Я повернулась к мишени. Тавр стоял более напряженно, и я поняла это, едва увидела на его макушке маленькую алычу. Синяя ягода была маленькая по размерам, и весьма неустойчива.Я замахнулась, бросила и промазала. Толпа загудела.

— Ланиэль, — Ким похлопал меня по плечу, но встретился с моим тяжелым взглядом и убрал руку, — мне жаль, что Вы не попали. А какой результат нам покажет Ирма?

Ирма промазала вновь. Расстроенную девушку слегка приобнял за плечи Рейн, и кивнул мне головой. Тавр подошел с довольным видом и расположил руки на талии.

— Перейдем к следующему испытанию, — Ким протянул нам черные ленты, — завяжите парням глаза.

Мы послушно выполнили.

— А теперь, — Ким жестом попросил нас с Ирмой подойти к нему, — парни должны найти свою даму ... по запаху.

Нас поставили в линию рядом со случайными девушками. Ким взял Тавра за руку и повел вдоль наших тел.

— Нашел?

Тавр сделал шаг вперед и остановился около моей соседки. Ким снял повязки, и Тавр недоуменно покосился на свой выбор.

— Теперь Рейн, — Ким направился к брату, — девушки поменяйтесь местами.

Рейн шел мимо нас значительно легче. Он на секунду дольше задержался около меня, а затем совершенно верно выбрал Ирму. Девушка, не развязывая его глаз, притянула его за шею и поцеловала под громкие апплодисменты. Внутри меня что-то больно царапнуло снова, и я отвернулась.

— Один-один, — Ким медленно прошелся мимо нас, — и теперь решающее задание. Выигрывают те, чей поцелуй будет значительно дольше, но!! Но парам можно сделать лишь один вдох.

— Поцелуй? — Я смотрела на ухмыляющегося Тавра, — ну уж нет. Это уже слишком.

Я резко развернулась на каблуках, сделала шаг в сторону к толпе, но была сильно прижата к телу огромными ручищами. Тавр развернул меня, поднял лицо за подбородок и прошептал:

— Вдыхай.

Я также тихо запротестовала:

— Не планирую целоваться с эгоистичным хамлом!

Парень ухмыльнулся, прижал меня к себе еще крепче и прислонился к моему лбу.

— Лань, прости меня, — его шепот вызвал толпу мурашек, побежавших по спине, — я не прав. Меня воспитывали иначе, я не слишком сентиментален, и вообще не привык тратить время на романтику. Эти сопли и прочая лабуда — не для меня, уж не сердись на это. Но все это не мешает мне сильно любить тебя. Я ненавижу себя за то, что не смог узнать в драконе тебя. Мир полон слухов, но я никогда не придавал им значения, за что и поплатился. Прости и позволь мне снова быть рядом, я не смогу без тебя..

И я обомлела. На лице парня я впервые видела искренность. Да, он отчасти прав, не все люди — романтики, и требовать сентиментальности я от него не имею права. Но из-за него я лишилась, пожалуй, единственного друга. И все это потому, что Тавр возглавил эту агрессивно настроенную толпу в войне против дракона, который никому не причинил вреда. Вся эта Империя состоит из злых или обиженных Судьбою людей. Переучивать их, переубеждать, я не собираюсь, а злится на них — глупо. Я еще раз всмотрелась в эти бездонные глаза и согласилась:

— Один поцелуй, — его губы расплылись в обворожительной улыбке, — но он ничего не значит.

— Вдыхай, — парень приблизился к моим губам и замер. Я набрала в легкие немного воздуха. Его губы коснулись моих, вызывая дикий восторг. Тело, прощая парня, предательски прильнуло к нему, а разум продолжал бороться, вооружившись честью и гордостью. Тавр ловил мои губы снова, едва я предпринимала попытку прервать поцелуй, настойчиво, но мягко его язык ласкал мне нёбо, а руки поглаживали спину. Я чувствовала, как он напрягся, прижав меня к себе сильнее, как он борется внутри со своей силой, желающей меня, как он старается обнимать меня нежно, не стискивая до хруста костей. Я собрала в себе силы и отпрянула, наконец, от его губ. Я могла бы продлить поцелуй, ведь воздух во мне еще остался, но ... не решилась. Я понимала, что еще несколько секунд и я сдамся, прощу его, лишь бы он также нежно меня целовал.

