция попала ему прямо в раскрытый рот, прервав раздраженную фразу и заставив закашляться.

Кирбик плавно свел ладони, концентрируя магическую силу. С кончиков пальцев сорвались зеленоватые огоньки и пьяным хороводом закружились над головой, освещая покосившуюся крышку. Мирно ползущий по своим делам упитанный червь вздрогнул от неожиданности и шлепнулся вниз, с прицельной точностью попав за шиворот демоненку.

Кирбик встряхнулся, пытаясь сбросить скользкое создание, но эффекта это не возымело. Придя в себя после незапланированного полета, червь продолжил свое неспешное шествие по новой территории, не обращая внимания на такие мелочи, как ее активное шевеление и ругань.

Демоненок зло сплюнул и уставился на огоньки. Огоньки невинно мерцали, всем своим видом демонстрируя, что уж они-то тут совершенно ни при чем.

— Да будет здесь магия работать или как?! — вспылил Кирбик, до боли в костяшках сжимая кулаки и старательно сосредотачиваясь для очередного заклинания.

Огоньки полыхнули так ярко, что он едва не ослеп. Мимо метнулись какие-то смазанные тени с проваленными глазницами. Гроб покачнулся. Затрещали опасно прогнувшиеся доски, тщась противостоять внезапно возросшему давлению. Щели увеличились, земля уже безостановочно сыпалась через них.

Демоненок еще не закончил чертить в воздухе новую руну, когда все вокруг накрыла волна низкого вибрирующего гула, а в дно гроба со страшной силой ударила чья-то невидимая рука.

Взметнув земляной фонтан, кладбище исторгло из своего нутра беспокойное захоронение. Гроб несколько раз кувыркнулся в воздухе и с грохотом приземлился на могильную плиту. Старые доски не выдержали, и ящик рассыпался на обломки, погребая отлетевшее в сторону мертвое тело. В целости сохранилась только крышка, пребольно огревшая незваного гостя по перепончатым ушам.

Кирбик озабоченно ощупал голову на предмет выявления шишек и осторожно выполз из-под обломков.

Все вокруг дышало тишиной и спокойствием. На ночном небе мягко горели далекие звезды, легкий ветерок гонял опавший лист по посыпанным гравием дорожкам... И во все это идиллическое великолепие совершенно не вписывалась неаккуратная яма весьма немаленьких размеров, окруженная валом свежевырытой земли, и медленно выползающие из нее ярко-алые глаза.

— Исчадие Тьмы! — возопили глаза, уставившись на Кирбика. — Изыди!

— А-а-а... — несколько невразумительно ответил демоненок и сделал шаг назад. Разумеется, о куче изломанных досок, еще недавно бывших вполне приличным гробом, он забыл. А кончик его хвоста не преминул зацепиться за одну из них, в результате чего Кирбик неловко споткнулся и плюхнулся на изрытую землю.

Глаза нервно подпрыгнули на месте, рассыпая огненные искры.

— Сейчас я уничтожу тебя, проклятая тварь! — напыщенно проинформировали они. — Мой меч поразит тебя... поразит... — глаза расползлись в стороны и недоуменно посмотрели друг на друга. — Не понимаю... где же он?

— Кто? — неуверенно уточнил Кирбик.

— Меч, — не менее неуверенно ответили глаза.

Из глубин ямы раздался лязгающий шум. Всего несколько ударов сердца — и над земляной насыпью появился облаченный в полный боевой доспех рыцарь.

Демоненок нервно сглотнул. Рыцарь находился в несколько подпорченном состоянии. Доспехи его, некогда весьма солидного вида, погнулись и оплавились, макушка шлема сплющилась от перенесенного удара, а в кольчуге красовался с десяток обширных дыр. Впрочем, все это выглядело совершенно неважным по сравнению с самым главным недостатком. Рыцарь, что совершенно очевидно, был уже давным-давно мертв. Из-под открытого забрала белели голые кости черепа.

— Какое изощренное коварство! — возмутились прыгающие по краю ямы алые глаза. — Презренное исчадие Тьмы! Как недостойно использовать для битвы искажающие чары! Ты думаешь, тебе удастся обмануть меня и ускользнуть? Я не поддамся твоему колдовству!

Рыцарь попытался схватить прыгающие глаза покореженной перчаткой. С третьего раза ему это даже удалось. Тщательно изучив горящие на ладони предметы, рыцарь старательно запихнул их в пустующие глазницы черепа и рванул из ножен меч.

— Сейчас ты заплатишь за свои черные дела, порождение Тьмы! — теперь голос исходил уже из клацающих челюстей рыцаря.

— Я ничего не делал! — поспешно заявил Кирбик, начиная медленно пятиться назад. Перепончатые уши меленько подрагивали. От рыцаря исходила странная сила, природу которой демоненок не мог до конца определить. И, что особенно неприятно, инстинкты настойчиво кричали об опасности этой силы.

Челюсти издали нечто, отдаленно напоминавшее смешок.

— Еще скажи, что я сам себя превратил в чудовище. Но ты просчитался, демон! Сейчас я положу конец твоей мерзостной жизни! — Рыцарь размахнулся ржавым мечом, целясь Кирбику в грудь. Старый металл полыхнул белым огнем, превратившись в нестерпимой яркости факел.

Демоненок взвизгнул и с невероятной скоростью метнулся в сторону. Рыцарь не успел подкорректировать свое движение, и пламенеющий меч вонзился в надгробную плиту в том месте, где недавно сидел Кирбик.

— Тебе не уйти! — раздраженно заявил рыцарь и рванул меч на себя. Клинок издал мелодичный перезвон, но так и остался в камне. Рыцарь что-то пробурчал себе под нос, схватился уже двумя руками и дернул еще раз. Раздался громкий хруст.

Меч вылетел из плиты, крутанулся пару раз в воздухе и упал к ногам рыцаря. Туда же плюхнулись и обе руки, оторванные у плеч.

— Ничего не понимаю! — озадаченно заявил рыцарь, рассматривая свои освободившиеся конечности.

— Ага, — выразил свое полное согласие демоненок. Не дожидаясь, пока рыцарь разберется со своими руками, он бросился прочь, не разбирая дороги. Ему в спину неслись громогласные ругательства.

Кладбище оказалось большим. Слишком большим: когда голос рыцаря окончательно затих, Кирбик понял, что заблудился. Ряды надгробных плит походили друг на друга как две капли воды, а витиеватые надписи давно стерлись от дождя и ветров. Кажется, эта часть была куда старше, чем та, откуда он сбежал.

Демоненок покрутил головой. Очень не хотелось бы в итоге случайно вернуться к мертвому рыцарю. Далеко слева он заметил какие-то темные строения. Склепы? Кажется, их не было около развороченной могилы. Кирбик немного поколебался, но все же свернул к ним.

Вскоре посыпанные гравием дорожки сменились едва заметными тропками, заросшими травой, а еще спустя недолгое время под ногами захлюпала вода. Демоненок замедлил шаг, стараясь не поскользнуться. По земле пополз сероватый туман. Словно живое существо, он ластился к Кирбику, хватая его за ноги и не желая отпускать. В этом тумане явно чувствовалась остаточная магия, но разобраться в ней демоненку не хватало знаний. А туман становился все настойчивее. Теперь его рывки походили уже не на игру соскучившегося пса, а на укусы оголодавшего зверя.

— Вот надо же было попасть в такое отвратительное место! — в очередной раз вздохнул Кирбик, окончательно осознав, что туманные щупальца настойчиво пытаются подтолкнуть его в каком-то конкретном направлении. Проблема в том, что именно в этой стороне воды под ногами становилось все больше и больше. Еще чуть-чуть, и демоненку придется прыгать с кочки на кочку. Или, точнее, с надгробия на надгробие. Кирбик пару раз попытался воспротивиться кусачему туману, но в итоге заработал только пару ожогов на лодыжках. Остатки чужой магии не желали выпускать свою жертву.

Несмотря на недавний весьма печальный опыт, демоненок решил сформировать противодействующее заклинание, когда его ушей достигли истошный визг и ругань. И визг этот был хорошо знаком Кирбику.

— Проклятье... Только этого мне еще и не хватало! — горестно протянул он. — Ну во что она там вляпалась?

Кирбику катастрофически не хотелось идти к источнику шума. Все его органы чувств настойчиво утверждали об опасности. Вот только выбора у него не было. Если Риал погибнет до того момента, как будет выполнен их договор, демоненок превратится в кучку пепла.

Преодолев несколько рядов заболоченных могил, Кирбик выскочил на широкую круглую площадку, выложенную гладким черным камнем. Посередине площадки, вырастая из клубов серого тумана, возвышался постамент. Вокруг него в медленном танце плыли закутанные в черные мантии фигуры. А к постаменту была прикована обнаженная Риал, поливавшая танцоров весьма изысканными выражениями.

