Забавно, что у меня были в обозе арбалеты. Зомби их использовать не могут, лучницам они не нужны. Зато у меня есть конные арбалетчики в исполнении вампиров.

На самом деле, исполнение не такое уж и плохое. Арбалеты маленькие, почти охотничьи, перезаряжаться во время боя они не будут, так что для одноразового использования вполне сгодятся.

Я надеялся, что у гномов не будет своих арбалетов. Тех штук, что эти карлики так любят. Огромные, больше роста самих гномов монстры, пробивающие насквозь пару рыцарей. Что им мои зомби? Этим арбалетам вся моя пехота как грязь под ногами. Радует только то, что такого оружия у гномов действительно мало. Должно быть мало, иначе моя картина мира рухнет.

— Если гномы изначально не хотят разговаривать, убивайте их. — Продолжил я. — С мирными только говорить, никакого грабежа или убийств. Мы должны узнать, что здесь произошло. Это — ключ к выживанию. Ясно, Квинт?

Он кивнул.

— Всё будет исполнено в точности так, как приказано! — Он ударил себя кулаком в грудь и поклонился. Чуть-чуть постояв в такой позе, он развернулся и вернулся в седло. Вскоре он исчез за деревьями.

— Из огня да в полымя, а? — Ошеломлённо спросила Ирена. Она уже представила себе все прелести моего положения, что меня немного радовало.

Но всё же ситуация не была такой плохой. По крайней мере, пока.

— Не придумывай себе того, чего нет. — Я пожал плечами. — Мы не знаем всей обстановки. Может быть, мы вообще пришли не к тому ярлу.

Она выпучила глаза.

— Это не страшно. Ярлы никогда и ни за что не воюют между собой, так что чужих гостей они не тронут.

Девушка хмыкнула. Почуяв, что сделала что-то непристойное, она тут же покраснела.

* * *

На следующий день всё только стало хуже.

Всего за одну ночь гномы собрали напротив моего лагеря свой лагерь, в который текли и текли всё новые войска. Я даже начал подозревать, что они там за следующий день крепость возведут — такой был шум от этого сборища.

Разведчики стали нести потери, что не мудрено рядом с таким количеством врагов. Впрочем, я потерял всего пятьдесят вампиров. Неприятная, но вполне терпимая потеря. Бывало и хуже. Впрочем, тогда же было и лучше. Если бы большие потери случились в человеческих землях, я бы мог просто рекрутировать в вампиров пленников. Они хуже, чем исконные вампиры Пальмисского, но всё же лучше, чем вообще ничего.

Ирена выглядела измученной. Пожелав ей доброго утра, я просто уставился на неё.

— Ночь не спала? — Догадался я.

Она кивнула.

Серьёзно отнеслась к моей просьбе записывать историю. Теперь вот мучается, каждую битву описывать будет. Но, если подумать, я просил её не об этом. Я хотел от неё всего лишь показать истинные лица тех, кто будет сражаться по обе стороны в грядущей войне гномов и эльфов. Но откуда она могла знать о моём истинном намерении? Ведь я ей этого не говорил.

Я посчитал за лучшее не мешать ей. Пусть немного успокоится, будет потом писать только то, что действительно стоит описывать. Она должна научиться. И лучше всего — на своих собственных ошибках. Все с этого начинают.

Ближе к полудню я закончил с составлением плана. Разделил зомби по условным группам, поставил их так, как будет лучше всего для грядущего сражения. Пальмисского и Нишскую поставил на флангах. Им отведена большая роль в битве с гномами. За Пальмисского я и не переживал, а вот Нишская могла и оплошать.

Но, как я и всегда ей говорил, я верил в неё. Именно так — отсекал все лишние мысли, которые твердили мне об её предательстве. Сколько раз появлялись эти мысли, сколько раз пророчили мне неудачу? Их предсказания ни разу не сбылись. Я от них избавлялся при первой возможности.