Тавр рядом тяжело дышал. Я посмотрела в его глаза и мягко потребовала:

— Отпусти..

Он подчинился. Его руки нехотя отпустили меня, но едва я отодвинулась, он взял меня за руку и , нежно поглаживая обернулся, на другую пару. Рейн и Ирма, обнявшись, замерли в поцелуе. Толпа тихо считала:

— Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять...

Наконец, они отпрянули друг от друга. Ирма, раскрасневшаяся и растрепанная, сияла в улыбке, а Рейн с видом довольного кота прижимал девушку к себе.

— Поздравляем, — начал свою речь Ким, обратившись к ребятам, — в знак вашей победы, Вы получаете артефакты поиска. Теперь вы найдете друг друга за сотни километров.

Два похожих кольца перекочевали в руки Рейну, тот под громкое улюлюканье толпы быстро надел одно из них на пальчик подруги. Я кивнула ребятам, поздравляя их с победой, и улыбнулась.

— А мы, — Тавр повернулся ко мне, — получаем два браслета связи в честь нашего проигрыша.

Он протянул мне узкий браслет из черного золота. Я аккуратно взяла его с руки, но надевать не стала. Повертела немного в руках и положила обратно в массивную ладонь.

— Не стоит, — мой голос прозвучал тихо, но резко.

— Пожалуйста, — Тавр посмотрел в мои глаза, — прими.

И я приняла. Потом сотни раз ругала себя за то, что приняла этот подарок.

— Ты его не оденешь? — Удивленно спросил парень.

— Нет, — ответила я, — я пойду к ребятам, ты не против?

Тавр взял меня за руку и двинулся в сторону ребят. Ирма и Рейн сидели на кресле и сравнивали кольца, мило воркуя. Рейн целовал Ирму в нос, а та хохотала и смущалась. Анри стоял неподалеку и общался с двумя огневиками. Тавр подошел к креслу и сел, приглашая меня на колени. Я удивленно на него взглянула и осталась стоять. Как же хотелось сейчас высказать этому довольному наглецу все, что я о нем думаю, но обстановка вокруг меня останавливала. Тавр смотрел на меня и улыбался, медленно притягивая меня за руку. Я сделала шаг навстречу ему и удобно уселась на подлокотнике кресла.

— Тебе неудобно, — парень встал, уступив мне место, — вина?

Я едва заметно кивнула и стала поздравлять ребят.

Вечер медленно перетекал в ночь, многие уже покинули гостиную и я засобиралась.

— Еще раз поздравляю, — целовала в щёку я подругу, — спасибо за вечер.

— Доброй ночи, — Рейн улыбнулся мне напоследок, — тебя кто-нибудь проводит?

— Нет, Анри ушел, — я мысленно благодарила Араха, что Тавр где-то запропастился, — я воспользуюсь порталом.

Я еще раз поздравила ребят и открыла портал. Комната встречала меня тихим одиночеством. Я разделась, приняла ванную и легла спать.

— Хоть раз высплюсь, — сказала я самой себе в тишине и заснула.

Утро было самым обычным. За окном тихо капал таявший снег, а ветер раскачивал заледенелые деревья. Я еще раз окинула комнату, осознавая, как она резко стала чужой и холодной без Тайна. В столовую, куда я спустилась завтракать уже вовсю шумела адептская толпа. Сегодня у меня не было занятий по Стихийной магии, поэтому я отправлялась вместе со своей группой на изучение Темных сил. Я подошла к ребятам, сидевшим неподалеку. Анри читал какую-то книгу и вяло отреагировал на мое появление, а Ирма, усевшись на коленях Рейна, пыталась последнего кормить.

— Привет, — поздоровалась подруга, — ты чего ничего не ешь?

— Рыбы нет, — заявилая я и закрыла глаза, пытаясь подремать, раз поесть не получилось.

Ирма тут же вернулась кормить мясом Рейна, Анри все также читал, и лишь Тавр надоедливо повторял схему заживляющего действия.

— Тавр, — не поднимая головы и не открывая глаз, — что у тебя болит?