— Ты! — девушка первой обнаружила присутствие Кирбика. — Немедленно освободи меня, если тебе дорога жизнь!

Люди в черном вздрогнули и остановились.

Самый низенький из них уставился на демоненка абсолютно круглыми глазами и восторженно заорал:

— Темный Властелин откликнулся на наш призыв! — он попытался шагнуть вперед, но наступил на подол чересчур длинной мантии и грохнулся на колени. Впрочем, это ничуть не умалило его энтузиазма. — Великий Темный Властелин!

— Болван!!! — раздраженно одернул его один из товарищей. — Мы же еще не принесли жертву!

Низенький покосился в сторону извивавшейся на постаменте Риал.

— А ведь действительно! — задумчиво пробормотал он, в рассеянности почесывая за ухом рукоятью кривого кинжала. — А, может, Властелин решил поприсутствовать? Проследить за правильностью ритуала...

— Прекрати нести чушь! — окончательно озлился его собеседник. — Это — не Темный Властелин! Это просто один из живущих здесь призраков!

— Никакой я не призрак! — возмутился Кирбик.

— Он говорит! Ты слышал, слышал? — низенький подергал своего товарища за мантию, по-прежнему не решаясь встать с колен. Высокий нагнулся, схватил его за воротник и прошипел прямо в лицо:

— Прекрати отлынивать! Нам нужно закончить церемонию должным образом! После того, как мы принесем в жертву эту девственницу, откроется проход в мир Тьмы и несказанное могущество снизойдет на нас!

— Придурки! — Риал набрала в легкие побольше воздуха и дополнила свое мнение парой нецензурных фраз. Низенький покрылся алыми пятнами. — Я сто раз уже говорила, что никакая не девственница!

— Ты лжешь, чтобы спасти свою жизнь! — напыщенно возразил высокий. — Тайные силы открыли нам истинное знание, и тебе не обмануть нас!

— Тайные силы лишили вас последних мозгов!!! Кирбик, да сделай же что-нибудь! — Риал попыталась дернуться, но удерживавшие руки и ноги оковы оставляли весьма мало свободы движения.

— Э-э-э... Если ... если вы немедленно не отпустите ее... — Кирбик выпучил глаза и попытался принять грозную позу. — Я превращу вас... превращу... в древесных улиток! — он взмахнул всеми четырьмя руками одновременно, очень надеясь, что зажженные на кончиках пальцев огоньки выглядят достаточно эффектно и не сотворят чего-нибудь незапланированного.

Высокий скептически посмотрел на него, небрежно пожал плечами и пнул низенького в бок.

— Вставай! Нужно поторопиться и закончить церемонию. А то от здешней магии у меня уже галлюцинации начались, — и он вытащил из складок мантии кривой кинжал.

— Да чтоб ты запаршивел! — проникновенно пожелала Риал, сверля его взглядом.

Высокий фыркнул и воздел клинок над головой. Кирбик поспешно забормотал заклинание. Огоньки на его руках дернулись и светляками метнулись в стороны. Площадка покачнулась. Воздух дрогнул, вспыхнув мириадами искр. И со страшным лязгом прямо перед носом демоненка грохнулась груда искореженных доспехов вперемешку с костями, сверху на которую медленно и неторопливо спланировали горящие живым огнем глаза.

— Вот мы снова и встретились, порождение Тьмы! — более чем жизнерадостно возвестили глаза. Из-под доспехов выполз обнаженный меч и плавно взмыл в воздух. — Сейчас я развею тебя в пыль!

Кирбик издал совершенно негероический звук и рванул в сторону. Доспехи зашевелились, собираясь в форму рыцаря.

— Темный Властелин? — неуверенно спросил низенький, на всякий случай снова опускаясь на колени.

Мертвый рыцарь резко обернулся к нему:

— Презренный! Да как только твой язык... — он запнулся, разглядев постамент. — Чем вы здесь занимаетесь?! — Алые глаза вылетели из черепа и понеслись к черным мантиям. Громыхая металлом, за глазами устремился скелет с обнаженным мечом.

— Странный сегодня день... — очень тихо заметил высокий.

— Очень, — еще более тихо ответил низенький, осторожно отступая назад. — Я тут подумал... Наверное, нам лучше продолжить позже? В следующее новолуние? Или... или в после-следующее?

— Любопытная... мысль...

— Умрите же, бездушные черви! — Рыцарь размахнулся мечом.

Черные мантии издали синхронный ор и побежали прочь, задрав полы одежды и теряя ритуальные кинжалы. Раздраженный рыцарь устремился за ними, глаза его то и дело выскакивали из черепа и пытались подпалить удиравшим пятки.

— Что застыл столбом?! Ты собираешься меня освободить или как? — Окрик Риал вернул Кирбика к реальности.

— Ага... — Демоненок еще раз покосился вслед рыцарю и подошел к постаменту. Захваты, удерживавшие руки и ноги девушки, представляли собой толстые металлические кольца, замкнутые на замок. Ключ, надо полагать, унесли с собой спугнутые черные. Кирбик поднял с земли один из кинжалов и попытался засунуть его в щель. — Слушай, а как ты вообще здесь оказалась?

Риал устремила на него полный неприкрытого бешенства взгляд.

— Издеваешься, недоучка?! Жить надоело?

— Я не издеваюсь... — слегка обиженно просопел Кирбик, продолжая ковыряться с замком. — Я же сказал, там еще кто-то колдовал. Из-за этого все и нарушилось. Я вон, если хочешь знать, вообще в гроб попал. Еле вылез.

Девушка фыркнула.

— А я, если хочешь знать, тоже в гроб попала, — передразнила она. — В раскопанный. Этими вот жабами в черном. Проклятье, если бы я головой не треснулась, они бы меня в жизнь не скрутили! А треснулась я исключительно из-за тебя!

— Неужели йеммен тоже в гроб попал... Его же просто сплющило бы... — расстроенно пробормотал демоненок.

Что-то внутри захвата щелкнуло, и кольцо распалось. Девушка быстро выдернула руку.

— Отдай кинжал! Ну, быстро!

— Зачем? — Кирбик на всякий случай немного отодвинулся.

— Потому что я умею открывать замки куда быстрее некоторых, — фыркнула Риал. — И я бы предпочла поторопиться, пока вся эта ненормальная компания не вернулась.

Исполнить свое намерение у девушки не получилось. Еще оставался запертым последний захват, когда тишину кладбища снова потревожил громкий металлический лязг, и из-за покосившихся надгробий появился мертвый рыцарь.

Кирбик пискнул и попытался спрятаться за постамент. У Риал возникло абсолютно аналогичное желание, но ей мешала прикованная нога.

Рыцарь выхватил из ножен вновь окутавшийся белым пламенем меч и стремительно размахнулся. Девушка взвизгнула, зажмурившись от ужаса.

Последнее кольцо слабо звякнуло и распалось от удара на две половинки.

— Прости меня, прекрасная дева, что я заставил тебя страдать лишние мгновения! — глухо произнес рыцарь, со скрежетом опускаясь на одно колено.

Риал неуверенно приоткрыла глаз. Кажется, казнь откладывалась.

— Гнев замутил мой разум, и я возжелал наказать твоих обидчиков, не подумав о доставленных тебе неудобствах, — продолжил свою мысль рыцарь. — К несчастью, эти продавшие душу черви оказались слишком проворны. Я почти поймал одного из них, но он сумел вывернуться, — он печально продемонстрировал зажатую во второй руке мантию. — Но я даю тебе слово чести, что однажды я разыщу их и воздам негодяям по заслугам!

— С-спасиб-бо... — вежливо кивнула она, ощупывая освобожденную лодыжку.

— До тех пор же позволь мне быть твоим преданным рабом и оберегать от зла! Мое имя — Хоронг, последний из рода Геркасов. Я посвящен в рыцарское звание самим настоятелем Ордена Рахенгейра и вот уже двадцать лет с честью борюсь против темных сил.

Риал покосилась на белые кости черепа, прикидывая, успеет ли убежать. Нога отдавала подозрительной болью, наводя на мысли о вывихе.

— Ты молчишь, прекрасная дева, — сокрушенно сказал рыцарь. — Понимаю... Мой облик не внушает тебе доверия... Увы мне, я попал под действие чар злобного порождения Тьмы...

— Порождения Тьмы? — девушка вопросительно вздернула бровь.

— Да. Небольшое такое порождение, но весьма коварное. Оно... Да вот же оно! — рыцарь заметил торчащий из-за постамента кончик хвоста. — Ну, сейчас я наконец разделаюсь с ним! — и он резким движением схватил зазевавшегося демоненка.

— За что?! — возмущенно завопил тот, пытаясь вывернуться из стальной перчатки.

— Господин рыцарь... — Риал совершенно не хотелось вмешиваться, однако демон был еще нужен ей самой. И она изобразила на лице максимально дружелюбное выражение, устремив на своего собеседника томный взгляд. — Не надо его убивать... Он... хм... он не порождение Тьмы...

