Законы Дружбы

Оргаликсы перешли с бега на быструю ходьбу. И как не старались возничие, им так и не удавалось заставить животных двигаться быстрее. Лин, прекрасно видя состояние дел, желчно ухмылялся сквозь плотно сжатые губы. Особенно он радовался, когда до него доносились отчаянные ругательства Барнабаса, впавшего в бешенство от лицезрения столь ужасного зрелища.

Итак, животные были отравлены. Фора во времени, на которую так рассчитывали грабители, стала медленно испаряться.

Лина еще немного позлорадствовал, но вскоре успокоился. Его теперь интересовало другое. Он хотел больше узнать об этих торговцах, о людях и ороклимах, что сопровождали караван. Кто они и почему совершили такое преступление?

Пленник весь обратился в зрение и стал приглядываться.

Нетрудно было сосчитать, что караван состоял из восьми телег и двадцати торговцев, -десяти ороклимов и десяти людей. Но, хотя люди и ороклимы приехали торговать вместе, держались они отдельно. Например, завтрак каждая раса готовила у своего костра. Не то, чтобы Лин отмечал между ними какое-то напряжение, просто каждый из них предпочитал держаться своих соплеменников.

Еще парень заметил, что сами люди не были одной группой. Рыжий здоровяк постоянно перешептывался с компанией таких же подозрительных, как и он сам, типчиков серьезной комплекции. И когда животные заболели, отношение людей, сопровождавших их, резко отличалось. Одни люди, что не входили в группу рыжего, участливо заботились о своих животных, стараясь понять, в чем дело. А возничие двух телег, принадлежавшие компании Барнабаса, с животными особо не церемонились и нещадно стегали кнутами. Было очевидным, что эти люди чрезвычайно куда-то торопятся.

Это было очень важным открытием. Никто не знал, сколько торговцев каравана учувствовало в нападении на амбар, и со сколькими из них придется иметь дело, если их настигнут. И что было более важным, кто состоял в преступной группе, -только люди или люди вместе с ороклимами? Если бы в дело были замешаны большеголовые ороклимы, задача бы усложнилась вдвойне. Ороклимы, бывшие хорошими охотниками, отменно владели луком и копьем. И если бы дело дошло до боя, нападавшим пришлось бы туго. К тому же, разрешение на поселение в местных землях ороклимам выдавал князь. А это, как догадывался Лин, грозило многочисленными осложнениями. Для всех.

Потому открытие Лина имело очень большое значение. Было очевидно, что в краже зерна учувствовали не все люди, а только половина. Худшая половина. Эту новость Лин постарался держать при себе, продолжая тщательно высматривать все и стараясь узнать, что же связывает две половины каравана, -людей и иноплеменников.

Такой случай вскоре представился.

Пленника держали на самой последней повозке, чтобы он никому не мозолил глаз. Когда стало приближаться обеденное время, одна из повозок, что принадлежала ороклимам, остановилась, и вскоре поравнялась с телегой, на которой седел рыжий Барнабас.

В повозке ороклимов сидело трое "большеголовых". Двое правили, а третий сидел отдельно. По тому, как был одет и как вел себя этот ороклим, Лин догадался, что тот был во главе иноплеменной половины каравана.

Поравнявшись с телегой, ороклим знаком привлек к себе внимание Барнабаса.

— Барнабас, в чем дело,? -спросил он у человека. Его большие глаза уставились на рыжего. В их угольной черноте неопытному Лину не удалось прочесть никаких эмоций, но судя по тону, с каким говорил "краснолюд", он был недоволен. -Ты так и не объяснил нам, почему мы спешим? -Голос ороклима был мягкий, а говорил он с каким-то присвистом. На человеческом зыке большеголовый излагался довольно неплохо, правда сама его речь звучало несколько непривычно для слуха.

-Ты сказал нам, что нужно спешить. Ты сказал нам, что важно до рассвета уйти. И долго ехать. Но зачем, не сказал. Мы в дороге несколько часов. Теперь ты скажешь?

