Сегодняшний вчерашний день

Сутки на Нави в пересчете на универсальное время продолжались чуть меньше двенадцати часов. Поэтому день пролетал стремительно, только вроде за полдень, а уже наступают сумерки.

Перспектива оказаться ночью за пределами базы радовала мало. Часть хищников использовали при охоте тепловое зрение, а проверять эффективность метода на себе никому почему-то не захотелось. Поэтому разведка проходила по оговоренному заранее сценарию, без творческих отступлений. Конечно, контактеры не выходили с территории наземной станции без оружия, но демонстрировать боевые умения, без особой надобности, им было запрещено.

Требование — стремиться к контакту и сотрудничеству с аборигенами мирными средствами — исходящее от Самойлова, звучало предельно ясно. Хищники не в курсе сложной политической ситуации, а поскольку люди не знают (до сих пор) всю сложную систему местных табу, лучше свести ущерб к минимуму. Да и вообще, прогулки по ночам не самое приятное на Нави занятие.

В первый поход контактеры отправились вшестером, всей командой, как и предписывалось уставом. Потом они сравнят ощущения, выскажут замечания, мысли, догадки и по возвращении, совместно с начальством, оговорят 'свои' задачи, территории, а затем разойдутся парами и начнут работать.

Люди засиделись без дела и теперь рвались вперед, желая активно и с пользой потратить отведенные для разведки часы. Радиус защитной системы базы составлял до двух километров, поэтому здесь угроза была минимальной. Однако напряжение, что преследовало их от ворот, не отпускало. Оно вгрызалось под ребра, не давая и на минуту ослабить внимание.

Идти было легко, ощущение, к которому привыкали не сразу. Меньшая сила тяжести давала просто опьяняющее чувство легкости в теле. Для субтильного Яната 'потеря' двадцати килограмм ничем особенно приятным не запомнилась. Он тренировался в числе прочих, но прошло несколько дней, прежде чем ему удалось приноровиться, восстановить чувство внутреннего комфорта.

Их окружала какая-то хрупкая и странная тишина. Ян не мог понять, откуда у него вдруг появилось ощущение дискомфорта, смутной тревоги, давящей на виски. Люди чувствовали это как 'нечто': разлитое в сухом и жарком воздухе, потрескивающее от статического электричества.

Время от времени контектеры тихо переговаривались. Янат молчал, внимательно изучая местность. Сравнивал внутренние ощущения с полученными данными. Дышал воздухом, немного другим, нежели под куполом базы. Облизывал губы, ощущая привкус сладковатой пыли и поскрипывающую на зубах песочную крошку. Вслушивался в звуки нового мира, анализируя ту часть своего 'Я', что балансировала между инстинктами и знанием.

Пространство вокруг, залитое ярким солнечным светом, казалось бескрайним. По сути, почти так и было. На запад до самого горизонта широкой полосой раскинулась желто-серая равнина. Кое-где ее бесконечную гладь уже прорезали пятна светло зеленого — молодая трава. А на северо-западе, куда исследователи медленно продвигались, долину иссекали громады серо-коричневого. Лес. Где-то в километре отсюда, он естественным образом расступался у озер, раскинувшихся цепью кругов и овалов по равнине. Цвет воды в них казался нереально насыщенным, почти фиолетовым. Все озера связывали узкие протоки, порой пересыхающие осенью или весной. Последнее, вытягивалось каплей и впадало в реку, что текла с северо-запада на восток. Ниже, километрах в десяти по течению, она проносила свои неспешные воды мимо развалин города.

Памятник ушедшей цивилизации волновал контактеров не меньше, чем подземные городки аборигенов. Издали он выглядел серой горной грядой, и даже не верилось, что это творение рук человеческих. Только отблески солнца на почти вечных гранях остовов, построенных из сверхпрочных сплавов, напоминали об истинном положении вещей.