Правый глаз рыцаря выскочил из черепа и описал над Кирбиком несколько кругов.

— У него четыре руки. И хвост, — несколько неуверенно заметил рыцарь, вздергивая демоненка вверх за упомянутую конечность.

Риал облизнула пересохшие губы.

— Это... м-м-м... морок... Его... его заколдовали, да! На самом деле он человек. Мой слуга, — она ослепительно улыбнулась. — Неужели ты мне не веришь?

— О! Как могу я не верить твоему слову, о прекраснейшая! — Рыцарь разжал пальцы. Кирбик с размаху шмякнулся на камни, едва сдержав протестующий вопль. — Тьма затуманила мое зрение! Прости меня, о благородный слуга прекрасной девы!

Демоненок крайне недружелюбно покосился на рыцаря, ощупывая изрядно пострадавший нос, и явно собрался сказать что-то, далекое от благодарности, но Риал предусмотрительно пнула его в бок, заставив снова шлепнуться наземь.

— Он простил тебя, рыцарь Хоронг. Он просто еще не пришел в себя. А сейчас... сейчас нам надо...

Со стороны чернеющих на фоне неба склепов раздался посторонний звук, одно из зданий вздрогнуло и закачалось.

— Уиррррр... — горестно и тоскливо разнеслось в воздухе.

Рыцарь с воодушевлением обнажил меч.

— Я нашел его! Это порождение Тьмы! Сейчас я его уничтожу! — торжественно произнес он, и гора доспехов рванула на шум.

Кирбик попытался броситься следом, но Риал поспешно вцепилась ему в руку.

— Куда?! Ты спятил? Надо драпать отсюда, пока он отвлекся! Если он поймет, кто ты на самом деле, от тебя и кучки пепла не останется! И от меня тоже!

— Но там йеммен! Это ходячее чучело может его убить! Почему ты не прикажешь ему остановиться?! Он же тебя слушается!

— А вдруг перестанет? Ты хоть знаешь, кто это? — раздраженно прошипела Риал. — Орден Рахенгейра! Его полностью распустили почти пятьсот лет назад по требованию первов! Да только за использование символики, которой покрыты его доспехи, сажают в каталажку до конца дней! Нашел, кого из могилы поднять! Никого помоложе найти не мог?

— Это не я!

— А кто? Не я же!

Кирбик не пожелал продолжить выяснение отношений. Извернувшись немыслимым для человека образом, он вырвался на свободу и помчался к трясущейся громаде склепа, с легкостью перескакивая через надгробия.

— Чтоб ты сдох! — прошипела Риал, медленно сползая с постамента и заворачиваясь в брошенную рыцарем трофейную мантию. — Поймаю — придушу гаденыша!

Дверь в склеп открылась с первого же удара. Насквозь прогнившее дерево покачнулось на проржавевших петлях и рухнуло внутрь, подняв столб пыли.

Когда пыль рассеялась, рыцарь смог рассмотреть своего противника. Странное розовое существо занимало почти все небольшое внутреннее пространство. Закрыв глаза и отбивая такт толстым хвостом, оно однозвучно напевало незнакомую Хоронгу мелодию. От ударов хвоста склеп покачивало, но толстые стены пока еще держались.

— Презренное порождение Тьмы! Пришел твой смертный час! Я вызываю тебя на поединок! — Рыцарь ткнул создание в бок кончиком меча, привлекая его внимание.

Оно вздрогнуло и устремило на Хоронга очень печальный взгляд.

— Сражайся же! — Он принял боевую стойку, выжидающе глядя на противника.

Существо глубоко вздохнуло, склонило голову к горящему мечу и принялось тщательно его обнюхивать. Хоронг занервничал и сделал шаг назад. Происходящее слишком сильно отличалось от привычной для него схемы боя. Второго шага у него сделать не вышло. Существо облизнулось и быстрым движением откусило половину клинка.

— Уирр! — удовлетворенно произнесло существо. Хоронг не успел опомниться, как оно снова цапнуло зубами меч и потянуло к себе.

— Ты же должно умереть! Мой меч заговорен! — оскорбленно заметил рыцарь, с силой упираясь в пол и стараясь вырвать клинок.

— Уиррррр! — настойчиво повторило существо и усилило нажим.

В плече рыцаря что-то щелкнуло. Инерция швырнула его на стену, откуда ему только и оставалось, что беспомощно наблюдать, как обломок оружия исчезает в глубинах розовой пасти вместе с его правой рукой.

— Йеммен! — в склеп влетел запыхавшийся Кирбик. — Ты цел?

Розовое существо громко икнуло и выпустило из ноздрей две струйки черного дыма. Чешуя на его животе замерцала белыми огоньками. "Йеммен" помотал головой и обдал стену рядом с рыцарем струей ядовито-зеленого пламени. Камни склепа оплавились и потекли вниз, словно растаявший лед, образовывая огромных размеров дыру. Хоронг опрокинулся на спину, его глаза выпрыгнули из черепа и алыми шариками закружились в воздухе, с легким недоумением рассматривая опаленную кучку доспехов.

— Йеммен, фу! Это нельзя есть! — завопил демоненок, пытаясь схватить розовое существо за ухо. Поздно. Клыкастая пасть уже сомкнулась вокруг одного из глаз.

Уцелевший огонек хаотично заметался по развороченному склепу.

— Как же я теперь смогу защитить прекрасную деву?! — горестно вопросили остатки рыцаря.

Прекрасная дева, тяжело дыша и сильно хромая, ввалилась через прожженную стену буквально через пару минут. Судя по выражению лица, за ней кто-то гнался.

— Кирбик, немедленно переноси нас отсюда!

— С-сейчас... Мне надо сосредоточиться...

— Потом сосредоточишься! Там эти недоноски в мантиях доколдовались!

— Они призвали Темного Властелина? — ошарашенно уточнил Кирбик.

— Хуже! Отряд городской стражи! Быстрее!!!

Демоненок замельтешил руками, выплетая заклинание. Ему казалось, что уж на этот-то раз он точно делает все как надо. Но почему тогда бряцанье металла и звон мечей доносилось не только с той стороны, откуда примчалась Риал, но и из выросшего посреди склепа портала?

ГЛАВА 10

Церрок в бешенстве уставился на начальника дворцовой охраны, лишь невообразимым усилием воли удерживаясь от соблазна вцепиться тому в горло.

— Что значит "не знаю, куда делась"?! Я за что тебе жалование плачу, олух?! — прошипел августейший монарх, сверля глазами переносицу собеседника. — Пшел вон! И не возвращайся, пока не выяснишь!

У их величества было на редкость паскудное настроение, что он и демонстрировал окружающим. Несколько часов тому назад, желая развеяться после общения с последствиями опытов Эльрена и успокоить расшалившиеся нервы, монарх предпринял тайную вылазку в винные погреба. Увы, этой ночью добраться до спасительного нектара ему было не суждено. Едва монарх преодолел половину пути, дворец сотрясла очередная взрывная волна, спровоцировавшая хаотическое срабатывание ловушек во всех коридорах и обрушившая золотой бюст Церрока, являвшийся предметом немалой (хотя и тайной) гордости, на голову оригинала, оставив болезненную шишку. Пришлось разбираться.

В процессе выяснилась масса неприятнейших вещей. Например, что начальник стражи втихую курит травку из запасов самого монарха, а с главной дворцовой лестницы кто-то украл ковер, из-за чего лицо Церрока, поскользнувшегося на слишком тщательно отполированных ступенях, украсил ряд неэстетичных ссадин.

Главной же неприятностью оказалось таинственное исчезновение единственной наследницы короля, юной принцессы Найдекки.

Церрок в очередной раз вздохнул, обводя взглядом растерзанные апартаменты дочери.

— В годы моей молодости я таких выходок себе не позволял! — раздраженно процедил он сквозь зубы.

Неповрежденными в помещении оставались только стены. Исполосованные на тонкие ленты гобелены вяло шевелились на сквозняке, сквозь дыры в них проглядывал серый камень. В воздухе все еще кружился пух из вспоротых подушек, из-за чего у монарха свербило в носу и слезились глаза.

Вдоль стен аккуратными кучками располагались останки изящных стульев, превратившиеся по воле чьей-то вандальской руки в изломанные деревяшки. На верхушке одной из наиболее крупных кучек кто-то неизвестный тщательно разложил вытащенные из разбитой вазы цветы, соединив в весьма специфический символ.

Тяжелая кровать с балдахином была опрокинута набок, одна из покосившихся стоек пробила витражное окно, усыпав пол осколками разноцветного стекла. Каждый раз, когда взгляд монарха натыкался на упомянутые осколки, ему становилось нехорошо. Он прекрасно помнил, какую дыру в бюджете проело это стекло, изготовленное на заказ.