Барнабас ткнул Лина в бок, чтобы он не открывал рта, и елейным голосом произнес:

-Великий Торгорн, сын Арматора. Мы хотели выехать раньше, чтобы успеть дольше проехать за этот день. Мне стало известно, что в дальних деревнях за наш товар заплатят больше. Вот я и хочу доехать туда затемно.

-Большие деньги в больших деревнях бывают. Мы на юго-восток едем. Там больших деревень нет. И глупо ехать долго. Наше правило, -меньше езди -больше торгуй. Тогда больше выгоды. Когда мы едем, мы ничего не зарабатываем!

-Я уверен, что там нас ждет прибыль, -изо всех сил старался убедить его Барнабас. -Хорошие деньги. Понимаешь?

— Торгорн все понимает, -снисходительно выдал ороклим, посматривая на человека с высоты своего почти двухметрового роста. -Сначала ты говорил, что недолго ехать. Теперь говоришь— до вечера. Я знаю, что хороших деревень в том месте, куда мы едем, нет. Ты что-то скрываешь, Барнабас. Но я не знаю, что.— Ороклим мотнул головой, и смоляной хвост длинных волос колыхнулся в такт.

-Но я... -попытался вставить было вставить человек, но ороклим перебил.

-Мы встретили тебя твоих людей, и согласились взять потому, что ты сказал, что знаешь все про торговлю в этих местах. Но я вижу, что ты не совсем с нами честен. У тебя что-то на уме. А мне не по душе люди, которых я не пойму. Мне надо подумать.

С этими словами ороклим отвернулся и высоко задрал подбородок, давая понять, что разговор окончен. Он издал какой-то свистящий звук и вслед за этим повозка ороклимов прибавила ходу и вскоре заняла свое место в авангарде.

Для Лина многое стало проясняться.

Солнце уже стояло довольно высоко, когда торговцы снова расположились на отдых. Покинув теплое место, насиженное на мешках с синей печатью, Лин отошел на максимально возможное расстояние, которое позволяла ему веревка, и устроился на отдых под деревом. С непривычки его немного укачало и он хотел отдохнуть. Да и ноги от непрерывного сидения затекли -не разогнешь.

Сколько он так просидел? Похоже не очень долго, -ноги все еще гудели. Но тут его внимание привлекло осторожное поглаживание по ладони. Лин вздрогнул, но стался сидеть на месте.

-Лин, это я, Орион, — раздался за его спиной тихий голос.

-Орион? Ты? -не веря своим ушам произнес Лин.

-Я. И Лоул тоже со мной.

-Привет, врачилка, -раздался второй знакомый шепоток.

-Как вы здесь оказались? -недоуменно прошептал пленник. Для него появление его друзей было не иначе, как чудом.

-Ты шутишь? -недоуменно проговори из-за спины Орион. -Вся деревня на ногах. Пропали сорок мешков отборной пшеницы. Это ж уйма денег. Сейчас все только этим и заняты.

-Это я понимаю, -прошептал в ответ Лин. -Но как вы нас нашли? -Пленник сделал ударение на последнем слове.

-Как-как? Искали, конечно. С утра Лавелик организовал два вида отрядов. Следопыты, на двуногих оргаликсах, которые направились по разным дорогам, чтобы разыскать следы похитителей. И пешие отряды, которые пошли по следам охотников, чтобы прийти на помощь по первому сигналу. Вот. Это как тогда, в лесу, только сейчас охотники на переднем плане.

-Но вы здесь так быстро, -снова поделился своим удивлением парень. -Я не ожидал, что нас так быстро кто-нибудь найдет. Они же уехали раньше, чем кто-либо их заметил.

-А, тут все просто. Наш старый Лавелик матерый охотник, -пояснил Орион. — Да, куда ушел караван с зерном, никто не видел. Но он догадался, что на восток, на болота, караван не пойдет. И на север, через Северный Лес и Лихолесье, тоже. Там же деревень почти нет, одна глухомань. Оставался только запад и юг.

Этим он увеличил количество всадников, а значит, и шансов на успех, вдвое. А это не мало, поверь мне, -заверил его односельчанин. — Остальное, -дело охотников, наших и соседских. Они разбились на группы и поскакали в указанных направлениях. Спросили у встречных путников там, посмотрели следы на дороге здесь. Одни дороги отпадали, и они переключались на другие.