Странное чувство охватывало людей, кидавших на город любопытные взгляды. Понимание, как жалко и страшно смотрятся подобные памятники недальновидному эго человечества и острый интерес к развалинам, могущим скрывать столько загадок для исследователя.

Янат дал себе слово обязательно побывать там и своими глазами посмотреть на покинутый город. Возможно, где-то в подземных бункерах до сих пор сохранялась механическая жизнь, которая, увы, куда как долговечнее человеческой. Его волновали такие открытия.

— Не стоит терять бдительность, — негромко напомнил Сиан, один из 'действительных потомков' землян. Такие считали себя (в тайне, естественно) сливками общества, единственными, кто якобы имел право называть себя 'Землянами' с большой буквы.

Планеты, с которых были родом 'настоящие земляне' располагались в той же галактике, что и солнечная система — колыбель человечества, 'Млечный Путь'. Миграция затронула и их, ведь ничто не стоит на месте. Но куда не забрасывала бы судьба такие семьи, они сразу же выискивали 'единоверцев' и сколачивали очередную общину по интересам. Подобные сообщества распространились во множестве миров, где их членов считали снобами, за склонность возводить свои взгляды в культ. Многих людей-колонистов раздражала напыщенность 'потомков', их зацикленность на событиях, которые давным-давно потеряли значение для большинства. Такие кланы гордились своей сопричастностью к 'великим' с истинным фанатизмом. Выискивали предков, выясняли собственное происхождение, составляли родовые древа до дцатого колена и скрупулезно конспектировали собственные биографии для потомков.

Сиан считал себя Землянином и с гордостью носил на поясе специальную, пристегивающуюся сумку, в которой лежала его биография в цифровом формате. Он тщательно следил за внешностью, являя образец чрезвычайно самовлюбленного типа, и не забывал регулярно вносить события личной жизни в дневник. Над ним, конечно же, посмеивались, но не открыто. В конечном итоге, в экспедиции почти у каждого под кроватью хранился собственный чемодан с тараканами.

Для Яната разговоры про клановость были как нож в сердце. Сиана он на дух не переносил и старался нигде не пересекаться. Громкие заявления по поводу родословной, предков и прочего, Ян считал бредом, но что особенно раздражало его, так это подчеркнутая уважительность, с которой с ненавистным выскочкой общался Кэро. Он не мог понять к чему подобная галантность самодуру и бесился сильнее, демонстрируя презрение к святым для 'Землянина' с Новы вещам.

Как ни удивительно, но они ни разу не сцепились всерьез. И вот теперь, напоминание Сиана внезапно вывело Яната из себя.

— Чего еще, благословенный? — Язвительно спросил он.

Но Сиан, довольно вспыльчивый в обычное время тип, почему-то ответил спокойно:

— В развалинах города живут птицы. А ты видел, какие здесь птицы, Ян? Они весьма опасны для нас, и если ты заметил, мы уже вышли из-под опеки базы. Следовательно, нужно быть настороже, пока не зайдем в лес, под защиту деревьев. Да, и около озер необходимо поглядывать на небо. Глупо в первую же вылазку пострадать от хищников.

Янат не мог ни признать, тот был прав. Но, в конце концов, это же Сиан! Яна все в нем выводило из себя:

— А к чему тогда побрякушки? — лениво произнес он, указывая пальцем на парализатор, висевший на поясе контактера.

— Хватит, — резко вмешался Кэро, Ян еще успел подивиться направленной на него несправедливой, как ему показалось, ярости, прежде чем...

Небо выглядело безмятежно голубым. Ни облачка. Янат закрыл глаза, снова открыл. Раздражающий шум неуклонно превращался в голоса.

— Ян! Янат!

— Теперь нужно возвращаться? — С досадой зазвучал чей-то голос, и он узнал Колена, самого юного члена экспедиции.