Но самым страшным оказались еще влажные на ощупь алые пятна, в изобилии усеявшие сбившийся ковер. Церрок очень не хотел верить в тревожные предчувствия. Он даже самолично опустился на колени, чтобы исключить возможность ошибки. Увы. Ни о какой ошибке не могло быть и речи. Пятна были драгоценным ирлийским вином. Неподалеку обнаружились и остатки бутылки. Монарх погладил сорванную печать и горестно сжал пальцы на тонком горлышке. Ирлийское! Как можно было поступить столь неоправданно жестоко?

— Ваше величество!

Церрок поспешно вскочил, пряча разбитую бутылку за спину.

Створки дочерна обугленной двери дрогнули, со скрипом расходясь в стороны. Они держались практически на честном слове, каждую секунду грозя оторваться от косяка и присоединиться к беспорядку на полу.

— Ваше величество! Согласно вашему приказу... доставили... — стражники расступились, остриями копий подталкивая вперед Нифара. На лице последнего отражалось крайнее смятение.

— Я... я не понимаю... — он неуверенно пошевелил закованными в кандалы руками. — В чем моя вина?

Церрок хмуро оглядел его безупречно выглаженную мантию. Судя по всему, стража застала Нифара уже на ногах, несмотря на ночной час. Не спит, гаденыш такой. Не иначе, какие-нибудь козни замышляет!

— Где моя дочь?

Брови Нифара удивленно поползли вверх.

— В к-каком смысле?

— В прямом! Если ты вдруг случайно не заметил, то здесь ее нет! — зло выдохнул король, обводя рукой следы погрома. Секретарь с долей интереса уставился на зажатую в монаршей длани бутылку.

— И причем здесь я? — спросил он после некоторой паузы. — Этой ночью я у нее не был...

— Что? — Церрок удивленно вскинул брови. — В каком смысле "этой ночью"?!

Нифар не менее удивленно округлил глаза.

— А почему тогда... меня... — он покосился на кандалы. Впрочем, его растерянность прошла практически мгновенно, сменившись маской благородного непонимания. — Я хочу знать, в чем меня обвиняют! Я не какое-нибудь отребье, я секретарь самого Придворного Мага!

— Вот-вот! — монарх с некоторым облегчением вернулся к утерянной нити разговора. Все-таки последствия вечерних возлияний существенно мешали четкости мысли. — Придворного Мага. А его мы найти как раз и не можем! И в его комнатах тоже все перевернуто вверх дном! Это заговор, заговор! — Церрок шумно втянул воздух. — Я в опасности, моя страна в опасности... Весь мир в опасности! И если ты сейчас же не начнешь говорить... — и он угрожающим жестом ткнул разбитой бутылкой в грудь Нифара. Последний едва сдержал жалобный стон: на безупречно чистую одежду брызнули алые пятнышки.

Разумеется, Церрок совершенно превратно истолковал его перекошенную гримасу.

— Вот! — и монарх еще раз ткнул бутылкой. — Признавайся, пока я не отдал тебя палачам! Уж они-то не будут с тобой так цацкаться. Быстренько язык развяжется!

Строго говоря, он бы сразу отправил провинившегося в пыточные застенки, но палач накануне вечером тоже решил слегка расслабиться. Согласно докладу начальника стражи, в настоящее время он спал беспробудным сном, придавив своей тушей большую часть инструментария.

Секретарь изобразил на лице крайнее возмущение, попутно пытаясь отодвинуться от грязных осколков. Увы, особенно отступать было некуда: обугленные створки за спиной грозили нанести его туалету еще больший урон.

— Я не знаю, где ваша дочь! Я не знаю, где маг! Я вообще ничего не знаю! — в отчаянии возопил Нифар, с отвращением разглядывая множащиеся винные пятна.

Дверь надрывно скрипнула и отворилась. Церрок покосился на полуразбитые петли, с отстраненным любопытством гадая, сколько они еще выдержат.

— Ученик Придворного Мага... — с некоторым напряжением доложила стража. — Перв Гастодденниаласт...

Церрок набрал в грудь побольше воздуха, чтобы как можно доходчивей объяснить, что именно он думает о колдовстве и первах в целом, а также о некоторых отдельно взятых представителях последних в частности, но слова яростной тирады завязли в горле, когда он разглядел внешний облик доставленного.

Любимый (и единственный) ученик Придворного Мага был не совсем одет. Точнее, он был совсем не одет. То есть вообще, если не считать вплетенных в серебряные волосы колокольчиков. С мокрых косичек перва неторопливо стекала мыльная вода, образуя у его ног лужицу.

— И зачем нужно было вытаскивать меня из ванны? — поинтересовался Гасти, встряхивая головой и орошая всех вокруг фонтаном брызг. Колокольчики рассыпались нежным перезвоном, в воздухе запахло жасмином и розами. Лицо Нифара, попавшего под незапланированный душ, приняло землистый оттенок.

Церрок поморщился, старательно собирая разлетевшиеся мысли и восстанавливая в памяти заготовленную гневную фразу, когда дверь опять открылась. Пятеро стражников, пыхтя и обливаясь потом, втащили внутрь массивное кресло и установили его в центре комнаты.

— Это еще что? — августейший монарх недоуменно посмотрел на сей предмет мебели. — Я не приказывал...

— Это я попросил, — сладко улыбнувшись, пояснил Гасти, с удобством устраиваясь в кресле. Поерзав, он развернулся боком, забросил ноги на подлокотник и слегка покачал ими в воздухе. — О, не стоит так хмуриться, ваше величество. От этого могут случиться морщины. Прискорбно, не правда ли?

— Что прискорбно? — тупо переспросил окончательно сбитый с толку король.

— Необходимость использования белил. Весьма вредно для кожи. Нет, в принципе, есть и довольно неплохие сорта, но все-таки...

Церрок ощутил очень четкое желание заткнуть чем-нибудь рот этому недоразвитому ученику. Да, конфликты с первами являлись весьма рискованным развлечением для здоровья, но дальнейший диалог и без того грозил слишком пагубно отразиться на августейшей нервной системе. К несчастью, из подсобных предметов в его распоряжении имелась только разбитая бутылка. Использовать ее в виде кляпа было не совсем удобно.

— Почему он раздет? — прошипел монарх, адресуя вопросы сгрудившейся у двери стражи. — И почему не закован?!

— Так вы же приказали! Как можно быстрей... Вот мы и... торопились... — замялся один из охранников.

— Значит, так...

Дверь с грохотом распахнулась. Правая створка с размаху ударилась о стену, громко и протестующе затрещала и сорвалась с петель, шумно падая на пол. В воздух поднялось облако пыли и гари, заставив всех присутствующих закашляться.

— Ну что еще?! — При одном взгляде на перекошенное лицо монарха ворвавшийся стражник начал пятиться назад.

— Я-а-а... С-с-семерка... Кристалл...

— Да говори же ты! — Церрок подскочил к нему и совершенно не царственно схватил за грудки. — Ну?!

Стражник судорожно сглотнул и попытался выразиться более четко.

— Сигнальный кристалл загорелся. Семерка требует вашего немедленного присутствия.

Монарх в раздражении отшвырнул разбитую бутылку в коридор и громко осведомил окружающих о весьма неплохом знании специфических народных диалектов. Стражник, воспользовавшись минутной передышкой, поспешил исчезнуть из его поля зрения.

— Нападение? — Гасти прервал процесс отжима косичек. Ярко-золотые глаза перва засветились изнутри. — Полагаю, тогда сегодняшнюю беседу стоит закончить... — и он начал подниматься с кресла.

— Сидеть!!! — рявкнул монарх. Нифар нервно икнул и бухнулся на четвереньки, временно прекращая бесплодные попытки отчистить пятна со своей мантии. — Здесь пока еще я король! И никто отсюда не уйдет, пока я не позволю! А когда позволю, вы займетесь совершенно другими делами, нежели изучение кристаллов! Вы найдете мою дочь и вернете ее обратно, целой и невредимой!

Гасти лениво потянулся и взмахнул тонкими пальцами.

— Ничего не получится. Я не ищейка. Я перв.

Церрок скрипнул зубами.

— Мне плевать, перв ты или лягушка! Если я сказал, что ты будешь искать мою дочь — ты будешь ее искать! А если ты откажешься, я приму меры по возрождению Ордена Рахенгейра!

Нифар не смог скрыть удовольствия при виде растерянности, охватившей Гасти.

— Но это нарушение договора, — ошеломленно произнес перв. — Как же...

— Мне. Нужна. Моя. Дочь, — зло процедил Церрок, делая паузу после каждого слова. — И меня мало интересует спокойный сон вашей расы. Вы вдвоем немедленно отправитесь на поиски!

Удовольствие в мгновение ока исчезло с лица секретаря.

— Как вдвоем? — озадаченно спросил он. — Но я... Какая от меня польза? И... нужно подключить стражу, сыскной отдел...

Монарх обернулся.