-Понятно, — протянул Лин. Да, как ни хитры были грабители, нашлись люди и по хитрее. И вместо того, чтобы отправиться искать их на все четыре стороны, преследователи отправились только на две. — Ну а вы? Ты и Лоул? Как вы то попали с отряд всадников?

-Я, как ты помнишь,"экзот". А значит, охотник и следопыт. А Лоул сам напросился поехать со мной. И нас определили в пару. Мы долго тебя искали, почти не отдыхали. И нашли, -с какой-то странной интонацией в голосе сообщил он. Что это было— радость, гордость?

-Это хорошо, -только и сказал Лин. Он и правда, был безумно рад этой встрече.

-Хорошо то хорошо -согласился Орион. — Да хорошего мало, -добавил он и стал пояснять. — Вы очень сильно оторвались от погони. У нас охотников на скакунах много, но они разбросаны по всем окрестностям. Мы сообщим нашему отряду, где вы, но пока он вас догонит... Правда, потерять теперь вас трудно. За вами такой пахучий след....

-Моя работа, -хищно улыбаясь, похвастал Лин. -Я отравил оргаликсов.

-Молодца, -обрадовался Орион. — Но теперь другой вопрос, -что делать с тобой? Я могу попробовать развязать веревку. Ты сможешь добежать до моего скакуна?

Лин наморщил лоб. О, как он хотел оказаться подальше отсюда, рядом со своими ребятами. Но затекшие ноги были плохой опорой. К тому же Барнабас, сидя у пылающего костра, часто бросал на него свои испытывающие взгляды.

-Нет, спасибо. -Это были самые тяжело произносимые слова за этот день. — Мои ноги... я все это время провел в телеге. Я встать-то толком не могу. И мой наблюдатель с меня глаз не спускает. К тому же, мне здесь ничего не угрожает. Они меня не тронут.

-Жалко. Не хотелось бы тебя оставлять этим...-В голосе Ориона звучало неподдельное огорчение. -Сейчас я пошлю Лоула назад, к нашим мужикам. А сам останусь следить за караваном. Рано или поздно он догонит их по моим меткам.

-Тогда слушайте. -И Лин рассказал им все, что узнал про караван. О том, что не все торговцы каравана являются похитителями их зерна. И то, что он еще не знает, какую роль во всем этом играют торговцы-ороклимы.

-Что ж, эта информация нам пригодиться, -радостно произнес следопыт.— Теперь мы знаем, что наших врагов на пятерых меньше. Передай все это нашим, рыжий!

-Передам, не сомневайся, -шепнул Лоул и зашуршал листьями.

-Помни, -я рядом, -подбодрил его невидимый Орион. -Я буду следовать за вами и оставлять метки для Лоула и отряда. Разрыв все еще большой, но может быть, наши что-нибудь придумают. И ты придумай, если сможешь, — попросил он его. Лин не видел, но по тону голоса понял, что Орион улыбается.

И широко улыбнулся в ответ.

Это было ошибкой.

Не успел Лин и глазом моргнуть, как Барнабас мигом вскочил на ноги и кинулся к нему. Затем услышал шорох и топот ног за спиной. Но когда рыжий подбежал к Лину, Орион был уже в седле и скрылся в подлеске.

Барнабас грязно выругался.

-А я то думаю, чего это он там шепчется и глаза косит, -зло протянул тот. — А потом радостно так улыбается. Говори, кто это был? -грозно потребовал детина.

Лин и не думал отпираться. Радость так и подмывала его выложить грабителю всю правду.

-Следопыты наши. Они шли за вами. Шли-шли, и вот пришли, -торжественно заявил Лин с ехидным проблеском в глазах.

-Так быстро? Невозможно. Невозможно!— зарычал он сквозь бороду.

Лин пожал плечами. Половина дела уже была сделана. Охотники оказались поблизости и смогли отыскать караван. Теперь осталась вторая половина дела, — догнать и отбить свое добро.