— Все, — спокойно ответил парень, а я подняла голову. Вся шея, лицо и руки были усыпаны маленькими ожогами. Тавр безуспешно пытался облегчить неприятный зуд, но тщетно. Я снова опустила голову на руки и шепотом произнесла заживляющее заклинание. Использовать свою магию, иную от магии остальных адептов, я решалась редко, но сейчас бубнеж Тавра мне порядком надоел. Заживление прошло быстро, вызвав небольшой шок у сидящей компании.

— Ты всегда светишься, когда заживляешь? — Анри впервые оторвался от книги.

— Угу, — ответила я, продолжая дремать.

-Спасибо, — прозвучал голос Тавра и моих рук коснулось что-то холодное.

— Что это? — Я рассматривала красивый цветок на своей руке. Черная стальная роза,как живая,красиво переливалась в свете лапм.

— Я сделал это сам, — Тавр присел рядом со мной на корточки, — без магии.

Я удивленно подняла брови. Вещи, созданные без магии, считались очень ценными и попадались крайне редко.

— Выковал? — Анри перегнулся через стол, рассматривая розу, — хорошая работа. Лань, как сын кузнеца, я стукну тебя, если ты раскритикуешь или отвергнешь этот подарок.

— Ээээ, — недовольно потянула Ирма, — Анри, так нельзя. Девушки -существа капризные...

— Я приняла, — ответила я и снова заняла позу спящего адепта. Тавр встал, попрощался со всеми и ушел.

— Ты не перегнула-то? — голос подруги прозвучал неодобрительно, — парень старался.

— Ирма, я хочу спать! — Пресекла я ее мысль, — я всю ночь..

— Что ты всю ночь? — Подхватила Ирма.

— Ничего, — коротко ответила я, вспомнив, неудавшийся сон. Рассказывать при парнях, как я всю ночь провела в ванной с приступами рвоты, не хотелось. Ситуацию спас мелодичный звон, означающий начало пар. Уже в аудитории, слушая лекцию по Темным силам, Ирма не выдержала:

— Что случилось?

Я, повесив голову, откровенно пыталась не дремать.

— Отстань,— махнула я подруге.

— Может скажешь?

Я отвернулась от нее, всем видом указывая на очевидное.Рассказывать не намерена. Пустота в сердце сжигала меня изнутри.

Пары медленно тянулись, вытягивая из меня последние силы. Когда последний звонок наполнил аудиторию своей трелью, я еле передвигала ноги. Ирма, попрощавшись со мной, ускакала к Рейну, а я в гордом одиночестве отправилась к себе. Комната встречала меня морозной свежестью открытого окна.

— Ну вот, — устало пробормотала я, — поспать не удастся.

Я закрыла окно и сплела заклинание тепла. Конус жара возник у потолка, нагревая воздух. Чтобы прогреть комнату и постель понадобится несколько часов, и я вполне могла сделать еще одну попытку найти цветок.

Я аккуратно вылезла из окна и закрыла за собой раму. Крылья раскрылись молниеносно, дракон набирал высоту рьяно и нагло, соскучившись по небу. Снежные Земли встречали меня дикой метелью. Попытка прорваться через ураганную преграду вытянула из меня последние силы, и я рухнула вниз. Пустота внутри разрушительно расширялась. Дракон падал, пытаясь собрать последние силы на рывок, но сил не было. Где-то далеко Деттоль питался мной, выпивая жизненный сок, как вампир выпивает свою жертву. Встреча с землей произошла неожиданно, кости затрещали от ударной волны.

— Отец, — позвала я и отключилась.

Маленькие ладони гладили крылья. Теплые детские пальчики ласково массажировали хрящи, а дыхание вызывало мурашки.

— Длакоська, — лепетал малыш, — мой длакоська из сказки.

Я открыла глаза. Маленький гномик перебирал пальчиками мою чешую.

— Зывой! — Оглушительно прокричал малыш, — зывой!!!

Я резко подняла голову и ударилась о потолок. Черный свод пещеры не позволял сделать лишних движений. Послышались торопливые шаги, рядом возник пузатый седой гном.