— Никакой стражи! Мне еще народных волнений не хватает для полного счастья! И если хоть слово об ее исчезновении слетит с ваших языков, вы их лишитесь! Все ясно?!

Нифар смущенно кашлянул.

— Но, ваше величество... А как же награда? Если мы ее найдем... Вы не находите, что дополнительное поощрение придаст нашим поискам больше эффективности? К примеру, если бы вы соблаговолили отдать отличившемуся руку принцессы...

— Вон!!!

ГЛАВА 11

Погода стояла отвратительная. С абсолютно ясного неба нещадно палило полуденное солнце. Нифару казалось, что еще чуть-чуть — и его спина задымится.

— Чего ты опять застыл, цыпочка? — нежной музыкой над ухом секретаря рассыпался перезвон колокольчиков.

Нифар закрыл глаза и посчитал до десяти. Открыл глаза и повторил процедуру. Не помогло. Нахальный перв и не думал испаряться, солнце все так же жгло затылок, а на плечи давили лямки тяжелых сумок. И, что самое ужасное, его прекрасная чистенькая мантия уже покрылась омерзительным слоем дорожной пыли!

— Я устал, — собрав остатки выдержки, выдавил секретарь. — Ваш багаж несколько тяжеловат...

Гасти удивленно вскинул тонкую бровь.

— Это исключено! Я взял с собой только самые нужные мелочи.

Нифар покосился на сумки. По прикидкам, все его имущество заняло бы куда меньше места, чем "мелочи" перва. Ах, если бы он мог отказаться от "почетной" обязанности играть роль вьючного мула! Но возражать перву? Нифар поежился. Продолжить свой век в виде жабы он был совершенно не готов. Пришлось уступить наглому ученику.

— Я не в состоянии идти быстро с таким грузом. Быть может, что-то из этих вещей не является первой необходимостью? Например, пять видов ароматических масел?

— Ты шутишь, цыпочка! Я и так невероятно ограничил себя! — возмущенно фыркнул перв. — Всего пять видов вместо привычных сорока! Я как раз думаю, что я поторопился, взяв с собой так мало...

У Нифара вырвался стон. Они уже два раза возвращались в столицу, потому что сиятельный ученик Придворного Мага изволили забыть сначала краску для бровей, а потом запасную дюжину кружевных платочков. Третьей пробежки под раскаленным солнцем секретарь опасался не выдержать.

— Но! — Гасти вскинул вверх палец, позволяя собеседнику полюбоваться совершенностью маникюра. Коварное солнце не преминуло воспользоваться таким удобным случаем и, отразившись в серебристом лаке на ногте, кольнуло Нифара прямо в глаз. — Поскольку мы торопимся, я готов претерпеть невзгоды и лишения. Я надеюсь, ты тоже готов претерпеть лишения?

Секретарю очень хотелось выругаться. Но он все еще лелеял надежду на триумфальное возвращение во дворец. И он старательно прикусил свой язык, ограничившись невнятным мычанием и утвердительным кивком.

— Вот и молодец, цыпочка, — перв покровительственно похлопал его по плечу, отчего Нифар едва не опрокинулся на спину, и танцующей походкой продефилировал вперед. Колокольчики в волосах насмешливо звенели.

Секретарь издал очередной мученический вздох, поправил сумки и поплелся за ним, проклиная всех и вся. Больше всего досталось собственной несдержанности.

Чего ему стоило для вида согласиться с монархом и под шумок попросту улизнуть из дворца? Ведь с самого начало было ясно, что попытка торга ничем хорошим не кончится! Так нет... наспорился на свою голову. Плечо все еще жгла наложенная Семеркой печать: разозленный король решил подстраховаться и обеспечить выполнение своего приказа любой ценой. И теперь у Нифара не было ни малейшего шанса увильнуть от поисков, даже если они станут чрезмерно опасными. В случае измены печать выжжет всю его кровь, превратив в бесполезную труху.

Перву-то хорошо. На него никто печатей не ставил. Монарх счел, что угрозы восстановления древнего ордена будет вполне достаточно. Секретарь поморщился. Орден Рахенгейра сейчас годился только для того, чтобы пугать нерадивых детей. Страшная сказка... Слишком давно его распустили, чтобы имелся хотя бы малейший шанс возродить уничтоженное. Но у избалованного ученика голова явно находилась не на месте. Так всполошиться!

Нифар презрительно сплюнул. Разумеется, именно в этот момент дунул порыв ветра, и плевок вместо обочины угодил на ботинок незадачливого секретаря. Удовольствие, испытанное при воспоминании о трусости перва, моментально испарилось, сменившись привычным раздражением.

— Расслабься, — Гасти небрежно помахал пальцами перед его носом. — Моцион полезен для здоровья. Погуляешь, подышишь свежим воздухом... И прекрати строить такие кислые мины. Посмотри, какая красота вокруг!

С точки зрения Нифара, в чахлой рощице не было ничего прекрасного, а поднимаемая путниками пыль так и вовсе мешала оценить какие-либо красоты. Прошло всего несколько часов, а секретарь уже испытывал острое ностальгическое чувство по своим тщательно убранным комнатам и стопкам чистой одежды.

Он как раз собирался ознакомить перва со своей точкой зрения, когда почувствовал под ногами что-то мягкое, а обоняние донесло до него не самые ароматные запахи. Секунду спустя окрестности огласил истошный вопль.

Гасти вздрогнул, а его косички попытались встать дыбом.

— Что?! Где? — перв ошарашенно завертел головой, выискивая страшного врага. — Ты чего орешь, цыпочка?

— Вспомнил одну крайне печальную вещь, — мрачно процедил Нифар, стараясь отчистить ботинки от слоя природных удобрений.

— Серьезно? И какую же?

— Я забыл заказать себе надгробную плиту и купить место на кладбище.

Удобрения категорически не желали счищаться, предпочтя переползти с обуви на края рукавов секретаря.

— Цыпочка, ты излишне пессимистичен. Мы сейчас по быстренькому доберемся до Оракула, все выясним и отыщем беглую принцессочку. Жаль конечно, что Семерка наложила временный запрет на использование порталов. Но что делать... Если возникнут искажения, нас размажет в пыль, а это малоприятный процесс.

Секретарь вздохнул. "По быстренькому" грозило вылиться не менее чем в пару месяцев пути, причем большая его часть пролегала по глухим болотам и иной малопригодной для прогулок местности.

— Я не понимаю... — проворчал Нифар себе под нос. — По какой причине вы не пожелали воспользоваться связью с Придворным Магом? Ведь ваша раса чувствует друг друга на расстоянии...

— А сейчас я его не чувствую, — беспечно констатировал Гасти, поправляя свои косички. — Значит, либо он очень далеко, либо что-то или кто-то нам мешает. Причем я склоняюсь ко второму варианту.

— Почему?

— Потому что первый предполагает, что Эльрен сам похитил принцессу. А это совершенно исключено. Наша раса не интересуется человеческими женщинами, — перв ненадолго запнулся и уточнил. — Точнее, вообще не интересуется людьми, вне зависимости от пола.

— Может, он ее похитил для других целей, — проворчал секретарь. — Все знают, что первы частенько призывают темные силы. Вероятно, он собирается ее использовать в качестве жертвы... Да и свидетели, которых нам удалось найти, утверждали, что видели демона...

— Это еще ничего не доказывает, цыпочка, — в мелодичном голосе прорезалось раздражение. — А если демон вышел из-под контроля? К тому же им мог управлять кто-то еще.

— В любом случае, зачем нам нужен какой-то Оракул? Куда логичнее было бы нанять ищеек. Придворный Маг должен оставить хоть какие-то следы!

— Совершенно не обязательно, — насмешливо хмыкнул Гасти. — Он же маг, как ты помнишь. Уверяю тебя, мы умеем преодолевать значительные расстояния, не оставляя абсолютно никаких следов.

— Я слышал, вы в состоянии отслеживать чужие порталы...

— Ага. Но я ведь уже говорил, что не чувствую связи с учителем. Хотя в идее найма дополнительных помощников есть здравое зерно. Когда мы доберемся до следующего города, ты этим займешься. Надеюсь, тебе хватит денег?

— Что? — от неожиданности Нифар сбился с шага и едва не споткнулся. — Почему я должен платить?

— Цыпочка, ну не я же! Деньги так много весят! Мое доброе сердце не позволило обременять тебя еще и этой тяжестью. Я не стал их брать. Надеюсь, ты ценишь мою заботу?

— О да! — мрачно протянул Нифар, раздумывая над возможными вариантами убийства перва. Больше всего его сердце грела картина с котлом раскаленной смолы, в каковой нахальный ученик варился заживо.