Словно в ответ на его мысли Барнабас ожил.

-Но это могли быть только дозорные следопыты. Всадники. Остальные должны быть очень далеко. Ха, мы все еще впереди. И им нас не догнать.

-Сомневаюсь, -как можно более мягко сказал Лин. -Судя по вашим скакунам, вы вряд ли способны сохранять свой отрыв.

Барнабас так же понимал это и мигом умчался к подельникам обсуждать новые изменения в планах.

Они стояли довольно далеко, но ветер донес до парня большинство из сказанного Барнабасом.

— У меня плохие новости, парни. Нас обнаружили следопыты той деревни, а это, сами знаете, чревато... Нам пора менять наш план. Этот караван больше не представляет для нас пользы. Во-первых, их оргаликсы заразили наших, и теперь мы едва тащимся. А время, это теперь наш единственный козырь.... К тому же, Торгорн стал слишком подозрительным, он больше не желает слушать меня. А остальные люди будут за него....Если мы хотим остаться при своем, нам нужно будет свернуть с торных троп, а эти большеголовые жерди точняк будут против... Если мы не можем ехать быстро, будем ехать скрытно. Да и следопыта нужно стряхнуть с хвоста. При этих худосочных этого не сделаешь... Итак, дальше нам нет смысла оставаться вместе. Поэтому, нужно разбегаться...

Пятерка быстро разошлась, а Барнабас, как увидел Лин, пошел говорить с Торгорном.

О чем они говорили, Лин так и не узнал. Но когда обед закончился, от основной группы повозок отделилось две. На них находилась уже знакомая парню пятерка темных личностей во главе с рыжим. Лин напрягся, стараясь разглядеть груз во второй телеге. Да, и там были хорошо знакомые парню мешки с синей печатью. И было их там не меньше, чем в его телеге.

Итак, все разъяснилось. Торговцы ороклимы не брали участия в воровском налете. При разделении каравана все награбленное добро осталось у хозяев, в двух телегах. Значит, грабителями были только эти пятеро людей.

Это значительно облегчало задачу для преследователей. Их враги были определены, их было всего пятеро, и это были только люди. И теперь эти люди были одни.

Но до победы было еще очень далеко. Разрыв между преследуемыми и преследователями был еще слишком велик. Даже ослабленные, животные все же двигались быстрее, чем люди. Напоив их на привале лечебным отваром и поганя их плетьми, люди Барнабаса изо всех сил старались оставаться впереди.

Барнабас был прав. Дорог был каждый час. Время, именно время стало ключом для победы одной из сторон.

С каждым часом Лин мрачнел все больше и больше. Он молча лежал на мешках с зерном и постоянно просчитывал шансы на победу. А шансы были весьма не велики. Честно говоря, их почти не было.

Ослабленные болезнью оргаликсы шли вдвое медленней, чем обычно, но все же быстрее, чем мог идти человек. Учитывая то, что Барнабас выехал из их деревни часов на пять раньше, чем началась погоня, между им и преследователями была большая дистанция, которая едва ли могла сократиться с самого начала пути.

Мало того. Убедившись, что их нашли, Барнабас приказал своим людям свернуть с торных дорог и поехать менее заметными лесными тропами. Они неизменно держали путь на юг, но постоянно перемещаясь с одной тропы на другую, умело маневрировали, сбивая возможных преследователей с толку.

Но куда хуже были мыли, когда он думал об Орионе. Барнабас не только ушел с главных дорог, после чего ни один встречный караван или путник не мог бы выдать их месторасположения. Пытаясь не оставлять следов в лесных лабиринтах, он оставил на телегах всего по одному возничему, а сам с двумя подельниками, предварительно накрепко связав пленника, остался в лесу, устраивать его другу засаду. Ведь юный охотник, как понял Лин, отправился вслед за ними, чтобы не терять караван с зерном из виду. Куда бы не поехал караван, Орион скакал за ним, оставляя на деревьях метки для пешей подмоги. И пока караван оставался в поле зрения неуемного следопыта, все попытки сбить погоню со следа оставались бы тщетными.