— Приветствую тебя, Черный Дракон, — сказал вошедший, — я -Авраам, Король Гномьего Царства.

— Приветствую тебя Авраам, — мой голос, искаженный сущностью дракона, звучал грубее, — почему я здесь?

— Тебя нашли мои подданые на выходе из шахты, ты был болен. Что тебе нужно в наших местах?

Я горько вздохнула, вспомнив нерешенную проблему.

— Я ищу цветок Лантан, говорят, такой надежно спрятан в Снежных Землях.

Гном удивленно посмотрел на меня и подошел .

— Лантан? Зачем тебе цветок Мысли? Ты — менталист?

— Нет, — я старалась отвечать предельно спокойно, чтобы не испугать собеседника, — но он мне нужен.

— Я могу помочь тебе, Черный Дракон, но взамен, я попрошу тебя об одной услуге. Цветок Лантан растет в одной из наших пещер, но гномы не спускаются туда, боясь встречи с орками. Я провожу тебя до пещеры.

— Что ты хочешь взамен?

— Империи на грани войны, и в этой ситуации гномы — опытные войны и кузнецы стали добычей для магов. Мы усилили охрану своих шахт, мы спрятались под землю, но они не оставляют попыток найти нас.

— Гномье мастерство всегда ценилось среди магов. Вы будете хорошими союзниками.

— Мы будем выгодными союзниками, Дракон. Император Аврелий выкрал мою дочь, чтобы вынудить меня выйти из пещер. Верни мне ее, и я покажу тебе пещеру, где растет этот цветок.

Гном сел со мной рядом. Взрослый мужчина тайком утер слезу и взглянул в мои глаза.

— У меня никого нет, кроме нее. А война погубит мой народ — мы живем в пещерах без солнца и тепла. Большая часть гномов голодает и умирает. Дети рождаются слепыми. Помоги нам, Дракон, и ты получишь Лантан.

— Я вернусь через три дня, Авраам. Жди меня.

Я проползла чуть дальше в пещеру и заметила выход. Бесконечные снега слепили меня, но я взлетела под взглядом седого гнома, увидевшего во мне надежду.

Я шла по огромному замку , вооружившись остронаточенным мечом. Огромные коридоры были освещены послеполуденным солнцем, играющим в массивных зеркалах.

— Отец! — Крикнула я, распахивая двери его кабинета, — мне нужно поговорить с тобой!

— Ланиэль, — я встретила взгляд суровых глаз, — я занят, позже.

— Я летела к тебе из Академии, — запротестовала я, — а ты не можешь меня выслушать?

— Мой собеседник также прибыл из Академии, — отец кивком головы показал на гостевой диван. На нем, вооружившись чашкой чая, сидел Рейн и нагло улыбался. Я вспомнила наш разговор на поляне. Какой-то едва ощутимый страх заполнил душу.

— Границы Третьей Империи были нарушены, — продолжил отец, взирая на меня, — ты можешь помочь нам, Ланиэль?

— Могу, — игнорируя удивленные взгляды мужчин, отвечаю я, — я могу добыть вам настоящие артефакты и оружие, созданые гномами без магии, и их в лице союзников.

— Неплохое решение, — отец встал и достал меч, приближаясь ко мне, — продолжай.

— Гномье царство в упадке, — я сделала первый выпад, но была ловко отбита.

— Они не настолько глупы, чтобы пойти на войну из-за бедности, — парировал отец.

— А из-за любви к своей дочери ты бы пошел на ненужную тебе войну? — Я ловко отбивала атаки отца .

— Что ты имеешь в виду? — Отец на минуту остановился, но затем продолжил с удвоенной силой.

— Император Аврелий выкрал дочь Короля гномов, чтобы тот присоединился к его войску, — я упала на пол, поверженная отцом, — гном готов на все, лишь бы вернуть ее.

— Твое предложение. — Отец завис надо мной, подняв меч.

Я резким движением выбила меч и повалила отца, усевшись на него сверху.

— Мы спасаем дочь — раз. Предлагаем ему выгодный заказ на изготовление артефактов — два. И становимся ему другом, а не союзником — три. Гном, обрадованный тем, что его не ввязывают в ненужную ему войну, не заметит, как наши войны получат самое сильное оружие.