ГЛАВА 12

— ... А куда исчезла принцесса, никто не знает, — закончил свой рассказ Кирбик и с чувством выполненного долга опустился на земляной пол. Он безумно устал и больше всего на свете хотел спать. Демоненка совершенно не интересовало, каким образом новость о пропаже принцессы, державшаяся под большим секретом, свободно обсуждалась в каждом трактире. Его куда сильнее беспокоила снующая повсюду стража, занятая явно не поисками. То, что после перехода через портал Кирбик и все остальные не попали в руки одного из вооруженных до зубов отрядов, вполне стоило расценивать как чудо. Равно как и подвернувшийся им на пути заброшенный дом, где компания и укрылась в ожидании возвращения посланного на разведку.

— И это все?! — возмутилась Риал. — Ты пропадал почти полдня, и все, что ты смог раздобыть — кучка сплетен?

Демоненок потер перепончатые уши, позволяя им развернуться из туго скрученных валиков. В глубине души кипело негодование. Несколько раз его едва не вычислили: как бы тщательно Кирбик не прятал свою истинную природу, без морока полностью притвориться человеком он не мог. А морок в столице почему-то не работал. Как, впрочем, и вообще какая-либо магия, в чем демоненок уже успел убедиться, попытавшись сотворить еще один портал. Кто-то — или что-то — блокировало любую магическую активность.

— Не нравится — сходила бы сама, — пробурчал Кирбик.

— Я еще не сошла с ума!

— А не заметно, — тихо возразил он. — Нормальные люди таких странных желаний не загадывают. Тоже мне, гениальный план мести! Нет, чтобы яду подсыпать или змею в постель положить...

— Что ты сказал? — в ярко-голубом глазу полыхнули опасные искры. Демоненок попятился. — Да я... Я тебя сейчас... — она угрожающе подняла руку. Разумеется, при этом девушка слегка позабыла, что позаимствованный ею плащ не имел спереди никаких застежек. От резкого движения ткань распахнулась.

— Угу... — нечленораздельно пробормотал Кирбик, сосредоточенно изучая открывшийся ему вид.

— Что "угу"?! О чем ты вообще думаешь, хотела бы я знать?

— Ну... Ты там волосы вырываешь или они просто не растут?

— Да чтоб ты сдох!!! — от гневного вопля Риал зазвенели стекла.

"Йеммен" нервно икнул и выпустил из пасти кончик вылизываемого хвоста. Хвост с размаху ударил по опаленной кучке доспехов, как раз почти принявших более-менее вертикальное положение, и обрушил ее вниз, сминая в блин.

— Возмутительно! — выразили свое мнение остатки рыцаря. Алый глаз взмыл под потолок заброшенного домика и сделал несколько кругов, рассыпая огненные искры. "Йеммен" клацнул зубами. Глаз поспешно отскочил на безопасное расстояние, совершенно не желая присоединиться к уже пребывающим в желудке розового создания элементам.

— Всех убью! — раздраженно пригрозила девушка, обматывая вокруг талии обрывок какой-то старой веревки. Кирбик опасливо ощупал солидных размеров шишку, появившуюся на макушке.

— А вот драться было совершенно необязательно.

— Тебя спросить забыли! Озабоченный сопляк!

— Я не сопляк! — оскорбился демоненок. — Мне уже тринадцать циклов!

Риал весьма четко и образно описала, куда ему следует отправиться со своими циклами и чем там заняться. Кирбик пришел к выводу, что все-таки анатомия демонов существенно отличается от человеческой. Некоторые из озвученных вещей он не мог себе представить даже в теории.

— И вообще, чем пялиться куда не надо, лучше бы придумал, что нам теперь делать! — мрачно заметила девушка.

Глаз Хоронга оторвался от печального изучения сплющенных доспехов и завис у нее перед лицом. По коже девушки промаршировала толпа мурашек.

— Без всяких сомнений, тут замешаны первы! Они околдовали несчастную принцессу и тайком похитили ее.

— Зачем? — недоуменно уточнила Риал.

— Не иначе, для проведения какого-нибудь отвратительного ритуала. Эти злокозненные создания наверняка собираются принести ее в жертву! Если ты, прекрасная дева, позволишь мне вмешаться... Принцессу необходимо освободить, а коварных первов — уничтожить!

По лицу Риал скользнула улыбка.

— А ведь верно! Мы ее спасем, и этому царственному вонючке ничего не останется, кроме как отдать мне ее руку! — она возбужденно потерла ладони и зашагала взад-вперед, подметая плащом пыль на полу их временного убежища.

— Прекрасная дева... — глаз метнулся следом за ней. — Но живому существу будет невероятно больно, если его лишить конечности.

— Чего? Я не собиралась никого ничего лишать, — Риал с опаской покосилась на него. — Я имела в виду брак.

— Нанесенные мне повреждения пагубно повлияли на мой слух, — горестно констатировал рыцарь.

Девушка передернула плечами.

— Спасти принцессу... Да, это прекрасная идея...

Кирбик, сосредоточенно вычесывающий из кисточки на хвосте репья, презрительно фыркнул.

— Мы же не знаем, ни где ее искать, ни от кого спасать... И никто не знает. Вон, вся столица бурлит.

— Ты же дем... — она не договорила, вовремя вспомнив о присутствии рыцаря. — Я имела в виду, ты должен что-нибудь придумать.

— Придумать — это сколько угодно. А вот сделать — увы. Я же уже объяснял, тут что-то неладно с магическим фоном.

Глаз Хоронга отвлекся от наблюдения за ползающей кучей сплюснутых доспехов и вернулся к участию в диалоге.

— Есть один способ. Довольно рискованный, но эффективный, — проинформировал он. — Если Оракул согласится ответить на наши вопросы и указать путь...

— Какой еще Оракул? — лоб девушки пересекла тонкая морщинка. — Это один из ваших рыцарей?

— О нет, прекрасная дева. Это старинный артефакт, в древние времена настроенный на магию первов. Мы использовали его в первых сражениях против недостойных.

— А почему только в первых?

Груда доспехов издала тяжкий вздох.

— В этом-то и состоит опасность. После нескольких битв Оракул вышел из подчинения и стал... действовать самостоятельно. Дальнейшее использование было признано неразумным, и наши рыцари хотели его уничтожить. Однако Оракул сумел воспротивиться их усилиям и сохранить свою целостность.

— Сумасшедший артефакт, — подвела итог его речи девушка. — Прелестно! И как же мы им воспользуемся, если он больше никому не подчиняется?

Рыцарь смущенно откашлялся.

— Я постараюсь починить его... Конечно, шанс не очень высок, но это все же лучше, чем ничего. Перед тем, как меня околдовали, я как раз нашел один способ и собирался доложить о нем Ордену... Правда, возникли кое-какие накладки... Но я уверен, если приложить надлежащие усилия...

Риал закатила глаза к потолку. Ей начинало казаться, что высшие силы явно издеваются. Впрочем, другого выхода все равно не было.

— Хорошо. Идем! — Очень хотелось потребовать, чтобы Кирбик создал портал до нужного места, но девушка сильно сомневалась в точности попадания. Предыдущие опыты не позволяли зародиться оптимизму.

Кучка доспехов предприняла отчаянную попытку собраться в подобие рыцаря. Получилось плохо. Левая нога, поменявшаяся местами с рукой, придавала конструкции странноватый вид, еще более усугублявшийся надетым на остатки черепа сапогом. Тем не менее Хоронг весьма жизнерадостно согласился немедленно отправиться на покорение артефакта.

"Йеммен" и демоненок согласие выражать категорически отказывались, и Риал пришлось вытащить кристалл и украдкой продемонстрировать его ослушникам. Кирбику это придало необходимой прыти, а розовое существо традиционно последовало за своим хозяином.

Правда, едва они высунули нос на улицу, Риал пришлось признать излишнюю поспешность своего решения. Патрули никуда не исчезли. Более того, их количество значительно возросло. Чтобы добраться незамеченными до городских ворот, потребовалась уйма времени. К счастью, все обошлось благополучно, и, когда на небе высыпали первые звезды, стены столицы остались позади.

На следующее утро команда продолжила свой путь. У отдохнувшей Риал заметно улучшилось расположение духа. Ее не смущало даже то, что рыцарь то и дело путался, теряя нужное направление, и в итоге частенько приходилось продираться напрямую через глухой бурелом.

Удача сопутствовала им еще почти целый день, слегка омраченный только экспериментами Кирбика: демоненок при первой же возможности решил проверить, восстановились ли магические силы. Проверка закончилась появлением большой зеленой жабы на макушке "йеммена", намертво приклеившейся к пышному бантику, и приобретением серовато-лилового оттенка кожи, характерного для слегка подпорченных трупов, для самого Кирбика. Кроме того, Риал обзавелась парой небольших прозрачных крылышек, выросших чуть пониже спины. И теперь демоненок лихорадочно пытался их развоплотить — до того, как девушка обнаружит нововведения в своем организме. Шишка на макушке все еще болела, и получить вторую ему не очень хотелось.