В лагере противника приняли решение. Медленно, размеренно из наскоро построенного забора вылезали тесные хирды гномов. Выглядело это слишком забавно, чтобы воспринимать всерьёз. Столько пафоса было в этом приготовлении к схватке, что мне хотелось схватиться за голову.

Ирена была рядом. Она всё старательно запоминала. Будет, наверно, весело почитать её записки. Как видит это построение она, не сведущий в битвах человек? "Они были очень сильны и организованы, но нас было больше"? Да в одной моей когорте из мертвецов дисциплины больше, чем во всей армии гномов.

Эти хирды были гнилыми. В них не было мощи — только пафос. Я даже беспокоиться за свои потери не буду, слишком несущественными они окажутся.

Я собирался идти, когда Ирена меня окликнула.

— Это... необходимо? — Спросила она с какой-то надеждой в голосе.

— Они мешают мне пройти.

— Может, тогда я просто выйду вперёд к их лидеру, как и тогда, и...?

— Я думал об этом. — Кивнул. — Но не поможет. Гномы не такие, как люди. К тому же эти — даже не из армии. Видишь, никаких знамён нет? Просто оборванцы из деревень, благодаря богатству гномов сумевшие хорошо вооружиться. — Я обвёл пальцем воображаемый квадрат в центре построения врага. — Их генерал — здесь. Он возглавляет гвардию.

— Но ведь я смогу остановить кровопролитие! — Она выпрямилась и смотрела мне прямо в глаза. Настойчиво, пытаясь не моргать. Она меня и не слушала, и не пыталась услышать.

— То, что вам говорят про гномов — сказки. — Со вздохом начал я. — Ты бы не смогла договориться с этими добрыми существами, ставшими рабами зла. Просто потому, что они — не люди. Со мной, некромантом, договориться хотя бы возможно. С ярлами — вполне возможно. С гномами, их слугами — нет. Такие они существа.

Она непонимающе взглянула на хирды.

— Ты видела блаженных? Говорила с ними? Для нас с тобой гномы — как блаженные. У них что-то особое, непонятное нам на уме. Я подозреваю, конечно, о чём они думают, но понять всё равно не смогу. Ярлы — могут. У них мозги устроены ещё более странно, чем у гномов, но по-другому. — Я улыбнулся. — Даже если я убью подданного ярла, ярл не казнит меня. Он меня поймёт, поймёт причину убийства. Ведь у меня же есть причина для убийства этой армии, так? — Она кивнула в сторону. "Они мне мешают". Запомнила. — Он мне ничего не сделает. Хотя бы потому, что я не совершил чего-то плохого. — Я развел руками. — Такие вот существа, эти ярлы.

И умолчал, что ярлы немного не такие, какими я их ей описал.

Но ярлы действительно мне ничего не сделают. Всё складывалось в мою пользу.

В этой провинции случилось восстание — иначе никак не объяснишь, что у орды гномов внезапно появилось столько оружия. Не объяснишь иначе и то, что они нападали на меня, гостя их господина.

И я ясно понял, что и меня, и гномов используют. Нагло и без всяких сожалений на этот счёт. Слишком большое совпадение, что и мой приход, и время начала бунта так совпали.

Это может быть обычной проверкой. Ну, не совсем обычной. Люди центра мира устраивают турниры, на которых участники показывают свою удаль и доблесть, мы, некроманты, пытаемся залезть в мозги кандидата на пост героя, а ярлы, наверно, просто стравливают своего лучшего воина и новоприбывшего.

По сути, это и были лучшие воины. Просто давно отошедшие от дел. Ветераны минувших войн, состарившиеся и ставшие ненужными, но не успевшие умереть во время боя. Ярлам не нужны такие слуги, жаждущие насильственной смерти.

Ярлы убивают сразу двух зайцев — и меня проверяют, и от мусора избавляются.

А что? Вполне может быть. Это в духе и ярлов, и гномов. Это в духе того зла, что является ими.