— Нет, — Янат отмахнулся от руки Кэро и сначала неуклюже сел, а потом уже уверенно поднялся на ноги. Поле пояса удержало его над побелевшей от жара сухой и ломкой травой, не дав покалечиться при падении. Необходимая защита сработала безукоризненно.

Ян выпрямился и снова перевел режим пояса в ожидание. Мягко пружинящее силовое поле сразу же будто исчезло, вернувшись к пассивному состоянию. Лишь легкое покалывание какое-то время показывало, что на самом деле оно никуда не делось.

— Что это было? — поинтересовалась Елена, напарница Сиана. Ян хмуро взглянул на нее и перевел взгляд на Кэро.

— Со мной все в порядке.

— Сам понимаешь, такой припадок нельзя просто опустить. Нужно возвращаться.

— Но это же глупо.

Янат был зол. На себя, ситуацию, внезапную слабость, случай. Но понимал, Кэро прав.

— Возвращаемся, — резюмировал птаирианец.

И тут забастовал Сиан:

— Это и, правда, глупо. Пояса обеспечивают надежную защиту. Пройдем хотя бы до леса. Если Янат почувствует себя хуже или опять упадет в обморок, сразу вернемся. Внешне он выглядит здоровым, да и приборы не показали каких-либо значительных нарушений в работе органов. Кратковременный спазм сосудов.

— Нет, — мягко ответил Кэро, взгляд его оставался твердым и решительным.

— Разберемся по возвращении, Кэро сохо. Проведем сканирование и прочие процедуры. Сейчас ничего не угрожает ни его, ни нашим жизням. А вот погода здесь постоянно меняется, и время уходит. Я тоже предлагаю пойти дальше. У него нет помутнения сознания, головокружения, тремора. Физически — норма. К чему прерывать поход? — Поддержала напарника Елена.

Кэро переводил взгляд с одного на другого. Янат смотрел почти умоляюще, понимая, что его прерогатива сейчас тупо молчать.

— Хорошо, — сдался птаирианец, — Идемте. При малейших признаках ухудшения самочувствия у любого из нас, возвращаемся. Навь начинает вовлекать нас в свои игры. А мы не должны принимать такие приглашения.

Янат с облегчением выдохнул. Он сам не мог понять, что с ним произошло, настолько это быстро случилось и так же мгновенно прошло. Словно всем им почудился его внезапный обморок посреди равнины. Поэтому, Ян решил забыть обо всем до возвращения на базу и сосредоточился на путешествии. Его ничего не беспокоило, а тревога, с которой он раньше не мог справиться, внезапно растворилась. Похоже, то же облегчение испытывали и остальные. Люди заметно повеселели. Да, никто из них не чувствовал себя расслабленно, но это было естественное поведение в чужеродной среде.

Они ускорили движение. Пересекать большие и открытые пространства приходилось быстро и осторожно. Вспомнив про гигантских птиц, контактеры спешили укрыться в лесу, под деревьями. От базы до джунглей по подсчетам оказалось не более пяти километров, и последний отрезок пути они преодолели гораздо быстрее прочих.

Ян непроизвольно улыбался, отчего на зубах его постоянно скрипел песок. Он шел вторым, и как бы не был ненавистен ему затылок Сиана, в глубине души испытывал невольную благодарность к 'Землянину' за своевременный бунт.

Наконец, они дошли. Равнину рассекла надвое кажущаяся монолитной махина леса.

Он давил своей непостижимой мощью. Солнце сразу показалось не таким ярким, едва они вступили под его своды. Одни деревья уходили вверх, в бесконечность, другие подобно мифическому змею, кольцами вгрызались в землю и снова вздымались над ней, образуя своеобразную 'кружевную' вязь. Ветви у таких арочных деревьев больше напоминали длинные иглы.