Реализовать свои благие намерения Кирбику не удалось. Он как раз почти придумал правильную (как ему самому казалось) магическую формулу, когда из кроны ближайшего дерева раздался высокий свист, и на путников рухнула огромная сеть, сбивая с ног и опутывая клейкими нитями. А за сетью с деревьев посыпались верткие фигурки с нашитыми на одежду зелеными и коричневыми лоскутами.

Кирбик раздраженно зашипел. Тонкие на первый взгляд нити оказались крепче каната, разорвать их никак не удавалось — демоненок лишь еще больше запутался. От нитей по коже разбегались волны неприятного холода, медленно, но неуклонно обращавшие тело в неуправляемую ледяную глыбу.

Напавшие тем временем окружили сеть широким кольцом, держа под прицелом взведенных арбалетов.

— Любопытный улов, — холодно хмыкнул главарь, осматривая пленников.

— У нас нет денег! — презрительно бросила Риал, пытаясь встать. При падении веревка, стягивавшая мантию, лопнула, открывая взглядам разбойникам куда больше, чем того желала девушка. Она попыталась запахнуться, но липкая сеть слишком сильно сковывала движения.

— Какая милашка... — насмешливо протянул ее собеседник. — Как раз в моем вкусе. Пожалуй, тебя мы не будем убивать... Если ты будешь достаточно благодарна.

— Да я скорее сдохну! — возмутилась девушка, но почти тут же прикусила язык. — Что значит "не будем убивать"? Вы разве не грабители?

— Лишь по необходимости, — губы главаря изогнулись в неприятной гримасе. — Мы ищем и уничтожаем демонов и тех, кто с ними спутался! Таких, как ты, — сухо уточнил он.

— Вы допустили ужасную ошибку! — торопливо перебил Хоронг. — Как можете вы подозревать прекрасную деву в столь отвратительных вещах! Разве вы не видите — злые силы наложили на меня морок!

— Ничего, ее морок меня устраивает, — он продолжил неторопливое изучение открытых частей тела Риал.

Оплавленные остатки рыцаря яростно задергались в сетях, алый глаз рванулся вверх, рассыпая фонтаны огненных искр.

— Это возмутительно! — заявил глаз. — Если вы не верите моему слову — сражайтесь, как установлено правилами! И боги помогут тому, на чьей стороне истина! И глаза ваши раскроются, чтобы узреть то, что сокрыто!

— Нашел дурака, — неприязненно пробормотал разбойник. — Я и так знаю, где истина, а где ложь. И я не собираюсь давать вам шанс улизнуть, можешь и не мечтать, тварь.

— Ваше поведение бесчестно и противоречит всем рыцарским нормам! Я заклеймлю тебя презрением, а твое имя будет стерто из ветви родового древа! — напыщенно уведомил Хоронг.

— Подумать только! Демон осмеливается что-то пищать о чести!

Замечание главаря вызвало хохот среди остальных нападавших.

— Как ты смеешь обвинять меня в связях с порождениями тьмы?! — кучу доспехов аж затрясло от возмущения. — Ты, презренный, утративший человеческую сущность! Согласно Кодексу моего Ордена, я уничтожу вас! — Глаз заметался по хаотической траектории, едва не лопаясь от бешенства.

— Нет, это я уничтожу тебя! — главарь насмешливо вздернул голову. — Тебя и всю твою демоническую компанию!

— Кирбик, какого ты прохлаждаешься?! — яростно зашипела Риал, признав тщетность борьбы с клейкой сетью. — Ты же сказал, что твои способности вернулись!

— Да, но... — демоненок озадаченно уставился на свои руки. Вспыхивающие на кончиках пальцев зеленые огоньки гасли, не успев разгореться. — Мне что-то мешает...

— Опять?! — придушенно взвыла девушка.

— Так-так-так... — главарь подошел ближе. — Полагаете, я настолько глуп? — Его пальцы коснулись закрепленной на груди подвески. Та на миг осветилась, но тут же снова приняла вид обычного черного камня. — Вам нечего мне противопоставить, демоны. Я и мои люди защищены от воздействия темных сил.

Кирбик нервно сглотнул, только сейчас заметив, что глаза разбойника пусты и безжизненны, как пересохший колодец.

— А когда взойдет луна, я убью вас, — равнодушно закончил тот. — Эта смерть порадует настоятеля.

ГЛАВА 13

Дневной свет с трудом процарапывал себе путь сквозь грязное окно, пробиваясь внутрь россыпью смазанных пятен. Виххер тоскливо вздохнул и с сожалением покосился на сдвинутые в стороны полуистлевшие занавески. Демон предпочел бы темноту. Не потому, что его глаза были лучше к ней приспособлены. Просто смотреть на внутреннее убранство нищей хибары не было уже никаких сил.

Виххер кисло потеребил тонкую полоску ошейника на шее. Надо же было так глупо попасться! Нет, понятное дело, другого способа проникнуть в этот мир не существовало, но кто же знал, что ему настолько не повезет с хозяином! Глаза против воли нашли искомый объект. Объект с любопытством обнюхивал остатки куриной ножки. По мнению Виххера, курица в пищу не годилась. По мнению мага — вполне.

— Мальфик мой! — пробормотал перв, набив рот сомнительной свежести мясом. — Пофему фы молфишь?

Виххер поморщился. Его челюсти не очень подходили для воспроизводства устной речи. В родном мире он прекрасно обходился и без нее. Но чрезмерно говорливый маг не желал разговаривать сам с собой, и демону приходилось мучиться. Впрочем, общение было меньшим из зол. Демон с отвращением покосился на обшитый кружевом передник. Память любезно напомнила о паре приклеенных на хвост украшений, каковые у Виххера совершенно не получалось отодрать, а также о глупейшей розовой шапочке, нацепленной прямо на витые рога. Подумать только, его, личную ищейку советника, нарядили, как человечью самку! Демон передернулся. Не приведи Властелин, кто-то узнает об этом... Советнику ничего не останется, кроме как уничтожить опозорившегося.

Но смерть не шла ни в какое сравнение с возможным наказанием за провал миссии. Пока что, несмотря на все попытки, Виххеру не удалось отыскать пропажу. Более того, он не чувствовал даже остаточного фона мальчишки, словно того намеренно экранировал далеко не слабый маг. А ведь время, отпущенное на поиски, не бесконечно.

— Отфечай! — Перв шагнул вперед и поднял на демона рассерженный взгляд. Жевать он не прекратил. — Фде мои пифожки?

— Я ушше объясссснял. Я не...

— Офять! — не дав ему договорить, возмутился перв и погрозил остатками куриной ножки.

— Я...

— Мальчик мой. — Маг наконец соизволил проглотить пищу. Виххер в глубине души понадеялся, что ее употребление не пройдет без последствий. — Как ты не понимаешь! Я реализую гениальнейший план! И мне совершенно необходимо своевременно и качественно питаться! — он запнулся и почесал огрызком за ухом, оставив на пушистой кисточке кусочек шкурки. — В общем, сегодня же сделаешь пирожков. И торт. Надо будет угостить принцессу, когда она проснется.

Демон посмотрел на узкий топчан у стены. Похищенная девушка еще не пришла в себя. При выполнении приказа Виххер столкнулся с рядом сложностей: принцессу охраняли несколько лучше, чем он предполагал. Да и сама девица не пожелала мирно лежать на плече, а постоянно брыкалась и старалась прокусить ему чешую. Пришлось применять сонное заклинание, однако в спешке демон слегка не рассчитал дозу.

Перв подошел к девушке и с нескрываемым наслаждением погладил по затянутой в черный чулок ножке. Виххер с легким сожалением вздохнул. Во время своих прошлых визитов он уже успел оценить ряд достоинств местных самок. Эта тоже выглядела довольно привлекательно, хотя не до конца разодранная юбка мешала проведению детальной оценки.

— И не смей ее трогать своими лапами! — Маг перехватил его взгляд. — Вон, какие у тебя когти. Ты можешь ее нечаянно поцарапать, и тогда она испортится. Кстати, мальчик мой... Ты не видел, куда я положил свою книгу заклинаний? Я точно помню, она была где-то здесь...

— У вассс ее нет, хозззяин.

— Как нет? — серебристые полоски бровей сошлись домиком. — Я точно помню, что есть, — перв в задумчивости засунул обглоданную кость в карман и зашарил на столе, поднимая облака пыли. Виххер не выдержал и чихнул.

Как и следовало ожидать, на столе ничего не оказалось, кроме пары высушенных рыбьих хвостов, нескольких скорлупок от орехов и драного ботинка. Ботинок явно застал в живых еще прадедушку мага, однако удостоился более чем пристального изучения. Перв подергал отстающую подошву, заглянул внутрь и даже немного пожевал шнурки, после чего вручил находку демону.

— Я же сссказал, ее у вассс нет... — устало повторил Виххер.