* * *

Короткая битва, но продолжительная. Гномы сделать мне ничего толком не могли, а я не мог смести их всех одним ударом. Приходилось каждый хирд уничтожать долго и сложно, но без больших потерь с моей стороны.

Но всё равно, я подниму недостающие войска. Будет неудобно использовать низкорослые тела, но ничего с этим не поделаешь.

Гномы, вопреки моим опасениям, не отступали. Держали строй из последних сил. Но всё это было тщетно. Я уничтожал благодаря своей возможности быть во всех телах сразу всех.

В какой-то момент — я не уверен когда — ко мне подбежала Ирена.

— Ты убьёшь всех? Всех до единого?

— Да. — Я кивнул, пытаясь не терять концентрацию.

Но Ирена была слишком взволнована своими мыслями и переживаниями, чтобы заметить это.

— Это необходимо?

— Да. — Снова кивок.

Она осталась стоять рядом, подбирая слова.

— Пожалуйста, просто возьми пленных. Не нужно убивать всех.

Легко сказать!

Мне не нужны пленные. От них одни проблемы.

Почему я должен делиться своей собственной едой с проигравшими битву, ненавидящими меня гномами?

Даже не так. Почему они вообще должны выжить? Они сами хотели смерти, встав на моём пути. Нет, они, конечно, хотели чего-то другого, вроде спасти свою землю от топчущих её оккупантов вроде меня, но все были готовы к смерти. Так пусть они её и получают.

Я продолжал вырезать хирды. Ирена это заметила и металась вокруг меня. Наконец, она решилась.

Я успел остановить её руку до того, как она нанесла мне пощёчину.

— Что ты делаешь? — Спросил я. — Я всё делаю правильно.

— Ты убиваешь зря.

Я, кажется, слышал всхлипы, но не придал этому значения. Был слишком занят.

— У вас говорят "зло должно быть наказано". Смотри на это так: я наказываю зло.

— Отпусти их.

— Чтобы они перегруппировались и напали мне в спину? — Я ослабил хватку над полем боя, пытаясь управлять своим телом. Заметив, что держу её руку слишком сильно, я сумел отпустить её.

Девушка сразу же отошла чуть назад и стала тереть руку. Кажется, я оставлю у неё синяк. Неприятно, но незначительно.

— Ты просто не понимаешь меня. Пытаешься, но не понимаешь. — Я вздохнул. — Я всё делаю правильно — даже эта резня правильна.

— Как ты можешь? — Она всхлипнула. — Они ведь живые! Они живут!

— А как мы все можем? — Я глубоко вздохнул. — Не мешай мне. Твоё дело — эту схватку записать. От тебя большего не требуется.

Я отключился от тела и снова восстановил связь со своим вторым разумом. Больше от Ирены никаких действий я не заметил. Она сидела рядом и всхлипывала, поглядывая то на меня, то на поле боя.

Нет, правда, что на неё нашло?

Глава VI

Пока враги снова не слились в одну большую толпу, я разделил свои войска на несколько частей и начал гонять гномов по их холмам. Такая тактика весьма сложна в освоении некромантом — нужно контролировать каждую "волну" и "направление" атаки разумом, пытаясь одновременно с этим следить за всем полем боя разом.

Для исполнения этой задумки нужно было спокойное и тихое место. А ещё нужно было передвигаться в сторону Криппенфорга ради встречи с ярлом.

Идеальным решением был полупустой фургон, к которому я приставил нескольких некролитов для охраны. Нишская была где-то неподалёку, охраняя обоз вместе с лучницами. Пальмисскому приказал и дальше разведывать местность впереди моих отрядов.

Такой простой тактикой получалось находить небольшие группки гномов и изолировать от других, а затем и уничтожать. Гномы оказались куда более твердолобыми, чем рассказывают о них люди. Я бы на месте своих врагов уносил ноги, не имея никакой возможности победить столько зомби разом.

Быть может, всё куда проще? Им бежать-то и некуда?

В одной области начался бунт против ярла. Почему другие области вообще должны помогать бунтарям? Они выдадут повстанцев ярлам, чтобы те не натворили бед и не навлекли на целый клан ярость правителей.