Похожие на лианы, гибкие лиловые жгуты свисали над головами. Другие, покрытые глянцевыми чешуйками, сиреневыми червями лежали под ногами, уходя вглубь земли. И те и другие сжимали в нежных объятиях менее сильных собратьев, постепенно удушая их. Переплетение ветвей, серых, ржаво-коричневых и угольно черных стволов, пружинящих под ногами розовых и желтых пятен мха и в противовес безумию форм при скудности цвета — тишина, нарушаемая лишь дыханием людей, да звуком шагов.

Янат подумал, что вскоре большинство деревьев выпустят листву, зацветут, а значит, лес снова преобразиться. Мысли о новой трансформации полной и непредсказуемой поразили его. Ян всегда испытывал слабость к метаморфозам.

Причудливые изгибы местных растений вызывали у людей изумление, даже робость. Никто не был новичком, кроме, разве что Колена. Они побывали на разных планетах и, каждая по-своему, находила способ удивлять их. Теперь пришло время Нави.

Лес подавлял массивностью конструкций, но восхищал изяществом элементов. Темный, мрачный, словно готический собор, созданный рукой безумного архитектора. И тем восторженнее становились человеческие лица, при виде хрупкого экзотической формы цветка на поваленном стволе. Когда-то высоченное дерево, а сегодня лишь одно из множеств гниющих вокруг, он уже утопал в паразитирующих лишайниках. Одни напоминали взбитую яичную пену, другие лохматый мох или паутину бледно розового и персикового цветов, такие воздушные, нежные, хрупкие и неприятные.

Смешение живого и мертвого удивляло Яната, как всегда удивляет победа жизни, преодолевающей суровые испытания обстоятельств.

Люди не спешили, приглядывались, с осторожностью продвигаясь вперед. Уверенно, но не бездумно. Имеющиеся в распоряжении контактеров данные: результаты исследований, съемки, собственно, как и специальное оборудование — заблудиться им бы не позволили, но природа никому не прощает беспечности.

Все же, исследователи новой экспедиции пересекали лес впервые, впрочем, все, что они сегодня делали, видели, для них было впервые, а потому следовало полагаться и на собственное чутье. Запоминать, делать пометки, присматриваться. На будущее.

Наконец, лес разошелся в стороны, выпуская их на берег озера. Небольшое пространство, отделяющее деревья от воды, было таким же безжизненным и выжженным солнцем, как и равнина, через которую они шли сюда. Янат, Кэро и Сиан подошли ближе к берегу, а Елена, Колен и Ингиро заняли позицию наблюдателей, полукругом, спиной к товарищам.

Кэро внимательно вглядывался в гладкую, как зеркало, воду. 'Землянин' изучал небо, а Ян, присев на корточки, осматривал землю. Не похоже было, что аборигены уже покинули подземные жилища, в которые, по сведениям людей, они уходили на периоды жары. Значит, еще рано и стоит ожидать последних гроз.

Самой значимой особенностью туземцев была их великолепная сенсорная восприимчивость. Они чувствовали погоду, ее изменения и приближение бурь. Это помогало им выживать на Нави. Точнее, они выжили именно благодаря сверхчувствительности.

Поднялся ветер, мелкая рябь исказила ультрамариновое стекло поверхности озера. Янат поднял глаза и совершенно удивительный цвет воды заворожил его. Блеск солнечных лучей, отражался от ее поверхности, разбегался потоком кругов, маленьких волн и оседал золотистыми искорками в глубине. Ян с силой втянул ноздрями воздух и поразился отсутствию характерного для стоячей воды запаха. Ему вдруг страстно захотелось увидеть аборигенов. Он не мог внятно объяснить эту потребность или понять, откуда вдруг появилось такое жгучее желание.

С самого начала уверенности в том, что они смогут сразу вступить в контакт с аборигенами, не было. Скорее, им и не должно было повезти. Крайне скупая информация о привычках и пристрастиях аборигенов однозначно свидетельствовала только об одном — их недоверчивости, несговорчивости, осторожности.

Да, определенно, все же слишком рано. Осень не закончилась, последние огненные метели еще могли пронестись над землей.