— Есть! — упрямо возразил маг. — И там наверняка записаны очень ценные сведения. — Он обвел помещение пристальным взглядом, наибольшее время уделив рассматриванию тела пленницы. Последнее, впрочем, дало весьма неожиданный результат. — А! Так вот же она! — воскликнул маг и указал на солидных объемов фолиант, подложенный спящей принцессе под голову.

Виххер хотел возразить, но перв уже схватился за край книги и с силой рванул ее на себя. Та вырвалась из скрюченных пальцев мага, взмыла в воздух и, раскрывшись, приземлилась ему на плешивую макушку, взметнув еще одно пылевое облако.

Перв бережно снял фолиант с головы и с нежностью провел по корешку.

— Вот она, моя книга заклинаний. Видишь, какая толстая? — он гордо задрал подбородок и широко улыбнулся, демонстрируя желтые зубы. — Сейчас мы найдем нужное... — пальцы забегали по страницам, быстро перелистывая. Ага, наверное это. Итак... — он сощурился, вчитываясь.

— Хозяин! — рявкнул, не сдержавшись, Виххер. Из ноздрей демона взметнулись маленькие фонтанчики пламени.

— Что? — перв вздрогнул.

— Это не зззаклинания. Это сссборник рецептоввв. Вы просссили украсссть его иззз дворца, — демон постарался сказать это максимально спокойно. В конце концов, какое его дело, почему сумасшедший маг требует забрать кулинарную книгу вместо того, чтобы обчистить сокровищницу.

— Я просил? — непритворно удивился его собеседник. Виххер скрипнул зубами. — Интересно, зачем она мне? — Перв покрутил в руках талмуд, словно надеясь увидеть на его обложке ответ на свой вопрос. — Впрочем, неважно. Возьми это, мальчик мой, — и книга легла в руки демона поверх потрепанного ботинка. — Как раз научишься правильной методике выпекания блинчиков.

— Пирошшшков, — непроизвольно поправил тот.

— И пирожков тоже, — согласно кивнул маг. — А еще неплохо было бы раздобыть квашеной капусты, соленых огурчиков, ватрушку и клюквенный кисель.

Виххер пожалел, что не может сию же минуту провалиться под землю.

— Итак, на чем мы остановились? — перв потер переносицу и уставился на демона. Наполненные жидким золотом глаза полыхали, как два маленьких солнца.

— На поиссске, — послушно ответил тот, ощутив укол ошейника. — Зззаклинаний...

— Верно! — обрадовано кивнул маг. — А в поисках главное что? Главное — системный подход! — наставительно изрек он и неторопливо опустился на четвереньки. — Сейчас мы ее отыщем, мальчик мой.

Локальная пылевая буря, создаваемая его перемещениями, набирала обороты. Скоро Виххеру пришлось замедлить обмен веществ, так как чистого воздуха явно перестало хватать.

Он вздохнул, с отвращением следя за хаотичными передвижениями перва. На полу начала вырисовываться странная фигура, имевшая довольно неприятное сходство с традиционной ловушкой для демонов.

Впрочем, поиски закончились гораздо быстрее, чем Виххер мог надеяться. Всего спустя четверть часа мантия мага покрылась толстым серым слоем пушистой пыли, а энтузиазм слегка подувял. Стукнувшись в третий раз о столешницу и едва не застряв под ней, перв решил сделать паузу.

— Думаю, я сделал ее невидимой, — глубокомысленно пробормотал он себе под нос, приглаживая взъерошенные серебристые пряди. — Конечно. Чтобы враги не проникли в тайны моего мастерства. Но оно столь велико, что я способен творить безо всякой поддержки! Что я сейчас и докажу. — Перв начал выплетать в воздухе какую-то фигуру.

По коже Виххера пронеслось горячее дуновение. Прорисованные линии плавно изгибались, соединяясь друг с другом в медленном танце. Одна, вторая, третья ветка... У демона зарябило в глазах. А линии все появлялись и появлялись, усложняя рисунок. Взмах руки, и к ним добавилась россыпь золотистых шариков, окружившая линии широкой спиралью. Мелкими клочками внутрь просочился туман, поглощая зачарованный танец. Виххер поежился. Он старался не обращать внимания на покалывания, распространяемые ошейником, но с каждым новым витком рисунка их болезненность увеличилась.

Перв соединил кончики пальцев, породив крохотную сферу. Горло демона ожгло огнем, на миг стало нечем дышать. А когда слабость прошла, Виххер увидел, что туман внутри спирали ожил, приняв облик закованного в доспехи человека.

— Неплохо выглядишь, друг мой настоятель. Совсем неплохо, — сладко протянул перв, медленно обходя свое творение и тщательно его разглядывая.

Призрак дернулся, в мутных глазах полыхнул огонь.

— Как смеешь ты называть меня другом, приспешник Тьмы?! — его голос слышался сразу со всех сторон, вбиваясь в мозг тяжелым набатом.

Перв воодушевленно потер руки.

— Прекрасно! Ты действительно сохранил разум!

— Это ниже моего достоинства — разговаривать с таким, как ты, — надменно процедил призрак.

— Все такой же неуступчивый и гордый, друг мой. Как приятно, что в этом мире есть хоть что-то постоянное!

Золотистые шарики сузили спираль, выдавив у призрака болезненный стон.

— Тебе оказалось мало моей смерти? Ты надеешься сломать мою душу?

— Душу? Какие глупости!

— Тогда зачем ты вызвал меня?! — прошипел призрак.

— Зачем? — перв почесал бровь. — Я точно помню, у меня к тебе было важное дело. Разумеется, важное — иначе зачем мне тратить столько сил на твой призыв... Главное — понять, в чем оно заключалось.

— Ты выжил, но сошел с ума, — с явным наслаждением протянул его собеседник. — Оно и понятно. В таком возрасте...

— Завидуешь, настоятель? — хитро сощурился маг. — Хотел бы поменяться со мной местами? Кстати, о заменах. У меня имеется одна неплохая шкурка, в которую можно тебя загнать. Как ты на это смотришь? — он кивнул в сторону спящей принцессы.

Призрак дернулся, стремясь разорвать путы.

— Ты не посмеешь!!! — от его крика у Виххера заложило уши.

— Почему нет?

Перв подошел к своей пленнице и опять огладил ее ногу, на сей раз очень тщательно и неторопливо. Глаза его светились от удовольствия.

— Как низко ты пал! Использовать невинное дитя для своих игр!

Девушка шевельнулась, не открывая глаз, и пробормотала несколько слов. С точки зрения Виххера, ее слова начисто опровергали истинность последнего обвинения призрака.

— Итак, друг мой? — Маг накрутил на палец светлый локон волос принцессы и принялся лениво его рассматривать. — Не хочешь заключить небольшой договорчик?

— Моя честь не позволяет вступать в сношения с презренными вроде тебя.

— А разжигать гражданскую войну позволяет? — небрежно уточнил перв. — Или ты думал, что я не замечу? Кажется, ты успел подстраховаться перед казнью, настоятель. Конечно, тебе потребовалось время — много, очень много времени, однако ты все же сумел вернуться. Вернуться и попытаться возродить утраченное. Но неужели ты думал, что мы так глупы, что оставили тебя без внимания? Впрочем, мы бы разрешили тебе продолжать свою смешную возню, если бы не твоя излишняя агрессивность... Напрасно ты не смирился, поистине напрасно.

— Ты стар... — прошелестел призрак. — Ты скоро умрешь...

— Но-но-но! — маг насупился. — Мне еще не исполнилось и шести сотен! Самый расцвет силы! А женщины так и вовсе в восторге от моей несравненной внешности, — он поправил закрепленную на затылке гроздь колокольчиков.

— Рано или поздно люди узнают правду... — холодно произнес его собеседник. — Ваша власть кончится.

— У тебя никогда не получалось заглядывать в будущее. И в планировании ты совершенно не разбираешься. — Перв сплел руки над выпирающим брюшком. — Да, тебе не мешало бы поучиться у меня. Потому что сейчас ты допустил ошибку, друг мой.

— Вы никогда не умели сражаться честно. Если бы не ваша подлая ложь, вам не удалось бы одержать верх.

— Какая ложь? — на лице перва отразилось искреннее непонимание. — Мы всего-навсего изложили монарху нашу точку зрения.

— Вы вывернули наизнанку все факты! — возмутился призрак.

— Ничего подобного. Просто люди сочли, что наши доводы более разумны, чем вопли помешанных рыцарей. А все почему? Потому, что воздержание до добра не доводит! — глубокомысленно выдал маг. — Вот если бы вы хорошо и правильно кушали... Впрочем, я отвлекся. Вернемся к теме. — Он пошевелил пальцами. Спираль из золотых шаров, обвивавшая призрака, ускорила свое вращение.

— Что тебе надо? — тихо произнес тот. Сотканная из тумана фигура истончилась, став почти прозрачной.

— Я счел, что необходимо укрепить влияние моей расы. И ты мне в этом поможешь.

ГЛАВА 14

... продолжение следует.