Хотя, думаю, просто гномы твердолобы. Не хотят отдавать и не нужную мне землю, считая своим долгом погибнуть на ней.

В любом случае, мне нужно уничтожить всех, кто поднял оружие. Гномы обязательно попробуют ударить в спину при первой же возможности, а так я обеспечиваю себе безопасность. Было, конечно, и другое соображение, но обдумывать его сейчас глупо. Когда наступит время.

Меня позвали. Я заставил зомби двигаться самим по себе, а сам взял лежащий рядом со мной разговорный куб.

Это был Пальмисский. Судя по голосу, он успел кого-то убить.

— Флавий, отзовись.

— Ну? Нашли?

— Ага. Пришлось загнать гвоздей под ногти, но он заговорил. — Вампир блаженно вздохнул. — Ну как, говорить тебе или потом?

Я подсчитал необходимое время и согласился.

— Давай.

— Твои догадки подтвердились. Ярл потребовал с населения дополнительных налогов в преддверии войны. Восстания не было, гномы согласились. Ярл через месяц снова поднял налоги, но гномы стерпели. А вот в третий раз всё-таки не выдержали. — Пальмисский хохотнул. Нашёл ситуацию забавной? Да, пожалуй. Забавная ситуация. — Ну и, как ты понимаешь, начали по деревням и городам ходить разные учителя, призывавшие гномов к открытому мятежу. Судя по нашему пленнику, учителям не верили, но считали, что их можно использовать. Будто бы эти странные учителя знали о планах ярлов и даже помогли достичь победы в нескольких битвах. Но восстали именно из-за того, что ярл поднял налоги, а не из-за желания сместить его. Забавно, да? Правь нами и дальше, только налоги больше не поднимай, хорошо?

Я невольно улыбнулся. Странные гномы создания. Настолько привыкли к своим правителям, что даже если хозяева делают что-то плохое, их не смещают, а только заставляют выполнять требования народа. В моём человеческом представлении проблемы нужно было бы заставить ярлов пострадать, потерять одного или нескольких из своих, из-за чего им пришлось бы вести себя лучше. Но гномы другие.

— Уже убил парня?

— Ага. — Квинт засмеялся. — Так забавно дрыгал ножками.

— Хорошо. Продолжай разведку.

Я отключил куб, положил его рядом и вернулся к медитации.

Некромантия... Интересно, хоть кто-то кроме некромантов представляет, насколько это опасная магия? Знай они это, сразу же простили бы многие странности самих некромантов.

Управляемое сумасшествие, которое может уничтожить разум, если не выполнять правил. Но даже и со следованием правилам можно начать пускать слюни. Примеров из истории множество. И, главное, каждый такой пример нёс за собой уничтожение армии падшего некроманта.

А причина проста. Некромантия создаёт в мозге новые структуры. Звучит страшно? Так и есть. Это очень страшно. И самое страшное, что некроманту самому нужно перестроить свой разум. Длительные месяцы создания своего собственного безумия. Обучение следовать правилам. А потом — первые попытки заставить поднятых двигаться и слушаться приказов. И уже затем — ещё более безумные попытки управлять одновременно тысячами тел.

Управляемое сумасшествие, грозящее стереть тебя самого. По-моему, неплохо звучит.

В любом случае, со мной ничего не случится. Я слишком хорош, чтобы позволить некромантии уничтожить себя. У меня есть ради чего жить, я не имею права умереть.

* * *

Ландшафт быстро менялся. Чем ближе к горам, тем уже становилась местность. В конце концов, как и предполагалось, вся моя распылённая армия собралась обратно. За мной не осталось ни одного гнома, который мог бы ударить в спину.

Ирена по этому поводу была обижена. Или не по этому — но всё равно выглядела грустно. Что, всё-таки, на неё нашло? В понимании её соотечественников я зло. Значит, и в её тоже. Так почему она ожидала от меня добрых поступков?